弗雷姆王国兴亡记

作者：疏陀阳

第一卷

第一卷 —序幕— Prologue

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    松代浩太这个人呢，始终认为自己是个「普通人」。

    浩太本身——这点倒是值得一提——打从周围小孩梦想「我将来要当飞行员！」、「我要当演员！」、「我……虽然不晓得要当什么，不过一定要当个大人物！」的幼年时期，就已经明白自己是个普通人。他由在中型公司工作的父亲以及在邻近超市当收银员的母亲所生，个子不胖不痩不高不矮容貌平凡无奇；既没有特别擅长什么运动，也没有什么特殊的才华，更没有得什么「哼哼哼……我还没变身呢」之类的病。呃，虽然像他这样的人倒是容易得这种病就是了……总之，浩太没有这方面的病。尽管他书念得勉强算是比别人好，但那绝对不是因为懂得窍门，更不是因为什么灵光一闪，只是老老实实努力得来的结果罢了。

    浩太对异口同声表示「不必那么用功也没关系吧？」的同学们回以苦笑，同时继续努力念书。他并没想过要「考上比任何人都理想的大学」，只是因为明白自己不加倍努力就追不上别人。就像要印证「努力不会背叛自己」这句话一样，浩太顺利考上一所虽不算「超级」但依旧相当有名的大学。

    面对说「喂，要不要去联谊一下？」的同学们，浩太就跟高中时代一样回以苦笑并继续用功念书。这次他同样没想过要「找到一份比任何人都好的工作」。因为在当前这个日经平均指数连日重挫，部分在东京证券交易所上市的大企业也得挣扎求生的情况下，他实在不认为没什么长处的自己可以找到一份能吃一辈子的工作。在法律修订等因缘际会的巧合下，取得几项难考证照的浩太顺利地晋级、毕业，漂亮地进了一间相当有名的公司。

    尽管浩太所进的这间公司重视成果而且业绩标准严苛，但学生时代考取那些证照时学得的专业知识、与所属「业界」那种高高在上无缘的谦虚，以及同样在「业界」罕见……应该说能用「傻瓜」来形容的诚恳个性——正适合用来赢得顾客的信赖。在顾客们「既然松代先生这么说……」的回应下，浩太的业绩逐步成长，最后更成功赢得了上司的信赖。踏入社会的第三年，开始习惯使用不同自称的他初次转调，荣调到了总部。

    松代浩太是个普通人。

    即使周遭人们评他「不起眼却引人注意」、即使别人说他「太瞧不起自己」，他依旧坚信自己绝对、绝对不脱所谓「一般人」的范畴。

    ……他原本是这么相信的。

    「容我再问您一次。」

    这个房间在一座仿佛会现身于英国某魔法学校的古老高塔内，地上还特地画了魔法阵。房内有位显然身分高贵的金发及腰美少女出声询问。

    看见一手拿着西装外套、一手拿着有双尾美人鱼商标的知名咖啡店外带用纸杯，脖子上还打了领带的浩太，眼前这名美少女带着少许希望……以及更多的认命再度对浩太搭话。

    「……您就是……『勇者』吗？」

    等美少女的话语传进耳中并理解这话的意思后，浩太喝了一口手中的咖啡。是的，又烫又苦呢。换句话说，这并不是在作梦啰？

    「那个……究竟是不是呢？」

    看见浩太突然在自己面前喝起杯中饮料，令美少女讶异地追问。

    「……不是。」

    对于美少女的问题，浩太这么回答……他判断以自我介绍来说光这几个字还不够，于是补充说明：

    「敝人是住越银行综合企划部的松代浩太。由于勇者的标准暧昧不明，因此得看您如何定义勇者，不过……」

    说到这里，他稍作停顿。

    「……至少目前的我，是个『普通的』银行员。」

    ……这就是一个「普通的」银行员——松代浩太@二十六岁，在召唤他的异世界国家弗雷姆王国里，以少许的智慧、不怎么大的勇气、极大的谦虚与诚恳的为人，加上相当于某彩券广告的运气存活下来，并受到后世学者们一同吐槽「喂，这哪里普通啦！」的故事。

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第一卷 —第一章— Chapter One

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    ——王都拉尔齐亚·王城办公室

    「……唉……」

    弗雷姆王国王城办公室。这个「千年王国」的年轻女王——伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆一边手肘撑在桌上，重重地叹了口气。她有一头及腰的金色长发与雪白肌肤，而为了配合肤色，身上的礼服也以白色为底并镶上了人称「高贵色」的紫色线条。一双平时灵动有神的天蓝大眼睛，此刻泛起忧色。她那与十六岁娇嫩美貌不搭调的叹息与态度，让原本正在报告的王国宰相洛特皱起眉头。

    「……陛下，您那是什么样子啊？请您振作一点，振作。」

    「……我很清楚自己的样子不端庄。继续，洛特。」

    「……那么继续报告下一件事。昨天，王都商业联盟前来陈情。」

    「陈情？王都商业联盟还有什么事需要陈情吗？」

    「他们讲了许多乍听之下很有道理的事……但说穿了就是想减税或恩准他们免缴税。」

    听到宣称「从六十六岁生日起就不去算岁数了」的洛特那与年龄不符的年轻声音，原先面泛忧色的年轻女王顿时没好气地说：

    「驳回，不可能。去年已经减过税，再减下去国家就要灭亡了。」

    「话是这么说没错……」

    「再说，我们提供王都商业联盟的支援已经远比其他联盟来得多了才对。关税优惠、护卫联盟会员到他国行商、大使馆的优先使用权以及……」

    「王国通货发行权也算进去吗？」

    「说得也是。替我警告他们，『别以为只要张开嘴巴叫就会有东西吃』。」

    看着说完后嘟起嘴再度叹息的年轻​​女王，从前朝开始任官的王国宰相洛特虽然没打算模仿，但也在心中叹了口气。实际上，洛特也跟女王有同感。不是说赚钱不好​​，但洛特自己也想对在国家庇护下恣意而为的商业联盟破口大骂。然而这么做会赶跑整个商业联盟导致国家经济崩溃，所以绝对不行。

    「……告诉商业联盟『尽力而为』。」

    「……了解。祈祷他们会接受吧。」

    再怎么说自己也是王国宰相，不采取实际手段而「单纯地祈祷」想必行不通吧——洛特一边这么自嘲，一边将手上的报告书翻到下一页。

    「接下来是……维斯特利亚国境方面司令长官的报告。」

    「……这回又是什么？」

    「他说『士兵的数量完全不够，希望能将部分近卫军调来』。」

    「维斯特利亚……史塔库将军那边是吧。」

    「他表示『维斯待利亚有不寻常的动静』，毕竟那边前不久才上任的新宰相是鹰派嘛。唉，虽然鹰派存在也不是一天两天的事了。」

    「先前都由鸽派担任宰相只不过是我们幸运而已。可是这样就要增兵吗？这似乎会刺激维斯特利亚那边，所以我反对。不过……」

    「我明白您的心情……但毕竟是史塔库将军嘛。」

    「因为是人称『千里眼』的史塔库将军这么说吗……我明白了。那就调一半近卫军过去支援吧。」

    「您说一半吗？这么一来王都的守备会……」

    「反正穿过维斯特利亚边境之后到王都就是一直线，结果一样。近卫又不是摆设，要他们干薪水分量的工作天经地义。尽快把近卫指挥权的委托文件处理好。」

    「洛詹卿大概会火冒三丈吧。」

    「……这部分就麻烦洛特你了。你们交情很好对吧？」

    看见侍奉的君主露出楚楚动人的恳求眼神，洛特重重地叹口气，然后没好气地瞪回去。

    「……只是孽缘而已。还有陛下，弗雷姆王国有光荣的历史与传统，您身为女王陛下，请别去模仿那些市井女孩。」

    「你不心动吗？不会因此而想听从可爱莉兹的请求吗？」

    「如果我回答面对一个年纪能当自己孙女的……面对『乳臭未干』的伊莉莎白女王陛下哪有可能心动，算不算对国君不敬？」

    「本来应该把脑袋砍下来挂在城墙上示众就是了。我缺乏魅力吗？」

    「臣无比惶恐，但臣倒想问『莉兹大人』的『屁股』平常都是谁在擦呢。」

    之所以用伊莉莎白即位前的昵称「莉兹」称呼她，借此强调两者之间的关系……唉，正代表自己并没否定「可爱」这点，也打算听从少女的请求，但洛特没把这些心思说出口。这不是因为怕冒犯君王，而是因为会让对方得意忘形。

    「洛詹卿那边就由我去说吧，毕竟他是个喝够了好酒便会爽快答应的男人。」

    「这点反而令人不安就是了。带头的人有这种职业伦理好吗？」

    「那个男人的伦理观，也会让他在必要时用壮得像熊的肉体保护陛下免于受凶器所伤。这样就够了吧？」

    「……这么说也对呢。反正一旦敌军攻到这里也就等于完蛋了。」

    「就是这么回事。那么，下一件要报告的……」

    洛特翻阅手上文件，然后在看见那个词语的瞬间停住。这种以他来说极为罕见的模样，使得伊莉莎白——莉兹满脸诧异。

    「……怎么了吗？有什么问题？」

    「王国学术院的报告。说是从那份古书中成功解读出了『勇者召唤仪式』的文章。」

    「……勇者……召唤……？」

    一听洛特这么说，莉兹便以怀疑的眼神看向他。

    「……我国有这种东西吗？我还是第一次听说。」

    「孤陋寡闻如我也是第一次听说。什么『勇者召唤』，根本是童话故事里的东西嘛。」

    「……魔法本身就已经像『童话故事』了，居然还是『勇者』吗……」

    莉兹以手扶额，一副「真没办法」的样子摇头，柔顺的金发也跟着无力地晃动。洛特非常能体会她的心情。

    「……王国学术院虽然优秀，却总是有点出人意表呢。」

    「这不叫『有点』就是了。而且，学术院那边还提出邀请，说『希望陛下务必到场见证召唤仪式』。」

    「找我去？这……这么说虽然有点怪，但这提案可真是积极又冒险耶？还是该说投机？这样好吗？」

    「毕竟他们没什么好失去的嘛。他们不要钱、不要地位、不要荣誉、也不要名声。只要能让自己钻研学问的环境，以及能彼此切磋的学友。」

    「『不谈钱』这点倒是令人欣慰。至少以现状来说是如此。」

    洛特点头附和莉兹这两句话。刚刚都在谈钱的事，所以这种话题显得特别珍贵也算是无可奈何吧。

    「……我明白了。时间就由你决定。」

    洛特低头说了声「遵命」。唉，虽然召唤勇者这种事不可能成功，但只要能让这位承受庞大压力的年轻女王稍微舒缓一下，就可以算是赚到了——洛特是这么想的。

    ……直到这一刻。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……至少目前的我，是个『普通的』银行员。」

    洛特瞪大眼睛盯着……没礼貌地盯着这位太过简单就从魔法阵中现身的青年。老实说，「从异世界召唤勇者」这种天外飞来一笔的胡说八道，别说信不信了，他根本只当成小孩子的扮家家酒，只是抱着看一出无聊戏码的心情参加，结果实际上呢？召唤就这么干脆地成功了。洛特会目瞪口呆也是难免。

    「……您……不是勇者吗……」

    「……实在非常抱歉，我是个没有任何力量的普通人。您的……失礼，能够请教您的大名吗？」

    「咦……啊、啊啊，真是不好意思。我是弗雷姆王国的第五十二代国王，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆。来自异世界的朋友啊，请多指教。」

    莉兹略提裙摆，微微低头致意，浩太见状也同样低下头回礼。

    「多谢您的周到。正如方才所自我介绍的，我的名字叫松代浩太，任职于住越银行……嗯，是一名上班族。」

    「所谓的『上班族』……具体来说是个怎样的头衔呢？」

    「这不是头衔，而是职业……严格说来也不对……应该说是『称呼』吧​​？」

    「比方说赐给剑技卓越者的特殊名称吗？」

    「不是。」

    「代表会使用魔法？」

    「不会耶。」

    「解开了古代的谜团，拥有贤者般的智慧……」

    「我没有那方面的能力。」

    「或是……与诸神交流之类的！」

    「要是做得到就糟糕了呢。所谓的上班族，就是领薪水工作者的通称。在日本……呃，在我的国家大多数人都是这种『上班族』。想成『鱼贩』或『菜贩』之类的专有名词……应该不会相差太多吧？」

    「那不就是个普通的名称吗！」

    「是的。所以我一开始就自我介绍过了——我是个『普通的』银行员。」

    浩太耸耸肩，保持这个姿势说下去：

    「因此虽然承蒙您的召唤，但我什么也做不了。尽管从召唤我过来这点看，这里似乎碰上了什么严重的问题……」

    就这样低下头表示「我什么忙也帮不上，非常抱歉」的浩太，以及脸色发青的莉兹……洛特全都看在眼里。糟糕，事情非常不妙——洛特脑中警铃大作。

    「……话说回来，女王陛下。我有个纯粹出于好奇的疑问……这里究竟出了什么事？就惯例来看，我想应该是魔王？」

    「哇！呃、呃呃！那、那个……不是魔王……」

    「既然不是魔王……那么是龙？或是来自宇宙的侵略者也有可能……总而言之，想必是非常恐怖的对手吧？」

    「呃，这个嘛……该说恐怖还是……」

    看见莉兹惊慌失措的样子——洛特明白自己的预感正确，因此重重地叹了一口气。不祥的预感往往很准，这究竟是好事还是坏事呢？

    「您说您姓松代，是吗？」

    为了帮助敬爱的君王，洛特介入两人的对话。看见这名虽然在场却始终保持旁观的老人突然插嘴，浩太脸上没有半点不悦的神色，反而有礼貌地低下头。

    「幸会，敝人是松代浩太。不好意思，能否请问尊姓大名？」

    「这还真是失礼了。我是敝国——弗雷姆王国的宰相洛特，洛特·包姆嘉登。今后还请多指教。」

    「弗雷姆王国是吗？真是非常抱歉，我没听过这个国家呢。」

    「是这样吗？不好意思，因为这块奥克纳大陆上没有人不知道『弗雷姆王国』……既然如此，看样子您的确是来自『异世界』没错。」

    洛特盘起手臂打量浩太，同时陷入长考。毕竟若是生在奥克纳大陆的人，只要不是不懂事的小孩，理所当然都该知道这块大陆上的七个大小国家。

    自弗雷姆帝国的某位皇弟建国以来这三百年，从不曾让他国侵略过的「铁壁之国」——拉尔齐亚王国。

    国土肥沃，无论怎么歉收都没让人民挨过饿的「丰饶之国」——维斯特利亚王国。

    拥有「大陆三港」卡托、艾姆札、索尔巴尼亚，以商业繁盛与充沛资金量自豪的「贸易之国」——索尔巴尼亚王国。

    不采君主制，由各地选举执政官实施合议制的「自由国度」——来姆都市国家同盟。

    将首府设于「一晚就能毁灭人生的都市」——快乐与欲望之都帕尔赛那CC，人们都说统治者是「用钱买下爵位」的「贪婪国度」——帕尔赛那边境伯爵领。

    尽管拥有强大的骑士团，却从未主动侵略他人的无欲王国，人称奥克纳大陆良心的「圣宾之国」——罗连特王国。

    以及——

    「……陛下，您打算像这样低头道歉到什么时候呀？」

    「——真的、真的、真的非常抱歉！」

    「弗雷姆帝国的正统继承者」暨「奥克纳大陆诸国的本源」，又称「千年王国」的「历史与传统之国」——弗雷姆王国。

    这个国家的年轻统治者伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆——莉兹，仿佛在说「这样还不够」似的，向「没什么特别理由」就被召唤来这里的异世界青年低头道歉。

    「唉……」

    相对地，她道歉的对象松代浩太，则是一脸不知如何是好的表情点头。不过，这也是理所当然吧。人家都说了「因为没想过会成功，所以就动手召唤了，啊哈！」之类的话，这下子该怎么办才好呢？

    「呃……陛下，总之请您先把头抬起来。看见您这样含苞待放、容貌出众的美人一直道歉，反而会让我感到惶恐。拜托您别这样了。」

    看见浩太跟着低下头，莉兹连忙抬起脸来。她的脸颊染上了少许红晕，大概是对「含苞待放」跟「容貌出众的美人」有所反应吧——相处时间长得足以察觉这点的洛特，代替女王开了口：

    「请容我也向您致歉，松代大人。我们替您添了非常大的麻烦。」

    「啊，不……呃，总之请别喊我『大人』，我实在不习惯听别人这样称呼自己。」

    「那么，松代阁下。」

    「这也……能的话请别用这种敬称，直接叫我松代也无妨……」

    「这可不行，因为这次的麻烦完全是出于我们的疏忽。」

    「……我明白了。那么『阁下』也行。总而言之，请先让我了解现在的状况。」

    浩太察觉再讨论下去也没意义，于是转头面对莉兹并张开手掌比出「布」的形状。

    「首先，这个世界没有『魔王』或类似的威胁。」

    一根手指。

    「是的。」

    「即使如此却依然举行了『勇者召唤仪式』，只是出于求知欲。」

    两根手指。

    「……是的。」

    「正如先前所述没有迫在眉睫的威胁，所以不晓得该让我做什么才好。」

    三根手指。

    「…………是的。」

    「话虽如此，却没办法一句『好的，那么再见啰』就把我送回去。」

    四根手指。

    「………………是的。」

    「尽管今后会致力于寻找方法，但说实话文献太过古老，找到答案的可能性趋近于零。换言之，目前回不去。」

    五根手指。摊开的手掌握成了拳头。

    「………………呜……」

    「……松代阁下、松代阁下。我非常明白这件事是我们不对……然而还请您停止那些打击敝国女王心灵的行为。」

    「……咦？」

    听洛特这么一说，浩太连忙转往莉兹的方向。

    「……呜……对不起……呜呜……」

    那边有个两眼泛泪还猛擤鼻子的美少女——但那不是重点。

    「……啊，实、实在是非常抱歉！不，我并没有要责备您的意思！呃，我只是冷静地分析而已！」

    「……陛下也是，想哭的可是松代阁下喔。」

    洛特一脸无奈地——其实的确很无奈——看向叹着气的浩太。尽管后悔、反省、惭愧都需要，不过现在也只能向前看了……然而洛特自己也明白，擅自把人抓来还这么说，实在相当过分。

    「……尽管我刚才说想哭的是松代阁下，不过松代阁下，如果您有什么怨言可以在此一吐为快喔？我们不会拿『无礼！』当理由处罚您的。」

    一般而言，如果突然被扔到一块完全陌生的土地上，不管是谁都会惊慌失措；更别提对方还说「虽然没什么事，但还是把你叫来了」，即使是人们口中「温厚」的洛特也没有不发火的自信。尽管如此……

    「不……没什么好生气的。」

    问题就在这里。对方又不是什么圣人，却连句抱怨都没有，这样子反倒显得诡异。

    「……说是这么说，但这可是突如其来的『召唤』喔？虽说召唤者是我们，然而就连我自己也觉得不该这么做耶？一般来说都会生气吧？」

    听到洛特这么说，浩太略微思考了一下，随即露出微笑。

    「我尊敬的上司曾说过这么一句话。」

    「……洗耳恭听。」

    「『善用现有的环境，缔造最佳的结果』。如果发泄能让情况好转，有什么不满、抱怨、恨意我全都会吐出来……既然无法好转，那么发泄也只是浪费时间。」

    「……这话倒也没错。」

    ——然而，事情真的是这样吗？洛特自己绝对不算少的经验，告诉他人​​心无法那么简单地划清界线。

    「应该是价值观的差异吧。」

    在注重身分地位的弗雷姆王国里，洛特……洛特·包姆嘉登是首任平民宰相。过去的洛特尽管才能出众，却因为出身低而得不到正当评价。「善用现有的环境，缔造最佳的结果」。原来如此，确实有道理。虽然有道理……但如果光是这样就满足，洛特想必没办法得到现在这个「弗雷姆王国首任平民宰相」暨「王国最高行政首长」的地位和名誉吧。

    「果然还是价值观的差异吧，嗯。当然，我并没说这是好是坏。」

    「真要说起来，我倒觉得自己可以算运气好唷？」

    「……运气好，是吗？」

    「不是我自夸，我在运动方面绝对算不上擅长。而我不但没跟他人打斗过，也没什么领导众人的器量。如果哪天人家低头对我说『勇者大人，请您务必打倒魔王！』的话，我相信我会丢下一切溜之大吉。相较之下，您不觉得现在的状况要好得多吗？」

    浩太这么说的同时，脸上甚至浮现友善的温和笑容。听在耳里的洛特不禁暗自嘀咕——该怎么说呢……这人从很多方面来看都跟一般人不同。

    「……原来还能这么想呢。虽然这绝对称不上积极就是了。」

    「别人常说我『认分』，从好的意义上和坏的意义上都是。」

    「认分」吗？原来如此，这么一来倒是……虽然无法理解，但可以接受。这人虽然有些大而化之……但绝对不是笨蛋。

    「……话说回来，松代阁下。我想跟您打个商量，行吗？」

    如果这人不但不是笨蛋……还一如外表那样是个「温柔」又「识相」的人。

    「商量……是吗？嗯，请说无妨。」

    听到浩太这句话，洛特满意地点点头。

    「能不能请您……离开王宫呢？」

    想必也会吞下这个「请求」吧——洛特笑着这么想。

    ◇◆◇◆◇◆

    洛特·包姆嘉登是弗雷姆王国首位平民出身的宰相。

    生为贫困农家三男的洛特在一番苦学后读完大学，接着在王宫找到了工作——现实当然不可能是这种赚人热泪的故事。虽然说是「平民」，但洛特家可是弗雷姆王国顶尖的富商，他本人更从来不曾为金钱问题所苦。洛特在弗雷姆王国最高学府——王立大学的政治学科以第一名毕业，就这么被任命为王府的官吏。

    从小就很聪明的洛特，在王府工作不久便崭露头角。当时的上司对洛特的评价是「聪明才智一流，不过感觉有点瞧不起同事和部下」。

    洛特本人回想起过去时，也会觉得当年的自己很幼稚，并反省自己的过失……然而他也认为，就算时光倒流自己大概还是会摆出同样的态度。

    尽管无能，却只因为「年龄」就待在自己上头的上司。

    尽管无能，却只因为「家世」就待在自己上头的上司。

    尽管无能，却只因为「关系」就待在自己上头的上司。

    说实话，他并不是因为爱国才当官。洛特家是国内首屈一指的富商，也有跟他国商会做生意。尽管他是平民阶级，跟「外国」的距离仍旧比一般庶民来得近，所以「反正世上又不是只有这个国家」的念头也很重。担任他上司的贵族也是一样。在满是政治婚姻与近亲通婚的奥克纳社交界里，同时拥有两三个国家王位继承权的人不在少数，尽管这些人的顺位可能排在尾巴的尾巴。至少就洛特所见，在官场里根本没人抱持着什么「爱国心」，因此他也理所当然地跟着堕落。

    「你的想法很有意思呢。」

    拉洛特一把的人正是前代弗雷姆国王格奥。当时，弗雷姆王国发生历史性的歉收，洛特所写的政策建言书引起了格奥的注意，于是格奥直接找上洛特。洛特的平步青云之路，就此开始。

    格奥虽然算不上明君，但也不是死抱着既定价值观不放的昏君。至少，他能够神色自若地向贵族们宣布——我给了洛特某种程度的裁量权以自由行事，责任由我来扛。或许，这正是一位明君最需要的条件也说不定。

    总而言之，接下「直辖政策审议官」这个重大职务的洛特，接二连三地推行政策。工作实在是太有趣了。虽然不到「男人就该一辈子为政治卖命」这种程度，但自己的想法、自己的知识、自己的主张全都直接反应在国家战略上，还能看见国家变得愈来愈好，实在是让他开心得不得了。洛特天天提出政策方案，连睡觉都舍不得；格奥看在眼里，对他的评价也更上一层楼。洛特的地位随着上头的评价而水涨船高，回过神时他已经站上了国政的顶点。

    ——到了这时，洛特才终于爱上了这个国家，爱上「弗雷姆王国」。

    这个国家有如他亲手带大的孩子，会觉得「可爱」也是无可奈何。他明确地发现，自己逐渐变得无法容忍任何捣乱这个国家的秩序、这个国家的繁荣、这个国家的和平，以及这个国家「本身」的东西。

    「洛特！你到底在说什么啊！」

    「您没听到我刚才说的话吗，陛下？」

    所以……会为国家带来混乱的家伙，没必要存在。

    「我的听力该不会出问题了吧？你刚刚说要松代先生滚出去是不是！」

    「您的听力应该是出问题了吧，陛下。我刚才确实这么说唷？」

    「洛特！」

    洛特将激动的莉兹摆在一边。他转为面对浩太，以真挚的眼神看向这名访客。

    「您觉得如何，松代阁下？能麻烦您离开王都拉尔齐亚吗？」

    「要立刻回答『好，我知道了』实在有点难呢。能否请教一下理由？」

    对方并未发怒，而是先询问理由。这人果然聪明——洛特明白自己的见解无误，于是接着说下去：

    「我国与西方的邻国——维斯特利亚随时都有可能爆发战争。尽管现在勉强维持住外交关系，双方的来往却建立在一种危险的平衡之上。战力方面虽然我很想说两边五五波，但实际上我国略微不利。当然，不至于让对方攻到王都来就是了。真打起来大概会割让一两块领地吧。」

    洛特以若无其事的口气说道。

    「在目前这种危险的关系下，一旦『弗雷姆王国成功召唤勇者』一类的谣言传开，您认为会怎么样？」

    「……您的意思是，对邻国而言这种威胁就跟『魔王』差不多，没错吧？」

    「再怎么说也是『勇者』嘛。」

    「对方应该会怀疑传言的真假吧？」

    「话是这么说没错。不过，实际上您的确被召唤来了，而且这件事多半瞒不了多久吧。那么对方抱着『在勇者准备好之前先下手为强！』的心态攻过来也不无可能。」

    能够打倒龙或魔王的「勇者」，从异世界来到这块大陆，并出现在关系绝对称不上友好的国家。尽管这些东西应该属于童话故事的范畴……但是根本不晓得对方拥有怎样的力量、怎样的魔法、怎样的智慧。那么，认为必须「先下手为强」而抢先行动的可能性当然存在。

    「这就是理由吗？」

    「还有一点。这跟陛下……莉兹大人有关……」

    「就因为这种理由，让出于我方疏失而被召唤来的松——咦？我吗？」

    莉兹纳闷地歪头。她这副德行看起来实在不像「历史与传统之国」弗雷姆王国的女王，让浩太不禁笑了出来。

    「在弗雷姆王国，人们希望新妻是处女。」

    「……………………啊？」

    浩太的笑容当场冻结，脑中掀起一阵问号风暴。话题突然带有颜色了。

    「洛洛洛洛洛洛洛特！你、你你你你你你你你！到、到底在说什么啊！」

    莉兹显得比浩太还要狼狈。她一张俏脸又是羞耻又是愤怒又是不好意思……唉，总之满面通红就对了。

    「依我所见，松代阁下的年纪也过二十了……这个嘛，应该还不到三十？」

    「呃……是的。今年二十六。」

    「莉兹大人芳龄十六，正是女性最为『娇嫩』的时期。好，一位健康的成年男性，加上一位正值青春年华的少女。如果这两人住在一个​​屋檐下的事情传出去——」

    「……丑闻传千里，是吧？」

    「就是这么回事。而且这种低俗的话题传得更是特别快。」

    「洛特！就、就算住在一个屋檐下，也不代表睡在同一个房间里呀！那不就——」

    「太天真了。比毕德罗亭的牛奶糖圣代还要甜。（注1）」（注1日语的「天真」跟「甜」都是「甘い」。）

    「一点问题也……咦？天、天真？说我天真是什么意思啊！」

    「问题不在于『出事』，而在于会有『可能出事』的谣言。谣言这种东西，没办法用权力制止。到时候谣言将会大肆流行，传遍全国甚至是他国，换言之人们会说——」

    ——弗雷姆王国的女王陛下是「中古货」。

    「中中中中中中古货是什么意思啊！这是对女性的歧视！」

    这还真是抱歉——洛特若无其事地对莉兹一鞠躬，动作颇为熟练。简单来说，这画面能清楚明白两人之间的上下关系。

    「您能明白吗，松代阁下？」

    「……虽然这令我有些惊慌……也就是那个吧？说得单纯点，『如果坏了未出嫁女孩的名声就糟了』——您的意思是这样对吧？」

    「实际上就是这样。您的认知没错。」

    「那么……这个嘛，我离开王宫在都市之类的地方生活行吗？」

    「这样能避免第二个问题，但第一个问题……『勇者』的问题无法解决。」

    「…………原来如此，这么说也是呢。那么，我究竟该怎么做才好呢？容我确认一下，您应该不会要我去死吧？」

    对于浩太的质疑，洛特点点头。

    「当然，我不会提出『请您去死吧』这种要求。不过若要解决问题，这的确是最快的方法就是了。」

    「洛特！」

    「陛下，我是在开玩笑。」

    「玩笑也有分能开的玩笑跟不能开的玩笑！」

    气得满脸通红的莉兹对洛特大发雷霆，这似乎也已是家常便饭。看洛特轻描淡写应付莉兹的模样，有如一对默契十足的相声搭档。

    「因此，希望松代阁下您离开这座王宫……离开这个王都。当然，我会好好将您托付给可以信赖的对象。」

    「这样啊……我明白了。」

    「松代先生！拒绝他就好——你说什么？」

    「所以说……只要到那位『可以信赖的对象』处叨扰就行了对吧？」

    「慢着！先等一下！」

    「……怎么啦，陛下？」

    「什么叫『怎么啦』！洛特！你知不知道自己在说什么啊？擅自把人家召唤来这个世界又把人家赶出城？你以为我会允许这种蛮横的行为吗！」

    「不过松代阁下也答应啰？」

    「这就是问题！」

    「哪里有问题？」

    「松代先生也是！您明白自己处在怎样的立场吗？.」

    「要说怎样的立场……『麻烦的家伙』对吧？」

    「为什么会变成这样啊！你是受害者！受害者耶！就算摆出高高在上的样子说『给我负责！』也不为过耶！」

    「陛下，就算松代阁下要我们负责，我们也没办法负这个责任啊。」

    「这是修辞！总而言之！你总是对人家的话说『好、好』！难道你就没有什么信念啦、坚持啦、主见啦一类的东西吗！」

    「不……虽然并不是这样……不过真是抱歉。」

    「这就是问题！为什么你这么快就道歉啊！听好，我刚刚说的那些话简直莫名其妙耶？这时候应该生气吧！」

    「您也有自己说话莫名其妙的自觉啊？」

    「洛特，不要找碴！快，松代先生！快点生气！」

    「呃……抱歉。」

    「所·以·说——你为什么要道歉啊！」

    「在下个性如此……再说，这对陛下而言不是件好事吗？」

    「当然是好事啊！对，简直是求之不得！可是，听到你这么简单就说『好』，会让人充满罪恶感呀！」

    「在召唤出来时就只剩下罪恶感了吧。」

    「闭嘴，洛特！快，松代先生！不愿意的话就干脆地说你不愿意！」

    莉兹气冲冲地逼近浩太，让后者不禁别开了脸。那张惹人怜爱的俏脸如今居然变得有如夜叉……说实话，还真有点恐怖。

    「……陛下，其实我倒也没那么排斥。」

    「你说什么！」

    「如果……这只是假设喔？如果我就这样留在王宫打扰……即使没有洛特先生说的那些问题，我的立场也会变得相当尴尬对吧？」

    「这、这……话是这么说没错！」

    「当然，不能像是『我去街上买点东西』那样随便外出，而一直躲在王宫里又会让人觉得很闷……既然这样，在似乎能保有一定程度自由的地方生活，不是比较轻松吗？」

    原来如此，十分合理。虽然合理……却让人听了觉得不太舒服。

    「这话是……你不想跟我待在一起的意思吗！」

    「为什么变成这样啊！慢着，陛下，这不太对劲啊！话又说回来陛下，您想跟我待在一起吗？」

    「虽然我不是这个意思，但听到你这么简单就说『好的，我明白了』……」

    ——你刚才明明说我是个容貌出众的美人！少女在内心呐喊。

    「感觉就像身为女性的魅力遭到否定一样，让我相当不高兴！我要求你订正！」

    「这是您到目前为止最不讲理的一句话啊，陛下！不，我并不是因为陛下缺乏魅力才离开王宫喔？我是为了这个国家——」

    「咻〜咻〜」

    「——等等，连洛特先生也这样！再说您弄错自己该扮演的角色了吧！」

    「你讨厌我吗！到底是怎样，松代先生！」

    「陛下，您在说什么啊！请、请您先冷静下来！」

    「就是现在，莉兹大人！推倒他！」

    「洛特先生————！」

    ……闲话暂且打住。

    「……真是抱歉。」

    「……哪里。」

    「两位让我过了段愉快时光。」

    「……洛特。」

    「是，臣这就闭嘴。」

    演完一出闹剧的三人神情疲惫(虽然只有洛特显得容光焕发)，瘫坐在椅子上。简直是一团混乱。

    「……你闭嘴可没办法讨论下去。既然松代先生都这么说了，我们就欣然接受他的好意吧。所以呢，洛特？你所谓『可以信赖的对象』，究竟是指什么人？」

    莉兹出声质问后，又过了数秒钟。

    「臣是指艾莉卡大人。」

    洛特这句话令房内气氛为之一僵。

    「洛特……你！」

    「若是艾莉卡大人，就算让她知道松代阁下是『勇者』也无妨，而且艾莉卡大人的领地离王都也有段距离。再加上她开朗活泼、个性温柔，从异世界被召唤来此的松代阁下，在那里应该也能过得自在点吧？」

    「这……话是这么说没错！不过！」

    「那个……」

    「怎么了吗，松代阁下？」

    「呃，『艾莉卡』大人……是吗？您是要我去那边叨扰？」

    「是的。她是位非常温柔，而且……嗯，非常『有趣』的人唷？」

    「虽然您说『有趣』的口吻让人感到一丝不安，不过……那位艾莉卡大人，究竟是位怎样的人物？就名字听来，似乎是位女性……」

    「嗯，是女性。艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。她是前代国王格奥·欧连菲尔·特·弗雷姆的女儿……」

    洛特顿了一下。

    「也就是陛下的姐姐。」

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第一卷 —第二章— Chapter Two

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    弗雷姆王国第五十一代国王格奥·欧连菲尔特·弗雷姆，说好听点是懂得分寸的君王，说难听点就是平庸。在他任内税赋不重也不轻，领土没增也没减；既没有令人惊奇的政策，也没有令人叹息的失败；他的外交手腕并未优异到足以让他国屈服，也没低劣到会让他国瞧不起。这人虽非昏君，却也算不上名君，只是位平凡的君王。尽管如此，人们依旧称呼格奥为「弗雷姆王国史上最幸运的君王」。理由就在于他娶的两位妻子，正室安洁莉卡与侧室莉泽萝特。

    用不着翻阅历史，也能晓得正室与侧室交恶是惯例。讲难听点，毕竟这牵扯到坐拥庞大财富的王室继承人问题。希望自己怀胎产下的孩子继承王位是常态，出现其他受到君王宠爱的女性有百害而无一利。尽管两位王妃应该会互相敌对才是……但或许是因为人品高洁的缘故吧，这两人一反常理地相当要好。安洁莉卡从未仗着正室地位颐指气使，总是尊重莉泽萝特的意见，而莉泽萝特也不曾忘记对正室安洁莉卡应有的敬意。「当代弗雷姆国王最伟大的功绩就是娶到贤妻，还娶了两位」——邻国维斯特利亚的国王在非公开场合这么表示。据说他曾因受够了后宫之争，长达一个月不回王宫。

    尽管两人的关系如此融洽，但莉泽萝特先一步怀孕并产下有如美玉般的可爱女孩时，王国内的气氛仍旧显得十分紧张。再怎么说安洁莉卡也是个普通人，终究会排斥侧室之子吧？就在守望的众人这么想时，看见莉泽萝特之女艾莉卡的安洁莉卡，开口第一句话就是——

    「好……好可爱！太、太可爱了，莉泽萝特！让、让我也抱一下！」

    完全出乎众人意料。当然，是正面的意思。

    从此以后，安洁莉卡便将艾莉卡当成亲​​生女儿一样疼爱。安洁莉卡原本就喜欢小孩，而且艾莉卡虽非自己怀胎所生，却是心爱丈夫的孩子，哪有不可爱的道理呢——这是她本人的主张。艾莉卡的聪明更起了推波助澜的效果。

    艾莉卡二岁时，换成安洁莉卡怀孕产下女孩。王国跟三年前一样显得十分紧张。安洁莉卡终究也是个普通人，不管她再怎么疼艾莉卡，还是会比较疼自己怀胎生下的孩子吧？

    「艾莉卡，你看！这是你的妹妹喔​​！她的名字是伊莉莎白，小名叫『莉兹』！要好好疼爱她唷，姐姐！」

    这回也出乎众人意料。安洁莉卡二话不说就把艾莉卡叫来枕边对她这么说。对于早早跟他国结束会谈赶来的格奥，王妃则给了「原来您在啊，陛下？」这种冷淡的回应。即使生下莉兹，安洁莉卡依然十分疼爱艾莉卡。她仿佛要告诉大家，即使生下莉兹，艾莉卡仍旧是她可爱的女儿。

    莉泽萝特也非常疼爱莉兹。本人表示「她可是安洁莉卡殿下与陛下的孩子耶？哪有不可爱的道理」。此外，产后虚弱的安洁莉卡得卧床休养，所以由莉泽萝特来照顾莉兹，这点也成了原因之一。毕竟需要费神照料的孩子总是显得比较可爱。

    在这两位母亲的关爱下，艾莉卡与莉兹​​日渐成长。两姐妹虽然偶尔会吵架，彼此的感情依旧十分亲密。姐姐疼爱妹妹，妹妹敬爱姐姐，正可谓理想的「一家人」。原以为弗雷姆王国不会掀起继承风波，但在艾莉卡七岁那年还是因此起了争执。

    「你在说什么啊，莉泽萝特！听好，是艾莉卡！下任国王当然应该是身为姐姐的艾莉卡吧！」

    「不，安洁莉卡殿下。关于这件事，即使是您我也不会退让！下任国王要由莉兹殿下担任！」

    「为什么！你不觉得艾莉卡很可怜吗！她可是长女耶！她是姐姐耶！」

    「安洁莉卡殿下才是，您究竟在说什么啊！难道您不觉得莉兹殿下很可怜吗！她可是正室的孩子啊！」

    王国里早已没人会感到惊讶了。在事前多少已经预测到会这样的格奥、洛特，以及莉泽萝特拼命说服下，心不甘情不愿的安洁莉卡这才「有条件地」答应让莉兹继承王位。

    「我知道了……不过，我有两个条件。第一，务必也给艾莉卡爵位和领地！」

    在艾莉卡满十岁时，格奥依约赐予她公爵爵位与领地。那是一块风光明媚的面海土地，从此属于这位聪明又美丽的公主暨未来王姐。

    这个地方叫隆德·迪·泰拉，通称「泰拉」。弗雷姆王国各地称它为「地上乐土」。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——亚力士大道·马车内

    这条连通奥克纳大陆东西两侧的道路，人称「亚力士大道」，据闻在开国皇帝亚力士指挥下花了约三十年岁月才完工。尽管工程于开国皇帝亚力士在世时就已结束，但年事已高的亚力士似乎并未利用过这条路。不过，这么大规模的公共工程鲜少能在一代之内结束，能在死前看见道路完工的亚力士可以说相当幸运。这条能够横贯辽阔大陆的道路，同时也显示了亚力士有多么伟大。

    这条超长的横贯道路一如「大道」之名，宽敞得足以让四辆马车并行。路旁每隔一定距离便有名为「驿站」的设施，供人住宿、租借马匹，还设有可以「小酌一杯」的酒馆。对于旅客来说，这里是个能稍事歇息的场所。

    「所以……下一个停靠的驿站在哪里呢，诺艾儿小姐？」

    「下下下下下个停车的地方是个叫『荷伦』的驿站！」

    看腻车窗外风景——说是这么说，但也只是一片找不到一栋建筑的空旷平原——的浩太，将目光从窗外移到坐在面前的女性身上。对方留着及肩的蓬松波浪卷金发，生了一对清澈的蓝色大眼睛与丰润有光泽的嘴唇，身穿胸口大开的黑色晚礼服，年纪比浩太小上几岁。与其说她「穿着」晚礼服，倒不如说衣服「挂在她身上」比较贴切。不过这个欠缺成熟魅力的女孩虽然离「美女」一词有段距离，但长相可爱得足以令人期待将来。

    「『荷伦』是吗？这是我第一次造访驿站，所以我很期待呢。」

    「期、期待！您说『期待』！」

    「……是啊？我很期待……这句话有什么不对劲吗？」

    「没、没没没没没没没事！说说说说说说说得也是呢！能、能让您期待真是太好了！」

    看见对方有如漫画一般的结巴样，令浩太在内心叹了口气。从王都拉尔齐亚出发已过了数小时，眼前的少女始终维持这副模样。

    「呃，诺艾儿小姐？」

    「是是是是是是是的！请、请问有什么事吗！」

    「……能不能麻烦你别这样说话？难道说，我的脸看起来很可怕？」

    「没没没没没没没这回事！那、那个——！」

    尽管少女以无比惊恐的表情试着辩解，浩太却完全没办法接受。他完全不记得自己曾吓到别人，倒是有人对他说过「松代，你是草食系的对吧〜」。说实话，诺艾儿的反应令他大受打击。

    「那、那个……洛特大人事先嘱咐过我，他说绝、绝对不能让松代大人不高兴。我、我没什么学问，才、才会害怕怠慢您而用那种奇怪的口吻……」

    大概是稍微冷静了点吧，看见眼前这名女性——诺艾儿泛着泪的怯懦模样，令浩太脸上浮现些许自责的神色。从拉尔齐亚启程时，洛特表示「路途遥远，为了不让你觉得无趣，我就派个人陪你聊聊天吧」，浩太也接受了这番好意……不过仔细一想，诺艾儿突然受命跟陌生男子两人踏上旅程，王国宰相还亲自嘱咐「千万不能怠慢人家！」这样要她不紧张也是强人所难吧。

    「抱歉，我考虑得不够周详。虽然不晓得洛特先生交代了些什么，但你不需要紧张成那样喔？」

    「可、可是……那、那个——」

    「没关系。现在这种恭敬的口气，反而会让我感到为难。还请你放轻松……这样或许有点难，但至少别那么紧张。」

    听到面带温和笑容的浩太这么说，让诺艾儿的脸稍微舒缓了点。正当浩太因为少女的表情变化而松口气时，诺艾儿再度紧绷的脸令他狐疑地问：

    「怎么了吗？」

    「那、那个……既然如此，请容我用平常的方式说话……关于夜、『夜晚』的事……」

    「………………啊？」

    「洛、洛特大人叮咛过我！他说：『听好，诺艾儿。绝对不能让松代阁下觉得无聊，不管是白天……还是「夜晚」都要诚心诚意地伺候人家』！」

    浩太当场愣住。诺艾儿似乎没注意到他的模样，夺眶而出的泪水沾湿了马车地板。

    「呜呜呜……到王城工作才两年。原先梦想某天能跟帅气、温柔、多金的近卫骑士一见钟情幸福地结婚而持续琢磨的美貌，想不到会以这种形式害了我！父亲大人、母亲大人，诺艾儿……诺艾儿——！」

    「慢、慢着！先等一下！你、你在说什么啊！咦？夜、夜晚？共度夜晚的对象？」

    「难道您觉得听到『夜晚』要陪成年异性的人，反应会是『喔喔！玩扑克牌』吗！提到晚上还用说吗！所谓陪异性共度夜晚就是——」

    「行了！不用说也没关系！虽然不用说下去也没关系，但到底是谁提这种事的啊！」

    「所以就说是洛特大人啊！」

    听到诺艾儿大喊，浩太不禁抱头叫苦。他脑中闪过洛特竖起拇指说「如何，松代阁下？我洛特干得不错吧？」的模样。唉，浩太毕竟才二十六岁，正值年轻力壮的时候，「夜晚」想必会有多余精力需要发泄——倒也不是不能了解洛特为何会这么想。话虽如此——

    「……你到底把我想得多糟糕啊？我可没饥渴到那种程度啊，洛特先生。」

    浩太重重地叹了一口气。因为他也觉得有些「不对劲」。那身晚礼服显然是要让人看起来比较成熟，而且性感得会让人想在这个太阳仍辛勤照耀大地的时间问诺艾儿是哪里来的酒家女。他真想痛殴刚刚那个心想「异世界的贞操观念不太一样呢」的自己。

    「所、所以松代大人也很期待『夜晚』对吧！您打算将我还没成熟的身体从头到脚彻底品尝一番——」

    「所以我叫你慢着！没这种事！我根本没有期待！」

    「可是您刚才不是说『好期待驿站啊，嘿嘿嘿』吗！」

    「不是这个意思！话又说回来，什么『嘿嘿嘿』啊！我有那么下流吗！」

    浩太再度抱头叫苦。他赶走脑中像某F开头糖果公司商标般吐舌说「弄错啦？抱歉〜」的洛特，抬起脸来。（注2）（注2应该是指日本知名的糕饼糖果老店不二家Fujiya。）

    「……我不是这个意思。呃……这句话不是期待你『夜晚』的表现，说穿了你根本不需要这么做。你的任务是陪我『聊天』吧？只要闲聊就好。」

    听到浩太疲惫地这么说，这回换成诺艾儿傻住了。过了好一会儿，她才突然回过神似地摇了两三下头，小心翼翼地问道：

    「……那、那个……真的这样就好吗？」

    「是的。」

    「真、真的……真的这样就好吗？」

    「所以说，不用担心。我没打算——」

    「真的真的真的真的真的真的——」

    「——还是让你陪睡比较好？」

    浩太没好气地白了诺艾儿一眼，少女连忙摇头否定。见她这副样子，浩太露出苦笑。

    「……太好了……真的、真的太好了〜！神啊，感谢祢！不必把郑重保留的第一次献给这种来历不明、没什么男子气概、看起来也绝对没什么钱的男人，实在太感谢——」

    「……能不能至少别让我听到？听了会让人有点沮丧耶。」

    诺艾儿连忙以双手捣住嘴巴。浩太再度没好气​​地白了她一眼，随即叹了口气。

    「更何况，我只说我期待『驿站』而已喔？为什么会扯到『夜晚』的事？」

    「……咦？因、因为松代大人您说您期待『驿站』呀？这不就摆明了是在期待『夜晚』的事吗？」

    两人大眼瞪小眼，同时疑惑地歪头。看来彼此的认知似乎有些差异。

    「呃……所谓的『驿站』，大致上是种类似停车场的地方对吧？」

    「是、是的。马是动物，如果累到某种程度就得让它们休息，必要时得更换马匹才行；而且车夫没办法不眠不休地驾车，乘客一直待在车上也会累。为了消除大家的疲劳，因此路旁设有驿站。」

    「换句话说，驿站是种会有许多人经过的地方对吧？所以在我的想像中，那里应该会有某种程度的发展，变得像城镇一样才对。我弄错了吗？」

    听到浩太的疑问，诺艾儿这才恍然大悟地颔首。

    「喔喔，原来是这么回事啊。呃……在您的想像中，会有个像这条亚力士大道起点拉尔齐亚那样的城镇——这么说应该没错吧？」

    「嗯，就是这样。我弄错了吗？」

    「虽然我不晓得松代大人您出身于哪里……不过就我所知，这块大陆上没人会在大道附近建立城镇。难道说，您不是奥克纳大陆的人？您来自德加斯大陆之类的地方吗？」

    「呃、嗯，这个嘛……话说回来，没人在大道附近建立城镇？为什么？」

    浩太没说自己出身异世界而选择含糊其词，但仍旧提出了疑问。旅客众多的地方，就会聚集很多卖东西给这些旅客的人，接着会为了填饱这些商人的肚子而出现餐厅，然后会有人前来向餐厅兜售蔬菜、肉类、水果。

    「要说为什么……既然旅客多，也就代表容易让『外人』入侵啰？这不是很可怕吗？」

    「……原来如此。」

    「若是像拉尔齐亚那样有卫兵的都市就另当别论，但小镇很难有那种防备。而且，高速马车或各站马车先不管，像商人们搭的那种个人马车……呃……会把东西吃掉。」

    「吃掉？吃什么……话又说回来，谁吃？」

    「吃掉路旁的蔬菜等等。商人会吃、马儿也会吃。」

    诺艾儿「啊姆」一声，闭起大大张开的可爱嘴巴。

    「……完全是偷窃呢。」

    「就是啊。不过即使是这样，也没办法一直盯着不晓得什么时候会经过的马车。所以，才会沿路设置相当于『休息站』的驿站。荷伦的驿站里头，顶多只有旅店、租马处，以及酒馆罢了……」

    说到这里，诺艾儿红着脸仰头看向浩太。

    「那个……就像这样，没什么能『期待』的东西。既、既然这样，呃，说、说到期待，必然会是……呃，那、那个……」

    「好，够了。这话题到此为止吧。再谈下去没人会幸福。」

    浩太伸手制止脸红得像章鱼一样还哇哇叫的诺艾儿，然后继续说下去：

    「刚才你提到高速马车……还有一个是『各站马车』吗？虽然你提到这些词，不过它们有什么差别？」

    「是、是的！呃，所谓的『各站马车』，就是指每个驿站都会停的马车，不但马儿前进得慢，费用也非常便宜。所谓的高速马车，则是早上出发后直到入夜才停，由于只停最低限度的站所以很快，但是费用昂贵，毕竟途中还得更换累了的马儿才行。顺带一提，还有所谓的『特快马车』，这种马车就连最低限度的站都不停。」

    「连最低限度的驿站都不停，是吗？那休息呢？」

    「搭配两名车夫，并且在我们乘坐的车厢后面另外拖着马厩。途中要是马儿累了，就跟马厩里的马儿交换。这些马儿几乎都会被操到累垮。」

    说到这里，诺艾儿难过地垂下视线。

    「马儿好可怜……」

    「……诺艾儿小姐还真是温柔呢。我明白了，今后不管去哪里，我都不会坐特快马车，再怎么急也只搭乘高速马车就好。」

    「那、那个，虽、虽然很高兴您这么说……呃，特快马车真的很贵，一辈子也不见得能坐上一次。所以说……」

    「……喔，你想说不必担心是吧？我明白了。」

    诺艾儿虽然说不出「像你这样的穷光蛋，一辈子都坐不了特快马车啦！」之类的话。却暗示如此。尽管有种让人瞧不起的感觉，但浩太决定置之不理。在意就输了。

    「我、我不是这个意……虽然是这个意思……但、但不是这样！呃……啊！对、对了！说实在的，特快马车只有亚力士大道能搭乘！所以说，松代大人离开亚力士大……啊啊，这种解释太勉强了啦！」

    「……够了，别再说了。话说回来，特快马车只有亚力士大道有？」

    「是、是的！就像我刚才说的，特快​​马车的规格也很『特别』。如果上了那些没有亚力士大道这么大的一般街道，马车会比路还要宽。啊，一般所谓的『街道』，宽度差不多能同时让两辆马车行驶。」

    「顺便一问，如果是更小的呢？」

    「那就只是单纯的『路』啰。到隆德·迪·泰拉要先沿着亚力士大道抵达纳里欧驿站，再从那边转往隆德·迪·泰拉路。」

    「原来如此……呃，容我请教一下。诺艾儿小姐，你去过隆德·迪·泰拉吗？」

    「咦？隆德·迪·泰拉，是吗？呃……非、非常抱歉，我没去过……所以说，就算您问那里是个怎样的地方，我也没办法回——」

    「啊，我不是这个意思……我只是觉得，你意外地『博学』呢。你说自己没什么学问，但根本不是那样嘛。」

    「博、博学？没、没那回事！虽、虽然在能够若无其事地穿那种奇装异服走在大街上，不晓得是来自哪个乡下地方的松代大人眼里，我这种程度或许也算得上博学，但实际上根本不是啦！」

    「奇装异服……你真的三不五时就要刺一下别人耶？你是故意的吗？」

    「刺、刺什么？我说了什么奇怪的话吗？」

    「……你大概没恶意吧。呃，像是道路的说明，还有没去过的隆德·迪·泰拉该怎么走之类的事……一般来说不会讲得这么头头是道吧？」

    以浩太的角度来说，这话是在赞赏对方。尽管如此，诺艾儿依旧尴尬地别开目光。

    「……怎么了？」

    「呃……虽然讲得好像很清楚一样……但这些其实是我临时看书学的。那个，其实我也是第一次坐高速马车……」

    诺艾儿红着脸，害羞地笑了出来。那符合年纪的可爱模样，让浩太也不禁放松下来——

    「……书？你是看书学的？」

    「咦？是、是的。我觉得什么都不知道很丢脸，所以买了《马车大全周刊》……」

    「杂志的命名格调暂且不管……咦？诺艾儿小姐，原来你识字啊？」

    听到浩太傻眼地吐出这句话，诺艾儿登时鼓起脸颊，一副像在说「我生气了！」的样子开口：

    「你以为我是哪来的乡巴佬啊！别看我这样，我可是土生土长的拉尔齐亚人！也念过私塾！当然识字啊！」

    「私、私塾？你说你念过私塾？那、那个……难道说，诺艾儿小姐你其实是有钱人家的大小姐？」

    「家父好歹是有准男爵爵位的贵族……不过话说回来，私塾耶？私塾这种地方不用说贵族了，就连菜贩的小孩也能念吧？」

    诺艾儿一副「这是常识吧？」的态度，令浩太当场愣住。

    有个词叫「识字率」，这是个显示能在日常生活中读写母语——换言之如果在日本就是日文——的人在总人口里比例多少的数值。讲简单点，就是个代表「十五岁以上大约有多少人能阅读、书写日文」的数字。或许已经有人猜到了，这个数字在日本接近百分之百。

    识字率的高低，跟该国的初等教育水准有直接关系，重要性往往能与该国的国力匹敌。由于也有例外因此无法一概而论，不过若说得简单点，就是指连小孩都能读书写字的国家，基本上都算在先进国家之内。

    「……非常抱歉，敝人孤陋寡闻。不过，连菜贩的小孩都能念吗？这……这么问或许有点怪，不过他们付得起学费吗？」

    「因为每个月的学费就算只是点小小的『心意』也无妨。在我念的私塾，菜贩的小孩可是会拿店里卖的蔬菜代替学费喔。」

    「以货物支付是吗？虽然这样对学生很友善，但老师能过活吗？」

    「毕竟老师通常是生活水准本来就不错的隐居老者。像我师傅就是将一间在拉尔齐亚也算得上颇大的书店让给儿子，自己过着隐居生活的老人家，所以收到蔬菜或许会比收到钱还开心。」

    浩太脑中的想像，大概就类似很闲的退休人士半出于兴趣替别人上课。

    「还真是热心公益……大家都喜欢服务他人是吧？」

    「说服务他人也是没错……不过在弗雷姆王国，有种叫『亚力士贵族』的贵族。」

    「亚力士贵族？所谓『亚力士』就是指——」

    「就是铺设我们脚下这条亚力士大道的开国皇帝亚力士。亚力士大帝鼓励开设私塾，会礼遇有一定程度业绩的师傅为『贵族』。虽说是贵族，不过也只限一代，当然既没有领地也没有俸禄……不过会称呼『亚力士贵族』们为『师傅』。就算是大贵族，也会将上座让给自己的师傅唷。」

    「成功者求名，是吧？」

    原来如此，的确是个好方法。虽然聪不聪明是另一回事。

    「亚力士大帝还真厉害呢。不但建立了称霸奥克纳大陆的大帝国，还铺设了大道、充实了初等教育，对不对？」

    「亚力士大帝可不止这样！比方说，制造私塾用教科书与其他书本的印刷技术，也是亚力士大帝发明的；他发表了叫做『亚力士调』的戏曲形式，还创作了有如跟着节奏说话般歌唱的古典音乐，这种音乐的名字也叫『亚力士』！其他还有数不清的功绩！他可是为这块奥克纳大陆建立体制的伟大皇帝喔！」

    「太、太近了！诺艾儿小姐！你兴奋过头了！」

    浩太伸手制止整个人从对面座位贴过来还猛喷气的诺艾儿。

    「……是个像李奥纳多·达·文西一样的人呢。奥克纳版的全能超人吗？」

    尽管亚力士是千年前的人物，因此多少应该有些夸张，但就算考虑到这点，他的成就依然十分惊人。

    「哟！哟！」

    突然间，诺艾儿张口吆喝——说实在话，这声音怎么听都很奇怪。

    「……怎么了？」

    「生在弗雷姆，长在拉尔齐亚——！」

    「……」

    「邪恶的帝国！送来了警告！大家奋起吧！就是现在！

    心灵很纤细！身体是障壁！跟我们一起来组联军！

    世界是什么！在我们手里！这些就是我的好兄弟！

    期望大胜！盼望光荣！让抵抗成为对抗，迎接新明天！

    吼出感情！我等驾临！这个国家的新时代，即将来临！」

    诺艾儿让分别比出「弗莱明定律」手势的左右手在身前交叉，脸上浮现得意的表情。相对地浩太则是当场傻住。

    「……那是什么啊？」

    「『亚力士』，国庆时不分男女老幼都会唱的知名歌曲喔！」

    「……我想场面应该很热闹吧。」

    「嗯，那当然！这首歌还有动作，松代大人要不要也学一下？要像这样，把双手的拇指、食指和中指都伸出来喔？接着从胸口往前画个圆弧！哟！哟！」

    看见诺艾儿满面笑容地做出这样的动作，松太不禁别过目光。一想到男女老幼都会做这种动作，就让他觉得眼眶有些湿润。想必老人家们也会摇摇晃晃地喊着「……哟」吧。

    「……改天有机会再说吧。说实在的，我就连泰拉是否也会这么热闹都不晓得。」

    看见浩太郑重地摇头拒绝，诺艾儿就跟先前一样不高兴地鼓起了脸颊。

    「……话说回来，松代大人。」

    「怎么了？」

    「那个……隆德·迪·泰拉既没有什么了不起的名产，更不是什么观光胜地，也没什么商会会到那里，说穿了就是个乡下地方……松代大人，你究竟是为什么要去泰拉？」

    少女尽管有些犹豫，却仍然很感兴趣地这么问。对于这个问题，浩太考虑了一会儿。

    「这个嘛……真要说的话，应该是『外派』吧？」

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉，办公室

    这是个不怎么宽广的房间，窗边摆了一组桌椅。外观虽不甚华丽，作工精细程度却会让人愈看愈赞叹的略大桌子上，有一片金黄色海洋。

    「艾莉——又来啦？」

    走进办公室的女性，先是因为这个会让人心想「哇，命案现场吗！」一般的景象瞪大了眼睛，随即对前方那具规律起伏的身体叹了口气。

    「……艾莉卡大人……艾莉卡大人！」

    「唔……嗯……嗯？奇怪？艾蜜莉？怎​​么了？天亮了吗？」

    受到摇晃刺激而趋醒的少女，「啪沙」地甩动方才在桌上形成海洋的金色长发，抬起头来。由于趴在桌上睡着的关系，她的脸颊上清楚印着桌面的木纹。看见敬爱的主君以完全不适合淑女身分的姿势睡眠，长年以隆德·迪·泰拉公爵家总管身分支持艾莉卡的艾蜜莉·诺茨费尔特叹了口气，瞄向艾​​莉卡身旁堆积如山的文件。

    「……您又熬夜了是吗？熬夜工作对健康、美容——」

    「『以及工作效率都会有不良影响』，对吧？我已经听你说过很多次啰，艾蜜莉。」

    艾莉卡打了个呵欠，将左手放在右臂手肘处伸了个懒腰。芳龄十九的她，挺起了以年纪来说显得有些遗憾的胸部，令人看在眼里有些哀愁。若要找个词形容，就是「洗衣板」。

    「……我只是想做到一个段落而已，一不小心……你懂吧？」

    「不过我昨天似乎也听过同样的借口？」

    「昨天是昨天，当时我正在忙有关农地改良——」

    「那是前天的事了。」

    艾莉卡对着眼神冰冷的艾蜜莉「哈哈哈」地干笑，别过了目光。艾蜜莉瞪着她看了好一阵子，然后重重地叹口气。

    「……您努力过头了，艾莉卡大人。请学会适度地偷懒……这么说不太好，请学会如何爱惜自己。」

    「我会铭记在心。」

    「不要铭记在心，要命令自己。能规范您的人只有您自己。」

    「好好好，我知道。以后我会注意。」

    艾莉卡嘴里嘀咕着「艾蜜莉还真是啰唆呢」，同时鼓起脸颊看向艾蜜莉。对方拥有弗雷姆王国少见的黑色中长发与黑眼睛，身穿黑色的长裙女仆装。穿着给人压迫感的一身黑加上凤眼，因此令旁人觉得难以亲近的美女——艾蜜莉·诺茨费尔特注意到主人的目光，微微歪头提出质疑。

    「怎么了？」

    「不，没什么。所以呢？你是特地来叫醒我吗？要告诉我在这里睡觉会感冒？」

    听到艾莉卡这几句话，艾蜜莉一副「啊啊，我忘了」的样子拍了一下手。她那与外型不合​​的可爱动作，令艾莉卡不禁苦笑。

    「不是的。刚才，来自王都拉尔齐亚的『松代浩太』先生抵达了。」

    那张浮现苦笑的俏脸顿时铁青。

    「到、到了？已、已经这个时间了？糟、糟糕！我得快点过去才行！」

    「不用慌也没关系，他正忙着将行李从马车上搬下来。」

    看见艾蜜莉若无其事地说出这句话，艾莉卡的脸色愈来愈难看。

    「让他自己搬行李？艾蜜莉，你在想什么啊！怎么能让客人——」

    「我也是这么表示，不过……对方说『能自己做的事我自己来就好』，干脆地拒绝了。他的态度十分自然，所以我也不好勉强。」

    听到艾蜜莉这么讲，紧张感从艾莉卡铁青的脸上消失，呆愣的表情跟着浮现。一个造访领主宅邸的客人居然亲自搬行李，这种事她听都没听过。

    「……虽然这也是个问题，不过……算了，当成好事吧。」

    「至少比随便指手画脚的人好多了呢。」

    艾莉卡对艾蜜莉这句话点点头，接着再度大大地伸了个懒腰。尽管身上的骨头发出不像妙龄女性的「喀拉喀拉」声，但她并未在意，只是伸手拿起摆在桌上的帽子。

    「……好。话虽如此，让人家等太久依然有失礼数对吧？差不多该走啰？」

    她小心翼翼地将帽子放在头上，并微微调整位置。相较于找到最佳位置而露出满足微笑的艾莉卡，艾蜜莉的表情则显得不情不愿。

    「艾莉卡大人，您又要戴那顶帽子啊？容我冒犯，在室内戴帽子实在不太好……再说，这对客人也很失礼吧？」

    「这可不是『又』喔？重要的场合就该戴这顶帽子。怎样？合适吗？」

    「当然，它非常适合您……但我们在谈的并不是这件事。」

    「我知道啦。可是啊，这点我绝不能退让。所以，虽然我知道这样不太礼貌……」

    ——不过你就放过我吧？艾莉卡眨了眨眼，艾蜜莉只能叹息以对。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉，公爵邸玄关

    「你就是松代浩太？欢迎，长途跋涉辛苦了。我已经听莉兹……不，听陛下说了。我是艾莉卡，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。放轻松点叫我艾莉卡就好。」

    ——看起来是个「充满睡意的男人」。

    这是艾莉卡对浩太的第一印象。首先，发型不好看。虽然没有翘起来，但那头随意乱拨的短发就不能弄得更整齐点吗？穿着……嗯，虽然没见过那种衣服，但还算是当成「某个乡下地方的流行」就能说得通的差异。问题是眼睛。那对似睁非睁的惺忪睡眼，看起来——

    「……没什么霸气呢。」

    「啊？」

    「没什么。今后请多指教啰。」

    「呃……好的，今后请您多指教了，艾莉卡大人。」

    「直呼我的名字就好。然后敬语也免了，你的年纪比我大吧？」

    「呃，这……这可不成。而且，我不太习惯随随便便就直呼女性的名字。」

    「意外地古板呢。不过，加上『大人』什么的听起来不太舒服。直呼名字就好。」

    「……那么，用『小姐』如何？」

    「也好，就这么决定。今后请多指教，浩太……叫你浩太行吧？还有，能不能别这么紧张？说起来，这次事件是我们『弗雷姆王国』的错，你没必要道歉，理直气壮一点吧。」

    倒不如说你生气也理所当然喔？听到艾莉卡这句话，浩太抬头露出笑容。艾莉卡见状，惊讶地瞪着浩太。

    「……有什么问题吗？」

    「没什么，只是觉得你跟陛下果然是姐妹呢。陛下也对我提过同样的事。」

    「意外吗？」

    「要说意外确实意外，因为我原本以为王族会摆出一副高高在上的样子。」

    「有错就该承认，这点不管王族、贵族还是平民都一样，更何况这回明显是我们的错。身为弗雷姆王姐的我也得向你谢罪。实在是非常抱歉。」

    「请别在意。」

    「谢罪过头也有失礼数，那我就恭敬不如从命吧。」

    少女抬起头，以她蓝色的眼睛盯着浩太。与白种人相仿的雪白肌肤，让那对蓝眼显得更为突出。

    「……总之，浩太你的黑发、黑眼在弗雷姆很显眼……对了，我们就当你是亚美特皇国的人吧？」

    「所谓的亚美特皇国是……」

    「从奥克纳海往东航行会抵达的岛国。虽然在这个奥克纳大陆上很难看见亚美特人……不过这样子反而方便吧？」

    浩太点点头，表示这么做没问题。毕竟他本来就是为了隐瞒「勇者召唤」这种不寻常且出乎意料的事才来到泰拉，只要能够混过去，要说是亚美特还是哪里都无妨。

    「嗯，虽然这套服装有点显眼，不过……喂，你对这套衣服……应该说，你对这种款式有特殊偏好吗？」

    「我实在没办法干脆地回答『没有』呢。尽管西装这种衣服应该是工作时穿的……然而说得更精确点，目前它是我在这个世界唯一的身分证明。虽然在马车上人家也这么说，不过这套衣服有那么奇怪吗？车上还有五套他们在王都替我做的饯别礼……」

    「你说那叫『西装』是吧。虽然算不上奇怪……却让人觉得很古板，感觉好像怀旧的人才会穿。既然你觉得没问题就这样穿吧。」

    「可以吗？呃，如果会造成你们的不便，要我换一套倒也不是不行喔？」

    听到浩太这句话，艾莉卡微微一笑。她轻碰帽檐，接着说下去：

    「没关系啦，毕竟每个人都会有自己的坚持。更何况，反正也没有亚美特人来过隆德·迪·泰拉，只要说那是『亚美特流行的服装』就能敷衍过去了。今后你就将泰拉当成自己的故乡，自由地生活吧。如果有任何需要的东西或欠缺的东西，随时告诉我们喔？」

    艾莉卡这番话，让浩太稍微思考了一下。尽管之后得在这里打扰，令他犹豫是否该将自己的任性说出口……但毕竟人家都这么说了。

    「……那么，能不能借些『书』呢？」

    「『书』？你是指什么书？」

    「其实什么都行……不过，最好是有助于了解地理、历史的书。虽然不晓得会在这里待多久，但既然今后要在这个国家生活，还是具备某种程度的常识比较好吧？好比说……明明来自亚美特却不知道亚美特在哪里，那可就糟了吧？」

    「……这么说也是呢，我们就稍微挑一下后拿去你的房间吧。那么浩太，我接下来还得办公，晚餐时见了。」

    艾莉卡说着便微提裙摆致意，随即消失在屋里，浩太则目送她离去。

    「那么……我也进门打扰吧。」

    浩太重新拿好手里的提包，跟着走进去……但问题来了。

    「呃……我的房间在哪里啊？」

    之后，不敢擅自入内而在门前徘徊的浩太，撞上了收到报告指出「领主大人的宅邸前有可疑人物！」的警备队，于是嘀咕着「虽然我也有错……还说过会让你自由行动，但你能不能别做些会替警备队添麻烦的事啊？」的艾莉卡，只得去警备队基地领回浩太……不过，这件事就跟主轴无关了。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……『虽然会替您添麻烦，不过还请务必帮忙』啊……」

    艾莉卡叹了口气，随手把信扔在办公桌上。浩太表示「陛下有封信托我转交」后，递来这封国王亲笔的谢罪函。若是某些重视礼仪的贵族，就算将它当成传家宝也不为过。

    「那孩子打从以前就这么天真呢。欠『贵族』人情到底有多危险，她根本……晓得吧。正因为是我，那孩子才会这样撒娇呢。真拿她没办法……」

    她脸上浮现有些无奈的笑容。莉兹再怎么说也是国王陛下，对这方面应该十分清楚……却还是送来这样的信，证明了她对「姐姐」艾莉卡十分依赖。对于这点，艾莉卡其实也相当开心。毕竟谁都会疼爱一个亲近自己的妹妹，相隔两地就更容易如此了。

    「不管过了多久，那孩子始终没变呢。算不算好事就另当别论了。」

    艾莉卡沉浸在令人怀念的「过去」中好一会儿后，拿起手边的收支报告书。她看着最后一行标有「▲」的「现在」，重重地叹了口气。

    「……赤字啊。没办法，景气这么坏，当然会这样啰。」

    她将手里的文件扔在桌上，整个人瘫在椅子里。正当她揉着疲倦的眼睛时，有人敲了办公室的门。

    「艾莉卡大人。」

    艾莉卡看向发出「叽——」声开启的门，随即与望向她的那双黑阵四目相对。她耸了耸肩，露出质疑的表情。

    「你不觉得在人家回应前开门就失去了敲门的意义吗，艾蜜莉？」

    「话是这么说没错，不过艾莉卡大人，门打从一开始就是开着的喔？」

    「怪了？是这样吗？」

    「是的。如果觉得不方便让人看见，请您至少将门关好。」

    「那可真抱歉。不过，这倒不是什么怕让人看见的东西喔。要看吗？」

    艾莉卡将文件递向艾蜜莉。瞄了一眼艾莉卡手中文件的数字后，艾蜜莉那张面无表情的脸罕见地有些扭曲。

    「又是赤字吗？」

    「嗯，很糟糕吧？很好笑对不对？」

    「……这不是您的错。」

    「谢谢你。就算只是安慰我也很高兴。」

    「不是安慰。不管弗雷坶……不，不管由奥克纳的哪个贵族治理，这里都会这样。海岸地区的高盐分海风会伤害农作物，因此产量很少。隆德·迪·泰拉既没有知名的观光地，也没有能吸引人群的特产，不如说只有这点程度的赤字，都是多亏了您的『仁德』。」

    对于艾蜜莉这番笨拙的体贴，艾莉卡以苦笑回应。如果靠仁德就能让领地变好，不管要累积多少她都愿意……当然艾莉卡不至于把这种话说出口。

    「……谢谢你，艾蜜莉。所以呢？难道你是为了安慰我才来这里？」

    「一不小心就忘了。晚餐已经准备好了，不过……您要在这里用餐吗？」

    艾蜜莉瞄了一眼艾莉卡手边的文件，接着如此提议。这显然​​是为了她超时工作的可敬领主着想，然而艾莉卡摇了摇头。

    「没关系。毕竟今天是迎接浩太的日子，我去餐厅吃。」

    「这样行吗？」

    「我的工作可没堆到连这点程度的时间都抽不出来。」

    「我明白了。那么，请您往餐厅移动。」

    艾蜜莉对离开桌面的艾莉卡点点头。

    「那我们走吧。听听来自异世界的『勇者』会讲些什么故事啰？」

    艾莉卡站起身来，拿起帽子戴在头上。看在眼里的艾蜜莉虽然想说些什么，但最后还是闭上了嘴。连用餐时都要戴帽子，这种坚持已经值得尊敬了。

    「啊，艾莉卡小姐。」

    「唉呀？你特地等我们吗？先吃也没关系呀。」

    看见艾莉卡走进餐厅，坐在椅子上的浩太连忙想起身。艾莉卡伸手制止浩太，然后在他正面的位子坐下。

    「不……比主人先用餐实在不太礼貌。」

    「不用那么拘谨也行喔？放轻松嘛。」

    「这不是拘谨……客气跟礼仪毕竟是两回事。」

    「这种心态不错呢。这是你们国家……你们『世界』的礼仪吗？」

    听到这句话，浩太有些惊讶地看向艾莉卡……说得更正确一点，是看向站在艾莉卡背后的艾蜜莉。看见他的神情后，艾莉卡点点头回答：

    「放心吧，艾蜜莉知道你的身分。」

    「没问题吗……我这么问似乎很没礼貌呢。」

    「这个嘛，至少我认为没问题，而且我信赖她。」

    「不敢当。」

    艾蜜莉在她背后点头示意。或许是两人的样子足以让人明白了吧，浩太原先挺起的身子再度坐回椅子上。

    「既然如此，那我也没什么好多说的了。自己这么说或许有点怪，但我的行为应该还算不上礼仪喔？一般来数都会等吧？」

    「嗯，说得也是呢。那么，让你久等了。我们开动吧。」

    说出这句话的同时，艾蜜莉送来了两人份餐点。尽管算不上非常豪华，但材料本身依旧是一流货色。艾莉卡虽然知道这么做有失礼数，却仍然一边大快朵颐一边瞄向浩太，接着发出感叹的声音。

    「嗯……」

    「……怎么了？哪里不对劲吗？」

    浩太听到艾莉卡的声音，惊讶地看向她。对方摇摇头表示否定，接着说下去：

    「失礼了。因为你的餐桌礼仪相当得体，令我有些惊讶。」

    「……啊，我都忘了这件事。我的餐桌礼仪符合你们这边的规矩吗？」

    「虽然有点不太一样，却也相当优雅，至少看上去不会让人觉得奇怪。你是在陛下那边学的吗？」

    「不，这是研习时学的。」

    「研习？」

    「我所待的职场，会安排我们学习这些餐桌礼仪。因为我们不晓得会在什么地方、在什么时间、跟什么样的人吃饭，所以得事先学习以免丢脸。」

    「喔？」

    「……只不过，打从研习结束以来，我从没参加过需要餐桌礼仪的会餐。知道没生疏让我松了口气呢。」

    浩太笑着说道，但他的笑容里混了少许寂寥。

    「……除了餐桌礼仪之外，果然还有不少其他的差异呢。」

    「……实在是非常抱歉。」

    「咦？啊，不！我、我不是这个意思！抱歉，我说了些奇怪的话！那个，我只是看了书以后心想『果然有许多不同之处呢〜』而已……啊，这、这么说来，多谢你们的书！」

    浩太慌张辩解的样子让艾莉卡觉得很好笑，于是她笑着说道：

    「你真的老是在道歉耶？我刚才也说过了，理直气壮一点也无妨喔？」

    一直听人家「抱歉、抱歉」地说，反倒让艾莉卡觉得不好意思起来。毕竟，实际上错在艾莉卡……应该说，错在弗雷姆王国这边。

    「抱歉。」

    「你看。」

    「啊……呃，因为这已经成了习惯……我过去所待的国家，民族性就是这样。」

    「把谢罪当民族性？还真是个有趣……应该说奇怪的国家呢。」

    「倒也不是谢罪……应该说大家都不把想讲的话讲出口，或者说大家会巧妙地将真心话跟场面话分开。」

    「……你是说，那是个表里不一的国家？」

    「应该反过来问，天底下有表里如一的国家吗？」

    确实没错。说一套做一套是外交的基本。

    「这么说来……你看得懂弗雷姆文？虽然到现在才提这种事有点怪，不过真亏你看得懂呢。该不会，『来自异世界』是你撒的谎吧？」

    「由于我拿不出证据，所以也只能说『请您相信』……讲『看得懂』不太精确，不过文字一映入眼里，我自然而然就能理解了。」

    「……这……该怎么说，还真方便耶？」

    「是呀。老实说，我不晓得为什么语言能通……可是虽说语言不通会很麻烦，但既然沟通无碍那就不成问题了。」

    「也对。尽管有不良影响就得查明原因，不过好现象放着也无妨吧？」

    「好现象也有必要查清楚，但不明白的事终究是不明白。」

    「那就这样吧。所以呢？有比较明白弗雷姆王国的事吗？」

    「这个嘛……」

    说着，浩太稍微扬起头看向半空中。

    「弗雷姆王国，是在弗雷姆帝国第五代皇帝迪特里希进行『帝国大解体』时，所诞生的君主立宪制王国。由于历代国王都是出身于帝国皇帝的家族——弗雷姆家，因此人们称它为『弗雷姆帝国的正统继承者』、『千年王国』。王国首都是拉尔齐亚。这个也是前弗雷姆帝国首都的城市，保有众多中世纪奥克纳时代的建筑，因此人们也昵称它为『古都』。

    法定语言是弗雷姆语，但经营旅馆、餐厅等店家的商人大多能读写奥克纳大陆语，因此只要能说奥克纳大陆语就没问题。此外，一如人们所知，弗雷姆语本身就是一种从奥克纳大陆语衍生出来的语言，彼此的共通点相当多，因此若无讲得特别仔细的必要，靠奥克纳大陆语也能充分达到沟通的效果。

    通货单位共有白金币、金币、银币、铜币等四种。一枚白金币等于两枚金币，一枚金币等于五枚银币，一枚银币等于十枚铜币。尽管消费水准依各区域而有些许差异，但一般来说拉尔齐亚居民一家四口每年约消费三百〜四百枚白金币，因此物价相较于他国显得略高。

    治安部分，拉尔齐亚、提丹、洛拉、文德斯巴卡等都市区域有王国警备队的总部、分部，治安相当良好。然而躲在暗巷里的法外之徒不少，因此需要多加注意……如、如何？」

    艾莉卡不禁呆住了。

    「……好厉害。」

    她好不容易才挤出这句发自肺腑的话。

    「毕竟这些是必须知道的事嘛。」

    「……顺带一问，弗雷姆王国有哪些值得一看之处？」

    「到弗雷姆观光旅行时，务必到古都拉尔齐亚停留。那里不但是中世纪奥克纳文化的发祥地，还以文化保护的观点出发，将前拉尔齐亚帝国大学礼堂、拉尔齐亚大圣堂、圣乔治教会拉尔齐亚总会等历史建筑以当时的样貌保留下来。此外，从拉尔齐亚搭乘高速马车，大约一天可以抵达北部文化的中心提丹，可以体验一下充满异国风情而与中世纪奥克纳文化大异其趣的提丹文明。对于厌倦一般观光行程的人，我推荐南部的洛拉。洛拉是弗雷姆王国唯一开放公营赌场的都市，在奥克纳大陆更是仅次于帕尔赛那CC的闹区。试着在不夜城洛拉暂时抛开现实如何？」

    「完美。你记得还真清楚耶？」

    「话说回来，那本书是怎么回事？《漫游奥克纳大陆：弗雷姆王国篇》……显然是旅游杂志吧？」

    「那可是近来最畅销的书喔。而且，你确实也学到了历史、地理，以及文化吧？」

    「虽然的确是这样没错。话说回来，关于隆德·迪·泰拉这个地方……」

    「『泰拉』。讲隆德·迪·泰拉太长了对吧？一般都简称泰拉。」

    「泰拉有什么特产、名产……或是知名观光景点一类的东西吗？刚才在马车里，领我过来的那位小姐说『没什么特别的』，但如果有的话，我希望能在不替你们添麻烦的情况下稍微观光一下……」

    听到浩太这番话，艾莉卡那张漂亮的脸蛋不由得有些扭曲。毕竟她直到刚刚都还在为了这件事抱头苦思。

    「……刚才说过这本书是近来最畅销的『旅游杂志』了吧？」

    「……原来如此。」

    言下之意就是，「这里没有什么了不起的景点或特产，所以杂志没着墨」，浩太精确地理解了她的意思。而这点似乎让艾莉卡不太高兴。

    「……事到如今我就老实说吧，泰拉没有什么特产、名产或是观光景点。真要说起来，这里是个沿着出海口建立的城镇，所以本身平地不多，海风又让农作物难以生长，说穿了根本没什么魅力。尽管我基于王姐身分而保有与自己不相称的地位，收入却比一堆男爵、子爵都来得少。所以，很遗憾地我也没办法让你过那种奢侈生活。虽然硬是把你叫来很抱歉……但我顶多只能保证你会有三餐跟午睡时间吧？抱歉啰？」

    说着，艾莉卡对浩太露出微笑。这些事愈说愈让人难过。

    「……」

    「……」

    「……」

    「……说几句感想如何？」

    「……呃……该怎么说好呢……」

    浩太的目光在空中游移。

    「保证三餐和午睡时间的确是个很有魅力的提案……然后呢？」

    「……『然后』是指？」

    「……呃，再怎么说您也是领主，难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？」

    听到浩太自然地说出这句话，艾莉卡不由得坐正了身体。从没有突然发怒这点看来，可知艾莉卡毕竟还是个有教养的人……话虽如此，能否接受又是另一回事。尽管她内心非常不高兴，不过脸上仍旧挂着笑容。

    「……抱歉，我好像没听清楚你说什么。能不能再说一遍？这话是什么意思？」

    艾莉卡轻轻触碰帽子，以平静而愤怒的眼神瞪着浩太。此时艾蜜莉插进两人之间，遮住了她的视线。

    「松代先生。」

    「呃……失礼，您是艾蜜莉小姐，对不对？」

    「很抱歉，方才忘了报上姓名。我是在隆德·迪·泰拉公爵家担任总管的艾蜜莉·诺茨费尔特。」

    「不敢。敝人是松代浩太，今后还请你多关照。」

    「关不关照得看接下来的回答……虽然我没打算剽窃主君说过的话，不过您刚才那番言论，究竟是什么意思？」

    「刚才的……意思是？」

    「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』」

    听到艾莉卡这么说，浩太顿时睁大了眼睛，然后一副「糟糕！」的样子低头致歉。

    「……失礼了。如果让两位不高兴，我愿意道歉。」

    「『难道没想过要把缺乏魅力的领地变得有魅力吗？』是什么意思？嗯，除此之外您还说『再怎么说也是「领主」』对吧？这话是指我的主君艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆没有尽到身为领主的责任，不适合担任领主——是这一类的『侮辱』吗？」

    「不，我并不是这个意思……这下糟了。」

    浩太抓了抓头，然后再度低头说「非常抱歉」。看到他的反应，更让艾蜜莉火冒三丈。

    「谢罪就免了。泰拉是片面海的土地，终年刮着海风。海风对作物有不良影响，因此这里长年歉收。此外，这里打从有史以来就是个埋藏在历史角落的寂寥渔村，也没有能招揽观光客的知名景点。在这种状况下，艾莉卡大人依旧终日致力于守护、指引泰拉的领民，要让大家过更好的生活。我身为公爵家的女仆，绝不容许一无所知的你污蔑她。」

    艾蜜莉说到这里后停住，接着突然低下头来。中长秀发随之摇晃。

    「……非常抱歉。我身为一介女仆实在太过放肆了。」

    虽然有必要把该说的话说出来，但该道歉之处还是会低头。不管对方言论有多么无礼，自己有多么不情愿，客人终究还是客人。艾蜜莉判断再下去就会说过头，于是恭敬地谢罪。

    「……经营需要技巧，但有比技巧更重要的东西。那就是『经营者有如烈火般熊熊燃烧的意志』。」

    正打算抬头的艾蜜莉停下了动作。接着，重新抬起脸来的她，以烈火般的眼神与浩太四目相对。

    「在我的世界，建立起全世界最大规模会计事务所的人曾说过这句话。而这句话，同时也是做我们这行——人们称之为『银行业』——的人所必须解决的『课题』之一。说得极端一点，无论大企业、中小企业、只由家族经营的个体户，到头来都一样……当然​​，『国家』和『领地』也不例外。不管领地的条件有多好、具备多少有魅力的观光资源，如果经营者没有心，那么一切都等于白白浪费，毫无意义。」

    说到这里，他叹了口气。

    「……身为『经营者』却不正视当前的课题，而下了『因为这是个毫无魅力的地方』这种结论，实在不可取。仅此而已。」

    ——没被人家紧握的拳头揍飞，简直是个奇迹。

    「一无所知的你没资格说这种话！艾莉卡大人身为王姐、身为弗雷姆王家的一员、身为公爵，她经营泰拉时究竟背负了多大的压力……你敢说你懂吗！」

    「不，我不懂。正因为明明不懂，却还是出于『习惯』而不小心多嘴，我才会认为自己失言而道歉。」

    「既然如此，让话题在那里打住不就好了吗！」

    「可是，你问了『这话是什么意思』。那确实是我失言，然而有人征求我的意见又另当别论了。我想，经营领地会有各式各样的问题、课题，或是风险，但你们设想过任何能解决问题的方法了吗？好比说，你们曾提过农作物收成差所以没什么收益。为什么要拘泥在农作物上呢？就刚刚的说法来看，农作物长不好对吧？既然如此，为什么不停产农作物呢？」

    「你是要让人民饿肚子吗！」

    「并非如此。不过，从事农业相当费力。而尽管花了这么大力气，作物仍旧长不好……换句话说，劳动没有相称的对价。我才想问，你们是要让人民饿肚子吗？干脆地裁掉收益不佳的部门，也就是放弃亏损事业，乃是企业再造里头基础中的基础。为什么不这样做？」

    「……哪可能下得了手啊。」

    一直保持沉默的艾莉卡开了口。浩太看了看她的样子，以眼神催促她说下去。

    「我是隆德·迪·泰拉公爵，有义务维护此地居民的生活。正如你所言，在这里从事农业并不轻松，这种事不必你说我也知道。我也想开辟新事业、想做些能赚钱的事，也想推动些能让泰拉居民生活得更愉快的政策。可是呢，做这些事需要钱。商业、工业，除此以外的其他事业也一样……不管做什么都需要钱。而且，现在的泰拉没这些钱。经营者烈火般熊熊燃烧的意志？如果靠这种东西就能经营领地，要烧意志或烧什么我都肯。」

    「有道理。不管意志多坚定，终究还是需要预算。可是，艾莉卡小姐。我要说的并不是这件事。」

    听到浩太这几句话，艾莉卡原先满是怒气的眼睛里浮现了「感兴趣」的神色。在她的注视之下，浩太以那对被评为「充满睡意」的眼睛打量起餐厅，最后目光停在某处。

    「比方说那幅画。我对艺术没什么研究所以不太了解，但它既然能摆在这个招待来客的房间，想必颇有价值是不是？艾蜜莉小姐？」

    「那是约两百年前某位画家的作品。实际上，那幅画贵重得无法估算价格，可以说它是泰拉公爵家的传——」

    「卖了它吧。」

    「——家之……宝？你、你说什么？卖、卖掉？你、你这个人……难不成没听到我说的话吗？那幅画是泰拉公爵家的传家之宝！是前代国王陛下亲自赐给艾莉卡大人的名画！你、你居然要我们把它卖掉！」

    「居然还有这么一段故事吗？不简单​​。想必能卖个好价钱吧。」

    「那可是相当于传家之宝的东西耶！你居然想……你是在侮辱泰拉公爵家吗！」

    「公爵家是该被侮辱吧，毕竟没钱嘛。自尊、荣誉、坚持……什么都行，这些东西能填饱肚子吗？」

    「你、你这人……」

    「为了慢性赤字困扰，没有根本的解决办法……虽然正确说来是无法采取这种方法……但无论如何，你们已经过了能选择的阶段啰？应该卖掉非必要与非亟需的资产。虽然我不清楚究竟能卖到怎样的价格，但多少能填补不足吧？国王恩赐的画？原来如此，确实是种很难卖的资产。毕竟再怎么说也是要贵族卖掉自己的东西换钱嘛。很难看、很丢脸、很不好意思对吧？可是，不自我牺牲还能改革吗？不想丢脸，可是需要钱——你们以为这种小孩子般的任性有用吗？若想成就些什么，就非得忍耐不可。我想说的就是这么一回事。尽管如此，却依然主张家里的一切都属于自己，始终死抱着不需要的资产，这样真的算得上『有在努力』吗？艾莉卡小姐，您真的——」

    能说自己具有「烈火般熊熊燃烧的意志」吗？

    浩太提出质疑的同时，也将目光固定在艾莉卡身上。两人笔直的视线，在算不上宽广的餐厅里对上了。

    「所以说——！」

    「艾蜜莉！」

    艾蜜莉正打算继续辩解，却被艾莉卡简短的叱责拦住了。

    「……浩太，那幅画没办法轻易放手。」

    「即使能靠它改善财务状况也一样？」

    「嗯。你刚刚说自尊填不饱肚子，这句话确实没错……但对于我们王族、贵族这种生物来说，若要维持『领地』、『爵位』，自尊也是不可或缺的『营养来源』。」

    「……原来如此。那么，那幅画就不能卖了呢。」

    「不错。」

    说着，艾莉卡点点头。

    「……不过，若是我私人搜集的宝石、名画……倒是可以卖唷？」

    「艾、艾莉卡大人！您在说什么啊，艾莉卡大人！您是这个弗雷姆王国的王姐！是跟陛下最亲近的王族成员！身分如此高贵的您，居然要舍弃自己收藏的宝石与名画？怎么能做这种事！」

    「唉呀，为什么不行？正如浩太所言，这些宝石、名画我一没在使用、二没在观赏，就像刚才说的……什么来着？非必要？」

    「非必要与非亟需的资产，是吗？」

    「对，就是那个。既然如此，不如赶快把它们卖掉。」

    「可、可是！王族……隆德·迪·泰拉公爵家因为缺钱而变卖宝石与名画？这……这种丢脸……这种丢脸的事哪做得到啊！」

    「艾蜜莉……」

    「是这样吧！艾莉卡大人不是一直努力到现在吗！」

    没错。艾莉卡过去确实一直在努力。

    她用心学习农耕知识，希望尽可能改善这个贫瘠的领地，

    她为了商借应付歉收、储备小麦所需的费用，愿意对妹妹莉兹低头。

    她想让领地的状况变得更好，因此总是熬夜与帐簿奋斗。

    「这种会让诸侯们在背后指指点点的行为……艾莉卡大人不可能接受吧！」

    总是劳心费神的艾莉卡，身影在女仆眼中变得模糊。听到艾蜜莉这番话，艾莉卡似乎很开心，但她依旧露出了空虚的微笑。

    「……谢谢你，艾蜜莉。不过……这也没办法。浩太？」

    「……有什么事吗？」

    「如果……就这样卖掉我拥有的名画和宝石……」

    能让泰拉变好吗？

    「不能。」

    对于艾莉卡恳求似的询问，浩太​​干脆地否决了。

    「如果变好这么简单，那就不必辛苦了。到头来，变卖非必要、非亟需资产只能暂时取得现金，如果不从根本改变收益结构就没有任何意义。资金迟早会见底，到时候依旧得变卖资产，而这么做得到的依旧是现金。接着资金再度见底，又得变卖。迟早会因为没东西可卖而出局。」

    「既然如此，单纯变卖不是毫无意义吗！你居然还怂恿艾莉卡大人——」

    「如果不采取行动，那就没有任何意义。然而，可以藉由变卖资产取得临时资金。现金是流动资产，能流用到任何地方……换句话说，可以培养新的收益部门。」

    「……如果……建立起所谓『新的收益部门』，能让泰拉变好吗？」

    「这个嘛，如果能让它成为整个收益的中心，泰拉的情况应该会好转吧。当然，我无法保证就是了。」

    「……这样啊。」

    说着，艾莉卡叹了口气。

    「……那么……你会帮忙吗，浩太？」

    「艾莉卡大人！」

    「安静，艾蜜莉。我们先前完全没考虑过『卖掉宝石和名画换钱』这种事，对吧？」

    「那是当然啊！就常识来说，贵族变卖自己的资产根本——」

    「正是所谓『贵族的常识』才让泰拉这么穷困。什么王族啦、贵族啦等身分……借浩太的话来说，都是『没办法填饱肚子的东西』吧？」

    艾莉卡以这番话让艾蜜莉闭嘴，接着看向浩太。她眼中那带有明确意志的光辉，令浩太稍微端正了坐姿。

    「……这件事光靠我一个人办不到。即使跟艾蜜莉两人合作，依旧办不到。我们无论如何都需要你的力量。浩太，你愿意助我们一臂之力吗？」

    「接着就只剩如何操作而已，不会特别需要我的力量喔。」

    「别这么坏心眼。更何况，你对这件事也有责任呀。」

    「责任？是指我大放厥词这件事吗？」

    「怎么可能，当然不是啰。听好，浩太。你啊——」

    点燃了我的「意志」唷。

    「你让它成了『熊熊燃烧的烈火』呢。我现在非常兴奋。泰拉或许能改变。原先以为不管怎么挣扎都救不起来的泰拉，或许真的能变成一个美好的地方。这让我兴奋不已、心跳加速地……满怀期待。所以说，浩太——」

    请你务必助我一臂之力。

    若从「公爵」这个高贵身分考虑，艾莉卡完全没必要低头。看见主君低声下气的样子，艾蜜莉喉咙深处逸出了不成声的哀号。浩太则是直直盯着放下身段的艾莉卡。

    「……话先说在前头，艾莉卡小姐。我这个人呢——」

    最喜欢听别人说他「需要」我。

    艾莉卡扬起视线。浩太带着恶作剧意味的回答与眼神，令她开心地笑了。而浩太看见艾莉卡那有如向日葵一般的笑靥后，也同样回以笑容。

    「这样吗……那就请你多指教啰，『勇者大人』。」

    「我才得请你多指教呢。」

    说完，两人伸手互握。

    ◇◆◇◆◇◆

    「那么……有什么具体的方法呢？」

    风波不断的晚餐告一段落。正当浩太以招待的类红茶热饮润喉(同时艾蜜莉也以面对不共戴天之仇的眼神盯着他)时，艾莉卡出声询问。

    「要问具体的方法，这倒是相当困难呢……不过嘛，就先从『经营模式崩溃』的部分开始谈起吧。」

    说着，浩太便将手里的杯子放在桌上，正面看向艾莉卡。

    「当企业……这个嘛，换成国家或领地也行。总而言之，当某种共同体的经营出现困境时，原因大致上可以分成两种。」

    「两种？这么少？」

    「只是粗略的分类。简单说来，只有外部因素与内部因素这两种。」

    「……这……呃，的确。」

    「现在，泰拉领所面对的问题主要是内部因素。尽管这里的农作物难以生长，却以农业为支撑财政的主要产业。有句话说『以夕阳产业为主要产业』……就是指这种状况。」

    「……嗯，一点也不错。在海风吹拂下，这里的作物总是长不好。建立聚落以来，泰拉一直在面对这个问题。」

    「……我有个疑问。如果这个问题难以回答还请见谅。」

    「无妨。」

    「这是个根本上的疑问——为什么艾莉卡小姐会成为这片土地的领主？你再怎么说也是国王的姐姐，应该有更……该怎么说呢，『更好』的地方吧？」

    「因为隆德·迪·泰拉公爵位是专属于优秀王族子女的爵位。爵位与领地本来无关……说穿了就是种类似荣誉称号的头衔。至于我的情况，则是因为有了『领地与爵位』的承诺，所以在受封爵位的同时获赐这片领地。」

    「即使如此，你再怎么说也是国王的姐姐，只要说一声……」

    「正好相反。就因为是这种『谁也不要的土地』才该赐给王族，不是吗？」

    「……这话是指？」

    「君王授与臣下领地向来是论功行赏。如果国王在论功行赏时将这种『有史以来收成从没好过的土地』赐给你，你会高兴吗？」

    「……应该会认为这是在兜圈子整人。」

    「没有多余领地能赐给本来该成为政治婚姻道具的我。既然如此，就从直辖领中挑出反倒会『碍事』的泰拉，大致上就是这样。这想必是洛特的主意吧。」

    「那位洛特先生吗？他看起来不像那样的人啊……」

    浩太的脑中，浮现了洛特那真要说起来还比较像和善老爷爷的脸。看样子他虽然外表和蔼，却意外地是只狡猾的老狐狸。

    「……不过，正因为看不出是『那样』才叫做『狐狸』吧。」

    「你在说什么？」

    「没什么。谢谢你，话题扯得有点远了，让我们回归正​​题吧。首先，我想你应该已经明白，泰拉是片作物难以生长的土地。」

    「是呀。尽管我们也试过种些在含盐土地也能生长的作物，不过……实在不行呢。」

    「意思是长不好？」

    「种是种了没错……可是卖不了多少钱。」

    「……原来如此。」

    浩太虽然缺乏农业知识，却很了解这种问题……应该说，他有这方面的经验。

    「……这是种典型的失败呢。」

    「……这是什么意思？」

    「当本业部分出现大笔赤字时，经营者会采取的行动大致上分三种。第一是削减固定费用。也就是减少人员薪资，或者归还租借的土地……再来就是减少应酬，对不对？」

    人事费用、不动产租赁费用、交际费用，这三项在固定费用中占了很大的比例……或者应该说它们难以删减。人员不能随便解雇，而一般来说也无法拿经营危机当理由退租土地，毕竟还有年约这种东西。至于交际费用——

    「……某种程度的应酬还是跑不掉喔。」

    「这我明白，毕竟是贵族嘛。」

    就是这么回事。

    「……然后呢？另外两个是？」

    「一个是增加本业的销售额。像是提高生产力卖更多东西，或者让商品拥有附加价值以提高商品单价等等。」

    前者是薄利多销，后者则是附加价值商法。不过——

    「……我采取的是这种方法吗？」

    可能是说太多话了，浩太再度喝了一口桌上的类红茶饮料。

    「不。艾莉卡小姐做的是『跨足相邻产业』。」

    「相邻产业？」

    「是的。虽然就『农业』的意味而言应该算相同产业，换言之就是增加销售量……不过从『种植从未尝试过的新作物』这部分来看，算得上是跨足相邻产业吧。可是……」

    说到这里，浩太叹了一口气。

    「……在多数情况下，跨足相邻产业会失败。」

    「是这样吗？」

    浩太对脸上浮现问号的艾​​莉卡点点头。所谓的「相邻产业」就如字面上一样，是指邻接本业的产业。以建筑业为例，除非将房子盖在海上，或像某天空之城一样浮在空中，否则必然盖在地面——也就是土地上，因此建筑业和不动产业往往关系密切，像这样的关系就就叫做「相邻产业」。

    「不过……既然是相邻产业，应该比较容易成功吧？」

    「许多经营者这么想，因此兼营其他业务时往往优先选择相邻产业。毕竟『相邻』嘛，与其跨足关系较远的，不如选择较为易于察觉、了解趋势的。」

    「那么……为什么多数情况下会失败呢？」

    「相邻产业确实容易兼营。反过来说，经营层也容易太有信心地认为自己『很了解』，还会因为觉得外国的月亮比较圆，而在缺乏胜算的情况下一头栽进去。」

    艾莉卡目光游移，大概是联想到了什么吧。她确实曾认为「种植在海风下也能好好生长的作物不就行了吗」而量产该种作物。

    「掌握市场趋势乃是基本中的基本，生产卖不出去的东西跟生产垃圾没什么差别。」

    「居然说垃圾……啊，好啦！我知道了啦！」

    「还有一点。跨足相邻产业且成功的经营者与公司确实不少，但他们不会在陷入所谓的『谷底』时做这种事。他们会于本业获利时，在即使出现赤字也能弥补的范围内出手。说实在的，如果突然跨足不太清楚内情的产业，还能带来一口气改善本业经营状况的黑字，那么原先待在该产业的人早就变成亿万富翁了。」

    听到浩太的指正，艾莉卡以苦涩的表情喝了一口类红茶饮料。她以优雅的动作将茶杯放在桌上，随即看向浩太。

    「然后呢？虽然我已经明白自己失败在哪里……但究竟有什么具体的办法呢？」

    面对她充满期待的眼神，浩太只是耸了耸肩。

    「要生个办法出来可没那么简单。」

    艾莉卡听到这话当场傻住，呆滞的模样一点也不像个公主。过了好一会儿，她才恨恨地瞪着浩太。

    「你啊……你这不就只是在耍我吗？」

    「毕竟我才刚听完现况嘛。如果光是这样就能灵机一动，想必会显得我很行……只可惜天底下没​​这种好事。」

    艾莉卡虽然也表示「话是这么说没错」，表情却显得十分不满。

    「总而言之，今天有了几个重要的发现。像是经营者有改善的意思、这里还有些能够处分掉的闲置资产……还有，放弃农业吧。」

    「……唔！你、你这个人啊！」

    「啊、啊啊！抱、抱歉！我没有责备你的意思！甚至该说你愿意尝试很好！总之先失败看看，也能从中学习！毕竟我们也因此晓得最好别再碰农业了嘛！这也就是说，今后不必再把钱花在农业上头了！」

    「是、是这样吗？」

    「没错！不过……做之前就察觉会失败当然还是最好啦。」

    「……」

    「……」

    「……我说啊。」

    「请、请说？」

    「你这个人……跟我有什么仇吗？」

    「没、没这回事啦。您、您真爱说笑〜」

    「……什么真心话与场面话嘛。」

    浩太对着没好气的艾莉卡露出苦笑。

    「……这个嘛，对于认真想改善的经营者，我自然会说『真心话』啰。如果不这么做很失礼吧？」

    「……这话什么意思啊？」

    「应该说是『原则』吧？」

    说完，浩太又喝了一口类红茶饮料。这回他将剩下的一饮而尽。

    「尽管口气很没礼貌，但既然你是认真想改善，我自然也会把话说得重一点。不管你是王族、是贵族还是这块领地上最了不起的人……这些都没关系。所以……如果这样会让你不高兴，那还是别要求我提供建议比较好。」

    最后他补了一句「好啦，意下如何」。

    「……那正好。」

    对于浩太带着挑衅意味的目光，艾莉卡也不服输地照样回敬。

    「既然话已经说出口，我就不会翻脸不认账，尽管斥责我吧。相对地，你也得尽你最大的力量。我不会要求非成功不可，但你一定要竭尽所能。」

    「……如您所愿，公主殿下。」

    浩太恭敬地低下头。

    他有如骑士立下誓言般的样子，让艾莉卡满意地点点头。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉公爵邸，餐厅

    「……真亏你能搜集这么多东西呢。」

    在餐厅那场「实现可能性颇高的隆德·迪·泰拉根本性经营状况改善计划会议」，通称泰拉实根计画会议的两天后。

    「不是搜集，是聚集。是它们自己过来的。」

    装饰品、绘画，以及不晓得要用来干什么的似鹿动物标本，多到让餐厅变得十分狭窄。原来如此，难怪艾莉卡会说「我这就准备，能不能等个两天」。

    「主要是礼物？这么多？」

    「是啊，毕竟我也是王族的一分子嘛。在受赐泰拉并迁居到这里之前……虽然不至于每天都收到礼物，不过相当频繁。」

    「住到泰拉以后呢？」

    「全没啦。简单易懂到了不用解释的程度。」

    贵族之间的来往，虽然也看交情、血缘，以及其他亲属关系，但基本上是种利害关系下的产物。在艾莉卡是王族成员，属于王家一分子的期间，礼物自然堆得像山一样高。这可以说是理所当然。毕竟她是前任国王的爱女，有可能继承王位，讨她欢心有益无害。

    然而，放弃王位继承权就任公爵，又会怎么样呢？确实，公爵的地位很高，但不管再怎么高，终究还是「臣下」。就算是前任国王的女儿、当今国王的姐姐，基本上跟其他贵族还是没什么差别。

    「更何况，受赐的领地可是泰拉呢。这几年以来，我不记得还收过什么礼物。」

    即使博得其他贵族欢心也没什么好处。既然得不到回馈，送礼等于浪费钱。

    「……态度翻转得可真干脆。」

    「不如说来到这里后有种焕然一新的感觉呢。跟他们断绝往来让人舒服多了。」

    「不过……既然如此，也就代表你对这些东西没什么留恋啰？全部卖掉也行吗？」

    「嗯，替我把它们全部处理掉。这样屋子也能变得干净点，一举两得。」

    对于艾莉卡这几句话，浩太欣然同意。虽然人们常说「变卖资产说起来简单，真的要卖却不容易」，但其实要卖掉这些非必要非亟需的资产没那么困难。听起来或许很奇怪，但只要卖方不拘泥对象和价格，即使是难以脱手的不动产也会像长了翅膀一样卖得飞快。

    「……这次变卖一定会成功。」

    尽管如此却始终无法脱手的理由，只有一个。那就是经营者不肯放手。

    许多经营自家企业的人，会将公司与员工全都当成自己的东西。日本人常说让公司倒闭的经营者「连炉里的灰都当成自己的东西」，实情正是如此。特别是家族代代相传的土地、号称传家之宝的刀剑，或是用来证明自己成功而买下的装饰品与名画等东西，他们往往死都不肯放手，最后公司真的就这么「死亡」了。

    「要卖掉非必要非亟需资产时，最大的困难就是拥有者本人不肯放手。既然对这些东西没什么留恋，要脱手应该很容易。之后就只剩价格的问题……」

    「艾蜜莉。」

    「是。关于绘画就参考该画家作品近期的成交案例。宝石的部分则请鉴定师鉴定。关于标本……嗯，就贱价抛售吧。」

    说完，艾蜜莉便以会让人吓一跳的冰冷眼神看向浩太，仿佛在看什么污秽的东西一样。对特定业界的人来说，让美女用这种眼神盯着看大概是种奖励，但对于浩太这种完完全全的普通人而言，只会觉得背脊发寒。

    「呃……艾蜜莉小姐，你是不是在生气？」

    「……不是。女仆不可能对客人生气，松代……先生。」

    「……刚刚我的名字跟『先生』之间，是不是有段异常的停顿？」

    「……………………没有。」

    「艾、艾蜜莉小姐？刚才这显然是有停顿吧？」

    「那是错觉。」

    对于艾蜜莉冷淡的态度，浩太也只能放弃追究。一来追问下去多半也只是浪费时间……二来浩太的精神也已经到了极限。

    「……我的心灵可是很脆弱的耶。」

    浩太摇头长叹。他心想就这么气馁下去也不是办法，于是转换话题。

    「总之呢，这么一来应该能确保手头的资金了。」

    他一边以艾蜜莉泡的类红茶饮料——以下皆称红茶——润喉，一边看向堆得像山一样的礼物。

    「虽然还不晓得总金额有多少……不过应该能卖不少钱吧？」

    「敝人没有半点美术方面的品味，这部分就全权拜托了。」

    浩太在小学、中学、高中时，与美术相关的科目顶多只拿过两分，就连高中从五分制改采十分制后也一样。别说明白艺术品的价值了，他对这方面连半点兴趣都没有。

    「呵呵，这部分就交给我吧。」

    艾莉卡微笑回应。那张令人看得入迷的笑脸，让浩太有些不好意思，于是他坐正身子后再度开口：

    「那、那么就拜托了。接下来……这个嘛，总之先决定今后的方针吧。」

    能够变卖资产。手边的资金也会因此增加。今后最迫切的目标，就是别让这些东西减少……最好还能增加。话虽如此——

    「那部分就交给你了。反正我只会误判情势增加赤字而已。」

    说完，艾莉卡便微微鼓起脸颊。看样子被浩太说「居然想改种不怕海风的农作物卖钱，头脑实在太简单啦，哇哈哈」让她十分介意。

    「拜托别闹别扭了，又不是小孩子。」

    「我可不是小孩子，当然没在闹别扭。啊，我的想法还很幼稚是吧？」

    「这就叫闹别扭……算了，再争下去八成没完没了。那么，请先考虑一下泰拉今后的走向吧。」

    说着，他又喝了一口红茶。

    「简单来说，就是『以后该往哪个方向走才能让泰拉赚钱』。其中最简单的方法，就是『模仿成功案例』。说到弗雷姆王国中景气最好的都市，会想到哪里呢？」

    「这个嘛……会先想到王都拉尔齐亚吧？」

    「为什么？」

    「问我为什么……那可是王都耶？国王居住的都市耶？那里住了很多人，粮食消耗当然也多呀。」

    「因为卖得多，所以赚得多。其他都市如何？」

    「然后是……提丹？那里是观光胜地，有古老的遗迹和城堡。所以提丹的观光客很多，听说旅店几乎都会客满。」

    「原来如此，是因为有观光资源。再来呢？」

    「再来……」

    「应该是洛拉吧。」

    艾蜜莉代替答不出来的艾莉卡发言。

    「人们称洛拉为赌博都市。据说那里单单一个晚上就会有额度惊人的现金流动，每天都会有人成为亿万富翁或变得一贫如洗。因此，洛拉是弗雷姆最受欢迎的观光地，钱财自然会留在那里。」

    「……谢谢呢。」

    「我这么做并不是为了松代先生，而是为了泰拉，更精确地说是为了艾莉卡大人。」

    女仆这番冷淡的回应，差点让浩太哭出来。但他是个坚强的孩子，不能哭。

    「……总而言之，刚才一共提到三个都市。模仿它们的路线发展应该会比较简单才对，毕竟它们已经成功了。这就叫学习成功经验。可是……」

    「办不到吧。」

    「嗯。首先是拉尔齐亚。那里是王都兼政治经济中心。反过来说，因为是『中心』那里才会变得繁荣，而非因为繁荣才变成『中心』。接着是提丹，要效法那边同样办不到。观光业是种需要大型设备、设施才能提供服务的产业，缺乏观光资源的泰拉很难仿效。」

    所谓的「观光胜地」，要有温泉啦、名山啦，或是具有历史意义的建筑等景点才算得上。虽然也有极少数……比方说，像是浦安的老鼠王国那种靠着品牌形象让观光胜地「出现」的幸运案例……但发生的机率大概跟彩券中大奖差不多。

    「再来就是洛拉了，不过……」

    说着，浩太瞄向两位女性。

    「没办法学洛拉吧。」

    「我想也是。」

    「你知道原因？」

    「因为书上写了嘛。那里是『弗雷姆中唯一开放公营赌场的都市』对吧？」

    说实在话，如果到处都能设赌场，这个国家恐怕早就变成赌博大国了。至于这样是好是坏就另当别论。

    「……话说在前头，如果我向陛下要求应该能得到许可唷？虽然没办法弄得很大，但私底下来她应该会睁一只眼闭一只眼才是。」

    「还是别这么做吧。地下赌场会让治安恶化，而且不是能赚钱就什么都好。」

    打造一个能让人民安居乐业的都市，也是领主的职责。毕竟有人民才有国家。

    「……那不就没辙了吗？」

    「要『仿效』过去的案例确实没办法。这么一来，只剩下一个手段了——我们只能开拓新事业。」

    「就算你说要开拓新事业……」

    艾莉卡皱眉苦思。美女不管做什么都好看，实在太不公平了。不过这是题外话。

    「……但我完全想不到。」

    「……放弃得还真快呢。」

    「但本来就该这样吧？如果这么简单就想得到，我们早就出手了。」

    说得没错。就是因为想不到，财政才会吃紧。

    「不过，我们有了多余的资金唷？能做的事不就变多了吗？比方说泰拉靠海，可以在这里打造商业港之类的。」

    「……打造商业港又能怎样？这里可是泰拉耶。」

    「我只是打个比方啦。」

    商业港一般会位在商业行为的目的地或发源地。对于缺消费者也缺生产者的泰拉而言，一点用都没有。

    「……反过来说，大概要赚多少才够呢？我是指你希望让目标收益……嗯，你希望让获利增加多少。举例来说，目前泰拉最主要的收入是税收对吧？」

    浩太这么问是为了确认。他原以为对方会点点头回答「是啊」，艾莉卡却无力地摇头，完全出乎他的意料。

    「……咦？」

    「最主要的收入是『借款』。」

    「……借款吗？」

    「嗯。虽然算不算收入很难说就是了……总之，泰拉的收入大多是向国库借来的钱。」

    「……地方债吗？这是……」

    所谓「地方债」就是由地方行政组织发行的债券，说穿了就是各地自己发行的国债。发行的理由五花八门。

    「为了弥补赤字，对吧？」

    「……一开始是这样。不过，现在则是为了偿还借款而借钱。」

    「这……可是最糟糕的发展呢。」

    用来偿还债务的资金，一般来说会以获利支付。以泰拉的状况而言，基本上应该靠税收之类的收入偿还。但是泰拉现在的做法，只不过是将欠款倒带而已。

    「为了筹措还清债务的资金而重新融资……呃，拿借来的钱还债虽然不能说不对……但这得先订立个较为长远的计划才有意义。如果照现在这样，一再地借钱还债……」

    光是利息就会变得难以负担。

    「没办法让税收追上债务吗？比方说增税一年之类的。现在大约能收到多少税金？」

    「十五岁以上的成人，每个人每年征收一百枚白金币，小孩子一人五十枚。商会则另外算唷，每间商会一年要征收两千枚。」

    「…………啊？」

    「……怎么了？太高吗？这跟其他都市比起来还算少唷？像拉尔齐亚的税金可是——」

    浩太伸手制止艾莉卡说下去。他不是嫌太高。税金……说得精确点，税率高低完全不是问题。还有比税率更重要的事。

    「……呃……你们该不会是收人头税吧？你们是采取『每个人该缴纳多少税金』这种方式计算吗？」

    「是啊。」

    艾莉卡一副「你现在才知道啊」的表情看着浩太。

    「那个……每个地方都是这样吗？」

    「是啊。虽然征收的金额不同，但每个都市都是这样。」

    「……原来是这样啊。」

    听到艾莉卡这番话，浩太缓缓点头。不知是不是错觉，他脸上似乎浮现了微笑。

    「……怎么了？有什么好主意吗？」

    「……这个嘛，我想到一个方法。」

    「这样啊，原来你想到——咦？」

    「所以说，我想到一个方法。能否成功姑且不论……但应该有一试的价值。」

    「真、真的吗？好、好厉害！是什么！到底是怎样的方法！」

    看见家教良好的艾莉卡难得出现的兴奋模样，令浩太笑意更深了。

    「停收吧。」

    「……啊？」

    「我们停止收税吧。」

    ……惊天动地的一句话。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……我是不是听错了？我好像听到有人说『停止收税』？」

    艾莉卡揉了揉眉心，然后盯着浩太看。即使在她的注视之下，浩太依旧毫无反应地打量办公室里堆积如山的众多宝物，同时嘴里还嘀咕着「这可真是不简单呢」。

    「……浩太？」

    「啊，抱歉。老实说，我的美术只拿过『2』，所以实在不晓得这些东西好在哪里，但至少还看得出它们很贵。」

    「你的审美观一点也不重要。能不能解释一下？你刚刚是说『停止收税』对吧？」

    「没错。」

    听到浩太若无其事地这么回答，艾莉卡长叹一声后说道：

    「……浩太。你啊，你知道自己在说什么吗？如果​​停止收税，我们要怎么生活？你该不会要我们喝西北风过活吧？」

    「我又不是仙人，没打算说这种话啦。」

    「既然如此——！」

    浩太伸手制止艾莉卡的质疑。尽管被打断令艾莉卡相当不满，但她依旧选择等待浩太接着说下去。

    「看样子这种说法不太好呢。我所谓的『停止收税』，意思是停止『每人征收多少』的纳税方式。」

    「……抱歉，浩太。我不明白你在说什么耶？」

    浩太对头上浮现问号的艾​​莉卡颔首，右手竖起两根指头。

    「税金大致上分成两类——啊，当然不是指税金的『名目』唷？我是指收税的方式。」

    「不是指种类而是指收取方式？好，继续。」

    「到头来，所谓的税金必须平等地从住在当地的所有人身上征收。可是，这个『平等』是种麻烦的东西……」

    他收回两根竖起的手指。

    「平等分成水平平等与垂直平等两种。」

    前者是指「全员一律平等」，后者则是指「对能力不同者课以不同负担使其平等」。

    比方说消费税。这种当成物品或服务之代价而支付的税金，不管是世界知名的大富豪，还是在户外睡纸箱的人，都要支付同样比例的税额。虽然也有人认为两者消费量不同，所以这是一种垂直平等，但从「大家都负担相同金额」的观点来看它是水平平等。另一方面，垂直平等的思考方向则不太一样——「对能力不同的人课以不同负担」，换言之，赚得多的人就多交点税金，赚不了什么钱的人则少交点税金。

    「目前，泰拉的税制是水平平等。虽然这点不限于泰拉就是了。」

    「是呀，不管哪个领地都是用这种税制。这样最公平吧？」

    「水平平等乍看之下公平，但意外地问题也很多。想想看，没什么钱的人也得缴交同样的金额唷？这种方式对于收入多的人是无妨，但没什么收入的人可就头痛了。」

    「你是指……刚才提到的『垂直平等』比较好？」

    「这倒是不能一概而论……举个例吧，艾莉卡小姐。我们假设有商会开始在泰拉这里做买卖，如果每年要征收两千枚白金币的税金，那么最少也得有不下于两千枚白金币的利润才行对吧？」

    「没错。」

    「这种事……做得到吗？在这里做生意，能带来不下于两千枚白金币的利润吗？」

    听到浩太的问题，艾莉卡不由得别过头去。

    「……对吧？」

    「……这个嘛，大概不行吧。」

    「不管有没有利润，都得缴纳两千枚白金币，这点应该很难承受才是。然而如果换成垂直平等，就能解决这个问题。我们对得到的利润课以固定比例的税金，这么一来就能向赚钱的商会多收一点、赚不多的商会则少收一点，让它们缴纳不同的金额。」

    「喔？那么，这种方法——」

    说到这里，艾莉卡突然发现了盲点——浩太口中的税金诡计。

    「——慢着，这样不是很奇怪吗？」

    「哪里奇怪？」

    「如果用你说的收税方式，赚钱的人就得多缴税对吧？这么一来，赚得多的人不就吃亏了吗？人家明明拼命工作多赚钱，却因为多赚钱而多缴税耶？这么一来不工作不是反而比较好吗？」

    头上出现问号的艾​​莉卡纳闷地歪头。面对她的目光，浩太眯起了眼睛——接着赞赏地拍起手来。

    「为、为什么要拍手啊！」

    「唉呀，真是不简单。居然能够注意到这件事呢。」

    「……你瞧不起我吗？一般来说都会注意到吧？」

    「不，意外地并非如此唷。方才艾莉卡小姐你所质疑的东西，是种叫『劳动诱因低落』的现象。意思就跟字面上一样——因为不管再怎么工作都得拿去缴税，所以让人觉得不工作比较好。」

    目前日本的税制，若单就所得税的部分而言属于累进税制，是种​​「赚得愈多税率愈高」的机制。在此省略详细的税率说明，简单来说就是即使做了十倍的工作，扣税后的所得也不会变成十倍。如果从工作者的角度来看，这种事想必不怎么愉快吧，毕竟再怎么工作也领不到相应的报酬。即使不至于让人想当石川啄木，依旧会令人提不起劲工作。（注3）（注3：石川啄木为日本明治时代的文人。由于没有固定收入又爱寻花问柳，因此四处借钱度日而欠下许多债务。）

    「是吧？所以呢？有解决这个问题的方法吗？」

    「没有。」

    「嗯，那么——啊？没、没有？没有吗？」

    「没这种东西喔。税金问题可说盘根错节，甚至有人说『如果能解决税金问题就用不着经济学了』呢。不管选择哪种方法，都有它的问题。只不过，如果要鼓励民众开业，必定得减少他们的固定开支。按照现在的税制，说穿了就等于抱着两千枚白金币的赤字起跑。既然如此，若能替民众去掉这个赤字的部分，要开业不就容易多了吗？意下如何？」

    浩太看向艾莉卡。

    「……有道理，这主意不坏。」

    艾莉卡点点头。关于收税方式这部分她明白了。经过浩太这么解释，可知这的确不失为一个方法。然而——

    「可是，我们办不到。」

    她用力地摇了摇头。看见她的回应，让浩太微微皱眉。

    「能不能让我听听理由？」

    「这里可是泰拉耶？不但没什么能夸口的东西，居民也算不上多，距离王都也相当远。如果是我，绝对不会在这种地方……在这种毫无魅力的地方开分店。即使税金再怎么便宜也一样。」

    艾莉卡这话说得十分难听。虽然十分难听……但基本上正确。一个欠缺消费力又远离高消费力地区的乡下地方，不管税金再怎么便宜，多半还是没什么人想来此开店。丸之内的土地昂贵而北海道的土地便宜，就是因为这样。这不是侮辱，而是事实。

    「原来如此。这话的确没错呢，那就先从聚集人潮做起吧。」

    「慢着，从聚集人潮做起……你啊，这种事哪有那么简——」

    「方才艾莉卡小姐你也说了吧？这里『毫无魅力』。那么，把这里变成一个有魅力的都市不就好了吗？」

    「……所以说，你讲得太简单了。哪可能这么简单就塑造出魅力啊？」

    艾莉卡瞪着浩太，眼神中带着些许的轻视与浓厚的失望。虽然是她擅自抱持期待，但期望愈大失望也就愈大。

    「塑造魅力？」

    浩太轻松地接下对方的目光，歪头回答：

    「魅力这种东西不可能塑造得了吧？我又不是炼金术师，没办法无中生有。」

    「唉呀？你不是要创造奇迹给我看吗？」

    「很遗憾，我不是变戏法的，而是银行员。所以——」

    既然没办法无中生有，就从有的地方拿来。

    「……哪里？要从哪里来？」

    「请容我离题一下，艾莉卡小姐。在这个国家，国王陛下的影响力有多大？」

    「要说有多大……这个嘛，毕竟是『国王』陛下，当然是这个国家影响力最大——」

    说到这里，艾莉卡也发现了。

    「就让陛下亲口这么说吧——『泰拉好像在做什么​​有意思的事呢，我很感兴趣』。」

    「……」

    「说实话，我并不清楚这个国家的机制如何。然而，一般来说所谓『受陛下眷顾』只会有正面影响，不会有负面影响吧？」

    「……的确。浩太，你说得没错。」

    「然后……这不就能当成『魅力』了吗？」

    在泰拉展店能够讨莉兹的欢心。光是开店，就能够讨弗雷姆王国最高权力者的欢心。只要让国王欣赏自己、对自己有兴趣，就代表有得到各种有形无形恩惠的可能。因为人们相信这样有用，所以贿赂行为始终不会消失。

    「再来，如果能派给在泰拉开店的商会一点小工作，让他们有『成绩』就更好了。只要有一两个商会上钩就等于成功，之后其他商会想必也会跟着过来。」

    「是这样吗？事情有这么简单吗？」

    「我认为，这样的可能性不低。因为，讨在上位者欢欣固然很重要，但不让在上位者讨厌也很重要。」

    这是一块陛下说「感兴趣」的土地。在竞争对手个个都去开店的情况下，如果自己没跟着开店，陛下会怎么想？就算有「难道他们不把我放在眼里吗？」的念头也是理所当然。

    「……原来如此。」

    听完浩太的解释，艾莉卡撑着下巴思索起来。浩太说的话显然没错。虽然没错——

    「……没办法。」

    「请告诉我理由。」

    「陛下没有挺泰拉的理由。」

    「用『艾莉卡小姐是陛下的姐姐』呢？」

    「他不会偏袒自家人。」

    「陛下吗？」

    「尽管这么讲等于对陛下大不敬……不过对于自家人的要求，莉兹可是像个笨蛋一样地宽容。我是指洛特。」

    浩太脑中浮现洛特那张慈眉善目的脸。原来如此，洛特对于这方面的平衡似乎抓得相当精准。

    「如果像洛拉那样将少许赌博行为当成公开的秘密，洛特大概会睁一只眼闭一只眼吧。不过让特定商会得利这种事，洛特多半不会放过。」

    「因为洛特先生痛恨贿赂行为？他明明是政治家耶？」

    「这两句话让人很清楚你怎么解释『政治家』这个词呢。不过很遗憾，洛特他家是间大商会，非常有钱。这么说或许很诡异，但就是因为洛特不喜欢偏袒自家人，这个国家才能运作得这么『干净』。」

    「那么，只要让洛特先生也有好处就行了吧？」

    「给洛特好处？」

    「是的。简单来说，只要有张能让洛特先生说『我明白了，让泰拉获益也无妨』的牌就行了，没错吧？」

    「这……确实没错。如果能亮出这种牌，他大概会这么说吧。」

    只不过我们没有，艾莉卡学浩太耸耸肩。浩太随即对她说：

    「艾莉卡小姐、艾莉卡小姐。」

    「怎样？」

    「在你眼前的人是谁？」

    「问我是谁……不就是浩太你吗？」

    浩太点点头。

    「没错。我们不是有这种『牌』吗？」

    看见浩太微笑地指着自己，艾莉卡的思考瞬间停住。

    「……你不觉得洛特先生会后悔当初没留住我吗？」

    浩太这句话，让艾莉卡有种毛骨悚然的感觉。

    「这、这怎么可能！」

    一会儿后，她停滞的脑袋总算开始运作，接着反射性地大喊。

    「洛特先生对我说过，『你有可能引发不必要的风波，所以给我离开王宫』。换句话说，对于洛特先生……应该说对于弗雷姆王国而言，我是个麻烦的『弱点』。而这个弱点，如今就在这里……在艾莉卡小姐的手边唷？能利用的东西就全部拿来用吧，反正你已经没办法随自己高兴做选择了。」

    「我、我做不到啦！你啊，就算没办法随自己高兴，也该有个限度吧！听好，陛下可是因为信赖我，才把你托付给我唷？这种跟背叛没两样的——」

    「像这种信赖，扔掉就算了。」

    「你、你说扔掉！这、这种事我哪做得到啊！更、更何况……这、这种……这种行为等于违抗王家，哪、哪可能做得到！」

    「违抗王家？」

    「对啊！因、因为浩太，你说的方法就等于威胁弗雷姆王国对吧？」

    「讲威胁多难听，这是交易。」

    「这不是说法的问题！实、实际上——」

    「实际上，泰拉顺利发展能让弗雷姆王国富裕。刚才你也说过了吧？你一直为了还债而借钱。无法收回的债款俗称不良资产。更重要的是，艾莉卡小姐，你是陛下的姐姐。一般而言，根本没办法对最高权力者的亲属说『请还钱』。在掌权者对自家人宽容的情况下，这种话就更说不出口了。」

    听到浩太这番话，艾莉卡下意识地咬住嘴唇。实际上，国家从未要求艾莉卡偿还债款。她也非常清楚，没要求还钱的理由之中包含了「艾莉卡是国王陛下的姐姐」……而她利用了这点。

    「让原先固定化的资产流动化，将长期外借的资产转为现金活用，这么做的益处……在决定出脱非必要非亟需资产的此刻，应该不需要我说明了吧？」

    「……可是……对了！陛下她……莉兹她——！」

    即使如此，艾莉卡仍旧无法接受。于是浩太对试图找理由的她耸耸肩。

    「——这样啊，那就放弃吧。」

    「怎么可能……咦？」

    「我说，那就放弃吧。既然艾莉卡小姐不愿意，没必要勉强这么做。」

    「……不、不用吗？」

    「嗯。既然经营者​​……领主无论如何都不愿意，我勉强推动也没意义，毕竟勉强这么做不见得就能解决问题。」

    「真、真的不用这么做也行吗？」

    「你不想做，不是吗？」

    「这、这……是这样没错。可是……那、那么，如果还有其他​​方——」

    说到这里，艾莉卡发现了。

    「『其他方法』？」

    她发现浩太的眼神有多么冰冷。

    「为了避免产生误会，我先把话说清楚，艾莉卡小姐。我既不是神、也不是佛，更不是『被召唤来的勇者』。我只是个银行员。银行员做不了什么伟大的事。」

    眼神依旧冰冷的他，对艾莉卡耸了耸肩。

    「……当然，我不会说这是完美的方法。或许还有更好、更棒的方法也说不定。或许有不让任何人受伤、不让任何人损失、不让任何人难过、不让任何人痛苦的方法。但很遗憾，我不是神而是人，我想不到这么了不起的方法。既然如此，我只能尽我所能。」

    「啊……」

    「没错，用这种方法想必会招来很多人的怨恨。除了洛特先生与陛下之外，其他地方的领主看在眼里多半也不会高兴才是。如果想开开心心过日子，实在不该这么做。不过既然如此，为什么你还要说出『想让领地变好』这种话？就我个人的观点而言，我原本以为艾莉卡小姐你不管得面对怎样的恶评、不管内心会多么难受，仍然想要让泰拉变好。」

    「……」

    「……嗯，话讲得长了点。简单说来就是——」

    你连这点程度的「觉悟」都没有吗？

    「……如果是这样，请你今后别再嚷嚷『想让这块领地变好』这种话。老实说吧，这让人听了非常不愉快。以前我帮忙过的那些经营者们，即使心里难受，依然会绞尽脑汁，带着痛苦……抱着壮士断腕的决心改革。既然做不到，这件事就当没提过吧。尽管这样很不好意思，不过请容我收下附有三餐和午睡的吃闲饭生活。」

    「……你还真有胆子呢。」

    艾莉卡一肚子火。

    她敢说，自己尽管非常、非常、非常地烦恼，依旧想让这块领地变好，就这样一路走到今天。既然没有相应的成果，或许那些真的都是白费力气也说不定，或许自己一直在做蠢事也说不定。尽管或许真是这样，不过——

    「——我这个人呢，可没好到被人说『不愉快』后还能微笑以对唷？」

    「那么，你要杀了我吗？让碍事的嘴巴闭上也是个方法喔？」

    看见浩太歪头质疑，艾莉卡嘴角一扬说「怎么可能」。

    「……浩太，你曾经问我『为什么身为国王的姐姐，却受赐这样的领地』。」

    「确实说过。」

    「答案很简单，因为我是侧室生的孩子……啊，别误会喔？虽然我是侧室的女儿，但正室安洁莉卡殿下与先王从不曾迫害过我。大家都很爱我，慈祥地养育我。尤其是安洁莉卡殿下她——」

    ——艾莉卡的食指轻轻滑过帽子。

    「……这块领地隆德·迪·泰拉，可是我的父亲赐给我——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆的领地耶！所以——」

    滑过帽子的右手抓住帽身。安洁莉卡与格奥的笑脸在她脑中浮现，然后消失。

    「——行，浩太。就让我打出『这张牌』吧。」

    「下定决心了吗？」

    「经营者需要『有如烈火般熊熊燃烧的热情』对吧？不管使用什么手段，都一定要——重振泰拉的热情。」

    「很好。既然你露出这种表情，代表有让我努力的价值。只不过，我会一心一意地让泰拉这块领地变好，认真地想办法。艾莉卡小姐，既然你是认真想改善这个地方，我就不会跟你客气。如果这会让你不高兴——」

    「你想说『那就别要你提供建议』，对吧？不过我也说过吧？我不会翻脸不认帐。」

    「……」

    「怎、怎样啦。」

    「不过在我看起来，你刚才就突然不认帐了耶？之前说自己『非常兴奋』的人，到底是谁呢？」

    「那、那是……！那、那个——我、我只是吓到了而已！」

    看见对方矢口否认的样子，浩太不禁露出苦笑。

    「呵呵，我明白了，就当成这样吧。」

    「当、当成这样……算了，也罢。」

    艾莉卡叹了口气。接着，她微微抬眼看向浩太。

    「刚才，你说自己是『弱点』对吧？呃……你明白这代表着什么吗？」

    看见她有些迟疑的样子，浩太不解地问：

    「你的意思是？」

    「如果我是洛特，一定会试着排除『弱点』。既然有你这个弱点，他毫无疑问会想办法除掉这个弱点……也就是除掉你，浩太。」

    「这个嘛，确实也有这种可能性呢。」

    「什么？难道你不怕死吗？」

    「这怎么可能。刚才也说过了吧？我只是个凡人。我还年轻，一点也不想死。只不过，洛特先生最害怕的是『传闻』。他担心的是『弗雷姆王国召唤了勇者』这件事泄漏出去，成为人们谈论的话题。就算杀了我，只要没抹除『召唤』这个事实依旧没用。」

    「是这样吗？」

    「因为他担心与邻国开战嘛。只要可以当或借口，什么事都能成为爆发战争的契机。」

    这话听起来似乎很没道理，浩太笑着说。

    「所以，不用那么担心我也无妨。如果还是会担心的话……嗯，将这个主意当成艾莉卡小姐想出来的就好。」

    「这种把戏骗得了洛特吗？」

    「大概是『总比什么都不做来得好』的程度吧。」

    说着，浩太耸耸肩。艾莉卡平静地笑了。

    「……我问你。」

    于是疑问浮现。艾莉卡平静地看着浩太的眼睛，方才的激动神情就像假的一样。那对天蓝色的双眸，对上了浩太的黑眼睛。

    「为什么……要为我做到这种程度？」

    「我一开始就说了吧？银行员最喜欢人家『需要』自己啰。」

    「就算是这样也有限度吧。只要待在这里，就能保障最低限度的生活，吃的、穿的、住的都能……虽然不见得能满足你，但至少我会尽量减少你的不满。你真的只需要过着附三餐和午睡的生活就好。」

    「……」

    「你接下来要做的事，很可能让你的寿命缩短。虽然我会尽最大的努力……不过说实在的，凭我的力量或许没办法完全保护你。」

    「就算你是王姐？」

    「正因为我是王姐。」

    我有保护这个国家的义务与权利，艾莉卡说道。

    「虽然身为泰拉领主的我认为你的提案很有魅力，但以王室成员的角度来看，则会认为这么做相当危险。当洛特抓住这点攻击时，我也有可能切割你。」

    「你还真是坦白呢，这种事明明稍微遮掩一下也无妨。」

    「我这个人呢，可没机灵到面对一个堂堂正正亮出底牌的人时，还能面带微笑地把武器藏在背后。」

    「实在不像个王族成员呢。你讨厌演戏吗？」

    「别跟我开玩笑。」

    面对艾莉卡认真的眼神，浩太叹了口气。

    「这是报酬，艾莉卡小姐。」

    「用来抵附三餐和午睡的生活？」

    「虽然这确实也是种相当有魅力的报酬……我没打算说什么『对我而言，顾客的笑容就是报酬』这种动听的话，毕竟不管嘴上讲得再怎么好听，我们仍然希望对方支付金钱或物品当酬劳。然而，听到人家说『谢谢』依旧会开心，而这无疑也是种『报酬』。如果对方认真地想改善经营状况，也为此订立计划，并且整顿操作的环境，更让我协助操作……而这一切又能连结到顾客的笑容这项『报酬』，我自然不会吝于采取行动。」

    「即使这得赌上自己的性命？」

    「后面会变成诡辩唷？」

    「无妨，说下去。」

    「虽然经营者需要熊熊燃烧的热情，但银行员也一样。如果不以同样的热度接待对方，自己会先被烈火烧尽。『泰拉』这块领地，已经奄奄一息了对吧？既然执政者拼了命想改善这里，我当然也得拼了命努力才行。」

    说着，浩太露出微笑。艾莉卡见状重重叹了口气。

    「诡辩啊……不过，我并不讨厌这种笨蛋。」

    原先带着讽刺意味的​​冷笑，转为盛放的笑靥。

    「——好，我该做什么？」

    「两件事。首先就是刚才提到的，拉各商会来泰拉开分店……说穿了就是游说吧。」

    「你是指说服洛特？」

    「方法就交给你了，要请陛下开金口也行。」

    「……」

    「……咦？」

    「陛下就算了，反正她还是会全部交给洛特处理。」

    「……她是最高权力者吧？」

    「我可不记得说过她是最高决策者唷？」

    或许是身为国王的姐妹比较不受拘束吧，艾莉卡耸耸肩这么说道。面色有些凝重的浩太想起了王宫那段交涉。原来如此，确实有道理。

    「这部分我会尽量想办法。然后呢？另外一件事呢？」

    「要招揽商会，也就代表需要能让商会营业的土地与建筑。难得这里有海港，考虑到今后的发展，我希望能让商会集中在沿岸地……嗯，我想设立一个『商业区』。」

    「沿岸地区？沿岸地区有人住耶？」

    「没错，所以得请那边的居民『撤离』才行。虽然直接下令『撤走！』也是可以……」

    「……我实在不想做这种事耶。虽然你大概会说我太天真。」

    「我可不会这么说，毕竟成为将来的祸根也很麻烦。虽然多半会留下某种程度的怨恨，但还是支付点金钱比较好。考虑到土地收购的费用、盖建筑的费用，以及其他种种花费，或许把手边的宝物都卖光也不够。」

    「……嗯，我明白了。」

    「那么，请作答。」

    「你是要我去跟国家借对吧？」

    艾莉卡露出心不甘情不愿的表情，浩太见状不禁露出微笑。

    「如果不愿意可以放弃喔？」

    「……我才不会放弃。人家只是露出有点不愿意的表情而已，有什么关系嘛。」

    看见艾莉卡气鼓鼓的样子，浩太忍不住大笑出声。

    「真是的！不要笑啦！」

    「抱、抱歉。忍不住就……哈哈哈……」

    艾莉卡闹别扭似地别过头去。然而，一想到这么做也无济于事，她便叹了口气转回来面对浩太。

    「……关于收购计划的部分，我就让艾蜜莉跟你去。艾蜜莉，好好协助浩太。你最熟悉街坊，跟街上的人也相处融洽。千万要小心——」

    「别惹出麻烦，是吗？」

    「不要太乱来喔，毕竟还得把今后的事考虑进去。」

    「……虽然这个要求有些困难……」

    女仆瞄了浩太一眼。

    「……但我会协助松代先生的。」

    「……你们务必要好好相处啊。」

    艾莉卡无奈地叹了口气。

    「……那么，就请你多多指教啰，浩太。」

    接着，她带着笑容伸出右手。

    「彼此彼此，也请你多多指教。」

    她的右手，紧紧握住了浩太同样伸出来的右手。

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第一卷 —第三章— Chapter Three

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    ——隆德·迪·泰拉公爵邸·会客室

    「千万拜托啰？听好，艾蜜莉，尤其是你——」「我明白，艾莉卡大人。您不必担心，请尽快前往王都吧。」泰拉主从就这么你来我往好一阵子，最后艾莉卡面色凝重地叮咛「绝对不可以吵架喔！」才终于启程。隔天——

    「艾蜜莉小姐。」

    「有什么事吗，松代先生？」

    艾蜜莉与浩太在会客室相对而坐。两人之间摆了张长长的桌子，仿佛要隔开他们一样。毕竟只有两人，就算挑个小一点的房间也完全不成问题，不过浩太坚持「孤男寡女不能挤在小房间里」。身为女性的艾蜜莉这么说也就罢了，这种话由浩太口中说出来，听了实在让人摇头……但就各种意义上来说也是无可奈何。

    「那个……你为什么要摆出这么可怕的表情啊？」

    「我并没摆出什么可怕的表情。而且您这句话相当失礼。」

    艾蜜莉是王姐随身女仆，外貌美丽、教养出众，在王宫内人称「诺茨费尔特惹人怜爱的一朵花」、「美人主仆」，算得上颇受欢迎。浩太这种应对方式，实在令她有些不满。尽管她并未特别以自己的容貌为傲，碰上他人色眯眯的眼神也会十分愤怒，但对方居然说「只有我跟艾蜜莉小姐两个人？那就在会客室吧」这种话，特地指定能保持距离的地点，还是会令身为妙龄女子的她相当不高兴。

    「真、真是抱歉。呃，我想跟你谈谈有关今后的事。」

    「没什么好谈的。以我的立场而言，松代先生说什么我就会做什么。只要您下达指示，我就会照着做。」

    「那个……艾蜜莉小姐？话是这么说，但今后我们还得一起工作，能不能请你稍微和善一点呢？」

    「态度和善会增进工作效率吗？」

    「我想，至少可以让人际关系变得圆滑一点唷？我相信了解彼此有助于增进工作成果。更何况，这回是个说它会决定泰拉未来也不为过的大案子喔？好好相——」

    「松代先生。虽然您这么说，但一来我不认为建立圆滑的人际关系有什么益处，二来我对您在想什么、要做什么、有什么打算毫无兴趣。请别担心，无论态度如何，只要是工作，我就会迅速、细心地完成它。」

    这不是为了您，而是为了艾莉卡大人——艾蜜莉冷淡地这么说完后，浩太叹了口气。

    「就算我说我很在意，你八成也会说『那是您自己的事』吧。」

    「您很清楚嘛？正是如此。我不否认圆滑的人际关系能增进工作效率，不过……不是我自夸，就客观角度来看，我自认只需要跟您进行最低限的对话，就能顺利完成工作。」

    沟通能力在工作上虽然重要，却不是必备。即使是寡言、冷淡、乍看下完全不晓得在想什么的人，只要这人的基本能力强得突破天际，要应付工作依然绰绰有余。只不过这种超人实在很少见，因此往往得靠言语沟通弥补不足之处。

    「……看来再怎么说服都是浪费时间呢。我明白了，那么艾蜜莉小姐，麻烦你遵照我的指示行动。为了泰拉今后的发展，请答应我你会老实地完成接下来的工作。」

    「不用说我也会答应。这不是为了您，而是为了艾莉卡大人。」

    「为了谁都无妨。那么艾蜜莉小姐，之前那些『财宝』一共卖了多少？」

    「详细的数字还没出来，不过换算成弗雷姆白金币后，大约有二​​十五万枚。当然，这个数字还会浮动……不过就拉尔齐亚的市价看来，粗估差距不会超过一成。」

    「原来如此。那么下一个问题。这附近……比方说这间屋子北方有块广大的空地，如果想在那边建造平民住宅，大概要花多少钱？」

    听到浩太这一问，艾蜜莉望向半空中思索了一会儿。接着答案自她的樱桃小口中出现。

    「如果供一家四口居住，大约五百枚白金币吧。」

    「咦？才五百枚白金币吗？这么便宜？大概会有几个房间？」

    「通常会是有三个房间的平房，其中一间是厨房。」

    「不能盖楼房吗？比方说有什么条例……呃，领地法之类的规定禁止盖楼房……」

    「没有。只不过，盖楼房的费用往往比平房来得昂贵。住宅并不便宜，要在某种程度上抑制开销就会这样。」

    「也就是通常只会盖一层楼的建筑，没错吧？」

    艾蜜莉点点头。浩太低头致谢，接着以拳头撑着下巴，开始思考。

    「顺带一问，如果盖成两层楼、六个房间的住宅，大概会花多少钱呢？啊，当然概算就行了。」

    「先假设前提相同，是给一家四口居住的两层楼住宅。一楼有厨房跟另一个房间，二楼则有四个房间，那么如果纯粹只看建筑费用，应该能控制在一千五百枚白金币到两千枚白金币之间吧。只不过，实际上往往会依材料与施工方式而有所不同。」

    「不止翻一倍吗……艾蜜莉小姐，北边那块土地的地主是谁？」

    「归隆德·迪·泰拉公爵家所有。」

    「也就是说不必向别人收购，可以省下土地费用。这么一来就能稍微降价……嗯，一般来说买家具要花多少钱呢？」

    「这个问题的范围太广了。好比说这间宅邸里的各式家具，都是由奥克纳大陆知名工匠手制的精品。如果变卖这间屋子里的家具，要盖个一两栋房子也不算难事吧。但我绝对不会让您这么做。」

    浩太对瞪着他的艾蜜莉耸耸肩，表示没这个打算。他自己也很中意这里的舒适床铺。

    「接着是关于住在沿岸地区的人……不，家庭数。靠海的区域究竟住了多少人呢？」

    「大人、小孩合计一百五十二人，以户数计算则有四十三户，多数从事农业。另外，那边没有任何商店。」

    「原来如此，那么——」

    浩太说到这里，突然觉得有些不对劲而闭上了嘴。他花了点时间思索，才察觉这股突兀感的由来。

    「……话说回来，艾蜜莉小姐，你真是厉害呢。」

    想通原因后他不禁赞叹出声。相对地，让人赞叹的当事者艾蜜莉，则露出一脸莫名其妙的表情。

    「厉害？松代先生，我哪里厉害了？」

    「艺术品市价、住宅建筑费用、居住人口与就业统计你全都掌握得一清二楚，不是吗？尽管问题包含许多不同的方向，你依然能有条有理地一一回答。」

    「啊，原来是这件事吗？这只是女仆的基本素养，没什么了不起的。」

    「只因为女仆的基本素养，就能像网路一样源源不绝地提供知识，这个世界的女仆规格之高真是让人惊讶……」

    原来如此，艾蜜莉确实有资格说「不需要建立圆滑的人际关系」。她简直是「只要基本能力高就用不着沟通能力」的范本。

    「……也罢，关于艾蜜莉小姐能力的话题就到此为止。没想到我的误算不是高估而是低估……不过这么说似乎对你很失礼。」

    浩太面露苦笑，再度陷入沉思。就这么思索了一阵子后，浩太拍了一下手并站起身。

    「……留在这里空想也无济于事。不好意思，艾蜜莉小姐，我要外出一会儿。」

    「您要去哪里？」

    「沿岸地区，算是所谓的『实地调查』吧。艾蜜莉小姐，如果想集合沿岸地区的居民，该怎么做比较好？」

    「立块牌子应该最有用吧，我想会比口耳相传来得更有效。」

    「那就让大家七天后聚集在同一个地方……这个嘛，地点就选在这间会客室吧。能立一块牌子告诉他们这件事吗？」

    「这么做是无妨……」

    刚刚才说「对你在想什么毫无兴趣」，没过多久就问「你究竟想做什么？」实在让艾蜜莉觉得有点丢脸……即使如此，她依旧告诉自己「这是工作所需的最低限度对话」，然后以不太有自信的声音问：

    「那个……您让大家聚在一起，究竟想做什么？难不成……」

    以谈和为借口召集叛乱分子——进行「屠杀」。

    这种方法既不新颖也不稀奇。尽管这么做势必会留下恶评，这位声称「尽可能采取不容易令人们不满的方法」的仁兄应该不会用这招才对；但正因为是他，才会有毫不犹豫地动用这种手段的可能性。艾蜜莉控制不住这两种完全相反的思绪，忍不住问出口。

    「那还用说吗？」

    对于女仆的质疑，站起来伸了个懒腰的浩太回以笑容。

    「当然是『交涉』啰。为了让泰拉变好所做的『交涉』。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「感谢各位的莅临。敝人名叫浩太·松代，承蒙这个隆德·迪·泰拉的领主，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下赏识担任顾问。今后还请多指教。」

    浩太优雅地欠身行礼，并且打量在场四十三名来客的表情。这些人恐怕还是第一次被叫来领主宅邸，脸上若非「为什么叫我们来？」的疑问、恐惧、担忧，就是仿佛在说「老子现在正忙着呢！」的不满，完全藏不住心里在想什么。只不过，每张脸上都有个共通点，那就是充斥着紧张。

    「请各位别那么紧张，放松心情听我说，否则连我也要紧张得结巴了。这是我的第一份工作，希望能尽量在这位监督的面前表现得好一点，如果各位愿意协助就再好不过了。」

    听到浩太开玩笑似地这么说，底下传来一些笑声。相对地，本来脸色就已不太好看的艾蜜莉，这下子表情变得更难看了……不过浩太将这当成不得已的牺牲。

    「……好，今天邀请各位来此只为了一件事——我们隆德·迪·泰拉将进行大规模的领地改革。这项政策是为了更有效地运用人力、物力、金钱，让泰拉这块土地发展得更好。」

    领民们原先浮现微笑的脸上，这回冒出了问号。看见这些人僵硬的表情，浩太明白他们没听懂自己在说什么，于是点点头。

    「……简单来说，就是想让各位的生活变得比现在更好。」

    听到这句话，聚集在屋内的领民们开始交头接耳起来。

    「那、那个……顾问大人？」

    「请叫我浩太，叫松代也行唷？当然『大人』就免了。能的话希望您起立发言。」

    浩太这么一说，一名显得有些困惑的男子下定决心似地站起身。这人年约四十来岁，皮肤被太阳晒得黝黑，手臂粗得像树干一样。但他的态度跟体格刚好相反，显得有些畏缩。

    「您的大名是？」

    「是、是的，我叫汤马士。」

    「那么汤马士先生，有疑问的话还请务必告诉我。」

    「那、那么，浩太先生。那个……刚才你说的……是真的吗？我们的生活会变得比现在更好吗？」

    「汤马士先生，您现在的职业是？」

    「那、那个，我是农夫。」

    「在这个海风很强的地方务农？」

    「是、是的。那个……因为我除了这些以外什么都不会。」

    「那么……所以生活实在算不上好？」

    「是、是的。」

    汤马士偷偷瞄了艾蜜莉一眼。艾蜜莉的脸色还是一样难看。

    「我们正在计划招揽商会来泰拉开店，希望目前住在海边的各位，能够在这些商会里头工作。」

    「在、在商会工作？那、那个……我没念过什么书……」

    「不用担心。关于商会所需要的基本知识，我们会提供能够供各位学习的场所——也就是学校。」

    「学、学校！要我去上学吗？那个，我没那么多钱……」

    「免费。在学校的成绩在一定水准之上者，我们会发给他结业证书。只要拿结业证书前往商会，商会将优先雇用这些人。」

    「可、可是……那个，就算学校免费，这段期间的工作——」

    「修业期间预定是半年。至于汤马士先生……不止汤马士先生，在座每一位这半年内的收入，我们都会给予补偿。」

    「啊……？对、对不起，我不太明白你的意思……」

    「简单来说，就是请各位领钱上学的意思。」

    这回众人听得一清二楚，冲击传遍整间会客室。不但可以从事收入比现在更高的工作，会提供就业管道与技能，甚至还能拿钱。条件实在是好过头了。

    「当然，我们有半年这个期限。在这段期间成绩欠佳，也就是无法取得结业证书的人，得再上半年的课程。虽然不用学费，但这段期间的收入则不提供补偿。也就是说，请各位努力在半年内毕业。如何？」

    浩太这一问之下，在场众人全都一脸认真地颔首。浩太将他们的反应当成接受，于是同样点点头。

    「……那么，接下来跟各位谈谈条件的部分。」

    听到这句话，会客室内的人们表情再度僵硬起来。

    「有条件也就是说……咱们得做些什么才行？」

    「就如方才对各位说的，我们打算招揽各商会来隆德·迪·泰拉。让他们开店的地点，则是目前各位所居住的沿岸区域。换言之——」

    非常抱歉，各位。浩太郑重其事地说。

    「请各位答应撤离。」

    屋内一片安静。

    「那、那个……你、你是要我们滚……？」

    过了好一会儿，方才发言的汤马士才畏畏缩缩地举手。看见他的模样，浩太面带微笑地回答：

    「怎么可能！各位都是泰拉最重要的居民。只是为了泰拉的发展，希望能取得各位所居住的土地而已。您知道在这栋宅邸北边有一块宽敞的空地吧？」

    「知、知道。」

    「我们将在那里盖各位的新家。新房子与新土地会比各位现在住的地方更大，除此之外还会附送所能准备的最高级家具。」

    「更大的土地跟房屋吗！连家具都有！」

    「对于目前所住的土地和屋子，各位或许都有留恋、有回忆、有羁绊。说穿了，这是为夺走各位的留恋与回忆所支付的『赔礼』。请各位别客气，尽管收下。」

    说到这里，浩太恭敬地鞠躬行礼。

    「所以，为了泰拉的发展、为了各位的生活……能不能请各位协助我们呢？」

    寂静再度降临。

    在这片沉默中，浩太的头始终没有抬起来。

    「……那个……浩太先生。请把头抬起来吧。」

    这个姿势究竟维持了多久呢？

    「……汤马士先生？」

    浩太小心翼翼地抬起头，随即见到了汤马士脸上的笑容。

    「那个，虽然一开始吓了一跳……但仔细想一想，这好像不是什么坏主意。」

    「……是啊。」

    「说得对，反正咱们也种不出什么好蔬菜嘛。」

    「仔细想想，换成在别的领地大概一句『给我滚！』就没啰。相比之下，这待遇实在是太好啦！」

    约有十人跟汤马士一样「是啊、是啊」地附和。听到他们的声音，浩太努力压抑喊出声的冲动，用力低下头。

    ——然后笑了。

    「非、非常谢谢各位的支持！我们一定会让各位看见一个美好的都市！赞同的人请往这边，有几份文件要麻烦你们签名。至于不能接受的各位，会这么想也是理所当然。不过，这个案子一定会让各位的生活变得更舒适。这个嘛……七天后。希望各位七天后能再次来到这里。不用说，在七天内改变心意的人也别客气，请随时告诉我或这边的艾蜜莉小姐！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「进行得可真顺利呢。」

    「你是指什么？」

    反对的人直接离去，赞成的人则以签名、按拇指印立下简单的契约书。不会写字的人则由艾蜜莉代笔。

    「说实话，我完全没想过他们会这么简单就答应转让。松代先生，您究竟是用了什么样的魔法？」

    正在过目契约书内容并确认张数的浩太，听到艾蜜莉这话后抬起视线。

    「魔法？这可不是什么魔法。我只是用『道理』说服他们而已。只要交出土地，我们就提供住家、职业，以及就职所需的技能。说起来可能不太好听，但这地方太偏僻了。确实，他们或许会对祖先代代相传的土地有所留恋，可是这种留恋能让他们填饱肚子吗？」

    对于浩太这番话，艾蜜莉摇摇头。艾蜜莉本身也是从王都拉尔齐亚来到泰拉，看见理应是「闹区」的沿岸地区那副贫困样，跟「居然让身为王姐的艾莉卡大人来这种地方！」带来的愤怒相比，「以后该怎么办」的迷惘要来得更重。

    「不过，留恋跟饿肚子是两回事。不，确实不能当成两回事……」

    艾蜜莉无法辩解。她很明白浩太的意思。老实说，与其住在那种偏僻的地方，不如搬到领主公馆附近更华丽漂亮的新家，根本没什么好反对的。可是，人类应该不是光听「道理」就会接受、行动的生物才对。

    「虽然就利害关系上能理解，情感上却无法接受？」

    「嗯，这种说法或许比较正确。」

    「当然，人不是光听『道理』就能理解、接受的生物。所以，这回我也动之以情。」

    「动之以情？」

    「不错。请回想一下刚才的事。当我说出『提供住家、工作，以及学习工作所需技术的地方』这种诱人的话时，大家的心情如何？」

    听到浩太这几句话，艾蜜莉脑中浮现方才聚集在会客室那些人的表情。对于这有如天上掉下来一般的优秀条件，大家的脸全都因为兴奋而染成了红色。

    「在那种状态下，几乎全员都有『答应』的意思唷。假如……虽然在这个条件下毫无意义就是了。假如我没拜托他们离开沿岸地区的家，这边的契约书想必不会只有十三张，而会是四十三张吧。」

    艾蜜莉再度对浩太的话点点头。说起来也是理所当然，如果没有交换条件，这个提案可以说是破格了。

    「在我的世界，有一种叫『低飞球法』的交涉技巧，想来这个奥克纳大陆应该也有……说穿了，就是先提出优良条件得到对方的承诺后，再提出取代原先条件的新条件。」

    这种叫低飞球法的交涉技巧，关键在利用人一旦答应后就难以反悔的心理。

    比方说，你想买电脑而前往店家。听完亲切的店员详加说明后，你下定「好，我买！」的决心。正当你被店员带到柜台，开始妄想要用买到的电脑做什么、要怎样享受新电脑时，店员却露出一副世界末日降临的表情，对你这么说道：

    「实在是非常抱歉，我们手边没货了。虽然能替您调货，但考量到厂商的问题，无论如何都得花上一星期……」

    幸福的妄想画下休止符。

    此时店员对陷入绝望的你说了。「不过，只要再加一万圆、一万圆就能买同一家厂商的别款最新型……不知您的预算是否许可？」如果店员的交涉技巧再好一点，大概会在「只要再加一万圆」前面说「虽然那本来是贵了两万圆以上的高价商品」之类的话吧。

    好啦，你要怎么办呢？本来已经下定了「我要买电脑！」的决心，不但做好了金钱准备也做好了心理准备。与其闷闷不乐地熬过一星期，不如现在买下去比较好吧？反正人家似乎也打折了，买了也不亏吧？啊，这么说来，下周跟朋友讲好了要出去玩对吧？反正这东西本来就很贵，多加个一万圆倒也……不，就买吧——你大概会这么想吧？

    话说在前头，绝对不是每个店员都存心要骗你而用上这种手法。有时应该是真的没货，对方也可能是出于纯粹的善意而打折。这不是要你买东西时怀疑卖家，只是具备相关知识比较好而已。

    闲话到此打住。总而言之，你大概会带着「便宜入手本来应该更为昂贵的电脑」的小小幸福感离开。即使买的不是原先要的电脑，还支付了比预定支出更高的金额也一样。

    「换句话说，你是用刚才提到的交涉技巧欺骗了沿岸地区居民？」

    「我没有骗他们。刚才也说过了吧？我不只讲道理，还诉诸感情。」

    浩太将这十三张纸在桌上敲两三下对齐，说了声「请」后递给艾蜜莉。收下契约书的艾蜜莉，不经意地打量起写在最顶端那张纸上姓名栏的文字。

    「有个词叫『一致性理论』。人要颠覆已经做出的决定，得花费相当大的力气。只要开头便让他们觉得『不错耶』、『很有吸引力』，我们就等于成功了。接下来，则变成他们自己把『颠覆原先决定的痛苦』跟『吞下坏条件的痛苦』放在天秤上比较啰。更何况，这回提出的条件已经可以说好得出奇了。」

    说到这里，浩太指向艾蜜莉手中文件里最上面那张的姓名栏，扬起嘴角。

    「只要有一个人『表态』，我们就等于成功了。接下来大家必然会『我也是我也是』地跟着来。不能小看所谓的群体心理唷，艾蜜莉小姐。」

    听到浩太这番话，艾蜜莉就像要模仿他的动作一般耸耸肩。

    「我能问个问题吗？」

    「请问。」

    「你所说的那个低……」「低飞球法，是吗？」「……谢谢。关于这种技巧的部分我已经明白了，群体心理的部分也没问题。可是，如果汤马士先生没有在那种场面下像那样发言，你究竟打算怎么办呢？」

    来到先前从未踏入过的领主宅邸，接着走进会客室排排坐好。在这种情况下，就算人家说「来，尽量发表意见！」好了，原先紧张的人们也不可能一句「那么……」就简单地开口回答。像是这次的对谈，就非常有可能变成浩太一个人说个没完。

    「原来如此。正如你所说的，碰上特殊的场合，若在毫无预备知识的情况下突然有人抛出那种话题，不管是谁都无法让脑袋好好运转吧。特别是『领主公馆』这种跟平常不同充满压倒性紧张感的场面，就更容易这样了。」

    浩太点点头肯定艾蜜莉的意见，并且就这么说下去：

    「不过这回发生这种事的可能性非常低。日前我也提过了，这次是个大案子，绝对不能失败。我可不会采取『一定会有人说吧？』那种得仰赖机率的方法。银行员很讨厌『如果可以的话就好了』之类的想法喔。」

    说着，浩太一如往常地耸肩。看见他的样子，艾蜜莉脑中浮现问号。

    「意思是您还用了其他交涉技巧吗？像是一定能钓出对方发言的咒语之类的。」

    「我可不是魔法师……这点前些日子也讲过了呢。很遗憾，我不懂这种咒语。答案更为简单，简单到一公开就会让你大吃一惊。」

    「简单？」

    「是的。说穿了就是——」

    ——暗桩。

    看见浩太面带笑容这么说完，艾蜜莉的思考顿时停止。数秒后，停止的思绪再度开始运转，艾蜜莉随即顺着这股冲动出声质问：

    「暗、暗桩？所谓的暗桩——」「就是指事先安排的客人。」「我不是问这个词的意思！这种手段也未免太卑鄙了！」

    艾蜜莉一副要抓住浩太领带算帐的样子贴了上去。浩太内心虽因为美女的怒容而大为慌张，却依旧装出冷静的表情伸手制止对方。

    「讲『暗桩』或许不太好听也说不定。我只是提前将情报透露给汤马士先生，在他完全明白真相的情况下请他提供协助。尽管问题在于汤马士先生能否巧妙地『扮演』这种角色，不过……你知道吗？汤马士先生过去似乎曾待在叫做来姆的国家奋斗，希望能成为大众戏剧明星唷？就今天的演技看来，如果他当初持续下去，说不定已经功成名就也说不定呢。」

    听到浩太若无其事地这么说，艾蜜莉难得地张大嘴巴呆愣在原地。又过了数秒，她才像回过神一般对浩太开火：

    「你、你这个人……你感受不到良心的苛责吗！」

    「良心的苛责？苛责什么？」

    「汤马士先生或许觉得这样很好，但其他人怎么办！他们热爱、珍惜自己生长的地方，这块土地上有他们的悲伤、欢乐、回亿，而你却欺骗他们，赶走他们——夺走这一切！」

    「我既没欺骗他们，也没赶走他们，更别说抢夺了。我只是以正当的交易​​行为让他们答应交换土地而已。更何况，我方可是提供了破格的条件唷？他们哪有批评的道理，说不定还会感谢我呢。」

    「可是，那说不定只是一时冲昏了头啊！待在领主公馆这种异常环境里，周围又是那种气氛，说​​不定会不小心签下契约书啊！」

    「如果执着小到会因为一时冲昏头或不小心而签下契约，那他们的留恋也不过就那种程度罢了。我可不会顾虑那种因为条件差异而简单改变心意的人唷。」

    艾蜜莉的眼神，就像看见不共戴天的仇人一样。这间以两人来说太过宽敞的会客室陷入寂静，浩太与艾蜜莉有如雕像般对看——然后互瞪。

    「……算了，没关系。」

    艾蜜莉仿佛要推动停止的时间一般，将目光从浩太身上转向那叠纸张。集合四十多人后收到了十三份契约书，考虑到这是要求他们离开所居住的土地，这个数字绝对不能算少。

    「即使如此仍然接受的有十三人。重新强调一次，只有十三人。代表有半数以上的居民留恋那块土地，不愿意离开。好啦，你要怎么办？」

    艾蜜莉得意地看向浩太。浩太有点尴尬地搔了搔脸……然后有些为难地皱眉问道。

    「那个……艾蜜莉小姐，你究竟站在哪一边？我还以为艾莉卡小姐曾经交代过你，要全面协助我耶？」

    「……」

    「麻烦不要别开视线行吗？」

    听到浩太的质疑，艾蜜莉选择别过目光。如果再吹个口哨就很有那种感觉，只不过奥克纳大陆似乎没有那种习俗。

    「……算了，这件事暂且不管。正如艾蜜莉小姐所说，目前只有十三人。如果不说服剩下那一半以上的人就无法前进，这是事实……那个，差不多可以转回视线了吗？这样讲话实在不太方便。」

    尽管艾蜜莉逞强地持续看向别处，但在浩太带着叹息的恳求下，她终究还是心不甘情不愿地转回目光。

    「松代先生说的一点也没错，还剩下一半以上。所以呢？您还有像先前那招低飞球法一样的『戏法』吗？」

    浩太再度对话中满是讽刺意味的​​艾蜜莉耸耸肩。

    「不。方才我是跟他们讲『道理』。所以——」

    这回就跟他们谈谈「利益」吧？

    看见笑着问「明白我的意思吗？」的浩太，艾蜜莉尽管当下十分惊讶，依旧默默点头。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉·沿岸农地

    「午安，阿隆索先生。」

    「啊，午——什么嘛，原来是顾问大人啊。」

    「别用『顾问大人』那种听起来好像很伟大的头衔称呼我啦。」

    忙着在田里干活的男子转过头，对着顾问大人——浩太露出提防的表情。即使对方态度如此，浩太仍旧没有半点在意的样子，只是微笑以对。

    「什么事？我正在忙，麻烦长话短说唷？」

    男子将目光从浩太身上收回，转往即将收成的蔬菜。他掂了掂作物的重量，接着从底下看了看，确认完蔬菜的状况后满足地点点头。

    「如何？种得好吗？」

    「嗯，今年的菜长得比我想的还要大呢。拿去。」

    他将刚采收的类黄瓜蔬菜丢向浩太与艾蜜莉。蔬菜画出抛物线后，落在艾蜜莉手中——以及浩太头上。

    「哈哈哈，真是个迟钝的家伙呢。」

    「……我不太擅长运动。这是？」

    「吃吃看吧，刚采下来的最好吃啦。」

    在男子——阿隆索的催促下，浩太用袖子擦了擦从地上捡起的蔬菜，一口咬下。接受了充足日照后长大的蔬菜，带着饱满水分与些许甜味在浩太口中跳动。

    「……蔬菜是甜的啊？」

    「刚采收的特别甜啰。怎样，好吃吗？」

    「嗯，非常好吃。老实说，这大概是我这辈子吃过的蔬菜中最美味的。」

    「对吧？别以为只有什么鸟啊牛啊猪啊之类的东西才有生命唷？就像这样，蔬菜跟花也是有生命的。带着爱情培养它们，就能让它们变成好吃的蔬菜唷。」

    阿隆索拿起放在田埂上的竹筒状水筒解渴。接着他用挂在脖子上的毛巾擦拭额前汗水，露出洁白的牙齿笑了。

    「所以呢，我可不会离开这块土地喔。对顾问大人来说很遗憾就是啦。」

    他脸上挂着心满意足的笑容，话语中却带有坚定的意志。

    「顾问大人说的那些事我也明白。农业又辛苦又不安定。刚才我也说过，蔬菜同样有生命。即使我抱着爱情培养，蔬菜也不见得会用爱情回报。它们有可能生病，也容易受天气左右。蔬菜这种东西啊，就跟我老婆一样任性呢。」

    阿隆索张大嘴巴哈哈大笑。

    「不过啊……我还是喜欢蔬菜。所以呢，不管你告诉我日子能变得多轻松、生活能变得多富裕，我都没打算放弃农业啦。那种巴着桌子每天看数字的生活我可受不了。抱歉啦，顾问大人。」

    阿隆索向浩太一鞠躬，然后就这么回到田里。看见他的背影，让艾蜜莉内心感受到些许暖意。

    「怎么样，松代先生？阿隆索先生似乎没打算离开这块土地耶？」

    说自己不但讲道理还动之以情，现在却弄成这副德行。不是每个人都那么想过舒适、富裕的生活。也有喜欢这块土地、对这份工作感到骄傲的人。好啦，这下子有得瞧啰——艾蜜莉有些坏心眼地质疑浩太。

    「……是啊。阿隆索先生说他抱着非比寻常的热情从事农业，这实在是没办法呢。」

    浩太一如往常地耸肩，然后若无其事地这么说，反而让艾蜜莉的讽刺扑了个空。看见艾蜜莉疑惑的样子，浩太露出诧异的表情回问：

    「怎么了吗？」

    「没、没什么……可、可是，这样行吗？」

    「没什么行不行，实际上就是没办法呀。难不成……艾蜜莉小姐，你想用领主的力量把阿隆索先生从这边赶出去吗？」

    「喂喂喂，千万别这么做啊。」

    听到阿隆索的声音从田地的方向传来，艾蜜莉连忙摇头。

    「没、没有！我没说过这种话！从来没说过！」

    「是吧？既然没办法听到阿隆索先生说『愿意离开』，再谈也只是浪费时间而已。那么阿隆索先生，我告辞了。」

    说完，浩太便转身走开。艾蜜莉瞬间愣在原地，但她立刻想起自己的职责，于是打算跟上去。就在这时，浩太突然停下脚步。

    「……这么说来，我记得阿隆索先生有个女儿对吧？」

    他转过身子，朝着确认蔬菜生长状况的阿隆索这么说道。尽管话题转换得极为突然，大感讶异的阿隆索依旧面露笑容回应：

    「是啊！我有个今年满十八的女儿。」

    「据我所知，她似乎是位很优秀的女孩？」

    「算不上优秀啦……不过啊，她说她想去王都念拉尔齐亚大学呢。这孩子也不帮忙田里的工作，每天都在念书、念书的，真是不孝啊。」

    虽然嘴上这么说，阿隆索的脸上却还是挂着笑容。看见流有自己血脉的孩子抱持梦想，并努力朝梦想迈进，身为父亲不管怎么说都会感到高兴。

    「念大学！真让人期待她将来的成就呢。」

    「她说她想当医生唷！还说『我要当医生，保护泰拉每个人的健康！』什么的……虽然我对她说『连个蔬菜都不会照顾的家伙，哪能照顾人啊！』不过……这个孩子跟她妈一样顽固，讲都讲不听。」

    「哪儿的话，这可是个了不起的梦想啊！我也支持令嫒喔！」

    浩太面带微笑，连连点头。

    ——脸上的笑容十分灿烂。

    「如果令嫒……能够『平安无事地』就读拉尔齐亚大学就好了呢。」

    浩太还是老样子挂着笑容。虽然他说话时带着笑容……艾蜜莉的背却流下一丝冷汗。

    「松、松代先生！」

    「怎么了吗？」

    「什么怎么了吗！你在说什么啊！」

    「说什么？我只是说『如果能够平安无事地就读拉尔齐亚大学就好了呢』而已呀？」

    艾蜜莉慌张地靠近浩太。接着阿隆索粗暴地推开她，揪住浩太胸口的衣服往上提。他以靠着农活练出来的臂力，让浩太的身体稍微离开了地面。

    「……喂，顾问大人啊。管你再怎么伟大，有种对我女儿出手试试看啊？别以为你可以四肢健全地看见明天早上的太阳，听到没！」

    「阿、阿隆索先生！冷静一点！松代先生！收回！收回那句话！」

    「等、等一下！为、为什么突然动手啊！」

    「阿隆索先生气得合情合理！松代先生，就算艾莉卡大人全权委托你处理，我艾蜜莉·诺茨费尔特也不能坐视你对别人家千金下手！」

    「什么对别人家千金下手——」

    说到这里，浩太脸色大变，原先涨红的脸登时没了血色。只见他铁青着一张脸，拼了命地摇头。

    「这、这是误会！没人想过要危害令嫒啊！」

    浩太拼了命地解释。阿隆索虽然没打算遮掩脸上挥之不去的不信任感，但依旧放下了揪住浩太胸口的手。

    「……那么，你这话是什么意思啊？」

    阿隆索瞪着咳嗽的浩太。

    「……咳咳……抱歉，我用词不当。这点我承认——」

    接着浩太没好气地瞪向艾蜜莉。

    「……但这样也未免太过分了吧？你当我真那么坏啊？」

    「在我心里，你这人就像个恶魔唷？真要说起来，刚刚那种说法不误会才奇怪吧？不管是谁，听了都只觉得你想危害阿隆索先生的女儿唷？」

    艾蜜莉毫不在意对方的眼神，斩钉截铁地这么说道。浩太一听之下，满脸的不悦。

    「……我要说的并不是那回事。说假话没什么意义，我就老实地问吧——阿隆索先生，您的生活过得宽裕吗？」

    「生活？」

    「是的。确实，这些蔬菜很美味。可是，这个土地贫瘠的沿海地区收成应该很差吧？我有说错吗？」

    「这个嘛……唉，日子确实过得不怎么宽裕。」

    「这是个现实问题——接受高等教育需要花钱。虽然我不晓得拉尔齐亚大学究竟要收多少学费……但并不是免费对吧，艾蜜莉小姐？」

    「一年大概要将近五十枚弗雷姆白金币吧。可是，拉尔齐亚大学有公费生制度，如果学生够优秀就能免学费——」

    艾蜜莉说到一半，便在浩太冰冷的眼神下闭上了嘴。看见平常总挂着微笑的他露出那种表情，令艾蜜莉不禁背脊发抖。

    「我并不觉得环境会直接影响学力。但是，我认为两者依旧有某种程度的关联性。我也不怕什么误解，就在这​​里老实地问吧，拉尔齐亚大学水准有低到『咱们村里的神童』程度的实力就能拿到公费资格吗？」

    「……拉尔齐亚大学不止是弗雷姆第一学府，更是全奥克纳大陆最优秀的大学，集结了来自奥克纳各地的优秀年轻人。」

    「退一百步来说，假设阿隆索先生的女儿能成为拉尔齐亚大学的公费生好了。毕竟这部分还得视『优秀』的标准而定，说不定公费生的名额很多。阿隆索先生，令嫒说过想当医生对吧？」

    「啊，是的。我女儿说她想当医生。」

    「我不是医疗科系出身所以不了解详情，但经济方面所谓的『专业书籍』价格绝对算不上低廉，提到医学就代表需要吸收宠大的知识，相对地专业书籍的需求也会变多，学校会替公费生支付这部分的费用吗，艾蜜莉小姐？」

    「……不。只免除学费而已。」

    「退一千步，专业书籍也能请学长姐们转让，或是从二手书店之类的折扣商店买到。只不过，教科书姑且不论，其他专业书籍有没有学长姐肯转让是个大问题，就算肯转让好了，多半也是过时的旧书……算了，这个也放一边。然后呢？您该不会要让她从隆德·迪·泰拉搭高速马车到王都拉尔齐亚通学吧？」

    「这……当然不会。应该会在拉尔齐亚租个地方住，然后从那边通学。」

    「租屋也要花钱。她是个女孩子，想来也不敢住在什么奇怪的地方吧。您在拉尔齐亚有熟人吗？」

    「……没有。」

    「那么，考上拉尔齐亚大学之后就得找个住宿的地方才行。您应该不会让令嫒一个人去吧？阿隆索先生，陪她过去的可能是您或您的夫人，也有可能两人都去。我再说一次吧，搭乘高速马车得花上三天。这部分的旅费您要怎么挤出来？」

    「我、我多少有点积蓄！我跟我老婆女儿的旅费还出得起！」

    「退一万步吧。假设这些全都顺利摆平，令嫒考上拉尔齐亚大学、成了公费生、用便宜价格入手专业书籍，还以令人难以置信的优良条件租到了住处。艾蜜莉小姐，拉尔齐亚大学的修业年限是多久？」

    「拉尔齐亚大学没有规定修业年限，只要自己认为已经学完而且大学认定已学成，就算是毕业。」

    「如果想当医生，能在一两年内毕业吗？」

    「……应该很难吧。平均约要花上五年到六年。」

    浩太对艾蜜莉的回答点点头，转头看向阿隆索。阿隆索瞬间被他的眼神逼退了一步，但还是硬撑着留在现场。

    「阿隆索先生，您能够『确实』地活到六年后吗？」

    听到这句话，阿隆索当场瞪大了眼睛。

    「活、活到六年后……那、那当然活得到啊！」

    「真的？」

    「当然啦！我这人从没生过病，健康就是我最大的长处！」

    「那是『到目前为止』而不是『从今以后』吧？」

    「话、话是这么说没错……不、不过烦恼这种事也没用不是吗！」

    「您说得没错。就算一天到晚担心『天空可能会掉下来』、『地面可能会裂开』这种事也没意义。可是阿隆索先生，人一定会死。究竟是十年后、二十年后，还是明天、后天，没有人晓得，但一定会死。而在您死后，令嫒还能在没有收入的状态下继续念大学吗？」

    浩太紧盯着阿隆索的眼睛，就像在劝诫对方似地说道。阿隆索尽管别开目光，却无法完全躲开浩太的视线，就这么僵住不动等待浩太说下去。浩太点点头，再度开口。

    「如果您愿意让出这块土地，搬到领主公馆北边那块地，我们愿意负担令嫒就读拉尔齐亚大学所需的一切金钱支出。」

    「所需的一切……金钱支出？」

    「包括直到大学毕业为止的学费、教材费、住宿地点，以及餐费。安全方面我们也会提供保障。虽然游玩支出与衣服等所谓的『生活费』不算在内，但您不觉得这在金钱上来说，是个相当有魅力的条件吗？」

    「这个嘛……唉，话是这么说没错……」

    阿隆索的心动摇了。过着农民生活的自己究竟能不能让女儿一个人住，并且支付她的学费、负担她的生活费？这些事不用浩太提点，他自己也思考过很多次，

    「当然，我们也有条件。除了先前提到希望您转让土地这点以外……如果令嫒顺利毕业成为医生，一定要回来泰拉开业。这两点还请务必遵守。」

    「要我女儿回泰拉？呃，她本来就打算回泰拉耶？」

    「那不就没问题了吗？」

    「这、这个嘛……虽然是……求之不得啦。那、那个——」

    「搬到北边后，要是您不管怎么样都想继续务农也无妨。土地本身有限，如果您愿意牺牲房屋的大小，要将那里当成耕地也可以。」

    好啦，您意下如何？浩太面带微笑地这么问。

    「……让我稍微考虑一下……行吗？」

    苦恼，再苦恼。

    阿隆索仿佛做出了痛苦的决定般吐出这句话。

    「请慢慢考虑。」

    浩太很有礼貌地向他一鞠躬，说了声「静候您的佳音」便转身离开。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……松代先生。」

    「什么事？」

    浩太离开了阿隆索的田地，漫步在沿海的土地上。在他背后不远处，默默追来的艾蜜莉终于忍不住出声。

    「阿隆索先生……会让出那块土地吗？」

    「虽然他一开始说『绝对不行』，最后却变成了『考虑看看』。就我的经验来看，那就跟已经『上钩了』没两样。最晚大概下周就会点头答应吧。艾蜜莉小姐，请替阿隆索先生准备比较好一点的土地。」

    听到浩太这番话，艾蜜莉停下脚步没有回答。浩太发现脚步声没跟来后疑惑地停步，随即带着讶异的表情转头看向艾蜜莉。

    「……怎么了吗？」

    「松代先生，你究竟打算拿这个泰拉怎样？」

    女仆的视线笔直而尖锐。即使被艾蜜莉这样盯着看，浩太仍旧一如往常地耸耸肩。

    「就跟一开始说的一样，我想让泰拉『变好』。」

    「变好……是吗？」

    艾蜜莉在口中咕哝了两三次「变好、变好」后，重新抬起脸看向浩太。

    「你所谓的『变好』是指什么？」

    「这个问题太抽象了。」

    「在松代先生你的想像中，所谓更好的『泰拉领』是什么样子？希望你能告诉我，在你心中它未来会是什么模样。」

    浩太对艾蜜莉这番话「嗯」地点点头，然后用拳头抵着下巴思考起来。沉默片刻后，他对艾蜜莉说道：

    「虽然我想说『能让大家带着欢笑过日子的领地』，不过……这个嘛，我的最终目标是减少赤字。所谓人穷志短，没钱非常辛苦。我希望泰拉成为一个资金充沛不需周转，能够随时采取最佳手段的领地。」

    「可是……套用松代先生你说过的话，对阿隆索先生那种『不讲道理而谈利益』的通融方法，不是反而会增加赤字吗？」

    「你认为给他太多利益了——我可以这么解释吗？」

    「嗯，这么解释大致上没错。」

    对于浩太的问题，艾蜜莉点头肯定。为了取得土地而支付全额学费，这种事怎么想都做过头了。

    「虽然确实有些地方难以判断……这样吧，我反过来问问艾蜜莉小姐你好了。假设这里有一百枚弗雷姆白金币。」

    浩太用双手对着两人之间空无一物的地方画了一个圆。

    「……什么也没有呀？」

    「没错。不过请你先当成这里有一百枚弗雷姆白金币。」

    「可是没有呀？」

    「……艾蜜莉小姐？」

    「开玩笑而已。假设有这笔钱存在。」

    浩太垮下肩膀叹了口气，嘴里嘀咕着「真是的」。看见他的模样后，艾蜜莉觉得心情爽快了点，于是老实地听浩太说话。

    「如果把这里的一百枚弗雷姆白金币用掉，会怎么样呢？」

    「你问会怎么样……不就没了吗？」

    对于这不明所以的问题，艾蜜莉脑中满是疑惑地回答。她的答案让浩太满意地点点头。

    「答错了。弗雷姆白金币不会不见。」

    浩太面带微笑，斩钉截铁地这么说道。

    「……原来如此，松代先生是在耍我对吧？」

    「我没这个意思，所以拜托你别露出那种可怕的表情！」

    看见艾蜜莉瞪着自己，浩太连忙摇头否认。关系不够好的女性似乎听不懂他的玩笑。

    「……这一百枚弗雷姆白金币，确实用掉了便会从我们手边消失。好比说目前正在进行的土地收购，替居民们盖新家当然要花钱。可是，用来盖房子的钱会付给各位工匠，他们会拿这些钱吃饭、喝酒，或是买进资材。而他们付给别人的钱，将会用类似的方式流动，在转了一圈后以税金的形式回到我们这里。」

    说得极端一点，当财政恶化时会采取的对策，就只有「积极的财政政策」与「消极的财政政策」两种。内容就如字面所示，当景气不好时可以选择积极地开拓生路，或是消极地减少损失。

    在此先别考虑巨观的角度，试着从微观的角度思考。假设有个丈夫在汽车公司上班的家庭，每个月外食两次。最近不巧碰上景气低迷使得薪水减少，每个月的外食次数从两次减为一次。因为收入减少而配合着降低支出，就是所谓的消极财政政策。

    另一方面，积极的财政政策则刚好相反。「家中惯例是每月外食两次？不不不，正因为景气不好才该活得愉快一点！」于是将外食的次数从两次增加到三次——大致上就像这样。而且不惜借钱也要这么做。

    两相对比之下，消极的财政政策似乎比较好。收入减少所以将支出缩减，这么做可以说是理所当然，而积极的财政政策看起来就像自取灭亡的旅鼠群一样。不过，如果把视角再往「上层」拉一点，事情大概就不一样了。社会并不是只靠一个汽车公司上班族的家庭运转。客人光顾次数变少的餐厅一样要过日子。一旦餐厅的营业额减少，进货的肉、鱼、蔬菜当然也会减少。而畜产户、农家、渔夫同样要过日子。大家都会把荷包收得更紧。

    那么，反过来采取积极的财政政策会怎样呢？

    假设上班族家庭外食的次数变成三次。餐厅的营收增加，当然进货量也会增加。于是畜产户、农家、渔夫的荷包跟着变饱。收入一多，人心也会变得宽裕，可能会心想「虽然之前一直忍耐，不过既然收入增加了……那么干脆买辆新车吧！」而趁势消费。卖了新车自然能让上班族家庭的收入增加，外食次数说不定会从三次变成四次。这么一来餐厅的收入就会进一步提升……以此类推。

    「用掉的钱不会消失，而会沿路填满人们的荷包。经济就是这样的东西唷。」

    这不是在比较两者之间的优劣，而是在讲必须看情况决定怎么做。以泰拉的状况来说，必须大刀阔斧地改革组织结构，因此无论如何都得花钱。不过这笔钱会在泰拉领内转一圈，最后以公款的形式回归。

    「……那么，学费的部分又如何？学费会纳入国库，进了国库的钱可不会单纯以借款的形式转来泰拉呀？」

    金钱在泰拉领内流动，当然能促进泰拉的经济。艾蜜莉明白这个理论。然而钱一进国库不就没辙了吗？

    「关于学费这部分就如你说的，本身无法带来任何收入。但是，阿隆索先生的女儿会回来泰拉——她会带着靠『钱』得到的『知识』这项财产回来。」

    说到这里，浩太竖起食指转了转。

    「这是诡辩吧？『钱』可不会跟着回来呀？」

    「这点我不否认。可是，泰拉是块农业比例压倒性高的领地。我不是要说农业不好，但在这个海风极强的都市，从事农业的效率明显不佳。有让这里转型成商业都市的必要。到这里没问题吧？」

    艾蜜莉点头回应。浩太见状露出笑容，接着说下去。

    「一旦转型成商业都市，泰拉的规模就会变大……虽然不敢说一定会，但至少这样的可能性很高。而都市规模一旦变大，想必会无法像现在这样仅由艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐两人负担。虽然从别处招揽优秀人才也行，不过……既然都是要人才，不如我们自己培育更好。」

    「……这是什么意思？」

    「本来如果能在泰拉设立『学校』——设立自己的教育机关最好。然而，实际上泰拉没有设立拉尔齐亚大学那种学校的资金、没有能执教鞭的人才，也没有足以聚集那种优秀人才的魅力。」

    「……一点也没错。」

    「所以，将培育优秀人才的工作交给拉尔齐亚大学，泰拉则专注于『支援』能够就读拉尔齐亚大学的优秀人才，替他们解决学费、教材费、居住环境方面的问题。由泰拉提供资金援助，相对地从拉尔齐亚大学学成的优秀学生则要回来泰拉，在泰拉工作。」

    这相当于结合了东京那些县人寮(注4)和各都道府县奖学金制度后的产物。让本地人就读都市地区的优秀学府，再让学生带着知识回到家乡，致力于家乡的发展。（注4：又称县民寮。这边的「寮」是指宿舍，县人寮就是指日本各个地方政府专门替该地区出身者安排的学生宿舍，绝大多数位于东京都与东京近郊。）

    「阿隆索先生的女儿就是范例。只要谈判成功，泰拉能够顺利地招揽商会，到时候公共部门以外的工作机会、工作地点也会增加。之后这件事将会一传十、十传百。一旦『只要在泰拉工作就能免费念大学』的消息传开，就能吸引到人。虽然泰拉不是国家，但人就等于国力。这么一来，泰拉将会发展得愈来愈繁荣。」

    只不过，要到这种程度大概得花上几十年吧——浩太耸耸肩。

    「如果单看现在，会觉得奖学金制度本身只是个花钱的系统。然而从长远或整体的角度来看，这并不是坏事。尽管我方有所让步，但这么做绝对不会只有坏处。」

    话才刚说完，浩太就拍了一下手表示「好，那我们走吧」，催促艾蜜莉动身。在他的催促下，艾蜜莉正准备跟上，却突然想到一件事。

    「松代先生？你说『走吧』……呃，究竟是要去哪里？」

    「接着应该是阿嘉特女士吧。」

    「阿嘉特女士……你是指那个阿嘉特吗？家里很多孩子，丈夫却在去年过世的那位。」

    「没错。这回要跟阿嘉特女士交涉，请她撤离。」

    浩太再度催促，艾蜜莉的脸色却沉了下来。注意到她这番变化的浩太脑中浮现问号。

    「出了什么事吗？」

    「……阿嘉特女士跟她去世的丈夫似乎是青梅竹马，听说那块地充满了她和丈夫两人从小到大的回忆。而且，阿嘉特女士的孩子年纪还小，应该不适用刚才的奖学金制度。」

    对于艾蜜莉这番隐含着「不可能」意味的回答，浩太摇了摇手。

    「我可没以为奖学金制度能用在每个人身上。以阿嘉特女士的案例来说，有更简单、确实的方法能让她撤离。」

    「更简单的方法？」

    「债务啰。阿嘉特女士欠了不少钱。」

    听到浩太若无其事地这么说，艾蜜莉不由得睁大了眼睛。尽管阿嘉特就像典型农家媳妇那样少做打扮，脸上却总是挂着动人的笑容，实在无法将她和欠债一词连在一起。

    「她并未随意挥霍，但负责扛起家计的丈夫去世，家中孩子又多，就算只是过普通的生活，多半还是很辛苦吧。她的债务好像愈来愈多，最糟的是她似乎还找上了『不太好』的地方借钱。」

    「等、等一下！我第一次听说这种事！你到底是从哪里听来的！」

    「只要在街上走走并且主动跟人搭话，就能建立起某种程度的人际关系，借此掌握生活环境。我之前不是来外头散步吗？难道你以为我在玩？」

    浩太面露苦笑。他的身影跟日前说「我要外出一会儿」的浩太重叠在一起。

    「你是为了……这么做？」

    「套句俗话，这叫做『用脚赚钱』。(注5)回归正题吧。阿嘉特女士欠下债务，而且债主催得很凶。虽然我没见过本人，但她应该长得相当漂亮吧？」（注5：足で稼ぐ。指实际走访当地，借此取得情报、建立关系。）

    阿嘉特虽不算抢眼，却长得相当纤细，笑起来又很漂亮。艾蜜莉回想起当事人的长相，点了点头。阿嘉特比艾蜜莉年长三、四岁，约莫三十。

    「还不起钱，人又长得漂亮的妙龄女性。之后她会怎样，大致上想像得到吧？」

    听到浩太这句话后，脑中浮现的想像画面令艾蜜莉浑身都起了鸡皮疙瘩。她连连摇头，仿佛要把那可怕且该唾弃的想像赶出脑海。

    「用公款替阿嘉特女士还债吧。为了保护她的人身安全，用泰拉公爵的名义开个证明也行。难得有这个权力，就让​​我们有效地活用它。这么一——」

    「慢、慢着！」

    「——来……怎么了？」

    「那、那个……照这么说来，你打算替阿嘉特女士还债，代价则是把她赶出现在住的那块地——你是这个意思吗！」

    「怎么讲得这么难听，我们也会在领主公馆北边替她盖新家呀。」

    「重点不在这里！这么做，阿嘉特女士会很头痛啊！你打算对她说『我们替你出钱，所以给我滚出去』吗！」

    艾蜜莉脑中浮现阿嘉特的脸。少妇脸上挂着有些羞怯的美丽笑容，高兴地说「这里啊，是我跟他从小一起长大的地方呢」。

    「那里是阿嘉特女士的回忆之地！她和丈夫在那里共同生活、谱出恋曲、培育爱苗，那里充满了他们的欢笑啊！」

    听到艾蜜莉这番话，浩太有些困扰地耸耸肩，然后叹了口气。

    「……那你认为该怎么办呢？你是要我们不替她还债、也不拿那块土地，就这样让阿嘉特女士过着辛苦的欠债生活吗？就我个人的角度来说，与其让心爱的女性死抱着回忆，我宁可她好好过现在的日子。」

    「这、这……对了！替阿嘉特女士偿还她那些债务中能代偿的部分就好！在可负担的范围内用公款替她还债，这样不就行了吗！」

    「为什么？」

    「你、你问为什么……因为——」

    艾蜜莉正打算解释，浩太却伸手制止正要走近的她。

    「我可不是在经营一个大家相亲相爱的倶乐部。」

    他以让人不寒而栗的眼神看着艾蜜莉。在浩太的目光下，艾蜜莉感觉自己那双下意识停住不动的脚，就像结冻了一样。

    「如果这么做有益处，那我们就这么做。然而，事情并非如此对吧？」

    「这、这……话、话是这么说没错——」

    「更何况，你现在只是基于『阿嘉特女士好可怜』的心态提议对吧？原来如此，这种疼惜领民的风格，以为政者的角度来说或许没错。可是呢，艾蜜莉小姐，其他人也全都要用这种方式处理吗？北边有人悲伤就安慰他，南边有人流泪就替他擦眼泪？你是说你打算回应领民的所有希望、所有要求？不可能吧？施政根本不可能顺应所有人的希望。非得在某些地方妥协、让某些人妥协不可。」

    「……那你……那你的意思是，要阿嘉特女士把她的回忆卖掉吗！」

    「把回忆……『卖掉』？」

    听到艾蜜莉这句话，浩太冷哼了一声。

    「阿嘉特女士的回忆对泰拉领而言毫无价值。真要说的话就是——回忆不值钱。」

    「你！」

    艾蜜莉的行为几乎全出于冲动。

    她一个箭步拉近距离，左手扯住浩太的领带，右手打了浩太一巴掌。清脆的「啪」声随之响起。

    「……你……你这个人！」

    「只有当事者才晓得回忆的价值。」

    一边是赏人巴掌，另一边则是被赏巴掌。本来应该是艾蜜莉这边比较强势才对，实情却刚好相反。

    「要我说几遍都行。我既不是神，也不是天使，更不是圣人。我就是我，只是区区一名银行员，没办法得出每个人都能接受的结论。我只能在每个人都能妥协、每个人都能忍耐的那条线上得出结论。」

    在浩太冰冷的目光注视下，艾蜜莉的眼睛开始动摇。

    「——那就是钱。过比现在更宽裕的好日子需要钱，让子女上学需要钱，偿还债务并维持自己与孩子们的生活也需要钱。要让每个人都能妥协、忍耐并且『接受』只能靠钱。」

    抓住浩太领带的手慢慢失去力气，最后终于放开。艾蜜莉垂下双手，以动摇的双眼仰望浩太。

    「……到头来，还是『钱』吗？在你……在松代先生心中『领地应该有的样子』，是靠着金钱、只靠着金钱就能摆平一切吗？为此能牺牲人们的心意、人们的想法，甚至是人们的回忆……这就是你心中『幸福的领地』应有的样子吗？」

    ——拜托你说「不是」，拜托你否定。

    对于艾蜜莉带着这种念头的质疑，浩太耸了耸肩。

    「……我不否定。我认为，人生的幸福大约有八成是可以靠金钱摆平的东西。」

    这回答实在太残酷了。

    「……不该是这样……不该是这种样子。」

    「我想也是。我自己也不认为这是完美的方法。但是，我得再重复一次。我既不是神也不是什么了不起的存在，只能做我做得到的事。既然做不到完美……那就只能采取『最好』的方法。」

    所以——

    「——我不会停手，因为我相信这是最好的方法。而且，也没多少时间了。我们走吧，艾蜜莉小姐。」

    听到浩太的催促，低下了头的艾蜜莉答了声「好的」，并跟着他走。

    ◇◆◇◆◇◆

    水声在不怎么宽敞的浴室里响起。女子缓缓地靠在冒着水气的浴池边上，然后轻柔而确实地伸展四肢，仿佛要舒缓她僵硬的身体。

    「……嗯……唔……哈……呼〜」

    因为水温而皱起的眉头，也因为热水缓缓包覆身体的舒适感而松懈下来。这种刺人的温度，令她心旷神恰。

    「我还真奢侈呢。」

    「喜欢泡澡」并非弗雷姆王国的特点，整个奥克纳大陆的人都是如此。虽然像拉尔齐亚那种规模的都市有公共浴场，但泰拉这样的小地方自然没有那种设施，人们只能泡在自家的小浴池里。话虽如此，却也不是每天都能泡澡，毕竟柴薪并非用之不竭。

    「……非常抱歉，艾莉卡大人。」

    艾蜜莉在心中道歉，藉由向苦笑着说「没办法，只限这次喔？」并接受道歉的妄想艾莉卡表示歉意来赎罪。平常的艾莉卡保证会嚷嚷着「你太狡猾了，艾蜜莉！我也想泡！」。换言之，女仆的谢罪只是自我满足……总而言之，艾蜜莉就这么当作自己赎罪完毕，然后以双手捧起热水泼在脸上。娇嫩肌肤弹开的热水洒回池里，掀起阵阵涟漪。

    「呼……」

    她缓缓将肩膀浸到热水中，再次长叹。让身体彻底暖和起来的水温，传遍疲惫的身躯。

    「……累了，是吗？我明明什么事也没做到……」

    艾蜜莉自嘲地笑了笑，将浸到肩膀的身体又往下沉了一点。让热水淹到嘴边的她吐了口气，尽管她自己也知道这么做很没规矩。吐息产生的气泡浮上水面，随即消失。

    「……谢谢……吗？」

    最后，阿嘉特接受了浩太提出的条件。起初她排斥地说「这里充满了我跟他的回忆」，于是浩太开始解释。

    谈到债款的金额。

    谈到阿嘉特的收入。

    谈到花在孩子们身上的钱，以及生活费。

    谈到借钱的对象「不太好」。

    谈到这样下去不止影响阿嘉特，也会影响到孩子们的将来。

    「我认为，您的丈夫并不希望你死抱着这块土地不放喔？重要的并非过去而是未来，不是吗？」

    这句话推了最后一把。阿嘉特流着泪说「谢谢」。她泪中带笑地说「自己没人能依靠，过得很苦」、「即使如此，却还是逞强地认为非得守住跟他一起生活的这块地不可」、「希望有人告诉自己『已经够了』」。

    不止是阿嘉特。离开阿嘉特那里后，两人前往菲莉丝的家。在那里，浩太谈到了治疗菲莉丝父亲所需的医药费，以及介绍弗雷姆国内顶尖名医与诊疗费用的事。之后在古雷格家、纳瑟尔家、海希曼家，浩太都会谈起他们各自的问题，并以解决问题的方法说服他们。

    「……来到这里明明已过了不少年，我却什么也不知道。」

    汤马士曾以演戏为志业。

    阿隆索的女儿以拉尔齐亚大学为目标。

    阿嘉特受困于债务。

    菲莉丝的父亲为疾病所苦。

    「我什么也……什么也不知道。」

    这不是要包庇艾蜜莉，但即使她「什么也不知道」，也不必责备她。毕竟她们一直以来做的事叫「经营领地」，哪个领民抱持怎样的念头、怎样的梦想、怎样的烦恼而活，没有一一掌握的必要。

    「……什么『为领民的幸福着想』嘛。真是笑死人了。」

    然而，从艾蜜莉的角度来看却没办法接受这件事。先前讲得那么了不起，也加深了她这种想法……浩太的所作所为，令她大为惊叹。

    「到头来……松代先生所想的方法，并未让任何人不幸呢。」

    乍看之下，浩太似乎是用钱解决一切，但最后没有任何人不幸。确实，人们失去了祖先传下来的土地；然而，他们也得到了价值相当……甚至更高的利益。那些土地说穿了也不值几个钱，从别的角度看来，吃亏的根本只有泰拉领。

    「错的人……是我吗？」

    如果没有浩太，会变成什么样子呢？艾蜜莉让思绪飞往空想世界。

    人们会在盐害严重的土地上，继续种植产量不多的作物。虽然很幸运地，她们主仆来到泰拉后从未歉收，所以不必担心挨饿，但大家赚的钱依旧没办法让他们有积蓄。一旦天候稍微不佳，直接冲击根基脆弱的泰拉农家，农民们就会无法维生。这么一来，她们就束手无策了。到时候，泰拉路边将满是苦于饥馑的人民，以及饿死者的尸体……

    「……！」

    这糟糕透顶的想像，让女仆的身躯不寒而栗。艾蜜莉不由得将头也浸到热水里，尽管她明白这么做很没规矩。如果没有浩太，就像到目前为止这样，继续以农业为主经营领地，这种想像说不定会成为现实。

    「……噗哈！」

    哗啦，艾蜜莉有如从窒息中得到解放一般，整个人从水中窜出，就这样趁势站起身。新鲜空气传遍因缺氧与高温而有点迷糊的脑袋，让她的思绪变得清晰起来。

    「……也对。或许该感谢松代先生也说不定呢。」

    说实在的，她看不惯这种手法。用金钱、物质引诱他人，巧妙钻进人心空隙，欺瞒、哄骗、玩弄他人，取得自己想要的东西。这种手法，就跟诈欺没两样。

    ……然而，浩太的所作所为却拯救了泰拉领民——至少拯救了阿嘉特。这是毫无疑问的事实，艾蜜莉不得不承认。

    当艾蜜莉回神时，已经过了好一阵子。她就像只狗一样甩了两三下头，把水滴甩掉。这急促的动作让她有点晕——于是她仿佛要把脑中种种杂念一并抛开般，再度甩头。

    「……试着相信他吧。」

    确实，自己看不惯那种做法。但浩太说了，他「什么手段都用」，而且如实履行承诺。要是不相信他，反倒变成背信忘义了。不知为何，艾蜜莉同时有这两种可说相反的情绪。

    「……呵呵。」

    明天该用怎样的表情见浩太呢？要突然面带微笑地对他说「早安，松代先生」吗？原先态度冷淡至极，还说过「跟您对话没有意义」的自己，突然变得满面笑容，他想必会大吃一惊吧。

    「他大概会说『出、出了什么事吗，艾蜜莉小姐？你吃了什么不该吃的东西吗？』之类失礼的话吧。」

    这愉快的想像令艾蜜莉雀跃不已——接着她才想到，自己还光着身子站在浴池里。她苦笑着说「我在干什么啊」，随即踏出浴池，打开浴室的门。

    「「………………咦？」」

    她跟用毛巾遮住前面且一脸兴奋样的浩太四目相对。只不过，眼前那张「兴奋的脸」已经变成痉挛的笑脸。

    「……」

    「……」

    「……」

    「……偷窥是你的兴趣吗？」

    艾蜜莉显得十分冷静。

    看见令人心底发寒、背脊结冻，话音有如发自地狱，用千言万语也难以描述——总而言之就是「非常恐怖」的艾蜜莉，让浩太不由得拼命摇头，仿佛要摇断它一样。

    「这、这是误会！那、那个，刚才送柴薪的业者说『艾蜜莉小姐买了柴薪，看来今天是泡澡的日子呢』！那、那个，在我的国家，泡澡是最棒的享——」

    「——松代先生。」

    「——受……是！有、有什么事吗！」

    艾蜜莉瞪着浩太。

    她的眼神就像在看「垃圾」一样。

    「……你到底……要看我的裸体看多久才够？」

    一问之下，浩太再度打量起艾蜜莉。给人少许冷淡印象的及肩乌黑秀发，有如对比一般让人联想到白瓷的无垢雪白肌肤。令人想心怀感激地喊「居然能成长到这种地步！大地的恩惠，感谢你！」的丰满双丘之下，还看得见纤细的腰身。拥有这种理想身材的美——

    「……………………松代先生。」

    「非、非常抱歉！马、马上！我马上出去！」

    听到对方再度喊出自己的名字，浩太慌慌张张地转身，一边「啊！痛！」地撞上某些东西发出「咚！碰！」的声音，就像逃跑一般——实际上也是逃跑没错。总之他离开了现场。

    「………………」

    确认到门发出砰一声关上后，艾蜜莉缓缓走回刚离开的浴池，再度让身子沉入水中。

    「……谁要感谢他啊！」

    她含泪抱住自己的身体，再度关上开启到一半的心扉。虽然把公事和私事混在一起实在不太好……不过嘛，错的是浩太。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉·公爵邸·会客室

    在浩太不断地向艾蜜莉道歉，并一再受到她用「偷窥在异世界是种礼仪吗？」、「原来如此，异世界没有先确认别人出来再入浴的习惯对吧」之类的冷言冷语和冰冷目光攻击，几乎要开启新世界大门的六天后；距离最初的集会已经过了七天。跟上次一样，敞开的会客室里来了许多住在沿海地区的人。在这个跟上次类似的情境中，真要说哪里不一样，大概就是椅子的数目从四十三减少到十九吧。

    「……」

    在场所有人都注意到椅子少了一半以上。这地方本来就小，要注意到住隔​​壁的某某某跟​​住后面的谁谁谁不在，花不了多少时间。聚集来此的民众，全都一脸不安地四处张望。

    「……让各位久等了。」

    一会儿后，时间到了。穿西装打领带的浩太和身着清秀女仆装的艾蜜莉登场，让室内的气氛更为紧绷。不知浩太是否连这种气氛变化都没注意到，环顾屋内十九人后，他便「嗯」地点点头。

    「——人都到齐了呢。那我们就开始吧。」

    「咦！」的质疑声，在屋内此起彼落。

    「等、等一下，顾问大人！」

    房间中央，一名壮年男子举手起立并喊出声来。浩太瞄了一下他的样子，以眼神催促对方说下去。

    「那、那个，你、你说到齐……不是，您刚刚——」

    「用平常的方式讲话没关系。」

    「你说到齐，可是还有很多人没来啊！」

    浩太瞬间愣住，接着他才拍了一下手。

    「……啊，我还没告诉各位是吗？其实呢，之后有十一个人来我这里说他们『可以接受那个条件』。所以，今天坐在这里的各位已经是全员了。」

    浩太露出十分友善的笑容。

    「十、十一个！居然有十一个！他、他们——」

    「要说是谁也无妨，不过在座的各位应该都很清楚是哪些人了吧？更何况，这跟今天的会谈也没什么关系呀？那我们开始吧。」

    让目光在众人身上转过一圈后，浩太彬彬有礼地深深一鞠躬。

    「各位，告诉你们一个好消息。关于日前谈到请各位『撤离』那件事……我打算尊重各位的意见。」

    紧张在会客室里流窜。

    「呃……那个……顾、顾问大人？这、这是……什么意思？我们不用离开也行……是​​、是这个意思吗？」

    「不错。让各位多跑一趟实在很不好意思，各位的土地就照现在这样利用无妨。虽然土地的盐害十分严重，日子想必会很难过……不过，这毕竟是各位的选择，我打算给予尊重。艾蜜莉小姐？」

    「……」

    「……艾蜜莉小姐？」

    浩太的二度呼唤，让意识飞到远处的艾蜜莉回神。大为动摇的她就这么逼问起浩太。

    「松、松代先生！」

    「怎么啦？」

    「什么怎么啦！我、我没听说过这件事啊！」

    「……我明明一直想告诉你，是你自己不肯听，不是吗？」

    对于浩太责备的限神，艾蜜莉当场愣住。然而，只有短短一瞬间。她立刻像要揪住浩太领带一般，逼近对方。

    「你说不要土地是什么意思！你不是要设立商业区吗！」

    「商业区是要设立呀。只不过，是用答应撤走那二十四户的土地。只要规划一下，应该能招揽大约二十间左右的商会。以现状来说绰绰有余。」

    浩太说到这里，将目光转往聚集来此的十九名住户代表。

    「我想，接下来工程等噪音大概会替各位添麻烦。维持治安将变得很辛苦……毕竟会有很多商会来到这里。要是酿成国际问题可就麻烦了，还请各位尽量别起争执唷。」

    那么，各位辛苦了。

    浩太再次深深一鞠躬。从呆呆看着他的民众里，响起一个声音。

    「那、那个……顾问大人？」

    听到这声呼唤，让浩太抬起头来。

    「有什么事吗？」

    「那、那个，『不必撤走也行』这点我知道了。那个，之前说的……学校？那个，我们也可以去那边念书吗？」

    浩太盯着出声的男性看，表现出一副完全搞不清楚状况的样子，然后纳闷地问：

    「为什么？」

    「你、你问我为什么……因、因为顾问大人你刚刚不是说了吗！你说照这样下去日子会很难过！所、所以——！」

    「要是造成误会可就不好了。我们之所以设立学校，充其量只是为了培育『能在商会工作的人才』。而且，这是交出土地的对价。」

    浩太说到这里暂且打住，环顾众人的脸。虽然有程度上的差异，不过所有人都露出了不满的表情。

    「答应土地交换的人，我们会从物质、精神两方面提供支援。他们的生活，大概会飞跃性地富足起来吧。不但收入会增加，肉体也会变得轻松。受雇或许会带来精神上的压力……但就算是这样，跟种植成天都得在意收成的蔬菜相比，能获得安定收入的职场应该还是轻松得多吧。」

    「那、那么……我们也——」

    「你们还要种菜吧？顺带一提，对于招揽来泰拉的商会，我们会要求他们优先录取这所学校的毕业生。只要提供补助金，他们应该就会乐意这么做吧。」

    「差、差别待遇！顾问大人怎么能对领民不公平！」

    「差别？这叫区别。」

    「区、区别……可、可是这么一来，我们不就得就这样穷一辈子吗！」

    众人「对啊、对啊」地展开大合唱。浩太听在耳里，微微一笑。

    「你们像现在这样一直巴着那块地不就好了吗？差别待遇？那是你们的期望吧？」

    「可、可是——」

    「可是？有什么好『可是』的？你们错过了机会。没关系呀，请继续在遭受盐害的土地上种菜。日子想必不会好过吧？想必会遇上很多困扰吧？就算这样，那依旧是你们选择的生活方式。请随意。」

    「那、那不是我们选的！我……我们只能这样啊！所以说！就算讨厌，为了活下去我们还是得务农啊！」

    「对啊、对啊」的声音，就像要支持起身瞪着浩太的男子般跟着唱和。显得很无聊的浩太看着他们，刻意地耸了耸肩。

    「只能这样？不试着『从现在待的地方』移动，状况怎么可能变好？你们只是依着现状怠惰地过活而已。不仅如此，就算机会出现在眼前，你们也没试着抓住。唉，你们这些人还真难伺候呢。」

    浩太以轻蔑的眼神瞪着男子，嘴边浮现嘲弄的笑容。男子尽管被他瞪得有点畏缩，却依旧鼓起勇气反驳。

    「难、难伺候是什么意思！」

    「农家生活明明很辛苦，明明绝对不轻松，你们却没试着去学习新知，不去努力让日子变得稍微好过一点，只有抱怨很行。除了难伺候以外还能怎么形容？」

    「我、我们也有试着要让日子变好过一点！可、可是，我们没什么学问……」

    「没学问又怎样？没学问只要念书就好。我也说过会设立教大家念书的设施，说过念书不收钱，甚至说过会补偿大家的生活费。为什么你能随便拿『没学问』这种话当借口？」

    「可、可是……可是啊！那里是……那里是我们祖先代代传下来的——」

    「啊，已经够了。」

    浩太挥手制止还想辩解的男子，以比先前更为冰冷的眼神瞪着他。

    「——你们像这样一辈子找借口下去不就好了吗？」

    听到浩太这句话，会客室的空气当场冻结。

    「不想被赶出现在的家对吧？不想抛弃目前的生活对吧？不想尝试新东西对吧？不头让珍贵的回忆遭到践踏对吧？可是在这块盐害严重的土地持续耕作下去，到底有什么好处？你说这是祖先传下来的土地。那你为什么没发现？为什么没发现这种拮据生活代代相传的原因？守住代代相传的土地就那么幸福吗？为什么要用『虽然没钱，但是守住了祖先传下来的土地』这种简单的借口逃避？为什么没想过『与其愁眉苦脸地在效率无法提升的地方工作，不如在效率高的地方工作领钱展露笑靥更好』？为什么总是像这样让自己留在安逸的地方？为什么不试着让自己的生活过得更宽裕一点，即使只宽裕一点点也无妨？」

    「我、我们……那、那个……喜、喜欢那片土地！」

    「那就像我方才说的那样，一直在那里种菜不就好了吗？我不会阻止你们，请自便。」

    说到这里，浩太缓缓打量会客室内的一张张脸。

    「其实各位早就发现了吧？你们大概已经没办法在那个地方撑下去了。」

    沉默落在会客室的地毯上。

    「——最先答应的人，以及这一周内前来表示同意的人，我们会替他们准备有六个房间的屋子。而就像刚才所说的，现在我们不需要你们所住的土地。不过，我必须承认我们这边有些疏失。所以——」

    虽然不需要，但我们​​还是愿意收购——听到浩太这么说，屋内的气氛顿时舒缓不少。

    「但是，只有『五』个房间。」

    紧接而来的这句话，让屋内掀起一阵戳到蜂窝般的骚动。

    「五、五个？五个房间？为什么！我们也要六个房间的屋子！」

    「日前我们还处于『拜托各位的立场』，因此愿意做某种程度的让步，也愿意提供较为优秀的条件。可是，现在我们不想要你们的土地。既然如此，有资格谈条件的人应该不是你们，而是我们吧？」

    「开、开什么玩笑！给我们准备六个房间的屋子！」

    看见男子们逼近，浩太冷哼一声。

    「我知道了。」

    「这、这样啊。那么——」

    「改成『四』个房间。」

    浩太这句话让屋内的喧嚣达到了最高潮​​。怒吼声此起彼落的房间之中，他慢条斯理地打量众人，完全不把刺向自己的视线与迎头泼来的怒吼当成一回事，悠哉地接着说下去：

    「在这边耍赖只会让人困扰，不要的话就随便你们。」

    「松、松代先生！」

    看见浩太冰冷的眼神，艾蜜莉连忙打圆场。室内的气氛十分异常，再这样下去可能会产生暴动，使得艾蜜莉额前浮现汗珠。

    「有什么事吗，艾蜜莉小姐？」

    「不、不是『有什么事』的问题！居、居然只有『四』个房间？你怎么可以这样！」

    艾蜜莉激动地质疑。后方人们表示赞同的「对啊、对啊」声跟着杀到。

    「我们的钱可不是无限唷？没必要花在购买不怎么想要的东西上头。不过，这回我们是基于『温情』收购——我只是这个意思唷？」

    浩太推开艾蜜莉，投身于视线之海，对众人张开双臂。

    「各位，意下如何？我说了，对于错过时机、放过卖出机会的你们，我愿意提供比你们目前住处更宽敞的房子当成土地的代价，承诺提供你们比现在更好的职业、比现在更多的收入。你们不觉得四个房间已经很够了吗？还是说，你们依然主张『这样不够、还要更多』？你们以为只要向我们耍赖、张嘴，我们就会撒饵喂你们了吗——那边的人！」

    「啊、我、我吗？」

    「嗯。为什么一开始谈这件事的时候，你没想过要卖地？」

    「那、那是……因为那是从我爷爷的爷爷那代一直传到今天的土地！所、所以要放弃那块地实在——」

    「那么，为什么你现在宁可放弃那块地，也要换取有六个房间的新家？不觉得前后不一致吗？」

    「那、那是……那、那个……」

    「一开始就答应土地交换的人们，状况应该跟你们一样才对。但是，他们考虑了对代代相传土地的留恋、光靠留恋无法填饱肚子的微薄收入、答应交换土地后所能得到的新生活，以及其他种种因素后，答应了我们的提案。这想必是个痛苦的决定。因此，我们为了表示对他们这个决定的敬意，支付相应的对价。相比之下，你们又如何？是不是口口声声说不想交换，人家说不要时又觉得可惜了？是不是听到房间数减少，马上就开始吵？是不是拿『差别待遇』当借口？可是啊，你们仔细想想，如果给错过机会的你们相同条件，是不是反而冒犯了一开始就答应我们的那些人？那些人做出了痛苦的决定，你们为什么没想过这么做等于践踏他们的心？如何，艾蜜莉小姐？我有说错什么吗？」

    浩太的目光有如箭矢一般刺向艾蜜莉。在男子的注视下，艾蜜莉的眼神显得有些动摇。她开口想说些什么，接着又闭上嘴、紧握双拳，最后才勉强从喉咙深处挤出颤抖的声音。

    「……没说错。」

    「对吧？所以说——」

    「即使如此，还是希望你能对他们……对住在这块土地上的泰拉领民高抬贵手！」

    「……同一句话你究竟要听我讲几次才够？我说过了吧？我没打算经营大家相亲相爱的俱乐部。所以说——」

    「即使如此也一样！」

    艾蜜莉缠着表示否定的浩太不放。

    「不是每个人都能像你一样分得干净俐落！确实，要跟其他人有同等待遇大概很难！可是……可是，即使如此！」

    还是希望你能高抬贵手。

    她低下头恳求浩太。浩太的视线从她头上滑过，打量愣​​在一旁看着艾蜜莉的群众。

    「……请你把头抬起来。」

    「求求您！求求您高抬贵手，松代先生！」

    即使听到浩太这么说，艾蜜莉依旧低着头。浩太看着她，无奈地叹了口气。

    「……我明白了。艾蜜莉小姐，我败给你啰。」

    一段很长、很长的沉默过后。

    浩太这句混着苦笑的话语传进艾蜜莉耳中，她立刻抬起头，双眼紧盯浩太不放。

    「那、那么——！」

    艾蜜莉急切地开口询问，浩太​​则对她耸了耸肩。

    「房间数不能跟一开始就答应的人一样是六间，这对一开始就答应的各位很失礼。本来『四』个房间比较适合，不过这次……算是特别破例喔？就特别看在艾蜜莉小姐的面子上，给你们『五』个房间吧。这样行吗……唉呀，各位似乎都同意了呢。」

    浩太显得有些困扰，脸上却挂着微笑。抬起头的艾蜜莉，顺着他的视线往后看去。

    「啊……」

    眼前民众们的表情，令她惊讶地屏息。

    「感、感谢您的大恩大德，艾蜜莉大人！」

    「感谢您的大恩大德！」

    「感谢您的大恩大德！」

    感谢、感谢、感谢，以及——感谢。

    欢喜之声不绝于耳。知道这些声音全都向着自己，令艾蜜莉的身体产生了微小但确实的颤抖。

    ——守住了。

    自己守住了泰拉居民们虽然微小却无比重要的「幸福」。

    「……感、感谢你高抬贵手！」

    这令她无比喜悦。

    艾蜜莉再度向依然苦笑着的浩太用力鞠躬，泪水自她脸上滑下。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……实在是感激不尽。」

    跟聚集来此的十九人签完契约后，艾蜜莉在恢复平静的会议室里向浩太鞠躬致谢。

    「谢什么？」

    拿起那些契约书确认格式的浩太，听到艾蜜莉这句话后停下了动作。他抬起头来，眼前的艾蜜莉非常希罕地——至少是浩太来到泰拉后第一次看见——露出微笑。

    「……恕我直言，我完全没想到松代先生居然肯妥协。」

    或许是欢呼的余韵还未平息吧，难掩脸上兴奋之情的艾蜜莉开心地这么说道。

    「我倒是很想问你原本以为我是怎样的人……我这人既不顽固也不倔强唷？只要合理，当然也能妥协或让步。」

    看见浩太困惑的表情，艾蜜莉噗嗤一声笑了出来。从浩太到目前为止的言行看来，明明一点也不像——这让她觉得很愉快。

    「更何况……这都在计划之中。」

    听到再度看起文件的浩太这么说，艾蜜莉的脸顿时没了笑容。

    「都在……计划……之中？这、这到底……怎么一回事？」

    艾蜜莉的兴奋之情当场降温。不仅如此，她还察觉心底的某处有个十分冷静的自己。

    ——没错。

    是眼前这个男人干的好事。这个男的玩弄人心、卖弄甜言蜜语、以钱财诱惑他人、把人们赶出家园。

    「这次的安排，从一开始就在计划之中。我本来就没打算把房间数减少到四……而且说句实话，我原本也没打算改成五个房间。」

    ——光是艾蜜莉低头……哪可能让他改变主意呢？

    「……你一开始不是说『土地已经够了』吗？还说『不需要更多土地』。那些也都是骗人的吗？」

    「我没有骗人。沿海区域的土地，我们已经掌握了一半以上。以现在这种不晓得能招揽到多少商会的状况来说，地方已经够宽广了。可是呢，反正这种东西也不嫌多，如果能捡便宜就不必客气——大概是这种感觉。」

    「那『本来没打算改成五个房间』呢？」

    「就是字面上的意思。虽然替他们盖六个房间的屋子也是可以……不过在交涉时，处于『有事相求』立场的人总是比较弱势。毕竟我们已经有了过半的土地，剩下的没必要强求，既然如此，交涉时强势点也无妨。事情会变成那样，某种程度上也算是在意料之中。这也是理所当然吧？毕竟原本以为新家能有六个房间，却变成五个房间了。按照原来的计划，接着我会四个房间、三个房间地慢慢减少，让他们愈来愈焦躁，最后才在妥协线上签约。」

    「……你的意思是，我做了『多余的事』吗？」

    「不，那反而是最佳选择。你看见大家的表情了吗？」

    一问之下，艾蜜莉脑中便浮现了方才的景象。人们欢天喜地，满口称谢。数分钟前还让艾蜜莉高兴不已的表情，此刻却让她感到心寒。

    「六个房间变成五个房间。尽管这显然不如当初的条件，大家却都接受了，而且非常高兴。我不确定用『糖果与鞭子』来比喻适不适当，不过艾蜜莉小姐，你在他们心中的评价想必已经涨停，而且这对往后的领地经营必然有正面效益。事情还没结束，或者说接下来才是重头戏。我的评价恐怕已经跌到谷底。在这种情况下，如果我向领民们『拜托』某些事，会怎样呢？几乎能肯定没人理我。可是，同样一番话，如果出自为了非亲非故的领民低头，替他们赢得居住环境的女性，结果又会如何？」

    在大家即将失去家园、被赶到恶劣环境时，艾蜜莉替他们出面解围。众人的批评将会传遍领内，浩太的评价愈是低落，艾蜜莉的评价就愈会高涨。

    「『信用』、『批评』、『传闻』……前些日子，我曾说过金钱能摆平八成，但剩下的部分无论怎么努力都没办法用钱买。可是呢，艾蜜莉小姐。」

    托你的福，现在买得到了——浩太对艾蜜莉露出令人毛骨悚然的可掬笑容。看见他的笑脸，背脊窜过一阵寒意的艾蜜莉冲动地开口：

    「我、我根本没想过要这样！」

    「跟你有没有这么想无关。实际上，你就是从坏『官僚』手中拯救人民的『英雄』。」

    「……你又在玩弄他人、玩弄人心吗！你想就这样欺骗下去吗？你打算就这样……一直欺骗他人、欺骗民众下去吗！」

    「如果有这个必要，我就会玩弄他人、玩弄人心。我会一直欺骗下去，绝不会吝惜这么做。我会相信这条路是最佳解，往前迈进。不管人家怎么咒骂，我依然会继续前进。」

    听到浩太立刻斩钉截铁地这么回答，艾蜜莉顿时哑口无言。

    「……这……这不是凡人做得到的事。」

    「不管你怎么评价我，我依然只是个银行员。」

    「……如果是这样，那么你所谓的『银行员』就等于——」

    恶魔——她正想这么说，却摇了摇头。

    「——『魔王』。」

    听到艾蜜莉这句话，浩太不禁苦笑。

    「我明明是被当成勇者召唤到这里，回过神来却成了魔王吗？不过……刚刚好呢。打倒邪恶的『魔王』，是『勇者』的工作对吧？」

    浩太笑着说道。

    「……你是要我……当你玩弄人心、欺骗他人的搭档？」

    理应负责打倒邪恶「魔王」的「勇者」，竟是魔王的伙伴。痛击魔王赢得民众喝采的勇者，所作所为全都是早已安排好的戏码。在后台，魔王带着心满意足的微笑，抚摸着可爱勇者的头。

    ——这幅景象多么难看、多么可笑、多么愚蠢……多么悲哀啊。

    「……为什么要这样？」

    一阵沉默过后，这句话从艾蜜莉口中窜出。

    「怎样？」

    「既然你是魔王……既然你要哄骗人们、欺瞒人们、玩弄人们……」

    求求你。

    「——拜托你……拜托你也继续欺骗我。」

    ——如果是这样。

    「你只要让我当个不知道舞台内幕、不知道魔王策略的『勇者』，让我成为一个单纯为了打倒魔王而存在的『角色』不就好了吗！」

    自己保护了领民。

    「你一直骗下去不就好了吗！一直欺瞒我、玩弄我、在心里嘲笑我不就好了吗！」

    自己能够一直保护他们的笑容、他们的幸福、他们的居所，以及他们的坚持——刚才的艾蜜莉还抱着这样的思绪而喜悦、兴奋，甚至有点对眼前的「魔王」刮目相看。现在的她，却有股想揍飞刚才那个自己的冲动。

    「只要你希望，我就会在你的旗帜下跳舞给你看！只要你说一句话，我就会什么都不想地扮演打倒你的角色给你看！」

    ——所以，拜托你。

    「求求你……继续欺骗我……！」

    艾蜜莉眼眶里满是泪水。

    她看向浩太的眼神又像愤怒，又像恳求。在她的注视下，浩太缓缓回答：

    「这件事我办不到。」

    即使如此，编织而成的话语依旧残酷。

    「我没办法继续哄骗你，没办法继续欺瞒你，没办法继续玩弄你。无论你有多么希望被蒙在鼓里，我依然没办法答应。」

    因为你站在「执政者」那一方——他这么说，并看着艾蜜莉。

    「这一次，其实是『运气』够好。可是，下一次呢？你不可能在没有剧本的情况下，每次都只靠即兴演出就过关。既然如此，即使这样让你很痛苦、很悲伤，还是得请你扮演好你的角色。前些日子我也说过，我没打算经营一个大家相亲相爱的倶乐部。执政者有执政者的职责。不管你有多痛恨我、看我有多不顺眼都一样。」

    ——我还是会让你扮演「勇​​者」。无比冷酷的目光与话音，刺在艾蜜莉身上。

    「……如果做不到，你就没资格站在这里。虽然这不在我的权限范围……不过还是请你收拾行李回老家吧。」

    累积的泪水从艾蜜莉眼中滴落。水滴接连落在会客室的地毯上，形成了小小的水渍。

    「……我不会回家。」

    不知过了多久。

    「……我做。我会成为你期望的『勇者』、守护人民的『英雄』给你看。我会配合你吹奏的笛音、击打的鼓声起舞给你看。我会扮演你——」

    扮演浩太·松代期望的「小丑」给你看。

    艾蜜莉用右手擦去眼泪，以红肿的双眼瞪着浩太。为了不输给浩太的冷酷视线，她的眼神无比坚定。

    「那么，今后也请多指教。既然土地收购进行得很顺利，接下来就是招揽商会了。我还有几件事要做，能麻烦你帮忙吗？」

    浩太毫不在意艾蜜莉的目光，脸上甚至浮现了微笑。

    「……我可以问个问题吗？」

    「什么问题？」

    「只要我……只要我按照你写的剧本演下去——」

    这个地方。

    隆德·迪·泰拉就会变「好」吗？

    「……这个嘛，虽然我不敢说『一定』，但至少会比现在好吧。现在我只能这么说。」

    「这样就够了。」

    艾蜜莉再度拭泪，然后就这么向浩太行礼致意。

    「那么松代先生，等您决定好未来方针之后，还请尽管吩咐。」

    她脸上「演」出笑容，动作无比优雅。

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第一卷 —第四章— Chapter Four

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    ——亚力士大道·马车内

    诺艾儿·海希曼以海希曼准爵家长女的身分降生于世。这名少女从小就生得一副讨人喜欢的五官，至于教养与学业——尽管不是特别优秀，但还算在及格范围内。

    「外表端正秀丽，学业成绩也及格。只可惜一开口就不行。」

    这是诺艾儿父亲艾因哈特对女儿的评语。话虽如此，诺艾儿仍旧像大多数准爵家千金一样，在十五岁私塾毕业后，为了纪念而参加最为困难的王城擢用考试——尽管她的顺位从下面数比较快——并且顺利通过，漂亮地踏进王城。

    在此替各位稍微补充一下关于「准爵」这个位阶的知识。所谓「贵族」大多是蒙王家赏赐领地，并藉由经营领地维生。弗雷姆王国也不例外，像侯爵、伯爵等贵族大都是以经营领地……以租税为主要收入。不过，公爵位除了某些特殊案例，基本上多是赐予王位继承顺位较高者的荣誉爵位，虽然受赐头衔却没有跟着受赐领地——说穿了就是当「血库」，所以和一般贵族不同，详情在此割爱。侯爵以下则会拥有领地，并且从领地获取租税收入，各位只要想成跟独立国家很类似就好。

    相对地，准爵则有些不同。准爵虽有爵位却没有领地，基本上是靠弗雷姆王国赏赐的金钱——也就是薪水维生。准爵定居于王都拉尔齐亚，以维持王都、王国直辖领的治安，或从事王国军军官勤务做为领钱的对价。跟其他各自有财政基础的爵位不同，准爵的财政跟王家的财政有密切关系，所以对弗雷姆王国的忠诚要比其他贵族来得更强，这点要说理所当然也算得上是理所当然。因此有句俗话说「准爵乃是弗雷姆王国的剑与盾」。以形象来说，大概跟江户幕府的旗本很接近。(注6)（注6：指直属于德川将军家的家臣中，俸禄不到一万石但有资格列席重要仪式的人。与战国时代的旗本有所不同。）

    就这点来说，弗雷姆王家十分信赖准爵，但他们在贵族中属于最低阶。尽管生活比一般国民来得宽裕，跟贵族比依旧常常得捏把辛酸泪。特别是男性准爵如果运气不好，甚至得一辈子在某个偏僻的王国直辖领当升不了官的警备队长到退休，而且这种事经常听到。

    ——然而，女性就另当别论。

    准爵家的千金到了一定年龄，就能参加王城擢用考试。名义上是到王城学习贵族千金应有的礼仪，实情则并非如此，而是「钓金龟婿」。不分东西地方，地位低的女孩被高阶贵族看上而飞上枝头变凤凰，这种案例自古以来不胜枚举。通过王城擢用考试成为王家女仆，乃是准爵千金们的梦想。

    ……顺带一提，可说是「登龙门」的王城擢用考试，合格率低得超乎常轨，通过的人几乎全是学业、教养、举止、外貌等方面都属于弗雷姆最高等级的才女。这么说或许不厚道，可是以诺艾儿这种程度的教养和知识，根本不可能通过……不过嘛，当成天意如此就行了。她的运气实在太好了。

    闲话暂且打住。如前所述，这对准爵千金们相当有利。如果没通过王城擢用考试，除非遇到一桩特别的良缘，否则嫁的对象很可能也是准爵阶级；除了少数富裕的准爵，这个阶级的生活水准大同小异，未来没什么过上流生活的指望。但是，如果能嫁给高阶贵族，就能让生活水准获得飞跃性的提升。过去甚至有准爵千金被国王看上，成了国母。对于清贫度日的准爵千金娘家来说也一样，他们可以指望亲家提供经济支援。

    娶妻的贵族也有好处。虽说他们的收入独立于弗雷姆王国之外，但终究是有弗雷姆王国才有这些贵族。一旦人家说你「图谋不轨」，爵位和领地就随时可能遭到没收，没人喜欢成天过这种提心吊胆的日子，就这方面来说，娶一位「准爵家的千金」能显著地改善这问题。毕竟对方家族是「弗雷姆王国的剑与盾」，从「对国家表示效忠」这点而言，找不到更好的「良缘」；何况对方还是突破了王城擢用考试这道最大难关的才女，就算只看她个人也非常有魅力。

    以国家的角度而言，弗雷姆王国也鼓励准爵与其他贵族通婚。一旦贵族彼此结为姻亲，取得凌驾国王的力量，就会有颠覆国家的危险。不过，让高傲但缺乏经济基础的准爵跟有力贵族结为姻亲，就现实层面来说，就算无法削弱贵族至少也能维持现状；就理想层面来说，继承人说不定会继承准爵家「弗雷姆王国的剑与盾」的基因。

    结论就是没有人吃亏。弗雷姆王城具有「处理一般业务的场所」、「国王的居城」、「国家的象征」等各种不同的面貌，其中也有「国家级的大型相亲会场」这一面。贵族为了王城女仆们而狂热，女仆们也为了荣华富贵而吸引贵族们的注意力，王国则全面支援他们。弗雷姆贵族中有许多是热恋结婚，实际原因在此。

    在女仆群中度过每一天的诺艾儿·海希曼也有个梦想。那就是「让条件优秀的贵族长男一见钟情，过天堂一般的富贵生活」这个实在没什么了不起的梦想……或者说「野心」。

    本来若能让国王看上而成为国母最为理想，可惜当今国王陛下莉兹是女性。尽管古今东西受到同性君王宠爱的案例不是没有，但地位还是低了点。话虽如此，但诺艾儿生在对王家像狗一样忠心的准爵家庭，即使天地翻转也不敢有「国王陛下能不能换成男性啊〜」之类的大逆不道念头。因此诺艾儿的第一志愿必然是「嫁给爵位颇高的贵族过安乐生活」。打从收到为了纪念而参加的王城擢用考试录取通知，大喊「不愧是我！运气真好〜！」的那天起，这个野心便缓慢而确实地在诺艾儿心中成形。诺艾儿本人虽然有许多问题……不过她毕竟得到了「通过最难考试的才女」这个头衔，在王城内也算得上颇受欢迎。说穿了就是这点让她相当得意。

    「啊啊啊啊啊啊啊啊……神啊！为什么？为什么这种让人胃痛的事都发生在我身上？让我过更轻松愉快的人生有什么不好！这是要惩罚我之前吃掉爱莉夏前辈的点心吗？可、可是我不是故意的！都是因为她放在桌上，我才会心想『啊啊〜应该是我的点心吧〜』！虽、虽然对代替我挨骂的莱拉不好意思……不、不过！那不是我的错啊！」

    「……」

    「还是说，这是在罚我偷偷把萨莉卡前辈的内裤卖给卢尔伯爵？不、不是这样的！只是那条内裤刚好在洗衣篮里，我正在想『是谁的啊〜』的时候，卢尔伯爵就说『是我女儿的』！这、这个嘛，虽然我也怀疑过为什么卢尔伯爵女儿的内裤会在洗衣篮里，而且事后还从卢尔伯爵手里拿到毕德罗亭的招待券！但我是在用掉招待券之后才发现那是封口费！而且去毕德罗亭的时候，我也有记得邀请萨莉卡前辈！她不但一直说好吃，还说『谢谢你的邀请，诺艾儿。我有个体贴的后辈真是幸福』呢！」

    「……喂。」

    「还是说……啊，我知道了！是我瞒着芙萝菈把那首丢脸丢到家的诗给亚尔克巴特伯爵看对吧！可、可是也多亏了这样，才能把芙萝菈跟亚尔克哈特伯爵凑在一起啊！确、确实芙萝菈有一阵子都躲在房间里哭不肯出来……不过，我是认为这样对她好才做的！因为芙萝菈和亚尔克哈特伯爵明显互有好感，芙萝菈甚至连背后都要冒出小花了，两个人却一点进展都没有，实在让人看不下去嘛！我只是从后面推一把而已！结果皆大欢喜不就好了吗！」

    「……喂，我说啊。好像有很多不该让人听到的词句接二连三地冲出来……呃，你有在听吗？诺艾儿？」

    「怎样啦！我正忙着向神……忏……悔？」

    诺艾儿的脸顿时「唰」地没了血色。

    「……向神忏悔是无妨。不过很抱歉，能不能请你忏悔时安静点？」

    她看见眼前没好气地瞪着自己的美女——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆，慌张地以高速连连点头。

    「非非非非非非非非非非常抱歉，艾莉卡大人！我、我没有恶意！我这就安静！既不废话也不呼吸！所以求求您千万别抄了我们家！求求您大发慈悲——！」

    「……没人说要抄你家。还有不呼吸会死吧？自言自语没关系，只是请你稍微安静点，好吗？」

    艾莉卡眼神依旧，脸上却露出了苦笑。诺艾儿一边低头道歉，一边在心中嘀咕——为什么碰上这种事的每次都是我？

    进入泰拉领将浩太交给艾莉卡后，诺艾儿以为自己的任务已经结束，打算回拉尔齐亚。虽然洛特给了她「到任务完成为止」这种近乎无期限的出差许可，但这种什么都没有的穷乡僻壤，对生于拉尔齐亚、长于拉尔齐亚的都会少女诺艾儿来说毫无魅力，还不如在王城一边看帅哥一边工作比较有意义。她想着想着便去确认共乘马车的时刻……然后大吃一惊。下一班马车要七天后才会到。不愧是穷乡僻壤，交通已经超过「不方便」的程度了。搭来这里的马车已经驶向拉尔齐亚，因此她在艾莉卡的善意下借宿泰拉公爵邸，但无聊这点依旧不会改变。就在她无处可去只能四处闲晃并享受钓鱼之乐时，艾莉卡问她「后天要出马车，诺艾儿要顺便搭吗？」由于比预定时间来得早，心想「我运气真好！」的诺艾儿便点头表示肯定，却没想到事情刚好相反。

    「咦？艾莉卡大人？咦？为什么艾莉卡大人也在车上？」

    「你问我为什么……当然是因为我也要去拉尔齐亚啰？怎么？有什么问题吗？」

    问题可大了！居然得跟公爵阁下结伴前往拉尔齐亚长达三天，根本是折磨啊！我上辈子到底做了什么坏事才要遭受这种惩罚啊——即使多嘴如诺艾儿，依旧识相地没把这些话说出口。她嘴上虽然没说，心里却这么想，还暗恨神明不公平。

    对于准爵家而言，王家是种特殊的存在。同样地，身为弗雷姆王国前第一公主、当今王姐的艾莉卡乃是继承顺位最高的王族，尽管已经成了独立的公爵，但对诺艾儿来说，艾莉卡就等于……至少精神上等于自己的主君。说起来，她的处境就相当于跟老板的姐姐在马车里共度三天。要沉默三天终究是不可能，还是需要某种程度的对话。对话内容不但需要某种程度的谄媚，还需要少许的幽默感以避免让对方不快……难度实在高得乱七八糟。一般来说都会觉得这样相当辛苦吧。

    「办、办不到！我绝对克服不了那种难关！我没有幽默方面的才能！真要说起来，我其实是因为长得漂亮才进王城的！」

    「……你的自言自语相当有趣……或者应该说，你讲了些很危险的事耶？身为一个人，再怎么样也不该把前辈的内裤拿去卖吧？」

    「我没有恶——呃，艾、艾莉卡大人？我说出口了吗？」

    「嗯，毫不保留地全说了。」

    「非非非非非非非非非非常抱——」

    「好了啦，不用那么戒慎恐惧也没关系。身为王城女仆的你，可是突破了王城擢用考试的人耶？陛下也就罢了，我跟你同样直属于陛下，立场没什么差别。放轻松就行了。」

    呃，艾莉卡大人？立场差很多耶？您跟我的差别就像月亮和甲鱼那么大……尽管心里这么想，诺艾儿依旧老实地点点头。艾莉卡见状再度苦笑，然后换了个话题。

    「话说回来……诺艾儿，你通过了王城擢用考试吧？记得海希曼准爵应该是王都北区的警备队长……有个优秀的女儿，海希曼准爵想必很自豪吧。」

    「哪、哪儿的话！我离优秀还远得很！王城擢用考试也纯粹是靠运气通过的！」

    「唉呀？谦逊过度反而很失礼唷？就连我也晓得王城擢用考试非常困难。更何况，如果你不算优秀，不就代表落榜的人更差了吗？」

    「没、没这回事！那、那个，我是靠骰子……」

    「……啊？骰子？」

    「是、是的！王城擢用考试第一关虽然是选择题，但我完全不会！于是我拿出无意间放在口袋里的骰子……该怎么讲呢，命中率可以说神准！」

    「……慢着。这么说来，你第一关几乎全靠骰子？」

    「是的！即使考官说『吵死了！』我还是拼命地丢骰子，最后因此勉强过关！」

    「这、这……不、不过，就算通过第一关，接下来也还有问答题吧？如果没有一定程度的教养，应该没办法轻易解答——」

    「关于这个啊！让人惊讶的是，题目跟我在私塾做过的考古题几乎一模一样！『这道题目我在私塾见过！』简直是完美啊，完美！」

    就连补习班老师都会吓一跳的猜题命中率。诺艾儿的运气真好。

    「这、这样啊……但还有面试！面试的话——」

    「面试我就不太清楚啰〜考官说『表演一下擅长的才艺』，于是我一面唱亚力士一面跳舞。结果考官们纷纷大爆笑……回过神时，我已经收到录取通知了。」

    「……我无话可说。总而言之诺艾儿，你不是因为长得漂亮才过关的。」

    毫无疑问，她是因为「搞笑」才过关。虽然不知道有没有这方面的保留名额就是了。无论如何，至少她通过了王城擢用考试，应该具备某种程度的才华——面试官会这么误解也是无可厚非。在这种情况下，不拘小节的诺艾儿也没绷着脸摆出「我可是贵族耶！」的态度，会让人觉得新鲜……让人对她有好感也不足为奇。

    「为、为什么！我可是美少女耶！前辈也总是夸奖我『诺艾儿真是可爱呢〜』！还用温暖的眼神守候我呢！」

    傻孩子总是显得可爱。特别是她那没有恶意的冒失样，的确很惹人怜爱。

    「呃、嗯，说得对。抱歉，诺艾儿。你是美少女保留名额没错。」

    看见诺艾儿得意地「哼！」了一声，艾莉卡的眼神里多了几分怜悯。原来如此，「傻孩子总是显得可爱」或许是真的。

    「总、总之这些先放一边……你觉得泰拉怎么样？过得还愉快吗？」

    「泰拉吗？呃……这个嘛，该怎么说……」

    「有话直说无妨唷？」

    「是个穷乡僻壤！」

    「……虽然是我自己要你有话直说，不过你还真的毫不保留耶。」

    艾莉卡想起来了——浩太曾以微妙的表情对她说「咦？你要跟诺艾儿小姐一起去王都？这个嘛……该怎么说呢，加油吧」。

    「啊，那、那个，是我用词不当！这里是个有山、有平地、有海，充满自然的地方，特、特别是平地！这种仿佛能看见地平线一般的平地，能够洗涤心灵……没错！简直就像艾莉卡大人的胸部一样！」

    「真抱歉啊，我长了一对缺乏起伏到能看见地平线的胸部。」

    「不、不是这个意思！我不是在说您的坏话！这纯粹出于赞美！我完全没想过『艾莉卡大人明明比我大了三岁，胸部却像大草原一样小呢』之类的事！」

    「……你的真心话脱口而出啰。我不想责备你，但你多少学习一下怎么说客套话吧。」

    艾莉卡垂下肩膀，重重地叹了口气。头上的帽子因此往下滑了些，于是她重新戴好并抬起头。

    「……怎么了？」

    「呃……那顶帽子是『艾莉卡』对吧？」

    艾莉卡与饶富兴致打量她头上帽子的诺艾儿四目相对。

    「这种帽子大约五年前在王都大为流行，不但去掉了『帽檐』的部分，还把帽身做得比较大。听说它的名字来自艾莉卡大人……」

    「你还真清楚呢，不愧是王城女仆。」

    「因为《拉尔齐亚时尚周刊》登过专题报导。我也有几顶『艾莉卡』……不过，艾莉卡大人您现在戴的『艾莉卡』，那个……」

    「很旧是吧？」

    「是、是的。我还在想，泰拉领是不是已经穷到领主连帽子都买不起。」

    「领地经营确实算不上顺利……不过区区帽子还是买得起，你这话很失礼耶。这跟钱没关系。这顶帽子呢，有些『特别』。」

    「呃……那个……」

    听到艾莉卡这句话后，诺艾儿虽然欲言又止，眼睛却闪闪发亮。那顶帽子虽然不至于脏到配不上公爵，但确实显得很旧。就算换了别人，对名人的轶事多少还是会感兴趣吧。

    「唉呀？好奇吗？」

    「呃……是、是的。我很在意。」

    「虽然算不上有趣……不过呢，反正马车得搭上三天，这故事或许正好用来解闷呢。」

    于是，艾莉卡轻抚着帽子娓娓道来。

    ◇◆◇◆◇◆

    「唉呀？怎么啦，艾莉卡？为什么要嘟起嘴巴？虽然我不晓得你在生什么气，不过这样就糟蹋你那张可爱的脸蛋啰？」

    鼓起的脸颊被人从旁一戳，吓得少女整个人震了一下。留着一头金色长发的她，以那对美丽的天蓝色眼睛看向话音传来的方向。

    「……安洁莉卡殿下——好哄！好哄啊，安协莉卡殿下！」

    「艾莉卡〜？安洁莉卡『殿下』？不对吧？」

    「增、增命！安洁莉卡妈妈！」

    女性「嗯」地对天蓝色美丽眼睛里满是泪水的少女点了点头，这才放开捏着少女脸颊的双手。

    「啊呜呜呜……好痛喔，安洁莉卡妈妈。」

    「是艾莉卡不好〜！你看！我不是讲过要叫我『妈妈』吗？叫什么『殿下』啊！」

    女性左手叉腰，竖起右手食指摇晃并眨了眨眼。与其说年轻貌美的她是这名即将满十岁的少女——艾​​莉卡的「母亲」，不如说是「姐姐」还比较像。她将茂密的金发盘成公主头，一双灵动的大眼睛带着愉快的神情，给人的感觉就跟身上那件白色礼服镶的红边一样，尽管显得有些孩子气，却没有半分突兀。顺带一提，她不仅离十岁很遥远，还有个六岁女儿。

    「所以呢？到底怎么了嘛，艾莉卡？看你一副气鼓鼓的样子。」

    「那、那个……其实没什么——安洁莉卡妈妈！那双手不要乱动啦！」

    「因为〜艾莉卡有事情想瞒着我嘛。怎么啦？有不能跟我说的事吗？」

    说着，安洁莉卡便带着调皮的眼神接近艾莉卡。艾莉卡虽然显得很害怕，却明白瞒不了这位「妈妈」，于是看向——方才笑得很开心的「妹妹」头上。

    「……那个，莉兹她——」

    「怎么？莉兹欺负你吗？那孩子真是的，我上次才敲她的头教训过——」

    「不、不是这样啦！」

    艾莉卡连忙制止对拳头吹气的安洁莉卡。在安洁莉卡讶异地问「不然是怎样？」后，艾莉卡畏畏缩缩地说下去：

    「那个……我只是觉得……『莉兹戴的王冠，好、好可爱喔〜』而已。」

    「王冠……？啊，陛下给她的那顶吗？怎么？艾莉卡也想要？什么嘛，原来是这种小事啊。不用担心！我去跟陛下——」

    「……妈妈说……」

    「——说一声……妈妈？莉泽萝特？」

    「……妈妈说『不行』。她说，『王冠』是莉兹的……专属于莉兹的东西。她说，除了要当『国王』的人以外，不可以戴……我身为『侧室』的女儿，没有那种资格……」

    听到艾莉卡红着眼眶这么说，安洁莉卡顿时哑口无言。接着她为了掩饰自己的尴尬，叹了口气。

    「……莉泽萝特还是老样子呢，明明不用那么在意也没关系。」

    莉泽萝特主张「莉兹殿下才是弗雷姆王家的正统继承人」，凡事以莉兹为优先，把莉兹当成自己的孩子一样疼爱——甚至更加疼爱。无论站在弗雷姆王妃的立场，还是站在莉兹母亲的立场，安洁莉卡都十分感谢她。正因为莉泽萝特不想引起「正室·侧室」的骨肉之争，弗雷姆王国才能保持和平。换个角度来看，说弗雷姆王国的「和平」大多得归功于莉泽萝特也不为过。

    「……别哭，安洁莉卡。」

    然而，这样对「亲生的孩子」实在很残酷。水珠自少女湿润的眼眶滑落。安洁莉卡伸出右手，以食指轻轻拭去流过艾莉卡脸颊的眼泪。

    「……好！我知道了！一个月！等我一个月好吗？」

    「呜……一、一个月？」

    「没错！一个月后，安洁莉卡妈妈就送你一顶能让你大吃一惊的『王冠』！」

    「咦？可、可是！妈妈说不可以戴王冠啊！」

    「放心放心！就交给安洁莉卡妈妈我吧〜！」

    安洁莉卡「咚」地拍拍胸口，却因为力道太强而咳个不停。艾莉卡以有些不安，却又带着些许期待的眼神看着她。

    「艾莉卡——！」

    那天过后，正好一个月。

    安洁莉卡发现艾莉卡漫步在王城走廊上，笑逐颜开的她将双手放在背后跑向艾莉卡，一副藏起了某种东西的样子。

    「安洁莉卡殿——妈妈！安洁莉卡妈妈！」

    艾莉卡看见安洁莉卡眼中闪着奇怪的光芒，吓得连忙将「殿下」订正为「妈妈」。安洁莉卡虽然有些遗憾，但想到之后的发展，脸上表情又恢复了原先的样子。

    「艾莉卡！做好啰！」

    「做好了……？」

    「怎么〜？你忘了吗？之前说过了吧？我要帮你做一顶专用的王冠呀！」

    「……啊。」

    艾莉卡那张小脸瞬间一亮——却立刻蒙上了丧气的阴霾。

    「可、可是，王冠……那个，妈妈说……」

    她低下了头，却抬眼以期待的目光看向安洁莉卡。安洁莉卡温柔地抚摸少女柔顺的金发。

    「嗯……莉泽萝特说的也有道理呢。所以，我没办法给你一顶跟莉兹​​一样的王冠。对不起啰。」

    艾莉卡强颜欢笑，对安洁莉卡说「请别在意」。见到少女含着眼泪的样子，安洁莉卡就像个恶作剧成功的小男孩一般，满面笑容地看着艾莉卡，然后把藏在背后的「那个」拿到她面前。

    「当当——！怎么样啊，艾莉卡！」

    「这是……？」

    低下了头，泪水随时会滴落的艾莉卡盯着眼前的「那个」——帽子看了好一会儿，然后将目光移到安洁莉卡身上。

    「怎么样啊？这是安洁莉卡妈妈特制的喔！它的名字也很可爱，叫『艾莉卡帽』！特点是拿掉了帽檐，把帽身部分加大喔！啊，帽檐就是帽子下面往外伸的部分啦。你喜欢蓝色，所以我就试着做成蓝色了！侧面的毛球跟底边的深褐色是装饰！怎样？可爱吧？」

    艾莉卡小心翼翼地接过递来的礼物。她一会儿上、一会儿下地，打量起这个大得似乎能遮住自己脸部的帽子。

    「虽然我也想过会不会大了点……不过，艾莉卡还在发育期，身体还会长大嘛！因此我才试着做得大一点。所以说，这可不是因为布料太多唷？我是有好好计算过才做的！」

    「我并没想过是布太多啦……」

    说到这里，艾莉卡突然发现一件事。

    「……『做的』是指？」

    「啊？所以说，那是我做的。安洁莉卡妈妈日以继夜……虽然没这么夸张，总之就是像这样，用针线一针一针缝出来的。啊，这不是外面做的成品，所以你担心会出问题？放心！别看我这样，我的手艺可是高超到人称『裁缝师安姐』呢！强度应该没问题啦！」

    安洁莉卡露出若无其事的笑容，伸手搔了搔脸颊。看见她的样子，艾莉卡注意到了。

    ——安洁莉卡的右手手指，裹了好几层绷带。

    「怪、怪了？艾莉卡？为、为什么？为什么要哭？咦？果、果然不喜欢吗？像莉兹那样漂亮的王冠比较好吗？抱、抱歉！都是我一头热！我、我知道了！放心，我会好好跟莉泽萝特讲！所、所以，把那顶帽子——」

    「不行！」

    安洁莉卡慌张地想把帽子从艾莉卡手上抢回来，艾莉卡却将帽子抱在怀里护着。宽大的帽身遭到这么一压，显得有点变形。

    「……艾莉卡？」

    「……不要。这是安洁莉卡妈妈特别为我……特别为艾莉卡做的『王冠』。所以——」

    我绝对不放手。

    少女流着泪，轻轻将怀里的「王冠」戴到头上。或许是因为做得比较大，帽子就像牧羊犬的耳朵一样垂了下来。

    「——合适吗，妈妈？」

    艾莉卡虽然没有擦掉流下的泪水，却还是展现出了无比可爱的笑脸。

    「……太————合适了！不愧是我可爱的艾莉卡！」

    同样满面笑容的安洁莉卡张开双臂，让艾莉卡扑进怀里号泣。女孩一直哭、一直哭，直到哭累了为止都没停过——

    ◇◆◇◆◇◆

    「……总之呢，以前发生过这样的事。在那之后，每当我戴上这顶帽子，就会感觉安洁莉卡殿下与自己同在……所以我下定决心，不管这顶帽子有多旧都会好好珍惜，重要场合一定要戴着它。不过这故事挺无聊的就是了。」

    说着，艾莉卡便带着温柔的微笑看向诺艾儿——然后当场愣住。

    「……呜……呜……！好感人！这个故事实在是太感人了————！」

    她被诺艾儿泪如雨下的样子吓到了。

    「等等，诺、诺艾儿？为什么？为什么要哭啊？」

    「呜……因、因为！安洁莉卡殿下对艾莉卡大人的疼爱，还有艾莉卡大人对安洁莉卡殿下的思慕！实在太美了……这么动人的故事为什么不告诉大家呢！如果大家知道这个故事，『艾莉卡』一定会大热卖啊！」

    「呃，你问为什么……唉，虽然我没刻意隐瞒，但这种事也没必要特别说出去呀。更何况，就算『艾莉卡』畅销，安洁莉卡殿下也——这个嘛，她大概会很开心就是了。不，她一定会非常开心吧。」

    毕竟她是安洁莉卡，很可能会说「怎么〜？艾莉卡帽超级畅销？很好！艾莉卡，就这样出道当模特儿吧！」之类的话。不管从好的方面还是坏的方面来看，安洁莉卡都是位无法用一般标准衡量的王族。

    「我、我知道了！虽然我很想告诉大家这个感人的故事，但考虑到艾莉卡大人的想法，我会把嘴巴封得紧紧的！不跟任何人说！」

    诺艾儿将双手食指在嘴巴前交叉，表现出「不说」的意思。艾莉卡见状虽然有点尴尬，却还是继续说了下去。

    「倒也没重要到那种程度就是了……也罢，既然你这么想，那就随你便吧。」

    「好的！毕竟那是安洁莉卡殿下和艾莉卡大人之间珍贵的回忆嘛！我很识相的！」

    诺艾儿说着便擦擦眼泪露出微笑，艾莉卡也回以笑容。虽然嘴上这么说，但这顶帽子依旧是她跟安洁莉卡重要的回忆。诺艾儿能够理解这点让艾莉卡很高兴。尽管这孩子总是会讲些多余的话，但本质还是个懂得体谅他人的纯真女孩——艾莉卡对诺艾儿有些刮目相看。

    「毕竟是意义重大的帽子嘛！非常抱歉，我不该有『哇，好破旧的帽子喔〜』跟『既然是公爵就该戴更好的帽子嘛』跟『说穿了在车上戴帽子实在是……好土！』​​之类的想法！」

    「……所以说，别把心里想的全说出来啦。」

    她应该没有恶意吧，应该。

    艾莉卡用这个理由说服自己，然后在位子上坐得更深了点。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——王都拉尔齐亚·王城·谒见厅

    拉尔齐亚在弗雷姆帝国时代是帝都，现在则称为「王都」。这座都市不仅对弗雷姆王国很重要，对于奥克纳大陆各国来说也有特殊意义。

    「表面上」是接受前奥克纳大陆霸主提丹帝国和平禅让的亚力士大帝，将国都从当时的帝都提丹迁往这个虽繁华却远不如提丹的拉尔齐亚。有人说是因为他讨厌被提丹皇帝鲜血弄脏的旧都，有人说是因为他害怕背负篡夺者的污名，也有人说单纯只是几乎位于奥克纳大陆中央的拉尔齐亚适合经营帝国；原因众说纷纭，所有的结论都仅止于推测。

    之后过了千年。即使弗雷姆帝国的招牌已换成了王国，从各国盟主的地位滑落，一提到「拉尔齐亚」许多人依旧会想到富丽堂皇的帝都。「控制拉尔齐亚者就是奥克纳的盟主」更成了心照不宣的规矩。感觉就像日本的战国时代，能成功上京者就能掌握天下。

    「——能够瞻仰您的尊容，令臣无比惶恐，陛下。」

    「远道而来辛苦了，隆德·迪·泰拉公爵。近来过得如何？」

    「债务尚未还清，实在是非常抱歉。」

    「不，我可没有责备你的意思喔？」

    此处是位在拉尔齐亚中心的弗雷姆王国王城·谒见厅。莉兹坐在王座上接见隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡。两人的距离大约数公尺。艾莉卡像骑士一样单膝跪地，双手掀起跟眼睛同为蓝色的礼服裙摆并低下头。莉兹见状，心满意足地点点头。

    「洛特。」

    「臣在，陛下。」

    「公爵特地从隆德·迪·泰拉长途跋涉来此见我，想必有些私密的话要说，我想单独跟她谈谈。」

    她瞄了站在旁边的洛特一眼后如此宣言。平常洛特会用一句「说什么傻话」当场否决，但看见莉兹那让人想用「闪闪发亮」来形容的期待眼神，洛特只得刻意地耸肩并叹了口气。说实话，这举动可以说是大不敬。

    「看样子，我在场似乎会碍事呢。陛下，还请您千万——啊，好好好。」

    看见莉兹仿佛在说「快点出去！」似的眼神，洛特再度叹气。他先后对莉兹和艾莉卡鞠躬，然后打开谒见厅的门走到外头。

    「……」

    「……」

    只剩两人。场面虽不尴​​尬，谒见厅里却一片寂静。过了好一会儿，莉兹才像输给了这股寂静的沉重般张开小嘴说道：

    「……姐……」

    「……」

    「……姐姐〜！姐姐、姐姐、姐姐、姐姐！」

    莉兹整个人从高了数阶的王座跳到红地毯上，刹不住车的她就这样顺势奔向艾莉卡。她这副模样，简直就像看见食器后忍不住跑向前的猫……冲劲则跟山猪没两样。

    「等等，陛、陛下！冲这么猛会——哇啊啊！」

    不一会儿，两人之间的距离化为零。承受了橄榄球(或说美式足球)般冲撞的艾莉卡，没办法抵销这股力道，整个人被莉兹压倒在红地毯上。

    「陛、陛下！您闹得太过火了！要是受伤的话——」

    「莉兹。」

    「……陛下。身为臣子，用这种方式称呼您可是大不敬——」

    「叫我莉兹。我们小时候已经约好了，只有两人的时候要叫我莉兹。」

    压在上方的莉兹，一脸不高兴地扬起眉毛。艾莉卡愣愣地盯着她看了一会儿，才死心地叹了口气。

    「……莉兹。能和你见面我也很开心。可是啊，别做出『从王座那里奔跑着扑过来』这种危险的举动好不好？有没有受伤？」

    艾莉卡面露苦笑，温柔地抚摸莉兹的头，莉兹上扬的眉毛这才松懈下来。她很有精神地应了一声「好！」之后，就像猫宣示主权一样，用自己的头磨蹭艾莉卡的胸部。

    「……真是的。不管过了多久，你还是老样子。听好，莉兹。你可是弗雷姆王国的国王唷？不能老是这样撒娇喔？要振作一点，振作。」

    「噗——！姐姐老是把莉兹当成小孩子！不用姐姐担心，莉兹也会好好当个『有威严的国王』！人家只有在姐姐面前才会这样撒娇！」

    「……拜托你在我面前也表现得像个『有威严的国王』啦。」

    「就连在唯一的姐姐面前也得绷那么紧，实在太令人难过了，不要说这种话嘛，姐姐。你可是我在辽阔的奥克纳大陆上仅剩的亲人耶。」

    看见莉兹神情寂寞的样子，艾莉卡再度温柔地摸了摸妹妹的头，然后扶着莉兹站起身。尽管还有些依依不舍，打起精神的莉兹依旧往后退开，然后拉着姐姐的手走到从谒见厅就看得见的中庭。

    「我听说姐姐要来看我，所以叫人准备了茶具组！我来泡茶，姐姐请坐！」

    两人来到繁花盛开的中庭后，莉兹拉着艾莉卡走到摆在此处的桌椅旁，硬是要艾莉卡坐在上座，她自己则是拿起了女仆事先放在边桌上的红茶壶。

    「居然能让国王陛下亲自替我泡红茶，我还真是幸福呢。」

    「现在的我不是国王陛下，而是艾莉卡姐姐的妹妹莉兹。妹妹替姐姐冲泡红茶，算不上什么稀奇的事吧？」

    莉兹跟面露苦笑的艾莉卡相反，脸上浮现向日葵般灿烂的笑容。看着妹妹将红茶倒入眼前的杯子里，艾莉卡在苦笑加深的同时，却也老实地对这个「可爱的妹妹」泡的红茶大为赞赏。这可是王城里的茶叶，更是供国王饮用的逸品，当然不可能难喝。

    「很好喝。谢谢你，莉兹。」

    「嘻嘻，姐姐夸奖我了！」

    莉兹开心这么说完，随即坐到艾莉卡前方的椅子上，替自己的杯子也倒了红茶。

    「……真的好久不见了呢，姐姐。你上次来这里是……」

    「去年冬天，你的生日宴会那时吗？抱歉，我太懒惰了。」

    「哪里，没这回事！虽然没这回事……不过……如果你可以更常来王都的话，我会很开心的……」

    莉兹这令人为难却十分恳切的要求，令艾莉卡一阵心痛。这个可爱的妹妹年仅十六岁，却得一个人扛起弗雷姆王国最高决策者的重任。想到她的心情，就让艾莉卡觉得自己应该多来露脸。

    「说起来，继承隆德·迪·泰拉公爵位后，特地前往领地的人也就姐姐一个而已！明明只要姐姐你肯回来，王城随时都会准备好你的房间……」

    从帝国时代延续千年至今的弗雷姆历史中，有几个爵位曾在产生后又消失。例如，帝国时代仅次于皇帝的最高称号叫「拉尔齐亚王」，这是只授与即位前皇太子的称号，后来拉尔齐亚王国始祖建立了同名国家，于是它渐渐失去原有的地位，现在成了「拉尔齐亚公爵」。讽刺的是，由于弗雷姆本身成了「王国」，因此就算拉尔齐亚王这个称号还在，也会演变成双王并立的状态就是了。

    闲话暂且打住。艾莉卡受赐的「隆德·迪·泰拉公爵」也跟「拉尔齐亚王」一样，只赐给王位继承顺位较高的子女，可以说是专门给王家「自家人」的爵位。这与某某伯爵、某某侯爵那种跟领地有密切关系的爵位不同，说穿了相当于荣誉头衔。艾莉卡之前也有不少人继承过隆德·迪·泰拉公爵这个位子，但这些人跟艾莉卡之间没什么任何血缘关系——至少没有直接的关系。

    「谢谢你。不过，这份好意我心领了。我很中意隆德·迪·泰拉这块领地唷。」

    莉兹似乎对艾莉卡的回答不太满意，但还是报以灿烂的笑容。接着她一句「这么说来」切入正题。

    「明明不是我的生日，姐姐却特地来王都一趟，让人大吃一惊呢。有什么事情吗？」

    「……真抱歉喔，我是个不疼妹妹的姐姐。唉，以后我会尽量常来露脸就是了……」

    说到这里，她便停​​住了。尽管才刚说过「中意」就立刻提出这种「请求」实在不太好，但艾莉卡判断不说也不会有什么进展，于是下定决心开口：

    「其实呢……我是来拜托你帮忙的。」

    「拜托吗？」

    听到莉兹歪头这么一问，艾莉卡「嗯」地颔首，继续说道：

    「那个……我想问你能不能帮忙认购地方债。」

    「喔，认购地方债吗？没问题呀。」

    「……也对。突然听到这种要求会吓一跳吧。不过呢莉兹，其实——」

    艾莉卡顿时变得像个傻子一样。这太过轻易就出口的承诺，让她张大了嘴巴，两眼直盯着莉兹看。莉兹看见她这副可笑的模样，以手掩嘴发出银铃似的笑声。

    「……可以吗？」

    「当然。隆德·迪·泰拉接下了松代先生，我一直在想非得『回报』些什么不可。如果将本来该以『让渡』处理的东西改成『地方债』形式，我这边反倒是求之不得呢。」

    「我要求的金额相当大喔？」

    「顺带一问，大概需要多少？」

    「用弗雷姆白金币算……这个嘛，大约二十万枚。我差不多需要二十万枚白金币。」

    「二十万吗？」

    听到艾莉卡提出的数字后，莉兹以食指顶住下颚思考了一会儿。总额二十万枚弗雷姆白金币的地方债，绝对不是一笔小数目。

    「很难对吧？」

    「以国库的现况看来，二十万这个数目实在太大。虽然很大，不过……这样吧，五万枚弗雷姆白金币如何？剩下十五万枚就分期付款。如果用这种形式，我勉强还能自己作主。」

    「这样就够了。虽然够了，可是……这样好吗？」

    艾莉卡从下方打量莉兹的表情。她这种长幼颠倒的举止实在可爱得不得了，让莉兹笑得更开心了。

    「没关系，毕竟是姐姐的请求嘛，我会想办法搞定！交给我吧！」

    她拍拍胸脯，却因为力道比想像中强而咳了出来。艾莉卡一边摸着可爱妹妹的背，一边因为克服了「难关」之一而暗自松了口气。

    「那么姐姐……今天就陪我聊一整天当成报酬吧？」

    听到展露笑颜的妹妹这么说，艾莉卡同样笑着点头。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——王都拉尔齐亚·王城·洛特办公室

    「……我是不是该垂下头说『欢迎您的莅临，隆德·迪·泰拉公爵阁下』呀？」

    「如果你这么说，我也得低下头回『劳烦你在百忙之中为我腾出时间，真是不好意思，洛特·包姆嘉登宰相阁下』才行了呢。」

    「王族的人要是轻易低头，事态就严重了呢。」

    「一边是弗雷姆王国的国家重镇，一边只是个乡下地方的领主。我可没打算在你这只老狐狸面前高谈血统论。反正你就算低下头也一定会扮鬼脸。」

    「这还真是意外呢。就算当着您的面，我也会光明正大地扮鬼脸喔？」

    「什么『王族的人』嘛，你也太过口是心非啰，洛特。所以人家才说你是只老狐狸。」

    艾莉卡说了声「我要坐啰」，随即在没得到洛特许可的情况下，擅自坐在洛特办公室准备的接待用椅上。洛特抬头看向艾莉卡，注意到她头上那顶帽子后显得有些意外——接着一脸不高兴地皱起眉头。

    「有意见吗？」

    「因为艾莉卡大人戴上安洁莉卡殿下的帽子时，就代表要『一决胜负』了。再加上那少见的粗鲁口吻和态度，想必这次来访不会谈什么愉快的话题。」

    「唉呀？我的态度有那么粗鲁吗？」

    「简直跟陛下一样。」

    「……慢着，刚刚那句话我可不能当没听到。你说陛下怎样？」

    「因为她每次来这里，都要『为什么我总是这么多工作！洛特，一定是你偷懒对吧！』地『大闹』一番才肯回去。」

    「……这叫什么『在大家面前是有威严的国王』嘛。那孩子真是……」

    艾莉卡单肘靠在桌上撑着头，就像在说「真没办法」似地摇摇头。洛特见状苦笑，拿起手边的茶壶。

    「红茶行吗？如果需要茶点，我可以叫人拿来。」

    「谢谢，不过我心领了。因为我刚才已经喝了陛下亲手泡的茶。」

    「喔？这么说来，艾莉卡大人也跟本人一样，被灌了多到要撑破肚子的红茶？」

    「居然讲『被灌』，这可是大不敬唷？我是接受陛下款待。不过嘛……喝到连走路时肚子都好像会发出声音这点就不提了。」

    「能让莉兹大人亲自泡红茶款待的人，如今差不多只剩艾莉卡大人和我了吧。」

    「毕竟莉兹从小就喜欢泡红茶嘛。父王、母亲、安洁莉卡殿下还健在时，莉兹就曾模仿侍者替大家准备红茶呢。」

    当年莉兹说着「红茶泡好了，姐姐！」并递出茶杯的身影，在艾莉卡脑中浮现又消失。那和平、安稳、幸福的情景，不禁让她露出微笑。

    「……算了，这先不管。我又不是来跟你聊往事的。」

    「那是为了什么来的？」

    「商量……不，请求。我是来请你帮忙的，洛特·包姆嘉登宰相阁下。」

    艾莉卡收敛神色，以严肃的眼神看向洛特。洛特轻描淡写地带过艾莉卡的视线，并且坐到她面前的椅子上。

    「我向来不介意聊往事喔？毕竟愉快的话题能增添人生的色彩嘛。老朽时日无多，麻烦谈些愉快的事吧。」

    「如果光谈愉快的话题就能过日子倒也轻松……很可惜，事情没那么美好。」

    「……认购地方债吗？国库也不怎么充裕，更何况，有领地的人可不是只有您一个喔，艾莉卡大人。」

    「我该说声『节哀顺变』吗？认购地方债一事已经得到陛下认可，总额弗雷姆白金币二十万枚。洛特，麻烦你准备一下啰？这是特许状。」

    艾莉卡将文件在洛特面前晃了晃。看见文件与上头的莉兹亲笔签名之后，洛特罕见地抱头叫苦。

    「……弗雷姆白金币二十万枚吗？艾莉卡大人，这个金额实在——」

    「即使是我，也不会叫你立刻拿出二十万枚。总之先给五万枚，剩下十五万枚在需要时借得到就好。毕竟特许状上也是这么写。」

    听到艾莉卡这番话，洛特稍微松了口气。尽管五万枚也不是一笔小数字，但跟二十万枚相比终究只是四分之一。

    「……既然有陛下的特许状，我也不能多说什么。在艾莉卡大人启程回泰拉之前，我会安排好这笔钱。」

    稍微安心一点后——洛特留意到一件事。艾莉卡说「不是来聊往事」，却也没说「有事报告」。她是说「请求」。

    「该不会，刚才那二十万枚弗雷姆白金币就是『请求』吧？」

    「那是报告。尽管是先斩后奏而且让你相当困扰，但这种小事可不是正题。」

    「居然说二十万枚弗雷姆白金币是『这种小事』啊？原来如此，这下子本人更希望您只聊聊往事就打道回府了呢。」

    「很遗憾，我可没打算就这么回去唷？在你点头之前我是不会回去的。就算你说『拜托你赶快回家』，我也不会走。」

    「如果我年轻个五十岁左右，这应该是个很有魅力的提议吧。」

    「别开玩笑了。」

    看见艾莉卡的眼神变得更为尖锐，洛特只得耸耸肩。既然对方认真到连玩笑都开不起，自己也得以相应的态度聆听要求才行——于是洛特正襟危坐。相对于洛特的回应，艾莉卡则是紧盯着对方的眼睛。

    「……我就开门见山地说了。我……我们想改变『泰拉』。过去大家总是在海边的盐害土地种些没什么收成的作物，我们想脱离这种生活。我们想让以农作物为中心的城镇，转型为以商业为中心的都市。」

    「……喔？原来如此。简直就像是要替都市换张脸呢。」

    「税金的征收方式也要改变。我要把原先每间商店定额缴纳的税金，改成按照收益征税的方式，实质上等于减税。我打算藉由施行这些政策，招揽商会到泰拉。」

    对于歪头问「这样你明白吗？」的艾莉卡，洛待盘起双臂，闭上眼睛思考了一会儿。

    「做不到吧。」

    一会儿后，睁开眼睛的洛特看着艾莉卡这么说道。即使听到这句话，艾莉卡依旧没有动摇的样子。他们早想到一开始会这样。

    「……能告诉我理由吗？」

    「所谓的『商业行为』，是自然产生的东西。先是众人聚集，然后大家交易货物，接着更多的人为了进这些货物而聚集，让货物更加畅销。在这样的循环中，商业行为的圈子愈来愈大，都市规模也会逐渐跟着扩张。」

    「继续。」

    「方才艾莉卡大人提到的变更税率，说实话我也认为是个很有魅力的主意。跟一个持有货物就要抽税的地方相比，在只看收入缴税的土地开分店更容易获利，这点很有道理。但是很遗憾地，泰拉没有产生『商业行为循环』的条件。所谓的『商会』，是靠买卖货物赚钱。不可能有商会想投资人口稀少的泰拉。」

    「就像你所说的，泰拉不但人口稀少，以土地来说也缺乏魅力，商会不可能来开分店。毕竟即使卖不了多少东西，依旧非安排人手不可，而且必须付这些人薪水；此外也不能不摆放商品，还要负担各种支出。所以，一般而言不会有商会想来泰拉开分店。」

    「看来您很清楚。既然如此，我可以认为您已经发现『让泰拉转型为商业都市』只是作白日梦吗？」

    「现在下结论还太早。我是说没有商会想来『缺乏魅力的』泰拉开店唷？不过要是换成『有魅力的』泰拉……不就有商会愿意展店了吗？」

    「恕我直言，像泰拉这种血统纯正的穷乡僻壤会有魅力？请原谅在下孤陋寡闻不晓得这回事。」

    「现在还完全没有魅力。正如你说的，那里可是代代血统纯正不折不扣的乡下地方。不过呢，洛特。你不觉得所谓的『魅力』能靠人创造出来吗？」

    「如果有这种魔法，还请务必指教。要用怎样的方法创造魅力？」

    「简单得很。」

    洛特，说一句「我们会给在泰拉开店的商会好处」吧——听到艾莉卡带着笑意这么说，洛特当场皱起眉头，毫不掩饰自己的厌恶。

    「……我拒绝的理由，大致上可分为三个。」

    「说来听听。」

    「第一，我是『弗雷姆王国』的宰相。既然担任宰相一职，我所期望的就不是泰拉一地的发展，而是弗雷姆王国的发展。确实，如果我这么说，应该会有几间商会在泰拉开店，但这么做终究只是挖东墙补西墙罢了。泰拉的利益等于其他领地的损失。身为『弗雷姆王国』的宰相，不能轻易答应这种提案。毕竟我不是只看泰拉就好。」

    「如果泰拉发展顺利，弗雷姆王国就能收回地方偿还的债款。你忘了吗，洛特？我手上可是有陛下……莉兹亲笔的特许状唷？要不然，我现在就向国库借十五万枚白金币如何？」

    「……借别人钱的那边可是比跟人借钱那边来得强势喔，艾莉卡大人？」

    「如果我们立场相同就是。不过呢，洛特？我可是弗雷姆王国元首莉兹的『姐姐』喔？前弗雷姆国王的亲生女儿喔？我跟你的立场，究竟哪一边比较强势呀？」

    艾莉卡带着虚张声势的笑容这么说道，神情苦涩的洛特则是默默地瞪着她。确实，艾莉卡已脱离王族身分成了隆德·迪·泰拉公爵。话虽如此，她体内流有传自亚力士的帝国血脉却是不争的事实，身为「离国王最近的贵族」这点也难以动摇。

    「……我也不怎么想利用自己的地位和权力。刚才也说过，让泰拉获利，就等于使弗雷姆王国得益。你不能这么想吗？」

    「尽管这可以说是论辩，却也有它的道理。那么，第二点。假设泰拉顺利发展，而且对弗雷姆王国有利好了。但是艾莉卡大人，这对您来说可不见得有利喔？」

    「我已经厌倦跟你玩文字游戏了。能不能简单明了地解释？」

    面对眼神依旧尖锐的艾莉卡，洛特耸了耸肩。

    「国家不需要有力的『王族』，艾莉卡大人。」

    艾莉卡感到毛骨悚然。她瞪着洛特，眼神变得更加不悦。

    「……你这话的意思是，我会危害莉兹？」

    「严格说来不是您。您做的事会让周边贵族产生骚动。弗雷姆长年来一直处于财政危机之中，当然各领地也是。假设您重振泰拉的财政状况好了，即使那里只是区区一块领地，必然还是会引起话题。只是一名贵族倒不成问题，大家会说这人是稀世奇才，直到后世依旧会被领地的人们当成神一样看待。」

    但是——如果这人是「王族」，还是国王的「姐姐」又会如何？

    「人们喜欢英雄。一个『或许能重振国家』的奇才出现，人心自然会有所期待。他们期待的对象不是莉兹陛下，而是您，艾莉卡大人。而艾莉卡大人的评价愈是高涨，相对地莉兹陛下的评价就愈会下滑。毕竟两位是流有相同血脉的姐妹嘛。」

    「这……这……这部分我会好好处理的！」

    「嗯……」

    艾莉卡这近乎呐喊般的举动，让洛特盯着她打量了好一会儿。那种仿佛能看透人心的目光，让艾莉卡不禁抖了一下。

    「——原来如此。是松代阁下对吧。」

    「……」

    艾莉卡不由得倒抽一口气。

    「我就觉得奇怪，艾莉卡大人。您确实从小就很聪明，但不是会想到『改变收税方式』这种重大措施的人。在背后穿针引线的是松代阁下吧？」

    「……你这是对我的侮辱吗，洛特？你把我当成扯线​​木偶？」

    「我没这么说。更何况，拥有能提案的人才、能倾听人才的建议，也是优秀领导者的资质喔？」

    德川幕府末期有位叫毛利敬亲的君主，他是长州藩的第十三代藩主。后世史书赞扬他是重振长州藩这个穷困藩镇的明君，而且个性温厚品德优良。他有个别名叫「就这么办侯」，因为不管家臣说什么，他都会讲「嗯，就这么办」。光听这些，或许会认为他是个没主见的昏君，但从他认可的政策多数成功并得到不少好评看来，他毫无疑问地拥有识人的眼光，并且会彻底信赖自己所信任的人物，认同他们的做法。在幕末混乱期，这个明君·名士辈出较劲的时代，他显得非常特殊。或许他本身没有足以看出日本趋势的大局观，但这种能用他人长处弥补自身短处却不会心存芥蒂的态度，无疑是明君的条件。

    「……没错。这是浩太的主意。税率、地方债、招揽商会等全都是。我是在明白这一切的情况下接纳了他的意见，洛特。提出这方案的人是我信赖的搭档，能不能麻烦你认可？」

    艾莉卡盯着洛特。两人视线擦出的火花，落在不算宽敞的办公室里。

    「……我接受了『弗雷姆』的要求，接纳了召唤来的『勇者』。而关于这件事，我还没领取正当的对价。」

    双方互瞪的时间，既似永远又似一瞬。而艾莉卡就像要打破这片沉默般开了口。她的言外之意，就是「我接受了你们的无理要求，所以你也得接受我的无理要求」，以及——

    ——「让『召唤勇者』这件事泄漏出去也行吗？」的意思。

    「您这是威胁吗？」

    「怎么可能。这是正当交易唷？要选哪一边可是看你呢。」

    「弗雷姆白金币二十万枚也不行吗？」

    「那是接纳『浩太』的谢礼。这是『不泄漏』的对价。」

    「原来您是这种表里不一的人吗，艾莉卡大人？」

    「人是会变的，洛特。有可能变好，也有可能变坏喔？」

    面对艾莉卡挑衅的目光和口气，洛特瞬间停住了呼吸，随即重重地叹口气。他一副「真没办法」的样子摇摇头，接着开口。

    「……去找我的老家包姆嘉登商会吧。听起来或许是在自夸，但我们家在弗雷姆还算​​是个颇有规模的商会。一旦包姆嘉登在泰拉展店，想必会有些商会跟着过去开店。这点程度的影响力，我们家多少还有。」

    「……我在此对您致上最高的谢意，洛特。」

    以王国宰相的立场而言，他不能偏袒单一领地。从洛特的角度看来，这已经是最大的让步。艾莉卡精确地理解了他的意思，于是带着感谢之意起身，拉起裙摆向洛特行礼致意，然后露出微笑。

    「……这是我最大的失策。」

    「哪件事？」

    「让松代阁下前往您的隆德·迪·泰拉。没想到会变成这样……该说是『使用方法』错了吧？」

    「……我要告诉你两件事。第一，能不能别对浩太用『使用』这个词？浩太不是物品，他是我的搭档。」

    「我会铭记在心。第二件呢？」

    「如果你想危害浩太，我会全力抵抗。我会利用自己的地位、权力、血缘等一切能用的手段对付你喔。」

    「喔，您要为了一个素昧平生的人反抗弗雷姆王国？您迷上他了吗？」

    「一个身为王国宰相的人，别把什么事都跟男女关系扯上边。既然他诚心地协助我们，我就该有所回报。仅此而已。」

    艾莉卡威风凛凛地这么说，洛特则耸了耸肩回应。

    「……总而言之，我会跟包姆嘉登商会说一声。没别的事了吧？虽然这么说对特地造访的艾莉卡大人不太好意思，不过我接下来还有别的事要处理。」

    「不用摆出那种态度我也会回去。我想说的已经全部讲——」

    说到这里，艾莉卡突然停了下来。她突如其来的变化，让洛特一脸惊讶。

    「……我说啊，你刚刚讲理由有三个对吧？最后一个是什么？」

    「第三点倒不是什么了不起的理由。」

    对于艾莉卡的疑问，洛特再度耸肩。

    「跟我的坚持有关。我个人不喜欢这种做法。」

    听到洛特这么说，艾莉卡只能苦笑。她再度提起裙摆优雅地行礼，表达感谢之意。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……泰拉啊！我回来了！」

    「欢迎回来，艾莉卡小姐。成果如何？」

    艾莉卡从王都拉尔齐亚回到隆德·迪·泰拉时，距离浩太与艾蜜莉的沿海区收购计划大功告成已经过了三天。尽管交涉本身结束得算快，但她因为莉兹「待久一点啦，姐姐！」的要求而在拉尔齐亚多留了几天，所以回来得相当晚。对于讨厌被拉到社交界露面的艾莉卡而言，王都拉尔齐亚的化妆品与香水味实在太呛鼻了。所以，此刻她就像要把社交界感受不到的东西——混着海风与泥土芬芳的泰拉空气——吸个饱一样，做了个深呼吸。

    「人家才刚回来，别急着问结果好吗？就算稍微陪我一下，老天也不会惩罚你啦。」

    看见艾莉卡一脸不满地瞪着自己，浩太只能苦笑。对于总算回到自家领地而情绪亢奋的艾莉卡，说什么都没有用。

    「这还真是不好意思。」

    「算了，没关系。所以你是要问成果吧？放心，我有好好地委托他们认购地方债。全额弗雷姆白金币二十万枚，总之先让他们另外派人将其中五万枚送来。」

    「剩下十五万枚呢？」

    「就算把弗雷姆王国的国库倒空也没办法一口气拿出二十万枚。剩下的已经讲好等需要时再借需要的量，这样不行吗？」

    「不，已经够了。招揽商会的部分呢？」

    「我直接找洛特谈判。总之洛特老家包姆嘉登商会会来泰拉开店。包姆嘉登商会可是弗雷姆名列前茅的大商会唷，一旦包姆嘉登来泰拉开店，其他商会很可能效法他们跟着来。如何？满意了吗？」

    艾莉卡得意地挺起没什么起伏的胸膛，浩太则鼓掌回应。要说这是想像中最佳的结果也不为过。当然，真要说起来是愈多愈好，但以现况看来已经很充分了。

    「真是了不起，艾莉卡小姐。我低估你了。」

    「耶〜」

    满面笑容的艾莉卡左手叉腰，右手比出V字手势，浩太见状再度鼓掌。

    「……所以呢，我调到了二十万枚弗雷姆白金币，商会也招揽到了。虽然我不喜欢自卖自夸，但这次王都行应该可以说非常成功。」

    「嗯，大概是目前所能达到的最佳结果吧。艾莉卡小姐，大功一件。」

    「谢谢。所以？你们这边怎样了？撤离交涉进展得顺利吗？」

    面对艾莉卡有些怀​​疑的眼神，浩太点了点头，然后同样以满面的笑容回应。

    「是的。也多亏了艾蜜莉小姐的努力，事情解决得非常和平。沿海区域的人们全都同意撤离，之后只要在那边整地盖屋，并且在北边土地盖同意者们的住家和学校就完成了。」

    「学校？什么学校啊？你打算盖间像拉尔齐亚大学那样的学校？」

    「抱歉，我想设立一间学校，虽然这等于是先斩后奏了。不过虽然说是学校，但不是拉尔齐亚大学那样的学府，真要说起来比较像职业训练所吧？」

    面对浩太「这样不行吗？」的询问眼神，艾莉卡以食指顶着下颚思考了一会儿，接着对浩太露出笑容。

    「……行。追根究底，说全权委托你的人也是我。你觉得有必要对吧？」

    「是的。我想让脱离农业的各位学习下一份工作所需的技能。」

    「那就没问题，我答应。」

    「感激不尽。要是被否决我可就头痛了。」

    艾莉卡苦笑着表示「既然如此就事先说一声啦」，浩太则苦笑地回应「你说得没错」。

    「……那么，总之这下子应该算准备完毕了吧？」

    「哪儿的话。到目前为止，充其量只是打造让泰拉发展所需的『环境』罢了。要把东西放进去才算完成。」

    「把东西……放进去？」

    「确实，包姆嘉登商会来泰拉开店，应该会引来数家商会开店。然而这还不够，得聚集更多的商会才行。」

    「先等一下。浩太，你说的我明白，也很明白这是对的。可是到底该怎么做？」

    「得靠『人力』啰。」

    「人力？」

    「不错，给各商会捎封信吧。至于内容嘛……这样吧。」

    「这里要设立商业区了，包姆嘉登商会也会来喔！」如何？

    看见艾莉卡还是老样子一脸疑惑，浩太笑着这么说道。

    —幕间— Intermission

    ——索尔巴尼亚王国·商业都市卡托

    海潮的香气从敞开的窗外流入。年轻女性不喜欢让海风伤到头发，但身为房间主人的妙龄女子——玛莉亚·萨奇并不讨厌这阵风。含盐的海风虽然不适合让农作物成长，却是商人创造利益的泉源——船只不可或缺的「朋友」。对于索尔巴尼亚、对于拥有巨大商业港的卡托而言，它更是非得​​摆在第一位不可的「母亲」。因为卡托之民都是海洋之子。

    「玛莉亚————！」

    正在玛莉亚一边享受海潮香气一边过目收支报告时，房门突然发出巨响并开启。玛莉亚不高兴地用怀疑的眼神看向来人，接着开口说道：

    「老爸！门会被你弄坏耶！开门时能不能安静点啊！」

    「喔、喔喔，真抱歉——个头啦！你在想什么啊！」

    来人熊一般的巨躯瞬间缩了一下，随即回过神怒吼出声。玛莉亚则是瞪大了眼看着自己的父亲。

    「……什么啊？我做了什么？」

    「做了什么？可严重了！玛莉亚，你不是踹飞了阿尔弗列德商会的桑托斯先生吗！」

    「阿尔弗列德商会的……桑托斯？好像在哪里听过，又好像没听过……啊啊！我想起来了！那个色狼商人嘛！」

    「什么叫『色狼商人嘛』！你啊，人家可是咱们重要的生意伙伴耶！居然一脚踹在人家脸上，你是想把咱们家搞垮吗！」

    「可是啊老爸，那个叫桑托斯的商人一脸坏蛋样耶？而且他还摸我的屁股。」

    「不要以貌取人！呃，话也不是这么说……你好歹也是卡托商人的女儿，不该用拳头解决问题吧？再说，只是摸个屁股有什么好生气的，又不会少块肉。真要算帐还不如跟人家收钱。」

    「钱当然有收啊？我是收完钱才踹他脸。」

    「……你啊，实在是太差劲了。既然收了钱就原谅人家嘛。」

    「摸屁股这件事已经用钱扯平了。」

    「那你干么踹人家？」

    「因为看不爽那张脸。」

    「就说不要以貌取人啦！听好，我不是不懂你的心情……可是啊，玛莉亚。你年纪也差不多了吧？趁人家还肯摸的时候好好利用嘛？将来变得像咱们家妈妈那样胖，人家连屁股都不肯摸啰？」

    「……你别管我啦。」

    「不行，哪能不管。再说，你一天到晚都在学商人……你看看，隔壁的小密不是已经嫁了个好老公吗？」

    「……这跟密兹莉没关系。」

    「当然有关系！小密她跟你同年吧！说实在的，都长到二十五岁还连个绯闻都没有……我好不容易才替你生了张可爱的脸蛋，真是浪费。」

    「生我的是老妈！」

    「播种的是老爸！」

    「这话太差劲了！」

    「总而言之！咱们家已经有贝洛亚这个能干的继承人了！你也别成天学人家当商人，赶快出嫁让老爸安心。好啦，求求你啦〜」

    看见父亲恳求的样子，玛莉亚叹了口气。

    「……唉，改天吧。我有事出去一下。」

    「喂，玛莉亚！」

    「我走啦〜」

    「慢着！话还没——别从窗户出去！」

    玛莉亚将父亲「不要让『野丫头』的传言继续传下去！」的声音抛在脑后，奔向卡托的街道。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……啊〜真不爽。」

    卡托是一座颇有历史的都市。当索尔巴尼亚王国还是个风一吹就跑的弱小国家时，这里是王都，也就是所谓的「古都」。这座以「敌国会攻进来」为前提建立的都市，道路设计得极端狭窄、复杂。人们甚至说，前往都市中心卡托总督府的路「简直像迷宫」、「就算看着地图走也一定会迷路」。

    「什么结婚嘛……真蠢。」

    身高只有现在一半时，玛莉亚就已在都市里到处跑腿，如今早已不会在卡托迷路。她将双手摆到脑后，在街上漫无目的地闲晃。

    「啊〜好无聊喔〜」

    小时候，玛莉亚会兴奋地盯着商船驶入卡托港，父亲则会温柔地将手放在她头上，并且笑着说「长大以后玛莉亚就是咱们家的女商人啦」。而在玛莉亚过了二十岁以后，这位父亲也变成会说「快点结婚！」的人了。

    ——她不是不了解父亲的心情。

    玛莉亚他们家——萨奇家经营的「萨奇商会」，在卡托是个相当大的商会。除了是卡托十二商会之一，更有玛莉亚的哥哥贝洛亚·萨奇这个年轻的优秀商人，在卡托颇受好评。

    「……之后就剩我……是啊，如果嫁到利格维特那边就完美了吧。」

    利格维特家是卡托众商会之一，主要做辛香料生意。萨奇商会虽然也有负责辛香料的部门，但实际上这部分……应该说日常用品领域都是他们的弱项。不足的部分就出钱应付是商人的常识，但如果有不必出钱也能应付的「血缘」，好处可以说大得无法估计。

    「如果我跟利格维特那边的有钱少爷生下孩子，就等于是哥哥的外甥了嘛。这么一来，他们应该多少会通融一点吧……说是这么说，但这种事一点也不有趣，跟我的风格不合。」

    玛莉亚放开脑后的双手，无力地垂下肩膀。这时，突然有人拍了拍她。

    「……玛莉亚？怎么啦，一脸不景气的表情。在干啥啊？」

    对方是个生了塌鼻子的微胖男性。看见那张算不上有男子气概却很讨喜的脸，玛莉亚有了些许笑容。

    「什么嘛，原来是凯特啊。有赚到钱吗？」

    「还过得去……不对。赚了不少呢。」

    「……这样啊，真让人羡慕。」

    凯特家是卡托十二商会之一——阿兹提克商会。他们主要做宝石买卖，身为继承人的凯特在鉴别方面相当有一套。

    ——不过嘛，以凯特的案例来说，他单纯只是为了向「酒馆的大姐」炫耀才磨练自己的鉴定能力。所谓「兴趣是最好的老师」就是这么一回事。

    「你想想，前阵子维斯特利亚的公主不是结婚了吗？」

    「……喔，好像有这回事。」

    「她说『我不要高价的宝石，只要你每天在耳边轻声说爱我』，年轻人们兴奋地把这句话到处传。不过话虽如此，女孩子还是喜欢闪闪发亮的东西对吧？」

    「我比较喜欢鲭鱼就是了。」

    「真拿你没办法〜唉，那确实也是种闪闪发亮的东西。总而言之呢，虽然卖不了那种价格高到会让人吓到眼珠子飞出来的宝石，但价格尚可的倒是卖得很好。唉呀〜多亏了各位公主殿下啊〜」

    「……这样啊。」

    「没错！啊，对了！咱们家啊，又要开分店啦！」

    「……还真是豪气呢。赚那么多啊？」

    商会每开一间分店都要花不少钱，而且开新店会伴随一定的风险。虽然不能抱着「就算失败也无妨」的心态开店，但还是需要准备「就算失败也没关系」的充裕资金。

    「什么啊，玛莉亚。你不晓得吗？」

    「晓得什么？」

    「泰拉啊。」

    「泰拉？」

    「隆德·迪·泰拉。弗雷姆某个有港口的……啊，看你的样子大概不晓得吧？」

    看见玛莉亚疑惑的表情，凯特从肩上背的包包里翻出一张纸。

    「这是什么？」

    「唉呀，你看了就知道。说到这『泰拉』啊……」

    ◇◆◇◆◇◆

    「老爸！」

    在街上跟凯特分别后，玛莉亚一路跑回家里，然后用力打开父亲书房的门。听到门撞上东西的「碰！」声响起后，玛莉亚的父亲皱起眉头瞪向女儿。

    「……吵吵闹闹的，搞什么啊？你讲的跟做的完全不一样嘛。不能安静地开门吗？」

    坐在办公桌前的他原本正喝着妻子泡的红茶，此时则用嫌麻烦的眼神看着女儿，就像在说「吵死人的家伙回来了」一样。而玛莉亚毫不介意他的目光，接着说道：

    「我要钱！老爸，借我钱！」

    「……-回来就谈钱的事啊？怎么啦？有什么想要的东西吗？」

    「对啊！有想要的东西！可是我手边的钱不够！拜托你，老爸！拜托你借我钱！」

    「……你不是存了不少吗？这样还不够，​​那东西到底多贵啊？算了，多少通融一点倒也无妨……所以呢？还差多少呀？」

    说着，他边看桌上的文件边喝了一口红茶。

    「弗雷姆白金币一万枚！」

    「噗————！」

    刚进口的红茶全喷出来了。

    「哇，好脏！」

    「什么『好脏！』啊！你要一万枚弗雷姆白金币干什么！你知不知道这能让一家四口过上好几年啊！怎样！你想买座岛吗！」

    「不是岛！是这个！」

    玛莉亚将从凯特那里拿到的「传单」重重放在父亲桌上。玛莉亚的父亲一边擦着被红茶弄脏的桌面，一边打量起那张传单。

    「这什么鬼……『泰拉分店开设指引』……泰拉？说到泰拉……是那个泰拉吗？前任弗雷姆国王的女儿治理的地方？」

    「就是那里！现任弗雷姆国王的姐姐治理的都市！」

    「国王的姐姐……你啊，知道在这边开店要花多少钱吗？每年三千枚白金币喔？」

    「那又怎样？」

    「用你的常识想一想！这里是卡托喔？就连在索尔巴尼亚三大商业都市之一卡托，每年都得花上三千枚！然后你要去泰拉这种既不是王都也不是什么知名都市的弗雷姆乡下地方，只靠一万枚白金币？你笨蛋啊！」

    「老爸你才是笨蛋！看清楚，每年用不到一万枚。在泰拉开店免钱！」

    「……你说什么？」

    「在泰拉开店免钱！一万枚是押金，虽然得摆十年才能收回，但这笔钱会回来的！而且十年后一万枚还会变成一万零一百枚回来！土地跟屋子也免费租借给我们！然后钱只要摆十年就会归还！老爸，你之前不是也说过想在弗雷姆开店吗！」

    「……」

    「老爸，好不好？我会努力经营的！我会在泰拉让店愈来愈大！求求你！借我钱！」

    「……」

    「……老爸？」

    「……不行。」

    「为什么！」

    「那还用说。你好好想一想，首先『能免费开店』这种事根本好过头了吧？不收税金，泰拉要怎么赚钱？」

    「还、还是有税。有是有，不过会看收益征税！所以说，光开店是不用付钱的！」

    「真的是这样吗？你说十年后会归还，但这笔钱一定会归还吗？如果把钱放在那边人家却跑路了，那要怎么办？」

    「可、可是人家还会借我们土地跟房屋喔？最糟的情况下，只要主张这些东西的所有权属于我们就好！」

    「像泰拉那种偏僻的地方，就算持有土地或房屋也没什么用。你有靠这一万枚做生意的自信吗？」

    「这……虽然没有……可是，凯特他们家也要开店！」

    「人家是人家。」

    「老爸！」

    「听好，玛莉亚。一万枚并不便宜。那是爸爸跟哥哥流汗赚回来的钱。」

    「……话是这么说没错……可是……」

    玛莉亚低下头，眼眶里满是泪水。父亲看见她这副样子，叹了口气继续说道：

    「……我说啊，玛莉亚。你差不多也该成家了吧？确实，你或许有从商的才能。但就算是这样，你依旧是女孩子。结婚是女人的幸福吧？」

    说着，父亲起身拍拍女儿的肩膀。他的身影在玛莉亚眼中已模糊一片。但玛莉亚粗鲁地甩开那只温柔的手，以含着泪水的双眼看向父亲。

    「……我才不要……什么女人的幸福。」

    「玛莉亚……」

    「我是玛莉亚·萨奇！卡托十二商会之一——萨奇家的女儿！身为一个商人、身为一个有志从商的人，与其要女人的幸福，我宁可选择『商人的幸福』！」

    「玛莉亚！你给我差不多一点！」

    「什么嘛！我最讨厌老爸——」

    「……你们两个在吵什么啊？」

    突然间，门口探出一张五官端正的脸。于是玛莉亚将话吞了回去，看向对方。

    「……贝洛亚。」

    「……哥哥。」

    「这样会吵到邻居，要吵架去别的地方好吗？」

    来人睡眼惺忪地打了个呵欠。他端正的五官不像双亲，父亲甚至说「贝洛亚啊？是我从桥下捡来的」。身为萨奇家下任当家的玛莉亚之兄——贝洛亚·萨奇一脸嫌麻烦的表情看着眼前这对父女。

    「我昨天也拖到很晚才睡，让我好好睡觉啦〜」

    「……唉，贝洛亚你也来说说她吧。」

    「怎么啦？」

    「玛莉亚说想到泰拉开店，还要拿一万枚白金币过去。你怎么看？」

    玛莉亚的亲哥哥贝洛亚·萨奇，是个人称「萨奇家的一切都装在里面」的英才。玛莉亚的父亲尽管口口声声说自己还是现役，却也常因为自家儿子的成长而得意。由于贝洛亚是这种人，因此玛莉亚认为他不会赞成在这种无法预测的投机生意上出钱，连忙开口：

    「哥、哥哥！不是这样的！听、听我说！像那样——」

    「……可以啊，没什么不好的吧。」

    「————啊？可以？哥、哥哥！你刚刚说可以？」

    「怎、怎么连你也说这种话啊，贝洛亚！」

    父亲慌张的声音，让玛莉亚明白自己刚才没听错。

    「……咦？真、真的？真的可以？」

    「之前的聚会上大家也聊到啰，说什么泰拉会发生什么有趣的事。在弗雷姆规模相当大的包姆嘉登商会好像也要开店，我还在想咱们家是不是也该去看看状况，玛莉亚要去的话正好。你就去泰拉做生意看看吧。」

    「哥、哥哥！可、可以吗？真的可以吗？」

    「毕竟我也不觉得你能轻易地结婚……说实在的，你在这边只有恶名吧？反正找不到人嫁，不如去外头见见世面也好。」

    说着，贝洛亚混着苦笑的睡眼，变得十分认真。

    「——虽说是妾的女儿，但泰拉领主终究是正牌的公主殿下。那一万枚的押金，她也会赌上弗雷姆王国的荣誉归还一万零一百枚吧。换句话说，以咱们商会的角度来看，就等于十年后会赚一百枚白金币。不过呢，你拿去放着的一万枚白金币，要是有十年我就能翻倍。」

    这句话并不是出自玛莉亚之兄，也不是出自萨奇家当家。

    「……好啦，你打算翻几倍回来啊？」

    ——而是出自一名「商人」。

    「……如果是我，会让这一万枚变成十倍！」

    「……是吗？那我就期待你的表现啰？」

    说完，萨奇家两兄妹相视奸笑。

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第一卷 —第五章— Chapter Five

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    ——隆德·迪·泰拉·公爵邸「会客室」

    「……真令人难以置信。」

    这里是隆德·迪·泰拉领主公馆的会客室。虽然叫「会客室」，但屋主艾莉卡好歹也曾经是王族的一员，要在这个空间办一场二十〜三十人左右的舞会应该绰绰有余……而在会客室的门前，艾莉卡正在偷看室内的样子，尽管她自己也知道这样很没规矩。艾莉卡自己住在这间屋子里，但至少到目前为止，她还没见过这么多人同时挤在里头。

    「是这样吗？前阵子的居民说明会更多人喔？」

    「我又没看到。而且，虽然这么说不太对……不过说实在的，我根本没想过事情会这么顺利。」

    「是这样吗？我可是认为颇有胜算才出手的耶？」

    「成功以后要怎么说都行……我还是别这么讲吧。浩太，我得对你致上最大的谢意。谢谢你。」

    艾莉卡微微拉起裙摆致意，眼眶显得有点湿润。

    「现在说感谢的话或是流感激的眼泪还嫌早唷？接下来才是辛苦的地方。」

    浩太一句「那么，我们走吧」后，推开会客室的门。室内的喧嚣戛然而止，众人一同将目光放在浩太身上。浩太没有半点怯场的样子，悠然从中穿过，站到中央的讲台前。他环顾了室内一圈后，开口说道：

    「各位，感谢你们今天的莅临。敝人是亚美特出身的浩太·松代，这次泰拉展店计划的总负责人。今后由我担任各位的联络窗口，还请多多指教。」

    来客总共三十四人。浩太先对坐在位置上的众商人一鞠躬，然后自己也坐到椅子上。

    「事不宜迟，我想开始确认条件的部分。各位可能会有不明白或疑惑的地方，不过提问时间放在最后，希望各位能先听完。」

    浩太这些话一气呵成，中途完全没分神看手边的纸张。虽说在场只有三十人左右，但看见浩太能在素昧平生的人面前自然地开口，还是让坐在一旁的艾莉卡暗自惊叹不已。不过就浩太的角度来说，这跟向公司经营层报告没两样，他早已习惯了。

    「那么首先是第一点。希望来此地开分店的各位，能够缴纳一万枚白金币。这笔钱不是征税……这个嘛，说起来应该是『押金』，相当于在此地开设分店的保证金。条件有二。其一是这一万枚白金币至少要寄存十年。十年后归还时，除了原本那一万枚白金币，还会多加上一百枚。其二，我方准备的店面，基本上免费提供给各位使用，然而产生重大瑕疵时……比方说用火不慎把整间烧掉等状况下，修理所需的费用将从这一万枚白金币中扣除。啊，请别担心。就算整间烧掉，我们也不会盖一间费用超出一万枚白金币的豪华店面。」

    听到浩太这句话，列席人士里传出些许笑声。只要能免费做生意，就算店面破旧他们也愿意忍耐。这点小事应该还在容许范围内。

    「十年后若要领回这一万枚白金币，请拿我们发给各位的转让证书来交换。我们不会补发遗失的证书，而且没了证书就不会应承任何领取要求，因此最好保管在金库之类的地方。如果没有地方能保管，我们也有贩卖金库，若有需要请务必说一声。让各位拿点小钱回馈一下地方，我想老天应该不会处罚我吧？」

    会场响起比方才还要大一点的笑声。浩太的幽默似乎对商人也有用。

    「接下来跟税有关。正如各位所知，在此地开分店不必缴纳任何税金。说得极端一点，就算有店面，只要不营业一样不必支付任何税金。」

    只不过，这么一来就没有开分店的意义了。

    「此地所收取的税金，纯看各分店该年度的利润……不是营业额，是利润。我们将收取利润的百分之二十。如果有一百枚白金币的利润，则征收二十枚。这就是一年份的税金。」

    说着，浩太拿起手边某张文件。

    「这里有一份让各位登记年度收支的简易报表。每年的头两个月，要请各位提出前一年的营业额与各项费用。」

    会场大约中段的位置有人举手，但对方似乎想起浩太一开始说过「提问在最后」，很快又放下了手。浩太瞄到此一举动后，继续说下去：

    「那么我继续说明。方才谈到税金，不过这笔税有减免措施。如果各位雇用泰拉居民，可以减少百分之二十。具体条文记载在别张纸上，还请各位自行参照。」

    说到这里，浩太喝了一口摆在手边的红茶。话说太多让他喉咙有点痛。

    「……我方的说明差不多就这样吧。剩下都跟书面写的一样，还有不能做些违法乱纪的事情，不过这部分应该都算是常识范围。那么，有问题的人请举手。」

    会客室的中段区域，有只手就像在等浩太这句话一般举了起来。

    「失礼了。我是山德利亚商会的克拉克。刚才，您好像提到有记载年度收支的报表……那是必须的吗？」

    「必须。」

    「比方说，我扪山德利亚商会有全店共通的固定格式报表，专门用来向总店报告收支情形。能够代用吗？」

    「只要具备营业额与费用等申报税金所需的格式，那就没有任何问题。话虽如此，不过以事务面而言，如果能按照我方规定的格式还是最好。」

    「……原来如此。这部分我们会妥善处理。」

    「啊，还有各位提出的报表里头，我们这边对其中一部分进行审查。如果在营业额或利润金额上动手脚……也就是虚报税额，则税率会大幅上扬。这跟有没有恶意无关。即使只是粗心或犯错，我方同样不予理会。报表格式愈独特，审查就愈严格——请各位这么想。」

    「……明白了。处理时不会只是妥善，而会确实。」

    「谢谢您。顺带一提，方才提到『雇用居民可以减税』，不过本地『学校』的毕业生全都熟知这份收支报告书的登记方式，也能处理财会事务，雇用他们应该不会有什么损失。当然，只要雇用他们，我们就会将贵商会列为减税对象。」

    「……能拜托你们介绍人才吗？」

    「需要我晚点安排几个人过去面试吗？」

    「那就拜托了。」

    克拉克满意地点点头，坐回椅子上。取而代之地有另一名男子站起身。

    「我想人人都会失误或犯错，一点小错也不行吗？啊，我是米德加商业联盟的雷因。」

    「那么雷因先生，您面对做生意的对象时，也会用『人类都会犯错，货物迟到也是无可奈何』当借口吗？还是说，当对方这么告诉你的时候，你会笑着说『那就没办法了』就原谅人家？很抱歉，我不想跟这种人做生意。」

    「这、这……话是这么说没错……」

    「……说是这么说，但毕竟还是我方强迫各位处理不熟悉的事务。因此，我方会审查每年头两个月提出的报表，并向各位提出疑点。如果没问题便就此通过，如果有问题则会请各位修正。在这种状况下，税率还是原来的百分之二十。这样行吗？」

    雷因点点头正准备坐下，却又像想到什么似地再度起身。

    「还有一个问题。虽说会租借土地跟建筑给我们，但地点如何呢？」

    「您的意思是？」

    「尽管我也觉得自己没什么资格多嘴……但租借的土地应该还是会有公平与否的问题。这点该怎么办？」

    「先抢先赢……虽然我很想这么说，不过一切将纯粹以抽签决定。啊，不然我们优先将好地点分配给押金缴得多的人如何？」

    「……麻烦用抽签就好。」

    「那就这么办吧。基本上我们将整个区域都定为『商业区』，尽量规划得让区域内各店面不会有不公平的感觉。此外，如果想使用非我方提供的建筑，好比说觉得店面太小而打算扩张……诸如此类的状况，要在商业区以外展店也无妨，但费用就得请各位自行负担了。如果有需要，我们也会安排工匠。」

    听完浩太的说明，包含雷因在内的全员都点点头。

    「……没有其他问题了吗？既然如此……」

    「那个〜」

    有个声音叫住了正准备结束说明的浩太。他看向声音来处，发现有位留着黑色短发看似外向的美女，不好意思地举起手。

    「请说？」

    「我……不对，敝人是萨奇商会的玛莉亚。呃，你刚刚说缴一万枚白金币后……会拿到什么转让证书是吧？」

    「是的。有什么不明白的地方吗？」

    「不，也不是不明白……转让证书？不是保管证书？」

    「……对呀？」

    「既然这样……比方说，就算拿我这张转让证书领钱的人不是我，而是刚才那位雷因先生，他一样能领到钱？」

    「就是这样。」

    浩太这话一出，玛莉亚便像在思考什么似地看向天花板，嘴里念念有词。

    「……那个啊，我有件事想商量……」

    她拉回视线，一副不好意思的样子。

    「那个转让证书可以分开给吗？比方说白金币一千枚份、白金币一百枚份之类的。」

    听到玛莉亚这么说，浩太加深了笑容。

    「……您是萨奇商会的玛莉亚小姐，对吧？我想请您解释得详细一点，可以待会儿换个地方谈吗？」

    ◇◆◇◆◇◆

    这数百年来，发展最兴盛的业界恐怕​​就是「银行业」了。原本银行的三大功能是指间接金融、货币创造、支付中介，但近年的业界情况变得复杂许多。银行开始跨足各个容易赚钱的业界，像是证券业、保险业等等所谓「投资银行业务」为首的衍生性金融商品交易，甚至是贩卖彩券。不过虽说银行具有高公共性，但终究还是营利企业，因此跨足好赚的业界本身没什么好否定的。

    「……再次向您自我介绍。萨奇小姐，敝人是这次计划的总负责人浩太·松代。」

    「叫我玛莉亚就好啦，我也得请你多指教。所以咧？把我叫来这种地方有何贵干啊，浩太兄？」

    玛莉亚一边用送上来的红茶润喉，一边优雅地翘起脚询问浩太。她的样子看起来八面威风，要说是身经百战的商人也不为过。话虽如此——

    (怎怎怎怎怎怎怎么办——！我、我讲了什么失礼的话吗？)

    她的内心却战战兢兢。玛莉亚好歹也是卡托商人之女，看多了父兄谈生意时那种无畏里带着狡猾的交涉。商人对弱者绝不留情。如果在精神上被人看扁，就等于输了交涉。

    ……虽然拿杯子的手有些颤抖……不过还在容许范围内吧。

    「找您过来不为别的，只是有些事想请教一下。」

    看见浩太「可以吗？」的催促眼神，玛莉亚稍微缩起下巴。

    「关于您刚才提到的『转让证书分割』……」

    「不行吗？」

    「这部分完全没问题。虽然没问题……不过方便的话，能否请教一下您的理由呢？」

    「要问理由……」

    玛莉亚稍微顿了一下，看向浩太。说出来到底是好是坏呢？

    「……算了，说出来也没差。」

    她只犹豫了短短一瞬间。保持沉默究竟是利还是弊呢……她以商人独特的嗅觉，瞬间将天秤上的「弊」甩开后开口。

    「理由有三个就是了……」

    「洗耳恭听。」

    「……第一，『价值一万枚白金币的证书』这种东西，实在太可怕了。如果被人偷走，不就等于这一万枚都飞了吗？所以啦，分散成小份保管比较好。」

    分散风险。原来如此，确实有道理。

    「再来就是这个证书是『转让证书』。既然叫『转让』，代表不管在谁手上都能用，浩太兄刚才也说了吧？所以我就想，应该能把它用来做生意吧。」

    「这是为什么？」

    「只要留着，十年后保证可以拿它换回白金币对吧？那么，跟用白金币和金币做生意比较来，不是轻松多了吗？话先说在前头，一万枚白金币很重唷？」

    「……这还真是不好意思。还好没订为十万枚。」

    「如果要十万枚就聚集不了这么多人啦。」

    能够交换白金币的转让证书，就是俗称的兑换纸币。或许也能说是白金币本位制吧。

    「……然后呢？最后的理由是？」

    「我已经没钱啦。如果不把证书分割拿去换资金，我连货都没办法进。」

    「……身为商人却自己亮出底牌，这样行吗？」

    「毕竟说谎也没用嘛。我自认为明白该在什么地方逞强。」

    「我听说萨奇商会是卡托十二商会之一呀？」

    「这跟萨奇商会本体没关系啦。我想靠自己的商业才能打拼，还跟老爸讲了『提前把你死后要分我的钱给我吧』才跑出来……哪儿拉得下脸说我缴完保证金后连货都没办法进。」

    听到玛莉亚这几句话，浩太嘴角微微上扬。

    「生前分家产啊。令尊应该大受打击吧？」

    「他生气地说『老子还要再活二十年！别随便杀了我！』」

    这下子，浩太终于忍不住笑出声来。

    「……失礼了。原来如此，我明白您的理由了。那么证书就分割后再给您。不过，能不能让我追加几个条件呢？」

    「……看你的条件决定。」

    如果是「可以分割，不过得给我一半」可就没辙了。玛莉亚抱着这种念头，试探性地看向对方，浩太则是挥了挥手。

    「不用担心，说是条件，但其实没什么大不了——请您确实地将分割的证书拿去充当进货资金。」

    「……我不懂你的意思耶？我不就说了要这么做吗？」

    「应该有些商会只肯用白金币交易吧？」

    「这个嘛……是这样没错。」

    「来到泰拉的商人们，有可能全都是这样。希望您可以说服他们。」

    「……所有人吗？」

    「不用。目前来泰拉的商会共三十四家，只要有一半能用转让证书交易就很够了。」

    「另外一半呢？」

    「只要有一半，剩下那一半也会跟着趋势走。」

    听到浩太这么说，玛莉亚抱胸陷入沉思。确实，如果用一张纸代替白金币，大家应该都会表示怀疑吧。不过，这跟拿一大堆白金币交易相比，有没有什么好处呢——想到这里，她有了结论。

    「……好。虽然我不敢保证能做到什么程度。这样行吗？」

    「无妨。不过，如果能将这个情报流到您的祖国那里就更好了。」

    也就是把「在泰拉，大家用证书取代白金币做生意」的消息散播出去。

    「……我知道了。所以呢？」

    「……您的意思是？」

    「咱们商会用证书交易，并且把情报传回祖国。你会支付相应的对价吗？」

    玛莉亚那对炯炯有神的眼睛，让浩太暂时屏息。

    「……不好意思，应该是我方接受了玛莉亚小姐您提出的分割请求吧？」

    「没错，所以咱们会用证书做生意当交换条件。不过，把情报传回祖国又是另一回事。这部分得有正当的对价才行。」

    「……您还真贪心呢。」

    「这对卡托商人可是赞美喔？」

    「就我方的立场而言，分割会增加额外负担。要拒绝也是可以的唷？」

    「你不可能这么做吧？」

    玛莉亚喝了口红茶，轻笑出声。笑是笑了……但她内心还是一样战战兢兢。

    (冷冷冷冷冷冷冷静点！现在多半是决胜关键！)

    「……毕竟你不惜空出时间也要找我来谈『用证书做生意』这回事嘛。虽然不晓得你有什么目的，但至少有计划要推动『证书交易』没错吧？经费？别用这种无聊的借口行吗？」

    「……好吧，我承认有推动证书交易的计划。不过有是有，却不是非您不可唷？泰拉有三十多个商人，跟谁谈都可以。」

    「没这回事。目前来泰拉的商人，几乎都是奥克纳知名的大商会。这么说或许不太好，不过除了我以外会吞下这种条件的人……正确说来，会轻易吞下这种条件的商人只有我。」

    「……」

    「而且呢……」

    玛莉亚露出微笑，笑容里带着浓浓的恶作剧味。

    「……与其跟脏兮兮的男人交易，不如跟像我这样漂亮的大姐姐谈还比较愉快吧？目前待在泰拉的商人里，找不到其他像我这样可爱的女孩子喔？」

    说着，她眨了眨眼。幸好她长得漂亮……即使扣掉女孩子特有的自恋，自己长得应该也还算漂亮才对——此刻支持玛莉亚的东西，就只有这种毫无根据的自信。

    「……居然自己夸自己啊？」

    「……管他的，有什么关系嘛！」

    看见浩太的苦笑，玛莉亚不好意思地别开视线。

    「……也罢，就看在您的胆识跟厚脸皮上多给点好处吧。」

    「厚脸皮是多余的。」

    「十年后，归还那一万枚白金币时，我们会额外支付您两百枚。」

    「……一千枚吧。」

    「……那样简直是暴利了吧？三百枚。」

    「九百枚。我虽然很难面对我老爸，却还是得跟老家讲这件事耶？」

    「那是私人因素吧？四百枚。」

    「穿帮啦？可是我得派快马回索尔巴尼亚才行耶？必须把这笔费用也算进去才行……啊，八百枚。」

    浩太叹口气。这样下去会没完没了。

    「……大家别再讨价还价了。白金币五百枚，不能更多了。虽然不能更多……不过我方会提供商业区最好的店面给您。」

    「……抽签呢？」

    「我们会想办法摆平。」

    「……你可真坏呢〜」

    「……还比不上您。相对地，玛莉亚小姐，请多接受一个条件。」

    「……怎么，还有啊？」

    「是的。」

    说完，浩太喝了一口已经变温的红茶。

    「……请跟我们借。」

    ……这数百年来，发展最兴盛的业界恐怕​​就是「银行业」了。原本银行的三大功能是指间接金融、货币创造、支付中介，但近年的业界情况变得复杂许多。银行开始跨足各个容易赚钱的业界，像是证券业、保险业等等所谓「投资银行业务」为首的衍生性金融商品交易，甚至是贩卖彩券。

    不过虽说银行具有高公共性，但终究还是营利企业，因此跨足好赚的业界本身没什么好否定的。

    「……啊？」

    话虽如此……但浩太是「银行员」。就算会仲介股票、会推销投资基金、会贩卖保险商品也一样。

    「……请跟我们借钱。」

    「银行」的本业，乃是信贷业务。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……这样好吗？」

    「你是指什么？」

    「玛莉亚啊。」

    玛莉亚回答「既然你愿意借，那我就不客气了……真的可以吗？」之后，带着疑惑离开房间。目送她离去的艾莉卡随即转向浩太。

    「……你的意思是？」

    「增加白金币的利息无妨。土地上通融一下倒也还好。借她钱虽然有点……不过这部分也就算了。」

    「那么问题在哪里？」

    「为什么选玛莉亚？」

    面对艾莉卡的目光，浩太耸了耸肩。

    「她注意到不是『保管证​​书』而是『转让证书』，这点很重要。因为这代表她发现证书有等同于白金币的价值。说实话，我太小看她了。她脑袋很好……或者该说转得很快。以商人的标准来说已经及格了。」

    「……她的手在抖唷？」

    看样子完全穿帮了。

    「经验可以累积。交涉内容还过得去。而且，她很诚实地说自己没钱，很诚实地说就算年息百分之二也想借。」

    「……这样以商人的标准算得上好吗？」

    「以商人的角度来说有问题，但以生意伙伴的角度看，还是诚实点比较好。」

    「……这么说也对。」

    「她老家做生意的范围很广，如果转让证书能透过她老家传开，想必很快就会遍及整个奥克纳吧。」

    「……那又怎样？」

    「换言之，泰拉的转让证书会传遍整个奥克纳，泰拉很可能因此成为经济中心。」

    持有遍及全世界的主要通货，在经济层面上有难以估量的好处。以现今的地球来讲就是「美元」，各位应该也看得出美元支撑了美国经济的霸主地位吧。

    「考虑到这方面，多少会外流也是无可奈何。而且……与其由我们散播，不如由来泰拉的商人散播比较好。跟源自公权力的上意下达相较，让传言经市井散播会传得更快、更深。毕竟钱买不到传闻跟评价。」

    说完，浩太喝了口红茶并站起身来。艾莉卡看着他的背影开口：

    「……我说啊。」

    「嗯？」

    「……跟玛莉亚是个可爱的女生也有关吗？」

    「……」

    「……」

    「……毕竟我也是个男人嘛。」

    ……正所谓佳人一笑值千金。

    ◇◆◇◆◇◆

    「浩太！又有人提出开店委托了！这次是王港都市艾尔沙的戴奥特斯商会喔。」

    「说到艾尔沙的戴奥特斯，是那间前王族开的商会？」

    「没错！他们的历史与地位都是艾尔沙第一！是一间就算放在整个索尔巴尼亚里面也算得上前三的名门商会喔！啊啊……没想到那个戴奥特斯也会想来泰拉开分店……简直像作梦一样呢。」

    看见艾莉卡眼睛闪闪发亮的样子，艾蜜莉暗自叹息。

    ……如果……真的是作梦就好了。

    「……艾蜜莉？」

    听到艾莉卡的呼唤，艾蜜莉的意识立刻回到现实。她连忙看向声音来处，随即见到艾莉卡担忧的表情。

    「有、有什么事吗？」

    「怎么啦？看你一脸担忧的样子……」

    「没这回事。戴奥特斯商会来泰拉开分店，实在是好事一桩。这么一来，泰拉应该能进一步发展吧。」

    「对吧？泰拉会发展得更好，评价也会跟着提升！太棒了！这全都多亏了浩太呢！」

    「您说的一点也不错。不过艾莉卡大人，已经没地方让他们开店了耶？」

    「……浩太？」

    「联络戴奥特斯商会，告诉他们收购用地需要花点时间。」

    「……让戴奥特斯商会等？这样好吗？」

    「这跟对象无关，我们应该平等对待每一位顾客。当然，如果缴交的押金超过一万枚，我们是能给他们某种程度上的方便……但办不到的还是办不到。毕竟我们无法缩短时间。」

    「……没问题吗？如果戴奥特斯商会说不来开店的话……」

    「到时候只能死了这条心，当成大家没缘分。商会不是只有戴奥特斯一间……而且追根究底，提出要求的并不是我们喔？」

    「……也对。不肯等就别来开店嘛！」

    说着，艾莉卡展现了漂亮而灿烂的笑容。看见她的笑脸，让艾蜜莉心里一阵抽痛。

    「那么，艾蜜莉！收购土地的事就拜托你啰！」

    「……遵命。」

    艾蜜莉向艾莉卡一鞠躬，然后打开房间的门，准备上街。

    「……艾蜜莉小姐。」

    浩太叫住她。艾蜜莉转过头去，对上了浩太担忧的目光。

    「……有什么事吗？」

    「不……那个，请加油。」

    艾蜜莉对欲言又止的浩太深深一鞠躬，随即离开了领主公馆。踏出正门往街上走的她，伸手按住自己随风戏耍的黑发。那显得不太高兴的动作，仿佛是她内心的写照。

    「喂~钉子！钉子根本不够啊！拿钉子来！」

    「了解——！」

    街上处处听得到铁锤的咚咚声。大路上，有的人一眼就看得出是在经商、有人不管怎么看都是工头，也有人显然是酒馆女老板，形形色色。

    「……简直就像魔法呢。」

    开始招揽商会后过了三个月。隆德·迪·泰拉的转型，姑且算是成功了。

    这个滨海都市跟半年前相比截然不同。艾蜜莉走在「商业区」里，小声地自言自语。谁想得到泰拉会像这样充满活力呢？用魔法来形容恐怕再贴切不过了。

    泰拉能获得重大成功的关键，就在于这波建筑潮。理所当然地，盖店面与住家需要木材和钉子。商人对利益很敏锐，听到木材在泰拉卖得飞快，纷纷赶来卖木材。每天都有大量木材运来这里，来源除了王都拉尔齐亚、提丹、洛拉、文德斯巴卡等弗雷姆王国的都市以外，也包括了索尔巴尼亚、罗连特、来姆等地。

    运来的木材几乎都销售一空。毕竟许多店面等着要盖，而且步调很快。这些木材会先送去加工，然后成为店面的一部分。当然，木匠的人手也是压倒性地不足，于是外地没工作的木匠们大举涌进泰拉。

    木匠们都是人，不可能吃喝空气过活。聚集来泰拉的木匠们，让旅店与酒馆盛况空前。这么一来，旅店和酒馆的食物和酒自然也供不应求。原先运木材过来的商人看见泰拉这么热闹，下一趟开始带了食物跟酒来贩售。

    「现在的泰拉带什么过去都没错。所有东西都卖得飞快。」

    在商人之间成为话题用不了多少时间。这么一来，会想在景气热络的泰拉开分店也是理所当然。而且，开店本身免费。再加上——

    「那么，这些收你铜币两枚〜」

    「好！铜币、铜币……啊，转让证书行吗？」

    「没问题，拿去。」

    玛莉亚·萨奇的推动很有成效。或许说她诚实地履行了契约比较精确，不过，总之她成功地将「代替货币的转让证书」这项文化根植在隆德·迪·泰拉。起初只用在商人间小额交易的转让证书，在人们发现带它远比带一堆金币银币来得容易、方便后，以转让证书交易便成了泰拉的主流。

    ——目前哪个都市人多、什么东西好卖、正在流行什么。

    原本「商人」就是种必须靠情报生存的动物，因此这行有「抢占先机」的风气。当消息灵通的他们注意到转让证书有多方便后，便积极地让这种新的「通货」在街上流通。像浩太提供给玛莉亚那样的转让证书借贷，更加快了事态的发展。

    很多商会变得会以存货等东西担保，借贷充当进货资金或短期周转金的转让证书，再将这些转让证书用在商业交易上。与其用马车将大量白金币从总店所在的都市运来，付利息借款还比较便宜、比较安全，最重要的是比较快。借贷是由「领主」这个公权力大本营提供，也让商会的人们感到安心。

    起初觉得这区区一张纸很可疑的居民们，也缓慢而确实地信赖起这种流通量爆炸性增加的新货币。

    「……真的是魔法。」

    一传十十传百，泰拉的店面愈盖愈多，甚至多到原先划定的商业区也不够盖。土地收购不断进行，店面建设更是推波助澜。当然，木匠也跟着聚集、旅店和酒馆持续赚钱。接下来就是持续循环。

    「……走吧。」

    艾蜜莉将商人们的热络景象抛在后头，继续向前走。一会儿后，她抵达一间蔬果店。这间店所在的区域离商业区有点远，仿佛被时代抛下一般……还留着「跟以前一样」那种寂寥的泰拉风景。

    「欢迎……什么嘛，又是你啊？你还真是学不乖耶？我不是一直告诉你吗？这是我们家代代相传的店。你也很清楚我不会卖掉这间店吧？」

    「可是……」

    这间店的老板认识艾蜜莉。在浩太过来以前、在泰拉发展成现在这样以前，艾蜜莉曾经在这里买过菜。这里的价格虽然有点高，东西却新鲜又齐全，是一间好店。

    ……没错，「曾经」是。

    「这可是代代相传的店唷？虽然现在生意有点差，不过这种事以前也碰过好几次嘛。你看，现在大家都因为新奇而跑去那个什么？商业区？跑去那边的店了。不过啊，大家还是会回来的。到那个时候，如果没这间店可就麻烦了吧？」

    听到这番话，艾蜜莉无言以对。但这绝对不是因为老板说中了。

    「……是这样吗？」

    老板大概不晓得商业区的盛况吧？人们去过东西比这间店更新鲜、更便宜、更齐全的店以后，真的还会来这里吗——她内心是这么想的。

    「……真的会有这种事吗？」

    只要去商业区一趟，就会发现那里的东西多到说全奥克纳大陆的货都齐全也不为过。人们根本不可能回来这个只有蔬果店跟几家小店的地方。

    「哼！那是你不知道！这里打从以前就是个重交情的地方！所以没问题！大家一定会回来这里的！」

    「可是……」

    艾蜜莉瞄了店里的东西一眼。以前摆着鲜嫩蔬果的架子，现在却冷清地陈列着有些枯萎的菜。想必卖不掉吧。

    「……我明白了。改天再来拜访。」

    「下回可要来当客人喔？对了，难得跑一趟，要不要买点东西走啊？」

    艾蜜莉拿起架上唯一还像样的洋葱，付钱给老板。老板开心地说完「多谢惠顾！」后，脸色却沉了下来。

    「……这什么玩意儿啊？」

    「你问『什么玩意儿』……转让证书呀？」

    老板盯着那张一铜币份的转让证书看了半天，一脸狐疑。心想「难道这样不够吗？」的艾蜜莉接着问：

    「……不够吗？」

    一铜币份的转让证书在别间店可以买两颗洋葱。难道这里贵了不止一倍——

    「……不行，咱们这里不收这东西。」

    「——咦？」

    「咱们打从以前就只收硬币，你应该也知道吧？」

    「这……话是这么说没错。但它跟硬币价值相当呀？在商业区大多数的店，反而用它交易才是正常现象唷？」

    「不行不行！不是硬币我不卖！这种东西哪能相信啊！」

    老板说着就把转让证书退了回来，于是艾蜜莉连忙翻找口袋。因为最近她总是用转让证书买东西，身上几乎不会带硬币。

    「……我只有白金币，这样行吗？」

    好不容易翻出来的硬币，却是弗雷姆白金币。面额大到实在不适合用来买一颗洋葱。

    「什么啊，你手边只有大的吗？呃……那就找你一枚金币、四枚银币、九枚铜币。多谢惠顾〜」

    即使如此，老板依旧开心地将洋葱和沉重的硬币找零递给客人。艾蜜莉向大声说「欢迎再来！」的老板一鞠躬，转身离开。

    「……」

    她来回看着手里的硬币与洋葱，重重地叹了口气。不仅商品不够好，连转让证书都用不了。在这个时代，这种店真的能生存下去吗？

    「……办不到的，老板。」

    不方便、货不好、价格贵。这种店根本不会有人想来吧？

    「……拜托你……请你……赶快卖掉这间店吧，老板。」

    照这样下去，状况只会愈来愈糟。艾蜜莉希望老板至少能拿撤离的钱到别处开店。但事情与她所想的不同。

    「……松代先生，这到底是怎么回事！」

    ……艾蜜莉听到那间店的老板拿土地和店当担保品来借钱时，已经是三天后的事了。

    ◇◆◇◆◇◆

    艾蜜莉跑在泰拉的街道上。她跑啊跑，跑得上气不接下气，最后冲进了那间蔬果店。

    「老板！」

    「欢——什么嘛，又是你啊？」

    「别什么『又是你啊』！我已经听说了！」

    「……听说什么？」

    「我是指钱！你借了钱对吧！」

    听到艾蜜莉这么说，蔬果店老板虽然显得有点尴尬，却还是露出无忧无虑的笑容。

    「嘿嘿。怎么啦，已经传出去啦？是啊！我借了三百枚白金币喔！」

    老板这句话让艾蜜莉眼前一黑。

    「三、三百枚白金币！你、你到底打算怎么还啊！」

    「你问我怎么还……当然是卖菜啰？我可是开蔬果店的耶？你看看！很稀奇对吧？」

    说着，他递出一样长得像粗黄瓜的蔬菜。

    「苦瓜吗？」

    「对！你知道吗？这东西叫苦瓜，吃起来好像很苦唷？」

    「我知道！这在商业区的店也有卖啊！而且……」

    艾蜜莉看向标价牌——接着，她再度感到眼前暗了下来。

    「你卖得比商业区贵了一倍以上不是吗！」

    「因为……这也没办法吧？没有商人来卖我这种稀奇的蔬菜呀。所以，我只好去商业区的店……是吧？」

    「难道……你去竞争对手那边买商品摆在店头卖吗！」

    「放心啦！最近去那边的人们啊，说都是因为咱们这里没卖才会去那边！只要知道咱们这里也有卖一样的东西，就算贵了点还是会来买。泰拉的人会跟泰拉的商人买东西。从我爷爷的时代一直到现在都是这样。」

    老板依旧无动于衷。

    听到他讲得若无其事，艾蜜莉这回真的差点昏过去。

    「……你太天真了！事情哪可能这么简单解决啊！」

    「没问题啦。」

    「不可能！老板，你是用店面跟土地当担保品对吧？想得这么天真……要是这间店真的被人家拿走，你要怎么办啊！」

    老板「你真爱操心呢〜」地笑了出来，艾蜜莉却拉住了他的袖子。以女性来说算得上颇有力气的艾蜜莉这么一拉，顿时让老板一脸惊讶。艾蜜莉趁势一口气说道：

    「老板，快点去找松代先生吧！请你马上把借来的钱还掉！」

    「呃，要我把借来的钱……你仔细看看，我已经拿来进货，哪可能还得了啊？」

    「那、那么就低头道歉吧！我也一起去！诚心诚意地道歉，请他将担保品去掉！虽然钱不能不还，但我会尽可能地拜托他等！」

    「你真的很爱操心呢。放心、放心！你等着看吧，我会把三百枚白金币变成四百枚还回去的！」

    说完，老板就「好啦，你妨碍我做生意了。回去、回去」地要赶艾蜜莉。她只好无力地放开老板的袖子。

    「……地已经准备好了。」

    ——在那之后，又过了一个月。

    「戴奥特斯商会的负责人应该已经来泰拉了。艾蜜莉小姐，麻烦你联络对方。」

    艾蜜莉和一群手拿木槌的壮汉走在泰拉街上，跟着浩太前往老板的店。

    「你、你们是什么人！来干什么的！」

    面对这群突然来店的不速之客，老板努力地装出一副凶狠模样。他即使双脚发抖、脸色苍白也要虚张声势的样子，显得十分悲哀。

    「……我们是来请你还钱的，本来昨天就应该还清才对。本金，白金币三百枚。利息，白金币三枚。合计三百零三枚，我们也没收到迟延利息，能请你立刻还钱吗？」

    「还、还钱？啊、对对！钱嘛！那、那个……嗯！我还！」

    「这样啊。你要用转让证书支付吗？还是用硬币？哪一种都无妨喔？」

    「等、等一下！我还是会还啦！那、那个……对了！刚好今天手头没钱！那、那个……对了！一个月！我一个月后还！好吗？麻烦再等一下！」

    「……这跟之前讲的不一样吧？你已经承诺今天要还了对吧？」

    「不、不是啦，这我也知道。知道是知道，不过就像这样，刚好有笔非花不可的钱嘛！你懂吧？我也有些这样的来往嘛……好、好不好？拜托啦！」

    「……」

    「怎、怎样啦！没办法嘛！没有就是没有啊！」

    老板突然生气了。明明是自己借钱不还，却又一副「是不肯等的人不对」的模样……这已经超出了悲哀的范围，甚至显得可笑了。

    「……换句话说……无论如何今天都没办法还钱？」

    「……就、就是这样！」

    「……我明白了。」

    听到浩太这句话，老板放下心来。

    「……那么，我们将根据契约强制执行。」

    但也安心了一瞬间。

    「你、你们想怎样！喂，慢着！你们要干什么！」

    原先站在浩太背后那些手持大木槌的男子们，准备闯进店里。

    「……你这是什么意思，艾蜜莉小姐？」

    艾蜜莉张开双臂，挡在那些男人面前。浩太冷冷地打量不肯让路的她。

    「……这样不对。」

    「哪里不对？」

    「确实……确实，你到目前为止已经这样夺走了很多东西。可是——」

    ——这是错的。

    「哪里错了？」

    「这种做法，不会让任何人『幸福』。你确实夺走了很多东西，可是你……至少应该还是有考虑到泰拉居民的『幸福』才对！」

    「……你的前提错得很严重。先前我们是处在『有求于人』的立场。但这次是他向我们借钱，还提供了担保品。既然还不了钱，我们当然该扣押担保的东西吧？」

    「可是！这么一来这间店！这间店的老板到底该怎么办！他没了家、没了工作，失去了一切，到底该怎么活——」

    「我说过这不是大家相亲相爱的倶乐部了吧？」

    「——既、既然如此！我付！这三百枚白金币我来付！」

    「用不着。我没理由向你拿钱。」

    「我、我把钱借给这位老板！所、所以——」

    浩太伸手制止还想说下去的艾蜜莉，以下巴指示其中一名男子。那名男子随即从后架住了艾蜜莉。

    「你、你干什么！放、放手！快、快放开我！」

    「很抱歉，艾蜜莉小姐。约定的期限已过。现在你就算豁出自己的性命也阻止不了，所以请容我们把你架开。」

    随着一句「动手吧」，男子们一个个进入店内。

    「住、住手！」

    一名男子举起木槌，并在老板惨叫的同时挥下。「碰！」一声响起，蔬果店的墙壁被打穿一个洞。

    「住手！住手啊！求求你们，住手啊！」

    「住、住手！我来还！我来还这笔钱！」

    「碰、磅」的破坏声不绝于耳。蔬果店老板抓住其中一名男子试图阻止他破坏，却被对方甩到一旁。

    「你、你没事吧，老板！放……放手！放手、放手！」

    「喂、喂！你到底在想什么！这是我的店耶！」

    滚到一旁的老板，就这么抓住了浩太。气得面红耳赤的老板对浩太怒吼，但浩太只是以极为冷酷的眼神看着他。

    「不对，这已经不是你的店了。虽然已经过了还款日，我们却没收到你该还的钱。契约书上也写了吧？从这一刻起，这里就不再是你的店了。」

    「不、不是才一天吗！只、只不过一天耶！」

    「『已经』一天了。更何况……你刚刚说『一个月后还钱』。今天还不起，为什么一个月后还得了？」

    「东、东西会卖比较多！可以用这些钱来还！」

    「你在作白日梦呢。」

    「你、你说我在作白日梦！」

    「我们借给你三百枚白金币已经过了一个月。这一个月以来，你做了什么？进了新的蔬菜，嗯，很好。然后呢？你有大声喊『咱们这里有这么多新蔬菜喔！』做宣传吗？有试着尽可能用比较便宜的价格进这些​​蔬菜吗？有改变规划，试着尽可能让店面变好看吗？你没这么做吧？你进了稀奇的蔬菜摆在店头，然后干等客人上门。你以为这样真的卖得出去吗？」

    「我、我这才要开始！」

    「……喔？以新鲜为第一的蔬菜都摆到缩成这样了，你现在才宣传又有什么用？你打算告诉大家『我的店专卖垃圾蔬菜』吗？」

    「你、你说垃圾蔬菜！你这家伙，居然把我店里的蔬菜当垃圾！没、没办法啊！我也努力过啦！」

    「努力了什么？」

    「问、问我努力什么……那、那当然是——」

    「——我讨厌两种人。轻视过程只看结果的人，以及放弃履行义务只主张权利的人。原来如此——」

    卖垃圾蔬菜的人，自己也会变成垃圾啊。

    「你、你这混蛋————！」

    激动的老板抡起拳头就要揍浩太。他气得七窍生烟，两眼发红。

    「唷，这可不行啊老板。怎么能让你殴打我们的雇主呢？」

    「放、放手！放开我！我要好好揍这个恶魔一顿！什么嘛！我到底做了什么嘛！我什么都没做吧！为什么我的店非得被你抢走不可！」

    原先在壮汉怀里乱动的老板，逐渐松懈下来。他的怒吼开始转为呜咽。

    「……你……你说我到底……做了什么嘛？」

    「没有。你什么也没做。既没有顺应时代潮流，也没有违抗时代潮流，更没有去钻时代潮流的缝隙，你连『努力』都放弃了。这样的你，没资格在这里哭。能有资格哭、有资格觉得辛酸的，只有『努力』过的人而已。」

    这番话说得毫不留情。

    「……呜……呜……呜喔喔喔……」

    只有老板的呜咽声与破坏声在泰拉街上回荡。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……」

    艾蜜莉扔下手里的包包躺到床上，就这样一直盯着天花板，什么也没做。

    「恶魔！你们这些恶魔的走狗！」

    蔬果店老板那有如发自地底般的怨恨声，仿佛还在她耳边回荡。

    「……恶魔吗？」

    为了钱、为了隆德·迪·泰拉，他们摧毁、夺走了居民的生活。

    「……如果我是恶魔，松代先生就是魔王了。」

    隆德·迪·泰拉确实变富饶了。这里有了过去没人想像得到的发展，有了没人预料得到的繁华。

    「……」

    ……泰拉本来是这样的地方吗？艾蜜莉心想。

    确实，原先空旷一片的土地盖起了店面。但孩子的游玩场所变少了。

    确实，街上充满了活力。不过，笑容从大家的脸上消失了。

    确实，大家的钱变多了。

    「可是……」

    相对地……大家的心，是不是失去了「温暖」呢？

    过去确实很穷。可是在泰拉，大家不是一路互相扶持走过来了吗？过去确实很苦。可是在泰拉，大家不是都满面笑容吗？过去确实很辛酸。可是在泰拉，大家的感情……

    ……不是好到能因为一点点的「幸福」就热闹非凡吗？那些日子，不管再怎么想念、再怎么缅怀，都已无法实现、无法复原……无法回头。

    即使像在泥泞中挣扎般辛酸​​、痛苦、贫困……那些日子依然耀眼。

    「……已经回不去了呢。」

    一想到这里……就让人觉得无比寂寞。辛酸、难过……自己到底做了什么？摧毁、夺走别人的生活，这样真的好吗——

    「打扰啦〜」

    ——突然间，门外传来的人声打断了艾蜜莉的思绪。她缓缓将视线转过去。

    「……是玛莉亚小姐吗？」

    「对呀，是我玛莉亚！怎么啦怎么啦，艾蜜莉小姐，看你一脸阴沉的样子。」

    玛莉亚不知道在高兴什么，脸上挂着微笑——尽管很清楚这样是在迁怒，艾蜜莉依旧无法阻止自己将情绪发泄在对方身上。

    「……有何贵干？」

    「哇，好可怕！不可以露出这种表情唷？这样是在糟蹋你的美貌耶。」

    「……不用管我。」

    「这个嘛〜实在是不行呢。艾蜜莉小姐，你打算在房间里窝到什么时候呀？」

    「什么时候……是……指？」

    听到玛莉亚这句话，艾蜜莉连忙睁大眼睛看向窗外。回到房间时还在天顶的太阳，已逐渐沉往西方的天空。

    「糟、糟糕！得准备晚餐——」

    「那个已经搞定啦。」

    「——才行……咦？」

    「艾蜜莉小姐一直窝在房间里，我只好代劳啦。那可是玛莉亚·萨奇特制的索尔巴尼亚料理喔〜」

    看见玛莉亚天真烂漫的笑脸，艾蜜莉整个人都傻住了。

    「那个……为什么玛莉亚小姐要下厨？」

    「谢礼啦，谢礼。唉呀〜因为浩太兄介绍了个好物件给我嘛。」

    「好物件？」

    「是啊。那个啦，戴奥特斯商会说想要土地嘛！浩太兄帮忙介绍了一块地呀。」

    「……松代先生介绍的？」

    「他说『有块好土地要不要买啊』，帮忙介绍了一块地。要价一千五百枚白金币虽然有点贵……不过呢，戴奥特斯商会马上就跑来说『我出两千枚，把那块地卖我』！不过两个小时而已喔？不过两个小时就赚了五百枚。唉呀〜做了一笔好买卖呢〜」

    「……啊，原来如此。」

    艾蜜莉内心涌起一股阴暗的情绪。啊，原来如此。松代先生将花了三百枚白金币弄来的土地，用一千五百枚转卖给玛莉亚小姐。原来是这样啊，相抵后还赚了一千两百枚呢。啊，他做生意还真有一套——

    「……不过说也奇怪，浩太兄只从这一千五百枚里拿了三百枚份的转让证书，剩下的一千两百枚白金币……还记得之前那个卖菜的老板吧？他要我把剩下的给那个老板……不知道为什么店老板边哭边笑地收下……」

    咦？

    话语混着轻轻的吐息，从艾蜜莉口中逸出。

    「将一千两百枚白金币……交给蔬果店老板……？」

    「是啊。那个老板要我帮忙问候你耶？还一脸不好意思地要我替他道歉——等等，艾蜜莉小姐！你要去哪里啊！喂，晚餐！我特制的索尔巴尼亚料理呢！」

    玛莉亚还没说完，艾蜜莉便冲出自己的房间，在屋子里奔跑。尽管知道这样很没规矩，她依旧无法让双脚停下，就这样顺势推开目的地的门。

    「松代先生！」

    「……咦，艾、艾蜜莉小姐？出了什么事吗？为什么这么慌张？还有要敲门！拜托你至少敲个门啦！」

    艾蜜莉「碰！」一声用力推开门冲进房间里，跟坐在桌前一脸惊讶的浩太四目相对。

    「……呃，艾蜜莉小姐？你那恐怖的表情是怎么回事？那个……我做了什么吗？」

    「……土地。」

    「土地？」

    「别装傻！那块……那块蔬果店老板他们家代代相传，却被你卖给玛莉亚小姐的地！」

    听到艾蜜莉这几句话，浩太有些尴尬地开了口。

    「……你已经听说啦？玛莉亚小姐的口风太松了吧。」

    「是啊，我已经听说了！为什么！为什么要把地卖给玛莉亚小姐！为什么，要把那块不惜砸店也要抢来的土地卖掉！为什么……为什么……！为什么，要把不惜做到这种程度也要弄到手的地……要把『钱』交给老板！」

    「……还真难回答呢。」

    艾蜜莉瞪着浩太。浩太耸了耸肩，开口说道：

    「建立正当流通价格、分散声誉风险、加上逃避罪恶感……啊，还有伪善的部分呢。」

    「……你在愚弄我吗？」

    「你多心了。如果目前的好景气持续下去，这个都市……泰拉的地价会愈来愈高。如果『只靠区区三百枚白金币的负债就弄到那种地』的风评传出去，会对今后的担保评价造成不良影响。同样地，『泰拉领主用小钱把居民赶出家园』的风评，也会对人潮往来造成很大的妨碍。」

    「……罪恶感和伪善呢？」

    「……就是『我也是个人类』的意思。」

    说着，他叹了口气。

    「虽然你称我为『魔王』，但其实我也不想赶人。一来领民有他们自己的生活，二来我也没有半点把人赶出去就置之不理的意思。为了让大家幸福，我所能做到的就只有这样。」

    说到这里，浩太再度耸肩。

    「这么说很失礼，但我感觉不出那位老板有经营的才能。如果你质疑我凭什么这样说，我也无法回答……不过，至少我判断那位老板继续在泰拉开蔬果店不会幸福。既然如此，还是让他带些钱离开泰拉比较好。」

    「……先转卖给玛莉亚小姐的理由是？」

    「因为承蒙玛莉亚小姐不少关照，只是多少给她点回馈而已。再说，我就算拿钱过去，那位老板大概也不肯收吧。」

    说完，浩太笑了。

    「为什么？」

    艾蜜莉轻声问道。

    「为什么……你能做到这种地步呢？」

    艾蜜莉的话语一点一点地浮出，然后落在办公室的地板上消失不见。

    「……艾蜜莉小姐？呃，抱歉……你的『为什么』是指？」

    ——啊啊。

    明白以后，才晓得非常简单。

    「……没错。你这个人……你这个人总是这样。」

    察觉以后，才知道非常单纯。

    「你为了泰拉发展所做的事，会直接让领民的生活变得富裕。」

    宣称是必要的牺牲。

    傻笑着自称冷酷魔王。

    高声说钱能够买到幸福。

    「既然如此……为什么、为什么你要像这样扮演『伪恶』呢？」

    听到艾蜜莉这句话，浩太不禁屏息。

    「为什么你要扮演『魔王』这种角色呢！当善人有什么不好吗！用道理，利益说服蔬果店的老板让他撤离，不就好了吗！像你对待其他人那样不就好了吗！」

    「艾、艾蜜莉小姐？这、这个，这是——」

    「为什么！为什么只有你——」

    ——啊啊。什么嘛，原来是这么一回事啊。艾蜜莉心想。说穿了就是自己……

    「为什么……为什么只有你非得承担这种『难受的角色』不可！」

    无法忍受只有这个「魔王」受害。

    「为什么……为什么只有你非得『不幸』不可……」

    不知不觉间，低下头的艾蜜莉发现地板变得模糊。明明哭的人是自己，她却需要花点时间才发现这件事。

    「什么『你只要扮演勇者就好』嘛……真正、真正痛苦的人是……」

    负责打倒「魔王」的「勇者」，其实是那位讨伐对象的人。一再击破魔王，赢得民众喝采的勇者，所作所为都是早已安排好的戏码。在后台让魔王微笑着摸头的可爱勇者。这种闹剧实在滑稽、悲哀，甚至让人不禁发笑。

    ——可是，主演这场闹剧的另一位主角「魔王」又如何？

    「你拯救了阿嘉特女士。不，不止阿嘉特女士。阿隆索先生的女儿能够就读大学，菲莉丝小姐的父亲找到了良医跟良药。古雷格先生、纳瑟尔先生、海希曼先生他们也是！」

    ——于是。

    「——这个泰拉也一样……艾莉卡大人也一样、我艾蜜莉·诺茨费尔特也一样，全都是你拯救的啊！」

    发自灵魂的咆哮。

    努力的人居然得不到回报，这是骗人的吧？浩太所做的事，浩太所成就的事，这一切的功劳、赞扬、称颂——

    「——居然没有半点属于你……这种事、这种事！」

    ——未免太悲哀了。

    「……冷静点，艾蜜莉小姐。」

    浩太的手轻轻伸向艾蜜莉颤抖的肩膀，却将抽抽噎噎的女仆吓了一跳，让他才刚碰到对方的衣服就慌张地想缩手。但艾蜜莉并未摇晃身体甩开他，因此浩太安心地将双手放在艾蜜莉肩上。

    「所谓『让大家带着欢笑过日子』，终究只是梦话。到头来，不是某人不幸，就是大家都不幸。如果不扯上利害关系，要弄成相亲相爱的倶乐部也无妨……但实在是没办法呢。」

    艾蜜莉带着脸上的泪水抬起头，浩太温柔地替她拭泪。

    「……或许，真的有这种『梦』也说不定就是了。如果有全知全能的神，大概就能采取这种方法，只可惜我不是。而且，我也不喜欢让故事发展成大家都不幸的样子。既然如此，只要有人扛起这个任务……抽起鬼牌就好了吧？」

    「这个人……这个人一定得是你吗？让其他人来扮演这个角色也可以吧？」

    「很遗憾，我这个人没有机灵到能将鬼牌塞给别人还笑得出来。」

    「这、这点我也一样啊！」

    「啊，抱歉。我的说法不太好。这个角色……抽『鬼牌』的人比较适合让我来当。由我这个说要改革泰拉并付诸实行的『外人』负责最好。」

    浩太微微一笑。

    「所以，艾蜜莉小姐。请你继续站在『民众』那一边。请你扮演打倒魔王的『勇者』。请你像我担任『不幸』的化身那样，继续当『幸福』的化身。」

    即使口口声声说「让大家带着欢笑过日子只是梦话」、「没打算经营一个大家相亲相爱的倶乐部」，将自己伪装成恶，即使夺走人们的生活、践踏人们的过去，还露出冷酷的笑容。

    ——即使自称魔王，这个魔王依旧比任何人都要温柔——而且比任何人都来得天真。

    「……我明白了。」

    「这样啊。那么，今后也——」

    「不是这个意思。」

    艾蜜莉轻轻拨开放在肩上的手臂，接着擦掉眼泪，坚定地看向浩太。她的眼里已看不见半点憎恨。

    「如果，你希望当个魔王，那我就如你所愿继续站在『民众』那一边吧。我就演出你编写的剧本、站上你设计的舞台、体现你所描绘的『梦』吧。我就继续与民同在，继续当个与魔王战斗的勇者吧。」

    ——但只在舞台上。

    「走下舞台后，我会成为你的支柱。如果你难受，我会给你安慰；如果你哭泣，我会替你拭泪；如果你迷失，我会和你同行；如果你抱怨走不动，我会让你依靠；如果你觉得冷，我会拥抱你，给你温暖；如果你说要跳舞——」

    我就会和你——这位「温柔的魔王」共舞。

    「你不必独自背负一切。如果你说『让大家带着欢笑过日子』是梦话，我就会替你实现这场『梦』。所以，松代先生，拜托你——」

    在我面前时——也一同欢笑。

    「……不用逞强也无妨唷？」

    浩太哑口无言地让艾蜜莉滔滔不绝地说完，随即带着一如往常的苦笑与叹息这​​么说：

    「我没有逞强。」

    与魔王共舞吧。

    跟这位勇敢、温柔，选择破坏旧世界的魔王……携手舞向新世界吧。

    纵然世人说你是畜生、恶魔、魔王而眨低你、鄙视你、厌恶你。

    「我会一直待在你身边。」

    ——我依然会与你共舞。

    「如果你必须一个人背负污名，也有我明白你是刻意背负这些污名。」

    因为——我知道你其实是个「温柔的魔王」。

    「……噗……呵呵……哈哈哈哈！」

    「……有什么好笑的吗？说实话，讲得很认真却引来这样的大笑，让人不太高兴喔？」

    浩太突然爆笑出声，让艾蜜莉气得额前浮现青筋这么说道。于是浩太边道歉边伸手制止她继续发火。

    「不不不……我原本一直以为艾蜜莉小姐很讨厌我。不过呢……却没想到能听见这些安慰的话，所以觉得很开心嘛。」

    浩太展现坦诚的笑容。

    「啊……」

    ——让人先是雀跃，接着感到害臊。

    艾蜜莉想起方才自己的台词。「如果你哭泣，我会替你拭泪」这倒还好。「如果你迷失，我会和你同行」也没问题。「如果你抱怨走不动，我会让你依靠」这虽然能解释成比较亲密的肢体接触，不过也就算了。

    「如果你觉得冷，我会拥抱你，给你温暖」。

    ……这也亲密过头了吧。

    「那、那个啊！刚、刚才我、我说的那些！呃，虽、虽然不是假话，不过，那个，话虽如此，但是，我绝对不是那种不知羞耻的女性，所以这部分还请多包涵！」

    「……你在说什么啊，艾蜜莉小姐？」

    浩太好像完全傻住了，一脸搞不清楚状况的表情。看见他的样子，艾蜜莉才发现似乎只有自己一个人在慌张，觉得非常不甘心。

    「哼！不理你了！」

    她闹别扭似地别过头去。尽管满脸通红，却依旧带着「我才不会转回去呢！」的强烈意志，浩太见状忍不住笑了出来。

    「艾蜜莉小姐〜非常抱歉，拜托你别生气嘛。」

    「我、我再也不理松代先生了！你去当你的魔王不就好了吗！」

    「别说这种让人听了就难过的话嘛。原谅我好不好，艾蜜莉小姐？」

    艾蜜莉心想，他应该稍微有所反省了吧？于是偷偷瞄了浩太一眼。

    「……今后也请多指教啰？艾蜜莉小姐。」

    然后看见他的笑脸。

    浩太伸出右手，脸上挂着坦诚的笑容。两人四目相对。

    「……我、我才是。」

    艾蜜莉畏畏缩缩地伸出自己的右手，抓住眼前那只手。

    「那个、请、请多指教。松——」

    不对，不是这样。

    「——今后就请您多指教了，『浩太』先生」。

    握住的那只手，有着「人类」应有的温暖。

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第一卷 —尾声— Epilogue

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    「……嗯。转让证书是吧？真是个有趣的点子呢〜」

    这是个以单人用来说实在太大的房间，中央有桌子、椅子，还有一个人，许多文件散落在那张想必不便宜的桌子上。正在看文件的男子喃喃自语，同时拿起桌上的茶壶倒红茶。这股美妙的香气虽然不至于遍及整个宽敞的房间，依旧刺激着男子的鼻孔。

    「隆德·迪·泰拉啊〜记得统治那里的应该是个年轻小姑娘才对，难道换人了吗？」

    一旦有了疑问就非解决不可。这名不喜欢佯装不知让事情过去的男子，扔下了手上的文件，从桌上散乱的纸张里抽出一份报告。

    「……啊〜原来如此，是这么一回事啊。」

    男子咧嘴一笑。同一时间，房门传来恭敬的敲门声。

    「门没锁〜自己进来吧。」

    访客听到他这句无比悠闲的回应后，房门缓慢而确实地开启。男子一看向门口，立刻变得眉开眼笑。

    「怎么啦，索妮雅？难得看你特地跑来办公室耶？怎么啦？有什么事吗？」

    「餐点准备好了，父亲大人。听说您今天要一起用餐，让人非常期待唷？」

    看女儿面带笑容的可爱模样，男子更开心了。他摸摸自己的银灰色头发站起身，方才扬起的嘴角整个松懈下来。

    「好！那就赶快走吧！爸爸也很期待跟索妮雅一起吃饭呢〜」

    说着，男子便走向女儿。

    当他注意到爱女的目光钉在桌面那些散乱的文件上后，便像要遮住人家的视线般，蹲下跟女儿对看并露出微笑。

    「怎么啦，索妮雅？那么在意桌上的文件吗？」

    「咦？啊，嗯。因为刚才父亲大人的表情看起来非常开心……所以我才在想『上面写些什么啊〜』」

    看见女儿脸上仿佛写着「我很在意！」的表情，男子笑着摸摸她的头。

    「……我说啊，索妮雅。」

    「什么事？」

    ——你想不想见见「魔王」呀？

    女孩一听大为吃惊。男子则摸摸她的头说了声「好，走吧」，随即离开房间。

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第一卷 后记

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    「——要不要出书？」

    如果电子信箱收到这样的讯息，各位会怎么想？顺带一提我当时怀疑是诈欺。大家好，我是疏陀。写这篇后记的时间点还没出版，因此直到最后的最后都不能松懈。直到现在还有「虽然签了出版契约应该不是诈欺，但如果是整人节目该怎么办」这种念头的我​​，在职场的浑名叫「The Negative」就跟让人很想替他加油的蒙面摔角手一样。

    看到电子信箱这个词可能会让人疑惑。其实这部作品，是网路连载作品的书籍版。

    在此向从网路版就很关照我的各位&制作书籍版承蒙关照的各位表示感谢。在网站上介绍&PrPr本作与敝人其他作品的H先生，和我热烈(？)讨论创作话题的N先生，谢谢你们。因为我是个得到赞美就会成长的人。Yuugen老​​师，谢谢你动人的图！能最先——啊，责任编辑会先看到。不过，能当全世界第二个看见图的人是作者的特权吧〜我总是会这么想。希望能和您长久合作下去。负责校稿的编辑大人。看见初校稿时，让我有种「好、好丢脸！错得这么严重实在好丢脸！」的感觉，替您添这么多麻烦真是抱歉。听到您冷静地指出「抓着领带往上提应该没办法让身体浮起来，领带会先松开」时，我不由得连连点头。想必是没办法吧。责编草P大人，多谢您对《弗雷姆王国兴亡记》的赏识。刚开始还有「搞不好是诈欺？」的念头真是对不起。有过「这人是怎样？赌徒吗？」的念头真是对不起。往来「关于第二集……」「第、第二集？可能一集就腰斩……」「……别发售前就害怕腰斩啦」之类的悲观邮件真是对不起。不过，我毕竟是The Negative嘛。

    那么，最后稍微介绍一下本作品。首先，请看图发萌。接着请阅读正文。读了二、三章后请心存「怪了？」的念头。读完四、五章后请怀抱「咦？咦咦？」的感觉。最后请一直读到尾声再呐喊。

    「虽然她有出场！确实有出场没错！但封面的女孩子根本没什么戏分嘛！」

    本作就是这种「虽然不是诈欺，却很像诈欺」的故事。

    话虽如此，不过拿起本书的各位，以及从网路版起就奉陪到现在的各位，今后我也会尽全力写下去，如果各位能一直陪伴下去，那就感激不尽了。但愿能在下集与各位再会。

    平成二十六年三月某日 写完四页后记又连忙修正的 疏陀阳

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第一卷 插图

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第二卷

第二卷 序

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    台版 转自 轻之国度

    录入：不息不止

    扫图：不舍得拆书辛苦表妹修图凑活看吧

    校队：自力更生    

    修图：爱莉小天使

    从前从前，某个地方有一名男子，他是个生意不好的金匠。由于近来随便像这样公开个人资料会有许多麻烦……所以我们假设、只是假设喔？就假设他的名字叫「戈德·史密斯（Gold Smith）」吧。啊，需要先解释什么是「金匠」吗？所谓的金匠就是……这个嘛，当你长大成人后，可能会赠送镶有漂亮宝石的发饰给恋人；而对发饰下方那个黄金底座设计、加工的技师，就叫做金匠。

    正如字面所示，「金」匠的工作就是处理「黄金」。黄金是种贵重的金属，大家都会觉得「黄金好厉害！价值不会改变耶！」对吧？所以说，想要买什么东西时，大家都会使用这些「黄金」。于是人人都会很宝贝这些黄金，小心翼翼地保管它们。不过，先等一下。即使小心翼翼地将东西放在家里的金库里，还是很危险对吧？家里有可能遭小偷，也有可能失火。街上那些拥有许多「黄金」的有钱人，为此感到十分不安。

    那么，将话题转回戈德·史密斯的身上吧。他实在算不上什么高明的金匠，不但设计落伍，加工技术也不怎么优秀。这位没生意的金匠总是一穷二白，不但身上衣服破破烂烂，就连吃饭也只能一天一餐。某天，一位看不下去的富人跟他谈起这样的话题：

    「我说啊，戈德·史密斯。你那个保管吃饭家伙——黄金的金库，应该比我家的金库还要坚固吧？」

    「是呀，我这个金库啊，想必是全大陆最坚固的金库了。」

    「这样啊。那么戈德·史密斯，能不能把我拥有的这些『黄金』，寄放在你那个『全大陆最坚固』的金库里呢？当然，我会付手续费唷？」

    此时，那位富人想必对他眨了眨眼吧。戈德·史密斯二话不说就表示答应，并且流着泪感谢对方。有钱人把家里所有的「黄金」，通通交给戈德·史密斯。戈德·史密斯递给有钱人一张表示「东西确实寄存在此」的证书，收下证书的富人笑了。他说，「这下子我就高枕无忧了」。

    这位富人非常好心。他知道戈德·史密斯过着非常贫困的生活，因此将这件事告诉了其他富人。「我说啊，把你拥有的『黄金』寄放在戈德·史密斯那里如何？把东西交给他保管，然后要他发给你一​​张寄存证书。这样做远比把东西放在家里的金库更安全，也更能让人安心喔」。

    慢慢地，富人们都将黄金寄放在戈德·史密斯那里。原本三天两头饿肚子的戈德·史密斯，靠着替富人们保管黄金的手续费，总算能好好地吃三餐了。他是个认真老实的男人，所以每天都会确认黄金是否安在。他不仅早晚各开一次金库检查，更尽力确保任一位寄放者都能随时前来领取。戈德·史密斯每天都这么做——有一天，他终于发现了。

    金库里头的「黄金」，始终没有减少。

    戈德·史密斯感到不可思议。黄金是重要的金属，大家购买东西时，应该都需要用黄金进行交易，如果不领取寄放的黄金，理应无法做生意才是。疑惑的戈德·史密斯上了街——然后大吃一惊。没想到，将黄金交给戈德·史密斯的富人们，居然以他发行的「寄存证书」进行交易。

    不管怎么说，寄存证书只是一张纸，远比带沉重的黄金在路上晃方便多了。即使被别人抢走，也只要跟戈德·史密斯说一声「我的证书被抢了，不要让人领走黄金！」就好，远比谁都能使用的「黄金」安全得多。当戈德·史密斯不知所措地回到家时，他发现一位朋友待在门前等待。对方是同门学艺的金匠，彼此虽然是生意上的竞争对手，却也是交情很好的朋友。好友久违的拜访让戈德·史密斯十分开心，于是他邀请朋友进门，下厨款待对方。

    「真难得啊，吾友。怎么啦？最近生意好吗？」

    「是啊，戈德·史密斯。托你的福，这回有笔大生意上门了。」

    「那还真是可喜可贺！可是吾友，你的脸色看起来却不怎么好耶？」

    「果然瞒不住你的眼睛吗，戈德·史密斯。没错，那虽然是笔大生意，但我始终凑不出用来进货的『黄金』。如你所知，我手边根本不可能有那么多『黄金』。很遗憾，我打算回绝这个案子。」

    戈德·史密斯大为惊讶，同时也十分难过。这位朋友的才华在同门之中出类拔萃，对于这难得的机会，他很希望能替朋友做点什么事，或是帮点什么忙。然而，戈德·史密斯现在虽然已经勉强能填饱肚子，本业却依旧没什么生意，也没有钱能借给朋友。他心想至少该拿出珍藏的好酒安慰这位朋友，于是站起身来——

    『我说啊，戈德·史密斯。你的金库里头——不是有很多「黄金」吗？』

    他听到了神的声音。或许……这是恶魔的耳语也说不定。戈德·史密斯明白，以这位朋友的技术，一定会成功——他也明白，自己金库里的「黄金」不会减少。

    「怎么啦，戈德·史密斯？」

    「……我说啊，吾友。如果，只是如果喔？如果我借你『黄金』……」

    此时，戈德·史密斯的声音想必在颤抖吧。

    三个月后，向戈德·史密斯借了「黄金」——正确说来，是借了寄放在戈德·史密斯处那些黄金——的朋友漂亮地完成了工作。他带着借来的「黄金」拜访戈德·史密斯，同时还带了一部分成功报酬。

    「吾友，我并不是为了这些才借你『黄金』。」

    「不，戈德·史密斯，收下它。多亏了你，我才能完成这件工作。这是谢礼，如果你不收会让我为难。」

    尽管戈德·史密斯感到困惑并出言拒绝，朋友依旧坚持要他收下，他只好以颤抖的手收下这些算是谢礼的「黄金」。接着，他发现——这能成为一门生意。

    「你真的帮了我一个大忙，戈德·史密斯。如果有什么能帮忙的，务必告诉我。别客气，尽管说。」

    「——这样吗，吾友。不，不必在意。不过……这个嘛，既然你都说到这种程度了，那么吾友，如果有其他像你一样因为缺少『黄金』而困扰的人，能叫他们来找我商量吗？」

    戈德·史密斯的声音与手，已不再颤抖。

    戈德·史密斯成了放款业者。他将人家寄放的「黄金」借给其他人，并向这些人收取手续费。同时，他也将寄存证书发给那些寄放「黄金」的人。

    一份「黄金」，以「实物」和「寄存证书」两种形式在街上流通。戈德·史密斯从金匠转职为创造「黄金」——创造「黄金」这种价值的「炼金术师」。

    ……啊！你刚刚笑着说这只是童话故事对吧？你认为什么炼金术师都是骗人的对吧？不过，先等一下。请仔细想想。比方说爸爸在外工作，会拿薪水袋回家吗？啊，抱歉，或许会拿回家也说不定呢。那么用压岁钱举例，这些压岁钱会全部放进存钱筒吗？还是说，会交给某人保管？瞧，是不是想到了什么？然后，试着想想看，这些「寄放的钱」……你认为会怎么样？

    那么，就让我们谈谈现代炼金术师——「银行」的事吧。

    选自超周文库刊《以图文了解何谓现代的「炼金术师」》序言。

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第二卷 —序幕— Prologue

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    索尔巴尼亚王国宰相菲利普·阿尔蒙特，正走向自己主君的房间。本来，这时间国王应该已经到办公室露脸了才对。话虽如此，国王却始终没有离开房间的意思，这让菲利普相当生气。

    「……慢着，这后面是——菲、菲利普大人！在、在下失礼了！」

    走道隔开了公务场所和国王的私人空间。站在走道前的士兵以长枪指着靠近的菲利普，但在发现对方的身分后便慌慌张张地收枪敬礼。

    「无妨，这是你的职责。话说回来，陛下呢？」

    「是！本日陛下尚未离开房间！」

    「……又来啦？」

    菲利普当着浑身紧绷的士兵面前深深叹了一口气。索尔巴尼亚王国国王——人称海上帝国之主的索尔巴尼亚王卡洛斯一世，老毛病又犯了，到了办公时间还是不出来……唉，也就是所谓的「睡过头」。

    「没办法。我要过啰。」

    「是、是的！请过！」

    臣下不得擅入国王的私人空间。身负「区分公私」这项重要使命的士兵，原本无论如何都该拦阻菲利普的无礼之举，不过——

    「……那个，菲利普大人，您辛苦了。」

    「……谢谢。听到你这句话，让我多少有点安慰。」

    士兵以怜悯的眼神，看着每次卡洛斯一世睡过头都要负责叫人起床的菲利普。自己明明好歹也是国内地位仅次于国王的人……菲利普虽对自身遭遇有些怨言，但还是轻轻举起手回应了老实敬礼的士兵。接着他踏过漫长的走道​​，抵达卡洛斯一世的房门前。

    「……陛下。已经早晨了，差不多该起床了吧？」

    菲利普「叩叩叩」地敲了三下。门的另一端没有任何反应，于是他叹了一口比刚才更重的气，说声「我要开门啰」后将门打开。

    「……咦？」

    他看见背上插着利刃的卡洛斯一世倒在血泊中。

    「啊……陛……下？」

    看见君王一动也不动的样子，菲利普倒抽一口气。一会儿后，他仿佛要将这口气吐出来一般，大声地、大声地——

    「陛下————！你在搞什么东西啊！我说过很多次不可以用假血了吧！你以为这些东西谁负责打扫啊！」

    音量恐怕足以响彻整座王城的怒吼声爆了出来。走道彼端的士兵宛如在说「又来啦」似地叹气，背上依然插着利刃的卡洛斯一世则是慢条斯理地起身。

    「……菲利普，不是这样的吧〜我难得使尽浑身解数搞笑，你就配合一点嘛。」

    「让人造访国王陛下的房间却发现本人在装死，你白痴啊！啊啊，真是的！把衣服弄那么脏……侍女们抱怨『陛下做的假血实在不好洗，让人很头痛』的对象可是我啊！拜托你饶了我吧！」

    「对吧！我做的假血很厉害吧！」

    「人家没在夸你！啊啊，总而言之！还不赶快换衣服！政务要停摆了啦！」

    「咦〜〜我难得弄这么盛大，一下子就要换衣服啦？啊，对了！就这样到办公室如何？你不觉得这是个好主意吗？」

    「我可没打算把这座王城变鬼屋。好了啦快点换衣服！」

    「要人家快点换衣服……呀〜菲利普这个色狼〜」

    「……我说啊，陛下，你年纪已经不小了耶？明年就要五十六了耶？我认为，你也差不多该变得稳重一点了。」

    「……你突然冷静下来，搞得我好像个大白痴一样。」

    「不是『好像』，是货真价实的白痴。好了啦，快点换衣服！」

    卡洛斯一世乖乖地回了一声「是〜」，然后垮下肩膀慢条斯理地走向衣橱——在旁看着的菲利普突然留心到一件事。

    「……陛下？」

    「嗯〜？怎样？」

    「虽然陛下平常就很白痴，今天却特别白痴。出了什么事吗？」

    「说人家平常就很白痴……」

    「虽然睡过头是家常便饭，但会特地用假血演戏，就代表你在打什么坏——打什么坏主意吧？」

    「都特地改口了最后却还是没改！菲利普你啊，我好歹也是你的主子喔？你应该更尊敬我一点吧？」

    「是是是，我很尊敬你，我很尊敬你。所以呢？怎么啦？」

    听到菲利普的质疑，卡洛斯从大壁橱中探出被假血染成一片红的脸。

    「……你不觉得很有趣吗？」

    「……什么很有趣？」

    「特地造访别的国家，访问的对象却死了……你不觉得这能当成惊喜吗？」

    「呃，陛下？拜托别这么做。这会变成国际问——造访？什么？有谁来访吗？咦？我没听说耶？」

    「那当然了，因为我没讲嘛。」

    「你要讲啊！啊啊，真是的，随便了啦！所以呢？到底是谁要来拜访？」

    菲利普一副无奈且死了心的模样问道。

    「——『魔王大人』啊。」

    说完，卡洛斯一世沾满假血的脸，露出淘气的笑容。

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第二卷 —第一章— Chapter One

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    ——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

    「我泡了红茶。请用，玛莉亚小姐。」

    「嗯？有劳啦〜」

    隆德·迪·泰拉，公爵私人房。听起来冠冕堂皇，不过说穿了就是艾莉卡的房间。尽管这里也可以说是艾蜜莉的房间，但在主从都无心装饰的房间里，沙发上却躺了个懒洋洋的玛莉亚。她一边替爱读的《漫步拉尔齐亚》贴标签，一边享受艾蜜莉泡的红茶与艾蜜莉亲手制作的饼干，满脸陶醉的神情。她那副就像在品尝顶级美味般眯起眼睛的模样，让屋主脸上浮现了无奈却温柔的笑容。

    「你吃东西的模样还真幸福呢。看她吃得那么开心，下厨款待也值得了吧，艾蜜莉？」

    「是呀。能让玛莉亚小姐吃得津津有味，我展现手艺也就值得了。如何，玛莉亚小姐？要不要再来一点？」

    「当然要！因为真的很好吃嘛！艾莉卡大人真幸福，这么美味的饼干每天都能吃到爽。啊，我也来当你们家的孩子行吗？」

    「这么大的小孩我敬谢不敏。更何况，我可没有吃到爽唷？艾蜜莉做的点心很好吃，容易让人不小心吃太多。我自认还是有在留意体型的。」

    说着，她便将手放在那副会令人怀疑「你是想跟全世界节食的人吵架吗？」的腰上。

    「……如果肉长到胸部就好了呢〜」

    「唉呀？你刚刚说什么？」

    「什、什么也没有！讨、讨厌啦〜艾莉卡大人，人家什么也没说啦！」

    看见火冒三丈的艾莉卡，玛莉亚连忙摇手表示否定。会特地去戳一个大家都这么想却没人说出口的点，可见玛莉亚是个土生土长的索尔巴尼亚人。

    「……不、不过，这样真的好吗？」

    「什么好吗？」

    「像我这样区区一个商人，居然在贵族大人的房间里优雅地享用红茶。」

    「难道『优雅』的概念在索尔巴尼亚跟弗雷姆不太一样？我想嘴里塞满饼干躺着看杂志，应该算不上『优雅』吧？」

    「呃，话是这么说没错啦。」

    玛莉亚以右手食指搔搔脸，尴尬地「哈哈哈」笑了几声。确实，现在玛莉亚的模样距离优雅实在远得很。艾莉卡白了她一眼，随即展露温柔的笑容。

    「而且，我们也给你添了不少麻烦嘛。所以别在意，放轻松就好。对吧，艾蜜莉？」

    「是的。玛莉亚小姐帮了我们……特别是我不少忙。请悠闲地享用茶点吧。」

    「帮忙……讨厌啦，这叫做互助。不用那么客气没关系。」

    现在，隆德·迪·泰拉为了让放弃农业的领民能学习谋生知识，设立了名为「学校」的机构。虽然或许说它是「职业训练所」更为精确……但无论是何者，它都有一样不可或缺的东西——教师。

    弗雷姆王国……应该说奥克纳大陆的识字率本来就颇高。在亚力士大帝的伟业之一——初等教育普及政策之下，绝大多数的成年男性都具备了足以阅读书籍的教养。不过要说理所当然也是理所当然，看得懂书不代表喜欢看书——更进一步地说，也不代表喜欢「念书」。特别是对于长年来「下雨所以请假。刮风所以请假。不知道为什么蔬菜似乎心情不好，所以今天请假！」的泰拉农民而言，这种钟一响就得乖乖坐在桌前「好，上课」的系统，非常不受欢迎。

    欠缺「教师」这种必需人才，也让问题变得更加严重。虽说泰拉已逐渐有所发展，但依旧算是乡下地方。这块土地没什么娱乐，实在找不到愿意大老远跑来担任「教师」的怪胎。话虽如此，然而身为领主的艾莉卡不便亲自执教，浩太又不受农民欢迎，以消去法来说能当教师的人只剩艾蜜莉，不过艾蜜莉也有艾蜜莉的问题。虽然她有人望、头脑好，个性又诚恳踏实……单纯就是不适合当教师。

    虽说已不再是王族，但艾莉卡终究是前国王的长女。理所当然，随侍在侧的艾蜜莉不可能不优秀，大多数的事务她都能轻易上手。尽管她有这样的本领，但优秀的球员往往不是优秀的教练，人们都抱怨艾蜜莉的授课「很难懂」。而且她给分极为严苛，半数以上的毕业生都是在有但书的状态下毕业。更何况，艾蜜莉也不能专注在教师工作上。她在人才不足的泰拉占了很重的分量，这位无法随意偷懒的公爵家总管小姐，扛起的工作多到常人根本无法负荷。

    『话说，艾莉卡大人。我有些朋友正因为找不到工作而烦恼。虽然讲『区区教师』有点狂妄，不过他们应该能干得不错，泰拉不嫌弃的话要不要雇用他们？』

    拯救隆德·迪·泰拉脱困的救世主，便是目前躺在艾莉卡房间看书的玛莉亚·萨奇。在她的介绍下，来了一些在索尔巴尼亚找不到工作的人——正确说来，是一些无法继承商会的次男、三男与次女等等。

    他们十分优秀。在惯例由长子继承的索尔巴尼亚，继承人以外的子女留在家往往会变成吃闲饭，通常到了一定年龄就会被赶出家门。这些子女们没有「继承家业」这条光明正大的逃避途径，因此为了自立会修习各种学问，基础学力要指导泰拉的农民们绰绰有余。

    不止能力。索尔巴尼亚人善于交际，有「相识即为友，三日成知交」之称，而他们的交际能力即使在索尔巴尼亚人之中也算出类拔萃。就这点来看，该说不愧是玛莉亚的朋友吧？他们的授课简单易懂，更重要的是内容有趣，大大提升了农民们的求知欲——至于艾蜜莉因为教师评价呈反比滑落而十分沮丧，那又是另外一回事了。

    「再说，你都已经躺那么久了，现在还扯这些干什么？」

    看见艾莉卡没好气的样子，玛莉亚再度「哈哈哈」地干笑。她也知道自己很失礼，知道归知道，但真的是没办法。这间屋子待起来实在太舒适了。红茶美味，端出来的饼干又是极品。艾莉卡、艾蜜莉的年纪都跟玛莉亚相去不远，玛莉亚又善于交际，因此她跟这对主仆缔结了某种相当于朋友的关系。

    「……话又说回来，这里待起来真的很舒服耶。这个嘛，我自己也知道躺成这样很糟糕就是了。」

    这就是屋主的「人德」吧——玛莉亚笑着说道。艾莉卡无奈地看着她叹了口气，接着开口表示：

    「还『人德』呢。我根本没有那种东西。」

    「是吗？但艾莉卡大人是货真价实的贵族吧？还是当今弗雷姆女王的姐姐。一般来说，面对这种高高在上的人，我通常会紧张得说不出话就是了……」

    「艾蜜莉，我听不懂玛莉亚在说什么耶？玛莉亚，你根本不会紧张吧？」

    「当然会啊！你以为我是什么人啊！起初我的手一直抖个不停呢！」

    「唉呀，玛莉亚小姐。你是不是有点累了？要不要稍微休息一下？」

    「连、连艾蜜莉小姐也……算了。总而言之，艾蜜莉大人完全不会让人有这种感觉。啊，这当然是正面的意思喔？应该说容易亲近还是平民化……啊啊，这样好像不算赞美？是不是反而很失礼？」

    玛莉亚畏畏缩缩地这么问，艾莉卡则是哼了一声，用靠在椅子扶手上的手臂拄着脸。

    「我可不在意这种事。虽然我认为，身为立于人上的贵族应该要『高贵』，但也不是单纯趾高气扬地摆出傲慢的态度就好吧？」

    艾莉卡自然而然地这么说道。看见她的态度，玛莉亚松了口气，轻声说：

    「……就是因为这样，才能把这里变成一个好地方吧。」

    「什么意思？」

    「我说泰拉的事。一般来说，开一间店需要花很多钱。除了税金以外，还有开店费用、员工薪水、进货支出、其他细节像架子还什么的，把这些钱加起来后非常惊人。开店不用缴税，收税只看赚多少，税金又能靠雇用泰拉当地的人减免，此外还准备了土地跟店铺，要花的只有寄存一万枚白金币跟架子、商品之类的钱。这么一来，大家都会想来开店吧？」

    「非常感谢你的称赞。不过，你也晓得吧？这种想法不是我的主意。是浩太思考、浩太执行、浩太成就的。这个嘛，虽然我多少有跟人家交涉一下……但我做的也就只有这点程度而已唷？」

    艾莉卡若无其事地这么说完，随即喝了口红茶。玛莉亚以难得的呆愣模样看着她，然后重重叹了口气。艾莉卡见状扬起了眉毛。

    「怎么？我有种被人家瞧不起的感觉耶？」

    「我可没有瞧不起你就是了……艾莉卡大人，你知道吗？你刚刚简单说出口的事，就是最了不起的地方耶？我家老哥以前也说过……『只要有利用价值，就算是仇人一样要利用』呢。」

    「喔？这不是很好吗，很有商人的风格。」

    「这句话还有后续喔？『使唤他人的人，要有就算是仇人也能任用的度量』。哥哥曾经这么说过。『听好，玛莉亚。人类一旦成功，就会突然变得不可一世，觉得自己成了非常优秀的人，觉得自己什么都办得到……这可就错了。咱们商人啊，顶多就是比别人会赚钱的凡人罢了。对于比自己厉害的人，就该低头请教。好啦，你就试着当个连仇人都能利用、拜托的人吧？向无怨无仇的人低个头，根本算不了什么嘛』。」

    「……这话讲得还真含蓄呢。」

    「我在这里是第一次负责整间店。虽然是间只有我跟仆人的小店，但要当个在上位者还是很难呢。即使仆人的意见正确，我还是很难老实地听进去。就连从小就认识的自家仆人都会这样喔？而浩太兄来自亚美特，跟你非亲非故耶？我提议雇用卡托的人，你也二话不说就答应。一般说来，一个来历不明的家伙讲的话，根本不会老实地接受吧？」

    「因为别无他法呀。一来当时泰拉的财政已经穷途末路，二来不雇用教师，艾蜜莉就会倒下。只要能打破眼前的困境，不管是谁、不管是什么主意都行。」

    「意思是说，就是因为这样，你才会向浩太兄这个陌生人求教，也才会听我的建议招聘教师？」

    「如果套用令兄的话，就是『要我低头多少次都行』。只要这么做能让这个地方变好就没关系。」

    「……真不简单呢〜」

    「会吗？比方说，我既泡不出好喝的红茶也做不出好吃的饼干。那么，只要拜托手艺比我好的人就行了，而我也会对替我做美味茶点的人致谢。」

    玛莉亚举起双手，向说得若无其事的艾莉卡表示投降。老实说，尽管这种心态以贵族来说可能有待商榷，但至少会让人对她有好感。

    「那么，艾莉卡大人？」

    于是，玛莉卡心想。

    「什么事？」

    试着跟对方再要好一点吧？

    「你喜欢浩太兄吗？」

    「噗噗——！玛、玛莉亚！」

    听到玛莉亚这句话，艾莉卡当场以贵族……应该说，以一位年轻女性来说实在不雅的姿态将红茶喷了出来。她一边咳嗽，一边含泪瞪着玛莉亚。

    「……艾莉卡大人，请用手帕。」

    「咳……谢、谢谢你，艾蜜莉。玛莉亚！」

    艾莉卡头上那顶可说是注册商标的帽子滑了下来，嘴角还沾上了红茶的茶叶。模样显得丢脸却很可爱的她，对玛莉亚怒吼出声。

    「你啊！没头没脑地在讲什么啊！」

    「咦？这句话哪里不对劲吗？」

    「当、当然啊！那、那个，居、居然说我那个……爱慕浩太！别说些奇怪的话啦！」

    「会吗？可是艾莉卡大人当时很头痛吧？当时泰拉的财政一团糟，就算飘来的只是一根稻草也会​​想抓吧？」

    「是啊！」

    「而浩太兄就在这时潇洒登场，解救了困扰的艾莉卡大人耶？简直就像是英雄传说嘛！就算爱上他也不——等等，艾莉卡大人？干么一脸不高兴的表情啊？」

    「呃……『潇洒』啊……真要说起来比较像被抛弃的流浪狗就是了。」

    「咦？流浪狗？」

    「没什么。」

    说完，艾莉卡咳了一声。她重新戴正歪掉的帽子，并以手帕擦拭嘴角，接着开口：

    「确实，我觉得浩太很厉害，也很感谢他。嗯，甚至可以说我尊敬他。不过，这跟爱慕不爱慕没有直接的关系。」

    「这样啊？问题在哪里？脸？」

    「还脸呢……你啊，到底把我当成什么人了？我才不会以外表评断男——顺便问你个问题当作参考，你认为浩太外表如何？帅？丑？还是符合你的喜好？」

    虽然声称不用长相评断他人，但女性不分东西、不问今昔，总是爱谈论恋爱话题。艾莉卡也才十九岁，自己的事暂且不论，她对别人的恋爱倒是很有兴趣。

    「浩太兄的外表？我觉得不算太差啊？大概中等的中等的中等的下等左右吧？」

    「……这不就是说比一般人差吗？」

    「就是非常接近一般水准的意思啦。何况浩太兄本人比他的长相更有魅力吧？我认为，以男性来说他的水准算得上相当高。」

    「……我问了个蠢问题。没错，如你所言，浩太很有魅力。」

    「对吧？浩太兄魅力十足，就算艾莉卡大人动心也没什么好奇怪的吧？怎么？有什么阻碍吗？你有未婚夫？」

    艾莉卡既是隆德·迪·泰拉公爵，又是王族。弗雷姆贵族多是恋爱结婚，这点玛莉亚也知道，但是这种地位可说「鹤立鸡群」的大贵族，就算成为政治联姻的道具也不足为奇……或者应该说，这样才是常态。听到玛莉亚虽然有所顾虑却还是说出这种没礼貌的话，艾莉卡苦笑着摇摇头。

    「这是安洁莉卡殿下……前皇后殿下的恩赐。她赐给我领地、爵位，以及『希望艾莉卡和自己心爱的人结婚』这句话。所以，尽管身为政治联姻的最佳材料，我依旧没有任何这类的绯闻。」

    「就是免婚金牌对吧？那不就更好了吗？既然认为浩太兄很有魅力，那就尝尝看吧。」

    「尝、尝尝看！我、我说你啊！弗雷姆贵族才、才不会那么放荡！」

    「人家又不是指共度一晚之类的事。该怎么讲呢？比方说在晚会之类的场合，试着跟浩太兄跳一支舞就好——艾、艾莉卡大人？为什么一脸不高兴的表情？咦？你那么讨厌他？」

    「不，我不是这个意思……呃，你别误会喔？我很感谢浩太，也觉得他很厉害，甚至尊敬他。话虽如此……」

    「话虽如此？」

    少女有些犹豫。

    「那个，你会不会觉得，总是不晓得浩太他在想什么？」

    「……啊。这个嘛，确实是这样啦。这点就跟艾莉卡大人说的一样呢。」

    玛莉亚不禁点头同意艾莉卡这句话。或许是她的肯定给了鼓励吧，艾莉卡就像要扑上去似地向前倾，一股脑地说下去：

    「对、对吧？他做的事大家根本想不到嘛。确实，隆德·迪·泰拉多亏了浩太才有所发展；都是因为他，我们才能像现在这样忙碌。可、可是……可是，浩太什么事都不告诉我、什么事都不跟我商量。虽然只要拜托他，到头来还是会告诉我……但我也只是照他说的去做而已，这样以搭档来说根本不合格吧？」

    「……也是〜这或许会让人有点难受呢。」

    在浩太来之前，艾莉卡一直是独力打点泰拉。确实，她有艾蜜莉这位理解者，但艾蜜莉终究是臣下，无法真正跟艾莉卡「对等」。到头来只要艾莉卡主张「这么做！」，就会照着执行。就这个角度来说，艾莉卡在经营泰拉时，一直是孤军奋战。当然，她不像寻常女性那样「柔弱」。这点玛莉亚也一样。讲得极端一点，正因为不想当个「只知道等待的可爱公主」，她才会独自特地跑来隆德·迪·泰拉这个没什么特产又长年穷困的乡下地方开店。从玛莉亚的角度看，她对艾莉卡这番话十分认同——同时也有了疑问。

    「但反过来说，要是浩太兄经常找艾莉卡大人商量、哭诉……撒娇的话，又会怎么样？如果他主动向艾莉卡大人求助呢？这么一来，艾莉卡大人也会非常心动吧？」

    正因为处境相似，所以能够明白。浩太尽管意见很多，但终究还是替泰拉的改革尽了一份力。艾莉卡不但承认他的功绩，也同意他是个有魅力的男性。换言之，接下来就只看浩太的「态度」了。

    「如何？」

    玛莉亚一问之下，艾莉卡便有些难以启齿地别过头去。她拉下帽子遮住眼睛，偷偷摸摸地打量玛莉亚，最后认命似地嘀咕。

    「……会……」

    「会？」

    「……会、会觉得『好开心喔〜』……大概吧。」

    艾莉卡满脸通红地说出这句话。那副难以言喻的可爱模样，让玛莉亚不禁扬起嘴角。

    「不、不要笑啦！他可是那个浩太耶！不管什么事都一个人淡淡处理的浩太，那个……居然只向我撒娇，当然会觉得有点可爱吧！」

    「也是呢〜当然会觉得可爱呢〜」

    「玛莉亚！讨厌！我不该告诉你的！」

    艾莉卡双手拿着帽子，一脸不甘心地咬着帽檐，含泪瞪着玛莉亚。

    「能不能别再捉弄艾莉卡大人了，玛莉亚小姐？」

    「我又不是在捉弄她……只是她这样真的很可爱嘛。」

    「这就叫做捉弄唷。」

    「……艾蜜莉。你及时伸出援手让人很高兴，但我好歹也是你的主人，用这种口吻是不是不太对劲？」

    「……浩太先生的故乡，似乎会在红茶上放柠檬片，并且将这种饮料称为『柠檬茶』。您要不要试试看，玛莉亚小姐？」

    「艾蜜莉！」

    这种草率至极的敷衍方式，令玛莉亚不禁瞪大了眼睛。或许是从玛莉亚的表情察觉她想讲什么吧，艾蜜莉依旧面无表情地说：

    「……请别在意。」

    「艾蜜莉！」

    「呃，艾蜜莉小姐？你的主人显得非常在意——等等，艾蜜莉小姐？你刚刚一直称呼浩太兄为『浩太先生』对吧？如果我没记错，之前你不是喊他『松代先生』吗？」

    「您可真清楚呢。嗯，确实我直到前些日子都还称呼他『松代先生』。」

    「怎么？心境上有什么变化吗？」

    「这是因为……嗯，就暂且保密吧。」

    「为什么啊？告诉我嘛〜」

    「请恕我拒绝。因为这是我和浩太先生的『秘密』。」

    俗话说好女人都有很多秘密，不是吗？艾蜜莉对玛莉亚露出淘气的微笑。玛莉亚还想追问下去，艾莉卡的声音却打断了她。

    「……是这样吗，艾蜜莉？」

    「艾莉卡大人？」

    「你爱慕浩太？」

    「……怎么啦，艾莉卡大人，你嫉妒她吗？」

    「才、才不是呢！不是这样啦，那个，真要说的话，艾蜜莉，我一直以为你讨厌浩太。呃，你们相处融洽我很高兴唷？对于你的心境变化我很高兴，可是……那个……」

    说着，艾莉卡的表情显得有些尴尬。

    「我懂了。好啦，艾蜜莉小姐。我不问什么喜欢讨厌之类的直接问题。不过，你对浩太兄这个人有什么看法？这总能告诉我吧？」

    玛莉亚瞄了吞吞吐吐的艾莉卡一眼，接过话头。其他女性爱慕自己有好感的对象，而且这名女性还是自己最信赖的臣下。艾莉卡情感上虽然还没发展到「爱慕」浩太的程度，心中依旧有股难以言喻的感觉，想来其中也有一部分纯粹是对艾蜜莉的感情世界好奇吧。玛莉亚顾虑到艾莉卡的心情，找了个比较没问题的点询问。

    「对浩太先生的看法吗……若要问爱慕与否的话，大概是『肯定』吧。」

    听到艾蜜莉这句话，艾莉卡先是「咔哒」一声站了起来，接着又像是回过神一般坐回椅子上。玛莉亚瞄了艾莉卡一眼，开口道：

    「所以说，你跟艾莉卡大人是情敌对吧？」

    「啊，那又不太一样了。」

    「不一样？」

    「嗯。我确实爱慕浩太先生……或许用尊敬比较贴切吧。当然，我身为艾莉卡大人的属下，早已决定为艾莉卡大人鞠躬尽瘁，话虽如此，我依旧希望能与浩太先生所想、所见的未来同行。」

    「……嗯〜」

    玛莉亚盘起手臂，盯着艾蜜莉看。艾蜜莉脸上带着浅笑，直直回望。看着那张疑似装出来的笑脸，玛莉亚有些困惑。

    「是这样吗？」

    这个答案，是眼前这名女性的「真心话」吗？

    「我很怀疑那种没办法让任何人幸福的谎话就是了。」

    或者，是因为主君的情意正要萌芽而刻意「收敛」呢？

    「这话是什么意思呢？」

    钓鱼失败。看见艾蜜莉面不改色，玛莉亚只得耸耸肩回应：

    「……没什么。算啦，有关艾蜜莉小姐心意的话题就到这里吧。一来我已经说了不问直接的问题，二来我也不想妨碍别人的恋爱嘛。那么艾蜜莉小姐，在你眼中『浩太兄的形象』如何？」

    玛莉亚判断追问下去才真的「没办法让任何人幸福」，于是稍微修正话题的方向。听到她这么问，艾蜜莉微微歪头。

    「浩太先生的形象？」

    「是啊。艾莉卡大人说『他是个不知道在想什么的人』，从我的角度看则是个『胆大妄为的人』。」

    「啊，我所认识的『浩太先生』是怎样的人——是这个意思吗？」

    「没错。」

    「这个嘛……」

    说着，女仆以右手食指抵着下巴，望着半空中沉思。

    「就像柠檬那样的人吧？」

    她从盘子上拿起一个还没切开的柠檬。

    「柠檬？」

    「外侧的皮很厚，不切开就不晓得里面有什么东西。由于心里所想的很少表露出来，因此有时显得很冷淡；又因为什么都自己解决，所以看起来神秘兮兮地很难相处……」

    然而，厚厚的果皮内却包着柔软的果肉。

    「……别看浩太先生那样，其实他非常温柔唷。」

    「……这样啊。」

    或许是被艾蜜莉那甜美的微笑打击到了吧，玛莉亚显得不太愉快。

    「不过啊，艾蜜莉小姐。柠檬不是很酸吗？」

    「是呀。」

    「所以你的意思是，浩太兄是个很酸的人，品尝他的内在时会让人苦着一张脸啰？」

    玛莉亚奸笑道。但艾蜜莉满面的笑容依旧不变，只是用她银鱼般的食指轻抚柠檬皮。

    「柠檬确实很酸。不过，这种酸味会让人觉得『难受』还是『爽快』……可就因人而异了不是吗？」

    「意思是你喜欢这种味道？」

    女仆若无其事地展露比先前更加甜美动人的笑容。

    「关于这点……那就是少女的秘密了。」

    听到艾蜜莉这句话，玛莉亚总算高举双手示意投降。

    「唉，算啦。不过，浩太兄还真是个罪恶的男人呢〜」

    「罪恶吗？」

    「是啊，赢得这么多美女的芳心，现在却不晓得溜到哪里去了呢。」

    玛莉亚稍微拉长了语尾。她故意装傻的态度，让一直保持沉默的艾莉卡扬起眉毛。而敏锐地察觉到这种变化的玛莉亚，则是一脸惊讶地转向艾莉卡。

    「怎么啦，艾莉卡大人？我说了什么不该说的话吗？」

    「不，没有什么不该说的……玛莉亚，我问你，你是不是知道什么？」

    「咦？知道？什么意思？」

    「最近一过中午，浩太就会撂下一句『我出门一下』然后跑出去。虽然他大约傍晚就会回来，应该没做什么危险的事……不过我问他去哪里，他也只说『有点事』。当然了，他都会先把我拜托的工作好好完成才去，所以我也不能说什么……」

    艾莉卡显得难以启齿，一副想说「我很在意！」的模样。看见她的表情，玛莉亚先是当场傻住，接着才畏畏缩缩地开了口：

    「那、那个〜艾莉卡大人？咦？这怎么回事？你没有在开玩笑，是认真地这么说？不是在唬我？」

    「你在说什么啊？我哪可能唬你。我是真的不晓得他去哪里。」

    「咦？咦？浩太兄没说他去哪里就出门？糟、糟糕……我是不是说了不该说的话啊？」

    「不该说的话？等等，玛莉亚？你知道浩太去哪里？」

    艾莉卡用「既然知道就说啊」的眼神谴责对方。在她的目光下，玛莉亚尽管瞬间转向旁边敷衍似地噘起嘴做出吹口哨的样子，但依旧在公爵固定不动的视线下认命地垮下肩膀，小心翼翼地看向艾莉卡。

    「啊……那个啊。浩太兄他呢，目前待在『学校』。」

    「去『学校』？为什么？该不会是去当讲师？是的话根本没什么好瞒的嘛。你说是吧，艾蜜莉？」

    「嗯。属下以为，浩太先生能与各位领民近距离相处，是件天大的好事。」

    艾蜜莉露出微笑，附和艾莉卡这番话。

    「然后那间学校啊，最近来了一位新老师……而那位老师呢，是个可爱的女孩子。」

    ——艾蜜莉的笑容僵住了。

    「……『可爱的』女孩子？」

    「艾、艾蜜莉小姐？那、那个，怎么说呢？不要露出那种可怕的表情啦！好、好啦，笑容！人家最喜欢艾蜜莉小姐的美丽笑容——」「玛莉亚小姐。」「小、小的在！​​」

    女仆的笑容与方才没有两样。然而，她散发出来的气息却有压倒性的不同。看见那张冰冷到会让人发抖的笑脸，不禁让玛莉亚毛骨悚然。

    「请解释。」

    「解、解释？呃，这没什么好解……啊、等等！不是、不是啦！什么也没有啦！浩太兄想必是自发性地去『学校』当老师啦〜！不、不愧是顾问！这种为了泰拉不惜粉身碎骨的精神，人家也得效法才——艾蜜莉小姐？咦？你为什么要握住柠檬？」

    对于玛莉亚的疑问，艾蜜莉报以微笑，然后用右手握住方才从盘上拿起的柠檬。玛莉亚先是疑惑地瞪大了眼睛，随即于耳朵听到「噗叽」一声时神色大变，并在椭圆形柠檬变为葫芦状时脸色铁青，当柠檬随着诡异的「咕啾」声被挤烂时，她已经止不住满身直冒的冷汗。

    「……请解释。」

    「慢着，艾蜜莉小姐！你刚刚不是说没什么恋爱感情，只是尊敬吗！对、对吧？无论浩太兄做什么都和你——」

    「…………请解释。」

    艾蜜莉脸上笑容依旧，柠檬汁则从她紧握的右手不断滴落。

    「我想浩太兄一定是迷上了漂亮的大姐姐！」

    玛莉亚是商人，而商人擅长计算利害得失。身为商人的她，立刻明白在这个场面下该怎么做比较有利。

    也就是「在矛头指向自己之前，赶快出卖浩太」。玛莉亚也不希望事情变成这样——不是不希望出卖浩太，而是不希望自己的头盖骨像那颗柠檬一样被挤烂。

    「原来是这样啊……浩太先生迷上漂亮女孩了吗？原来是这样啊……呵呵……原来是这样啊。」

    女仆笑着这么说，并且从围裙口袋中掏出手帕，冷静地擦拭被柠檬弄湿的手。不管用词再怎么保守，此情此景还是相当恐怖。玛莉亚虽然算不上身经百战，终究在交涉的场子上有过许多可怕的回忆；而就算是这样，艾蜜莉的模样要吓坏她依旧绰绰有余。

    「艾蜜——」

    「……啊〜！我都忘了！今天我有点事要办！」

    或许是相处久了吧，艾莉卡立刻对艾蜜莉的变化有所反应，大声打断玛莉亚的发言。

    「等等，艾莉卡大人！」

    「抱歉，玛莉亚！事情就是这样，我要出门一趟！你可以慢慢坐没关系！那么艾蜜莉，之后就交给你了！」

    「艾、艾莉卡大人！等、等一下，不是这样吧！为——」

    「——这么说来，玛莉亚小姐，我还没替您送上新的饼干呢，实在是非常抱歉。」

    「呃，不——对了！人家刚好也——」

    「没事对吧！你刚刚才说过今天很闲！」

    「艾莉卡大人〜！我没说过！我从来没说过那种话！」

    「这样啊。那么玛莉亚小姐，我这就将饼干端过来，还请稍候。您应该……不会一口都不吃就回去吧？」

    刚好我也有些事想问玛莉亚小姐——听到艾蜜莉这么作结，玛莉亚以快要哭出来的眼神看向艾莉卡。

    「那就这样啰玛莉亚！之后就拜托了！」

    看见笑容灿烂的艾莉卡竖起拇指，玛莉亚满脸绝望。她现在的感觉，就跟遭到布鲁特斯背叛的凯撒一样。

    「那么艾蜜莉，我出门了！」

    「好的，路上小心。」

    「等等，拜托你等一下！艾、艾莉卡大人！艾莉卡大——」

    就在玛莉亚说完之前，站起身快步冲过房间的艾莉卡已经用后手关上房门。虽然室内传来玛莉亚大喊「叛徒——！」的诅咒声音，少女依然用双手遮住耳朵把声音隔绝在外。她一面在内心祈祷玛莉亚平安无事，一面沿着走廊步向玄关。

    ◇◆◇◆◇◆

    「唉，总算成功逃脱是很好……但就算溜出来也没事做呢。」

    艾莉卡咬着从商店买的苹果，独自走在商业区内。这几个月，艾莉卡喜欢有空就到这个商业区闲晃。

    ——直到半年前还闲置的农地，如今已成了兴盛的「商业区」。

    这个地区成长顺利，每次造访都有新面孔与新发现，可说是艾莉卡致力经营的证明。将这段过程看在眼里的她，心境可能近似于守望孩子成长的父母，或是看着自家庭园日益繁盛的园艺家。只不过艾莉卡既没有育儿经验也没有园艺方面的兴趣，到底像不像也就不得而知了。

    「话又说回来，没想到艾蜜莉会那么『生气』呢。」

    再怎么说两人也已相处多年。当艾蜜莉一脸无奈地埋怨着「您又来啦，艾莉卡大人」时倒还好，真正恐怖是在满面微笑的时候……至少艾莉卡明白，事情已经严重到要将玛莉亚献祭好让自己逃离的程度。而她也知道，这是艾蜜莉觉得确实不可原谅时会有的反应。

    「……」

    艾莉卡把玩着咬了一口的苹果。尽管晓得这种行为不怎么规矩，她依旧让苹果在手里滚来滚去。

    「……啊啊〜真是的！我知道了啦！我去，我去就行了吧！」

    她以左手隔着帽子抓抓头发，又咬了一口右手里的苹果。一来不能让艾蜜莉保持那个样子下去，二来艾莉卡自己也很在意浩太究竟在学校「做什么」。以领主的角度是如此，以女孩子的角度亦然。

    艾莉卡点点头，将苹果吃到只剩果核。她将果核丢进蔬果店前的垃圾篓并舔舔右手，随即沿着来时路折返，从泰拉……还算不上主要街道的较大道路朝北走去。艾莉卡经过自家门前时合掌向「可怜的牺牲者」致意，接着又走了一会儿，总算看见目的地。

    「……咦？这不是艾莉卡大人吗！今天有何贵干呀？」

    那是一栋漆成白色的大型两层楼建筑。

    「是瑟里欧啊？我才想问你在这里干什么呢。」

    建筑前，担任「学校」——教导领民在招揽到此地那些商会工作所需技术之处——校长一职的男子瑟里欧，正悠哉地晒着太阳。看见艾莉卡没好气的眼神，瑟里欧「啊哈哈」地干笑了几声，抓抓头回答：

    「没、没有啦〜今天天气不是很好吗？所以让人有点昏昏欲睡……是，非常抱歉。」

    或许是因为抵挡不了艾莉卡的眼神吧，瑟里欧老实地低头道歉。他虽然这副德行，但在「教学」这方面却远比这所学校的任一位教师来得高明。瑟里欧是商会的三男，曾为了学得一技之长而不顾一切地工作，所以很清楚「不懂」是怎样的感觉，而他本人也很受欢迎。

    「……也罢。只要你有好好授课，梢微休息一下我还能睁​​只眼闭只眼。」

    「不愧是艾莉卡大人，真内行！唷！大陆第一的美少女领主！」

    「索尔巴尼亚人还真会讨好别人。话说回来，瑟里欧？听说最近来了一位新老师，真的吗？」

    「咦？您说新老师……啊，是指拉娜吧？」

    「拉娜？」

    「拉娜·萨马干。主要做谷物生意的萨马干商会千金……嗯，姑且算是千金小姐吧。」

    「你那什么意味深长的说法呀。怎么？有什么问题吗？」

    「她可是玛莉亚的朋友耶？艾莉卡大人多少也想像得到吧？」

    看见瑟里欧认命地垮下肩膀，艾莉卡在心中点点头。正所谓物以类聚，或者该说，既然是玛莉亚的朋友，想必也很喜欢闹吧。艾莉卡心想，果然不出所料。

    「所以说，艾莉卡大人？那个，拉娜惹出了什么麻烦吗？可是她才来泰拉没多久，而且应该不会做什么怪事才对……那个，想必是她初来乍到，对这边还不太熟悉。有什么问题我会好好告诉她，如果您这次能高抬贵手……」

    瑟里欧小心翼翼的目光，让艾莉卡苦笑以对。经常像这样袒护同伴，正是瑟里欧有人望的原因，而委托他担任校长的艾莉卡，也对他这种态度有好感。

    「不是这样啦。只是我这边没收到雇用新人的报告，所以来确认一下而已。虽说这所学校交给瑟里欧你负责，但我也不能什么都不知道吧？不是吗？」

    听到艾莉卡这么问，瑟里欧点头回应——艾莉卡以为会这样。但瑟里欧的反应却跟想像不同，歪头表示不解。

    「……怎么了？我说的有什么问题吗？」

    「呃……那个，我已经报告过了耶？」

    「………………啊？」

    「即使身为校长，我也不敢单以自己的裁量雇人呀。我的薪水是艾莉卡大人出的，因此出资者的意见绝对优先。所以说，我找了浩太兄商量，问他『可不可以雇个人呀〜』。然后呢……」

    他还说『这是个好主意呢，艾莉卡小姐那边就由我来讲』唷？听到瑟里欧这番话，艾莉卡当场傻住。

    「我、我根本没听说过这种事啊！什么？浩太说过这种话？」

    「是、是的！浩太兄说过！唉呀，真抱歉，因为得到了浩太兄的许可，所以我才认为没问题……也对，果然还是必须得到领主大人的许可才行呢。真的非常抱歉！」

    看见瑟里欧满怀歉意地再度低下头，艾莉卡也不方便多说什么。确实他漏了向艾莉卡报告，但终究有先和浩太谈过。这时责备瑟里欧实在没道理。

    「……没关系，这不是你的错。我去问浩太。」

    「这、这样吗。那个……所以说，拉娜的事……？」

    「那部分也不追究。应该说，既然已经讲了『可以』，事后『果然还是不行』这种话也说不出口了对吧？她叫拉娜是吗？让她留在这里工作无妨。」

    「真的吗！非、非常感谢您！」

    「不用那么战战兢兢。话说回来，瑟里欧，我想见见那个叫拉娜的女孩，她人在哪里？上课吗？」

    建筑的各个地方传来教师讲课的声音。面对认定现在是上课时间才这么问的艾莉卡，瑟里欧虽然感到颇为尴尬，却还是开口回答：

    「这个时间没有拉娜的课。」

    「那么在讲师休息室？该不会回宿舍了？若是这样就有点麻烦，不过得麻烦你带——」

    「啊，不，其实不是这样……那个，拉娜正在后院跟孩子们玩喔。」

    「孩子们？」

    「您想想，来这所『学校』的人里头，家里有小孩的不是很多吗？其中甚至还有夫妇一起来学校的，这么一来会有许多小孩白天没人照顾。所以呢，浩太兄说『那就由学校一并照顾吧』。」

    「……喔？所以说，拉娜负责照顾他们？」

    「呃……」

    「……怎么？不是吗？」

    「是这样没错，不过……那个，照顾他们的可不止拉娜一个人喔？」

    现在，浩太兄也在后院跟孩子们玩，瑟里欧说道。

    「……啊？」

    艾莉卡下意识地发出了愚蠢的声音。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉·学校后院

    「喂〜！给我站住〜弗雷克！」

    「才不要〜！来抓我啊〜」

    「可恶！我生气啰，弗雷克！站着别动！」

    「谁理你〜！有本事就来抓我呀，拉娜姐姐！」

    「真亏你敢在人称『卡托飞毛腿』的拉娜大人面前这么说，弗雷克！让我抓到的话就处以打屁股之刑！我要过——」

    「拉娜姐姐〜！戚风她尿出来了〜！」

    「——去啰……咦！真的吗，莱拉！戚风！」

    「……呜……对不起……拉娜姐姐……」

    「啊、啊啊，抱歉，我不该这么大声！好啦，戚风，不要哭〜好啦，笑一个、笑一个……嗯，没问题！戚风大美女！」

    「拉娜姐姐〜」

    「什么事啊！」

    「我肚子饿了〜」

    「忍耐！再一下就吃午饭了！」

    「拉娜姐姐啊〜」

    「怎么啦，尤里乌斯？」

    「我想睡觉〜！」

    「因为今天很暖和嘛〜你就随便找个地方躺下吧！」

    「拉娜姐姐！」

    「又怎么啦！」

    「弗雷克跑到学校外面了耶？这样好吗？」

    「呜哇〜一点也不好！谢啦，米兰！」

    艾莉卡依照瑟里欧所说的来到后院，随即因为眼前的惨状连连眨眼。一名留着茶色短发的女性，在还算宽敞的后院里东奔西走。

    这名个子不高的女性虽然身材纤细，那充满活力的忙碌样却给人健康的印象。从大家喊她「拉娜姐姐」这点看来，艾莉卡判断此人多半就是那位「拉娜」，准备走过去。

    「……亲爱的，这个月的薪水只有这么一点吗？」

    「……是的，对不起。」

    「真是的……艾利欧今年想去念拉尔齐亚大学耶？这点钱哪能供他去拉尔齐亚！」

    「嗯，那个……都是因为不景气。」

    「就因为这样才说你没用！不可以把薪水低的原因推给不景气！你要自己负起责任！」

    「是、是的。非、非常抱歉。」

    「唉，你这人真是的！没办法，这下子我不就得去菜贩或鱼贩那里工作了吗！你啊，跟我结婚时明明说过『我不会让你吃苦』的！那些话都是骗我的吗！」

    「不、不是的，我没有这个意思。」

    艾莉卡发现浩太跪坐在草席上，而且正在挨一个小女孩的骂。这回真的完全傻眼的她，无力地走了过去。

    「说起来，你每次、每次都是满满的借口！」

    「是，我真的无话可——」

    「……你在干什么啊。」

    艾莉卡朝诚惶诚恐低下头的浩太搭话。听到有人喊自己，浩太不经意地看了过去，并在见到艾莉卡的身影时瞪大了眼睛。

    「……艾莉卡小姐？」

    「还『艾莉卡小姐？』呢。你到底在干什么啊？」

    「呃……应该是扮家家酒吧？」

    「这什么扮家家酒啊？」

    「呃，我也觉得这种真实到好像会出现在某些家庭里的扮家家酒……这不是重点！艾莉卡小姐？你为什么会在这里？」

    「我就把这句话原封不动地还给你吧。我才想问你为什么在这种地方——什么事？」

    艾莉卡停下说到一半的话，转向浩太眼前的女孩。看见这名少女含泪瞪着自己，令她缩了一下。

    「亲爱的！这个女人是谁！」

    这话来得出乎意料。艾莉卡当场愣住，头上的帽子也歪掉了。

    「咦、咦〜！你问这个女人是谁……呃，莉塔？这位是——」

    「不要！我不想听！我才不想听你的花心事迹！」

    少女——莉塔捂着两耳，「我不听我不听」地猛摇头。看见浩太慌张地安抚莉塔，艾莉卡视线的温度不断下降。

    「……我再说一次。这什么扮家家酒啊？老实讲，不管是站在领主的立场还是大人的立场，我都不太希望你教小孩玩一些奇怪的游戏。」

    「这、这是误会！我也不想玩这种——」

    「玩！你跟我的关系只是玩玩吗！」

    「不、不是这样！不是这个意思！」

    「那是什么意思！给我解释清楚！」

    面对盯着自己看的莉塔，浩太一时说不出话来。他上看下看、左看右看，想试着找一套比较好的说词。

    「这个人是，呃……职、职场的上司！我们绝对没有什么不寻常的关系！」

    「……」

    「……」

    「……」

    「「……哇〜」」

    「慢着！刚刚的不算！」

    「呃，浩太？这话由我来讲或许不太对劲，但你难道想不出更有说服力的借口吗？」

    「我不擅长临机应变啊！不是这样啦！真要说起来，我跟艾莉卡小姐之间本来就不是那种见不得人的关系，不是吗！为什么非得找借口不可啊！」

    一点也不错。浩太与艾莉卡的关系顶多相当于职场的「上司与部下」、「雇主与员工」，再不然就是「主人与客人」。

    「……喔〜原来是这么回事啊，浩太。」

    然而，以这个场面的回答来说就错了。艾莉卡也是个年轻女孩，更是个出类拔萃的美少女。听到人家话中暗示着「我对你啊，一〜点兴趣都没有」，当然会不高兴。

    「怎、怎么了吗？」

    「没什么……你都已经『点燃了我心中的火焰』却说这种话，还真是无情呢——我只是这么想而已喔？」

    「点、点燃火焰！这、这是什么意思，亲爱的！」

    「等等，艾莉卡小姐！你在说什么啊！」

    「嗯〜？我可没说谎唷。你不是告诉过我『喜欢人家说需要自己』吗？」

    「你说过吗，亲爱的！」

    「呃，我确实说过没错！不过，事情不是这样的！这是误会！」

    浩太慌慌张张地摇着手主张「都是误会」，莉塔含泪瞪着浩太，艾莉卡则盘起双臂得意地冷哼。场面一团混乱。

    「话、话又说回来，你又算什么东西啊！」

    「我？」

    「是啊！你算什么东西！居然想抢人家的丈夫！你这只偷腥猫！」

    「居、居然说我是偷腥猫。话先说在前头，我认识浩太可是比你早耶？」

    「那、那根本不重要！这个男人爱的是我！虽、虽然，你确实比我更有大人的魅——」

    说到这里，莉塔上下打量起艾莉卡的身体。她的目光，最后停在艾莉卡那对细声强调自己的胸部。

    「————对不起。我说得太过分了。」

    「………………这话是什么意思呀？」

    「浩太哥哥告诉过我，不能取笑别人的身体特征。如果人家说我是小不点，我也会很难过的。」

    「这话是那个意思吗？你想说，我这片连一个山丘都没有的辽阔大地以身体特征来说输人家非常多……是这样吗，浩太？」

    「咦、咦——？为什么？为什么要把我扯进来啊！」

    「因为这孩子说是你讲的啊！」

    「我没说！我没说过那种话！莉塔？我没说过那种话吧，对不对！」

    「太难的事莉塔听不懂〜」

    「莉塔——！咦？没有这样的吧！」

    浩太忍不住想逼问莉塔，肩膀却被人牢牢抓住。他缓缓转过头去，动作宛如没上油的机械一般僵硬。

    「……有罪，对吧？」

    笑容可掬的艾莉卡，以语尾带有爱心符号般的口气这么说道。于是，浩太的惨​​叫在后院里回荡。

    ◇◆◇◆◇◆

    「所以？你会解释吧？」

    「解释，是吗？解释什么？」

    浩太与艾莉卡并肩而坐，看着活泼的孩子们玩鬼抓人。在这日照和煦、清风宜人的向阳处，艾莉卡按着帽子这么问道，浩太则满脸疑惑地回问。

    「虽然有很多事想问你……不过嘛，就先从雇用拉娜的事问起吧？」

    有个高出一截的身影，顶着充满活力的茶色头发挤在孩子们之中。拉娜想必是当鬼吧，只要她一接近，孩子们就会哇哇大叫地逃窜。浩太看着他们耀眼的模样，开口说道：

    「……这是瑟里欧先生向我提的。『大人们上课时，没有人照顾孩子』。泰拉原先一直以农业为主，而农业需要一定数量的人手。好比说那边的弗雷克小弟。」

    艾莉卡顺着浩太的指尖看去。那里有个比其他孩子稍微年长一点的少年，尽管头上顶了个肿包，他依旧很有精神地跑来跑去。

    「弗雷克他今年好像九岁。虽然也有些人会表示反对，但九岁似乎已经能算是某种程度的『战力』了。这么说或许很奇怪，先前双亲工作时，能够让他待在看得到的地方照料，但『学​​校』这样的地方可不行。还有其他更为年幼的孩子，要是让他们进教室——」

    「啊，我大概能了解。刚才还有小孩尿出来呢。」

    「就是这么回事。而且即使没有这些状况，要孩子们乖乖安静坐着也很难。话虽如此，却也不能要大家丢下小孩来学校。这么一来——」

    「由学校一并照顾小孩最快，对吧。」

    「就是这么回事。正好就在这时，我听玛莉亚小姐说有人想在这里工作。据她所言，拉娜小姐下面还有四个弟妹，很喜欢照顾小孩……于是我就顺水推舟地雇用她了。」

    「是吗？原来是这样啊。」

    「当然，不能让他们一直玩耍下去。到了十岁，就要让他们为将来入学做准备……嗯，我想设立预备科。虽然这里的主流似乎是自己教小孩而非让小孩上私塾，但稍微年长一点的孩子已经能阅读文字，也能进行简单的计算。进了预备科后，将来可以直接在泰拉就业，若有意愿也可以考虑到拉尔齐亚大学进修。这部分的费用，我已经包在日前的预算里面了。」

    「喔，这样啊。」

    说着，艾莉卡拔起后院的草。放在掌上的杂草，在清风的吹拂下飞上天。看见她一脸难以释怀的表情盯着那些草，浩太小心翼翼地问道：

    「那个，艾莉卡小姐？你是不是在生气？」

    「生气？气什么？」

    「呃，那个，因为我隐约感觉你全身上下散发出一股怒气。」

    「我并没有生……唉，生气确实也是有，但现在『无法接受』的感觉比较强吧。」

    「『无法接受』吗？呃……这是为什么？」

    「该怎么说才好呢……」

    说着，艾莉卡压住帽子，斜眼瞄了一下浩太。由于身高差距而造成的些许抬眼动作，令浩太的心跳稍微加快了一下。

    「如果是我认识的浩太·松代，感觉应该会说『小孩？那种事我才不管。照料孩子这种小事，请各家庭自行负责』之类的话呀。」

    「……我在你心中到底是怎样的人啊？」

    「以重振泰拉经济为第一优先的人。我认为，如果是那样的你，一定不会做那些需要大笔支出……而且跟利益没有直接关系的事。」

    「这个嘛，我不否认就是了。」

    说完，浩太别开视线叹了口气。他一副认命的样子开口说道：

    「我做的这些事，终究还是出于对泰拉利益的考量。如果泰拉要发展得比现在更兴盛，就必须招揽更多更多的商会。因此，当然非得让人们聚集过来不可，同时也不能让现在的居民离开。毕竟不能空有店面却没人工作。」

    「这话倒是没错。」

    「既然如此，就需要在商会工作所需的『知识』。而如果不整顿好学习知识的环境，大家也没办法安心上课吧？考量到这点，当然就得有『预备科』和……嗯，托儿所的功能。」

    即使是现代日本，附设托儿所的公司近年也逐渐增加。尽管这被视为福利的一环，也有人抨击这只是沽名钓誉，但最重要的理由应该还是「确保优秀员工」。虽说趁怀孕·生产时辞职的人与让他们这么做的公司还是存在，但基本上培育人才既费钱又费时也费力。附设托儿所这种措施，跟放弃好不容易培养的员工再重新养人相比，先不管开支层面，至少在利益层面往往比较容易有正面效果。

    「更何况，在这个『学校附设的游玩场所』成长的孩子们，即使将来长大，也会保有在『泰拉学校的后院』​​的回忆。我的世界有句话叫『故乡正因为遥远才令人怀念』，但不管年纪多大、住得多远，『故乡』终究是特别的、令人怀念的。如果他们将来顺利进了拉尔齐亚大学并回归泰拉，带来的利益会大到难以估计唷？」

    过去，日本银行有种人称作「MOF担当」。所谓MOF就是Ministryof Finance的缩写，换句话说这个词是「大藏省负责人」的俗称。（注：大藏省过去是日本的最高财政机关，相当于我国的财政部兼经济部兼主计处。此部门于二〇〇一年一月随着中央省厅重组而改制为财务省，并将部分原执掌业务分至金融厅。）

    他们MOF担当最主要的工作，就是频繁出入大藏省，从大藏省处取得情报。这些人大多是毕业于东京大学的菁英，担任这项职务的人，日后不少会成为高阶干部甚至银行总裁，所以这职位也可说是条破格的升迁之路。银行的业务有许多归大藏省管辖，因此能从监督官厅取得「情报」的人自然会受到重用。

    「进入拉尔齐亚大学的泰拉孩子将在那里结交学友，并回到泰拉就业。然后，如果这些孩子们的学友，就这么进了弗雷姆行政机关顶点的『王府』呢？王府的人也是凡人，跟不知从哪里来的陌生人相比，曾在大学时代同甘共苦的友人前来陈情，会比较容易有『稍微听一下他要说什么吧』的念头，也是人之常情吧？」

    MOF担当大多是东大出身的部分理由在此。同校的同学或学弟妹比素昧平生的人容易得到优待，要说当然也是理所当然。只不过，掌握预算编列权的大藏省有「官僚中的官僚」之称，更有人说里头弥漫着「非东大者不是人」的风气，但这部分的真相始终不明。

    「我提过阿隆索先生他女儿的事吧？」

    「嗯，出钱让阿隆索的孩子上大学那件事，对吧？」

    「思考的方向就跟那件事一样。资助阿隆索先生的女儿是要让她将『知识』带回泰拉，资助『预备科』的孩子们则是要他们将『人脉』带回泰拉。正是因为这样才……嗯，说起来这就叫做准备期。」

    说完，浩太露出微笑。艾莉卡盯着他的笑脸沉默了一会儿后，缓缓开口。

    「……其实呢，我本来还想责备你。」

    「责备我？」

    「拉娜的事。我可没听说过要雇新人唷？」

    听到艾莉卡这句话，浩太尴尬地苦着一张脸，别开视线。数秒后，他似乎是败给了艾莉卡没好气的眼神，于是畏畏缩缩地开口。

    「我为没告诉你这点道歉……不过，可以听我解释吗？」

    「请。」

    「谢谢。我记得，关于这所学校的事，我已经得到了全权。让拉娜小姐来泰拉从事保母般的工作，相关支出也都还在预算能负荷的范围内。更何况，艾莉卡小姐你和艾蜜莉小姐似乎都很忙，我认为不该再多给你们负担。因此虽然是专断独行，但我依旧下了决定。」

    「负担啊……嗯，确实我将有关这所学校的一切都交给你负责了。支出也都还在编列的预算范围内，这件事本身没什么问题。不过呢，浩太。」

    这件事你务必记住，艾莉卡说道。

    「——我呢，从不曾将泰拉的『未​​来』当成负担。」

    「……非常抱歉。」

    「确实，我想我没办法像你那样看见『未来』，每天光是解决眼前的问题就已经忙得不可开交。嗯，这点我承认。不过，我也有我的坚持——如果要比想让泰拉变好的心，就算对手是浩太你，我也一定不会输。」

    艾莉卡按住随风飘扬的秀发，有些——真的只是有些寂寞地笑道：

    「……泰拉在我不知道的时候愈变愈好，这未免太让人伤心了。我也跟你、艾蜜莉，还有大家一样，想让泰拉变好。不要把我排除在外。」

    「我倒没有把你排除在外的意思就是了。」

    「那为什么不告诉我？」

    「……因为，我觉得你一定会这么说。艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐，都认真地想尽办法要解决泰拉的各种问题。特别是艾莉卡小姐，我知道你非常地努力。不，虽然我也知道这种高高在上的态度非常失礼，但要一个还不满二十岁的女性投入更多心力在这些事情上，实在让我有些犹豫……只不过，看样子是我多虑了。」

    面对艾莉卡不悦的目光，浩太只能耸肩回应。艾莉卡满意地盯着浩太，然后以眼神催促他继续。

    「……实在是非常抱歉。」

    「很好。我原谅你。」

    对于一脸正经地这么道歉的浩太，艾莉卡同样正色回答——接着，两人相视而笑。

    「你这人啊，还真爱隐瞒事情耶？」

    「我并不是爱——」

    「『在舞台上，我会扮演魔王』。」

    「——隐瞒……等等，艾莉卡小姐？」

    「你在收购土地时，似乎很『胡来』呢。」

    「……艾蜜莉小姐说的吗？」

    「别责怪艾蜜莉喔？成立学校时，我原本以为你会接下教师的工作，你却坚决不肯，我才起了疑心。我想一定有什么理由，于是强迫艾蜜莉全说出来。」

    「没什么责怪不责怪的。可是，这跟隐瞒有关系吗？」

    「当然有啰。因为你到头来还是没告诉我嘛。」

    「那是因为你没问，如果你问了我就会回答啊？」

    「以我的角度来说，我比较希望你能在我问以前就告诉我。因为我是领主​​——」

    ——也因为我这颗微妙的少女心。艾莉卡在心中嘀咕。

    「算了，这件事到此为止。所以呢？你还有什么事瞒着我吧？」

    「瞒着你？已经没什么事瞒着你啦。」

    「满口谎话。明明就有吧？好比说……对了，为什么你在百忙之中，还要特地抽空到学校露脸？」

    「这……就跟刚才说过的一样呀？」

    「我明白你的意思。你说让泰拉发展需要年轻的力量，这我也懂。可是呢，我认为这算不上『你特地来学校的理由』喔？尤其是你还那么排斥当教师。我有说错吗？」

    「……在新事业上轨道之前，负责人露脸应该没什么好稀奇的吧？」

    「唉呀？还想隐瞒吗？」

    「我并没有这个意思。」

    「那是什么意思？你该不会要说……是因为有新雇用的拉娜在，才会经常来学校吧？」

    面对艾莉卡带着轻蔑之意的质疑与眼神，浩太连忙摇头表示否定。

    「不、不是这样啦！」

    「真的吗？拉娜是个有对灵动眼睛的可爱女孩耶？」

    「我不否认拉娜小姐是位颇有魅力的女性，当然一部分也是为了她的名誉。不过，我并不是因为有拉娜小姐在才来学校喔？那个……」

    浩太说到这里稍做停顿，瞄了一下艾莉卡的模样。看见她那坚定得让人不禁在心里埋怨「明明不用在这种地方表现出来也没关系」的眼神，浩太叹了口气。

    「……理由大致上有二。」

    「说来听听。」

    「我的评价在泰拉已经跌到谷底。即使人们喊我恶魔、恶鬼、畜生、『魔王』，我也无法否认，对于一部分来学校的前农民更是如此。而我本人，也有所作所为足以让人这么说的自觉，毕竟我夺走了他们居住的土地，以及长年以来从事的职业。即使日子会变得好过、未来一片光明……就算明白道理，情感上想必还是无法接受。就某种层面而言，会这样也是无可奈何。」

    浩太苦笑着表示「我可不觉得这是件好事」。在艾莉卡催促的眼神下，他接着说道：

    「某种程度上，我认为让人讨厌也是为政者的工作。但是，为了泰拉今后的发展，各位居民的协助不可或缺。这么一来，就有可能因为我这种『讨厌鬼』的关系，使得重要的案子无法推动。」

    「不过，这并不是你的错。」

    「艾蜜莉小姐也这么说过，但让所有人都能欢笑度日的施政终究只是梦话。一定得有人扮演黑脸，而选择这么做的不是别人，正是我自己。既然​​如此，这依旧是我的责任。」

    说着，他耸了耸肩。

    「我有必要多少改正一下这点。有句话叫『射人先射马』，要射下『父母』就得先射下『孩子』。孩子们会在返家时、吃饭时、睡觉前，向父母描述浩太·松代这个人。透过孩子这面滤镜，家长们或许会一点一点地将我的人格往上修正也说不定。尤其是我一开始就已经惹人厌了，既然评价已经在最底，之后也就只会往上啰？」

    这么做没损失吧？浩太笑道。看见他这副模样，艾莉卡胸口一阵揪紧。因为，这样实在是——

    「那么你……只是为了这点才来学校？只是为了得到家长的好评、欢心，才比任何人都要早完成工作，之后又工作得比任何人都要晚，只为了这样而虐待自己的身体……可是，这实在——这实在太悲惨了。」

    「……啊……唉，这部分我倒也没办法否认就是了。不过呢，艾莉卡小姐。」

    我刚刚说过理由有两个，对吧？

    「单纯是因为我喜欢小孩喔。」

    他眨眨眼睛，淘气地说道。

    「……咦？喜、喜欢小孩？」

    「我喜欢看孩子们欢笑的样子，喜欢看孩子们快乐玩耍的样子。我实在太喜欢、太爱看见孩子们怀抱着未来、将来、梦想而活……为了生活『努力』的模样了。」

    浩太轻轻握起右手，接着说下去：

    「我认为，『让每个人都欢笑度日』终究只是梦话。话虽如此，但不表示我认为人不能作梦唷。此刻在我眼前奔跑的孩子们、未来背负泰拉前进的年轻人，或许能将这些『梦话』变为现实也说不定。而我很幸运地，就待在能见证这场梦的贵宾席呢。」

    他张开拳头，眯起眼睛看着奔跑的孩子们。

    「就算作这样的『梦』，上天也不会处罚我吧？」

    浩太嘴角勾出微笑，展露艾莉卡从未见过的温柔表情。

    「……咦？」

    ——看见他这副模样，令艾莉卡的的心脏狂跳不已。

    「怎么了吗，艾莉卡小姐？」

    「没、没事啦！」

    自己那吵死人的心跳声，说不定会被浩太听到。

    「怎、怎么了，艾莉卡小姐？你的脸很红耶！感冒了吗？」

    「我就说没事了嘛！没问题，我很健康！」

    为了盖过这声音，艾莉卡大声回答。为了盖过这声音，为了忽视这声音真正的含意，她将自己说话的音量放大、再放大。

    「艾、艾莉卡小姐？」

    「没、没问题！嗯，没问题啦！」

    艾莉卡一边说着，一边「静下来、静下来」地按住自己的胸口做深呼吸。她深吸一口气再吐出，吸气再吐出，重复了两三次后，心脏总算恢复冷静。放下心来的艾莉卡，以还留有些许红晕的脸挤出笑容。

    「……嗯，浩太。你的想法非常了不起。」

    「了不起吗？不，到头来这也只是我的任性唷？」

    「真是的，你老是像这样贬低自己。这点跟爱隐瞒事情一样，都是你的坏习惯喔。」

    艾莉卡将笑容转为苦笑，接着说道：

    「我也认为，自己得学习你这种想法才行。是啊，或许我也在不知不觉间，变得想只靠我们的力量创造泰拉也说不定。」

    每当走在商业区里，就会浮现「这个地方正在变得更好」的念头与自负。艾莉卡不禁对自己会这么想感到丢脸，于是因为跟先前不同的理由而脸红。

    「就算是这样，艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐一直以来所做的事，依旧很有影响力，这点可没有错唷？艾莉卡小姐才是，不要贬低自己，请骄傲地挺起胸膛。」

    「不过，你也是一样吧？虽然我们的付出毫无保留，但你的所作所为使泰拉变得更好，这点毋庸置疑……不，虽然不晓得你怎么想，但在我心中，你才是功劳最大的人。」

    「你过奖了。」

    「这才不是过奖，是事实。我就是这么认为。就连这样的你，都抱着『这样还不够』的心态努力啰？那我究竟凭什么挺起胸膛感到骄傲啊？」

    在功劳比自己大的人面前骄傲地说「我很努力」——艾莉卡还没厚颜无耻到这种程度。

    「所以，我也得更努力才行。」

    「努力过头对身体不好喔？」

    「这种话啊，你最没资格对我说。」

    「更何况，今后还得请你更努力才行。」

    「嗯，我当然有这个打算。要让泰拉发展得比现在更——」

    「不，我不是这个意思。」

    浩太伸手打断了艾莉卡。

    「老实说，事情太顺利了。」

    「……太顺利？」

    「在我的世界，有句话叫『好事多磨』……转让证书流通、招揽商会，建设学校与确保员工，事情进展得未免太顺利了。」

    「这样不行吗？进展顺利不是很好？」

    「当然好。这无疑是件好事……即使如此，还是会令人『不安』。在创业时，尝试和犯错是基本。俗话说失败为成功之母，但目前的泰拉还没经历过『失败』，只是持续地『成功』……这让我担心，是不是会在哪边有所遗漏。」

    有种概念叫「PDCA」。订立计划、实行计划、验证实行结果、进而改善缺失。也就是Plan、Do、Check、Act的第一个字母合称。也有将C换成「看」，亦即换成See后简称为「PDS」，或是将A当成Action的A等各种说法，不过它们所代表的意思基本上都一样。

    「我们已经订立了计划，并且按照计划实行。若单看验证的结果也算得上成功。」

    「这不是很好吗？」

    「尽管大家各有各的看法，但我认为这个概念里，最有价值的部分在于『验证』，失败时当然不用说，成功时也得尽可能找出成功的理由。失败时容易找出问题，但成功时却意外地会让人盲目，更重要的是『虽然不知道为什么但是成功了！』这点很无趣。」

    听到浩太这番话，艾莉卡不由得别过目光。因为她想起了先前满脑子「泰拉发展起来了真开心！」的自己。

    「无趣啊……那能不能告诉我，你认为我们成功的理由是什么？」

    接着，艾莉卡就像要遮掩自己的丢脸似地这么问道。

    「艾莉卡小姐的人脉与决断力。毫无疑问。」

    浩太自然而然地回答，没有半点迟疑。这意料之外的回答，让原先以为会听见「都是多亏了我的政策」的艾莉卡差点跌倒，帽子也因此滑了下来。

    「……啊？是、是因为我？」

    她将遮住视线的帽子调回原来的位置，并且看向浩太。眼前的浩太就跟往常一样，表情看来带着些许睡意。

    「有什么好惊讶的吗？这是理所当然的吧。」

    「没、没这回事！我、我的力量根本……我顶多只有卖掉宝石、绘画之类的东西，光是这样……这个嘛，还有稍徴跟洛特交涉一下就是了……」

    「这就是最重要的部分了。不管有多好的主意，到头来还是需要艾莉卡小姐你认可。而你下了『决断』。我虽然不懂王族与贵族的信条，却能理解成功者的原则。即使明白要花掉手头的资金依旧认可，一般来说这么做相当困难唷。」

    「这、这……可、可是！跟洛特交涉……还有能向弗雷姆王国借到钱……」

    都只是因为，我是国王陛下的——

    「……都只是因为，我是莉兹的姐姐……」

    少女说到后来声音愈来愈小，话语含糊不清。浩太一听之下，点点头接着说道：

    「那有什么不对？」

    「……咦？倒、倒也不是不对，不过……就算不是我出面，换个更有人脉的人也……」

    艾莉卡总觉得无法接受。自己确实有人脉，但是有归有——

    「原来如此，你想说那不是自己的『能力』？」

    「对、对啊！不是我也没关系，只要是『莉兹的姐姐』，无论谁都可以，不是吗？」

    「在泰拉找不到比你更有人脉的人……就算我这么说，你大概也没办法接受吧。」

    「那、那当然啊！」

    「我个人认为，人脉也是种财产。靠长官、靠朋友、靠亲戚，什么都行，凡是能用的东西就该加以利用。确实就如艾莉卡小姐你所言，或许严格说来人脉并非你自己的『能力』。但是——」

    决定使用人脉这种「能力」的人，无疑就是你自己吧？

    「虽然有阻碍、有迷惘，你依旧下了决定。而我，则对你的决定表示敬意。」

    「啊……」

    「所以说，艾莉卡小姐。这次泰拉的成功，毫无疑问是你的『功劳』唷？」

    说完，浩太微微一笑。

    「艾、艾莉卡小姐？那个，你真的没事吗？打从刚才起，你的脸色就一下红一下青地变来变去……着凉了吗？」

    「不、不是！不是啦！我没事啦！」

    心跳声吵得烦人，于是艾莉卡心想——

    ——怎么办？我觉得非常非常「开心」。

    「真的没事吗？」

    「嗯，对。没事，真的没事。」

    说归说，她依旧用双手捂住了还有些火烫的脸颊。看见艾莉卡仿佛要降温般的动作令浩太头上浮现问号，艾莉卡则不知为何面带恨意。

    「……笨蛋。」

    「你说什么？」

    「什么也没有〜所以呢？如果『成功』的关键是我，那么今后想进一步发展该怎么做才好？」

    尽管艾莉卡边发问边扮鬼脸的模样依旧让​​浩太满心疑惑，但他还是清了清喉咙。

    「——请让我看看你的『梦』。」

    「……你该不会在耍我吧？」

    「这倒不是。我先前曾说过，要有『如烈火般熊熊燃烧的意志』对吧？」

    浩太面露苦笑。

    「这也是我个人的看法。我认为经营者要『作梦』，而且必须作梦。如果不喜欢『梦』这种说法，就改叫它愿景……想成中长期目标也行。当然，还是需要了解最低限度的数字，但我不希望你变得只顾脚下。我希望你有梦想，并且拥有实现梦想的强烈意志。因为盯着数字是我们——我和艾蜜莉小姐的工作。」

    「……什么嘛。单单把我排除在外？我说过我讨厌被排挤了吧？」

    面对闹别扭般瞪着自己的艾莉卡，浩太连忙摇头。

    「不、不是这个意思！我只是希望，你能尽可能地保持『清白』。不要陷进肮脏、粗野的世界里，而在『干净』的地方担任『泰拉的象征』。」

    「就像你扮演魔王、艾蜜莉扮演勇者那样？」

    「这个嘛……说起来不太好听，但我希望你扮演『神轿』。一座让人相信明天的泰拉、未来的泰拉充满光明的『神轿』。我希望你能够扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿。一座让我……让我、艾蜜莉小姐、泰拉居民都会觉得『愿意扛起来』的神轿。」

    「你都让我去对付洛特了，还说这种话？」

    「所以说是『今后』。我会全力守护你，尽量不让你站在前线迎敌。虽然很遗憾地，我实在无法保证『一定守得住』就是了。」

    「唉呀？你明明是『魔王』耶？」

    「因为我只是个虚有其表的魔王。我对自己的能力不足有自觉。」

    听到浩太讲得理所当然，艾莉卡不由得傻眼地看着他，然后长叹一口气。

    「过头的谦虚反而会让人不悦喔？你的『能力』到底哪里不足了？照你这么说，那长期赤字经营的我们算什么？无能？」

    「不是这个意思。我只不过是用恰巧具备的知识与经验协助泰拉发展而已。说起来，就跟带小抄考试差不多。」

    说到这里，浩太显得有些迟疑。

    「怎样？」

    「那个……说直接一点，目前为止的成功，到头来都只是因为跟『外行人』交涉。」

    「外行人，是吧？」

    「泰拉姑且算是成功了。而在看见泰拉的成功后，想必会有人感到羡慕，或许还会有人嫉妒。如果他们都是先前那样的『外行人』倒还好，是『小角色』也无妨。然而——」

    如果——来的是有分量的高手呢？

    「你还真消极呢。」

    「对银行员这种生物来说呢，这种会让人认为过头的小心谨慎才是恰到好处。正因为如此，我们才希望经营者让我们看他的『梦想』，希望他对盯着脚边的我们说『就走这条路』、『这条路没错』，希望他拥有就算迷惘、停步，最后依旧能持续走下去的『烈火般意志』。这可是很辛苦的唷？所以我才说，艾莉卡小姐非得努力不可。」

    你必须用你描绘的「梦」鼓励我才行。浩太笑着说道。

    「……你还真是消极得让人傻眼呢。」

    艾莉卡看似无奈地耸耸肩，脸上却浮现无比温柔的笑容。她站起身拍掉裙子上的尘土，接着突然脱掉高跟鞋。

    「好！」

    「艾、艾莉卡小姐？你到底打算做什么啊？」

    「刚才说过了吧？『我也得更努力才行』。」

    「这跟脱掉高跟鞋有什么因果关系啊？」

    「那还用说。」

    说完，艾莉卡眨了眨眼。她将双手放在嘴巴前当扩音器，深吸一口气。

    「喂——！我也要参加——！」

    听到「好〜啊〜」的回应后，少女满意地点头，然后拉着张大嘴巴傻傻坐在原地的浩太手臂，强迫他站起来。

    「好啦，浩太！他们说让我们加入耶！走吧！」

    「走？咦？艾莉卡小姐？」

    「真是的！你刚刚说了吧？他们是『未来背负泰拉前进的年轻人』！我也想多接触、多了解这群扛起泰拉的年轻人们……并且跟他们打成一片。」

    「呃，我是说过。我确实是说过，但——」

    「你说的也有道理。烦恼未来、考虑该走的路也很重要。不过啊，还是需要有某种程度的『放空』唷。思考困难的事固然重要，但并不代表不能享受『现在』对吧？」

    「话是这么说没错。」

    「事后懊悔『如果那样就好了』才叫做『后悔』对吧？因为还没到来的『未来』后悔却不享受现在，那就太无趣了嘛！所以说！」

    我呢，要作一场跟他们一同欢笑的「梦」。

    「这就是我的『梦』！虽然你不见得喜欢——但我要实现给你看！」

    说着，艾莉卡便离开起身的浩太，奔向孩童们的圈子里。看见艾莉卡高喊着『我也是鬼喔〜！』扑来，孩子们虽然哇哇大叫，却一边笑一边犹豫着是否该逃。

    「……简直像个大孩子呢，艾莉卡小姐。」

    浩太傻眼地看着她，这么说道。

    「哇！不、不行！不要掀裙子！坏小孩就要……这样！」

    「呜哇！住、住手啊！」

    艾莉卡与孩子们开心地笑着。浩太则看着眼前幸福的「现在」。

    「……也对。享​​受『现在』也很重要呢。」

    「浩太！好啦，你也快点过来！鬼太少了，来帮忙啦！」

    「……好！我这就过去！」

    脸上依然挂着笑容的浩太点点头，为了享受「现在」而主动奔向人群。

    ……之后，这场连艾莉卡也参加的鬼抓人一直持续到日落。看见浩太背着筋疲力尽后睡着的艾莉卡归来，艾蜜莉气得冒青筋……嗯，那又是另一回事了。

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第二卷 —第二章— Chapter Two

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    ——隆德·迪·泰拉公爵邸·公爵办公室

    「索尔巴尼亚王家送来一封信。」

    脸色有些发青的艾莉卡将一封信递到浩太眼前。上头除了收件人以外什么也没写，可以说得上朴实无华。浩太接过纯白的信封，前后打量。信封没什么特别或奇怪的地方，真要说起来倒是给人「廉价」的感觉。浩太晃了晃它，疑惑地问道：

    「为什么知道这是索尔巴尼亚王家来的？乍看之下只是个普通白信封啊？​​」

    「封蜡呀。」

    「封蜡？」

    「缠绕在天秤上的蛇。那是索尔巴尼亚王家的纹章。」

    一听之下，浩太看向封口处。原来如此，正如艾莉卡所说的一样，封口的三角形上有块红色封蜡。那条缠在天秤上的蛇，眼睛对准了浩太。它仿佛在瞪视某种东西的模样，令浩太不寒而栗，也带来了少许突兀感。

    「将纹章用在封蜡上？纹章学不是我的专业，但封蜡和纹章一般不是会分开吗？」

    「在他们那里就是这么做。毕竟是商业王国，说穿了只要能证明自己是什么人就行，所以一个已经够了。他们认为多做也只是浪费钱。」

    「这种想法可以说很合理吧，虽然我认为不能一概而论……顺带一提，这个纹章有特别的意义吗？」

    「意思就是……自己像盯紧利益的蛇一样，缠在做生意需要的天秤上。」

    「称自己为『蛇』吗？这还……」

    还真是个充满伪恶感的纹章。至少，它不怎么符合王家该有的形象。鹫或狮子一类的动物，比较像王家会用的纹章。

    「所以说，这毫无疑问是来自索尔巴尼亚王家的信。没人会去伪造王家的纹章。」

    艾莉卡说着，一副「你就读一下吧」的模样。浩太点头示意，拆开封蜡。做工精致的封蜡发出清脆的「啪哩」声，落在房间的地板上，让人觉得有些可惜。

    「上面写了什么？」

    「我还没有读唷。」

    尽管信才刚拆开，艾莉卡仍旧一脸焦急地问道。浩太回以苦笑，目光落在信件上。他看了一会儿后，视线停在文中某处，接着扬起眉毛。艾莉卡敏锐地留意到他的动作。

    「写了什么？」

    「……」

    「喂，浩太？说话呀！不要默不坑声嘛。」

    「艾莉卡小姐。」

    「怎么？」

    「弗雷姆……应该说奥克纳大陆，或者……总而言之，『这里』的国王都是这样吗？」

    「『这样』是指？」

    「应该说好相处呢，还是该说平易近人呢……这些话被听到算大不敬吗？」

    「不至于到大不敬就是了……这个嘛，好比说奥克纳大陆南方有个叫德加斯的大陆。那边有个统治全大陆的国家叫德加斯帝国，如果跟那里的皇帝相比，这边某种程度上来说作风自由的国王很多。」

    因为那里严格到让人窒息，艾莉卡表示。或许是被她的模样引起了兴趣吧，浩太开口问道：

    「我第一次听说德加斯帝国这个国家，你讨厌那里吗？」

    「跟喜欢讨厌无关。如果借用你刚才说的，就是奥克纳的君主比较好相处。之前借你的《漫游奥克纳大陆》上应该也有写到，包含弗雷姆在内的奥克纳各国，除了帕尔赛那边境伯以外全都系出同源，过去同样都是存在于『弗雷姆帝国』中的国家。想成各国都是向弗雷姆帝国这个房东租屋，应该虽不中亦不远吧？」

    「所以过去是形式比较宽松的同盟关系，也就是联合帝国？那么弗雷姆王国也是？」

    「弗雷姆王国是房东的浪荡子。」

    感觉就像经营租赁公寓失败，只剩自住的房屋吧。

    「与其到邻街借调味料，不如找左邻右舍比较简单吧？当然，有时候也会因为太接近而生厌，但基本上就是这种感觉啰？语言也很相似。」

    「语言也是？」

    「玛莉亚都说不一样的语言对吧？就那个啰。那可是索尔巴尼亚语唷？」

    「……我本来还以为是方言。」

    「因为索尔巴尼亚是商业国家。为了跟各国交易，那种语言跟极端类似奥克纳共通语的弗雷姆语相当亲近。至于被险峻的洛拉山脉与积雪挡住，看起来就像被关在国土内，真要说起来算是​​『内向』国家的罗连特，他们的语言就比较复杂一点了。那种语言啊，只听一次根本​​不晓得他们在讲什么呢。」

    「顺带一问，你会讲罗连特语吗？」

    「罗连特语啊。稍微等我一下……呃……」

    艾莉卡吸了口气。

    「喔〜浩太啊，你适这做么个啊？」

    「……啊？」

    「『唉呀，浩太。你在​​这里干什么呀？』的意思。用听的很难懂，不过写在纸上勉强还能理解，而且文法之类的也一样。唉，毕竟本来是同一个帝国，所以文化、习惯、生活方式之类的都很接近。政治型态也很类似喔？」

    「你是说君主制吗？」

    「德加斯也……唉，虽然那边是帝国所以叫『皇帝』，但君主制这点是一样的。我不是要说这个，而是要说弗雷姆帝国虽然是称霸奥克纳大陆全土的巨大帝国，却没有足以完全掌握这片广大领土的力量。」

    「你的意思是，它不是个稳固的中央集权国家？」

    「顶多只是房东而已。房客们可是很嚣张的，甚至会严重到不缴『房租』呢。」

    「你说房租……是指缴纳给弗雷姆帝国的税金，也就是国税？」

    「对呀。名义上姑且还是弗雷姆帝国的臣下，所以世代交替时各王都会来拉尔齐亚谒见皇帝。然后呢，得到皇帝『认可』的诸侯就会即位为王。但这只是形式上……实际上根本不是这样。不满、不平、叛乱什么都有，非常放肆。当时的皇帝大概很辛苦吧。」

    「讲得像别人家的事一样，那可是你家的祖先耶？」

    「那些没见过面的祖先连外人都不如。唉，总之就是这样，各国家君王自作主张的风气很强。虽然皇帝也无能为力就是了。就因为文化如此，所以各个王家底下的诸侯也差不多，子女都是看着父母背影长大的嘛。自家老大都不交税金了，为什么自己还要……有这种念头的诸侯很多。所以就算是弗雷姆王国的贵族，肚子里在想什么我一样不晓得唷？」

    「不缴国税，也是叛乱的根源之一。而就我看来，泰拉的财政基础也与国家无关……这『王国』到底是为何存在啊？」

    「防卫啰。国王让各诸侯保全领地，或是分割王家直辖领给他们增加领地，相对地国家有事时，贵族则要提供兵力。」

    用负担军役换取保全领地。主从之间的互惠关系。

    「顺带一提，泰拉不用负担军役喔。」

    「我想也是。而且帐上没出现过军事费用。因为你是王姐？」

    「没错。所以这里才会叫『地上乐土』。」

    军费应该是笔相当沉重的负担吧。如果光看那部分，确实算得上「乐土」。

    「你可别吐槽喔？」

    「嗯，我明白。」

    虽然「那部分」以外是地狱。正所谓外国的月亮比较圆。

    「话题扯远了。所以呢？索尔巴尼亚王送信跟你说什么？」

    刚刚说「好相处」，想必上头写了些非常难以想像的事吧——浩太对抱有这种念头的艾莉卡说道：

    「……该怎么讲呢。」

    「别吊人胃口啦。」

    「会让你吓一跳喔？」

    「我有心理准备。」

    听到艾莉卡这句话，浩太深吸一口气。

    「那么，总而言之呢……上头写着『来这里喝杯茶吧』。」

    「……啊？」

    比想像中的还要「好相处」。

    ◇◆◇◆◇◆

    居民们的声音响起。「便宜卖、便宜卖！」和「来喔，过来看看喔！」之类的声音顺着微风传来，即使看不见人们的表情，也能从他们忙碌奔走的身影中看见满满的活力，让人不禁嘴角勾勒出微笑。

    「真令人羡慕呢。」

    「羡慕什么？」

    背后突然有人出声，于是他转头看去。

    「对于阁下答应要求，在此先表达感谢之意，浩太·松代。谢谢你虽然邀请仓促却依旧愿意莅临。」

    推门进来这么向浩太搭话的人，是位将银灰色头发向后梳齐、鼻梁挺拔的美男子。现在的他依旧十分英俊，年轻时想必是个名声远播的花花公子吧。

    「岂敢，有此机会谒见，实令在下无比光荣。」

    「用不着那么拘谨。更何况，勉强你过来的是我方，真要说起来是我该道歉。」

    「不，在下没有这个意思。」

    「别言不由衷了。消息已经传过来啰？『隆德·迪·泰拉奇迹的立案者』、『亚美特的炼金术师』、『超乎常识的常识家』……啊，还有『恶魔』和『魔王』的别号是吧？」

    说着，来人冷哼了一声。

    「有这种别号的你，怎可能如此谦虚。我可不想跟那种假面具说话。我想谈话的对象，是浩太·松代这个人。」

    面对男子锐利的眼神，浩太耸了耸肩。

    「在下并未说谎。实际上，在下一直在等待谒见的机会……说得更精确一点，是一直想跟您谈谈，这点可是千真万确唷？」

    说着，浩太的视线再度奔向窗外的风景。底下排队等候的商船让海洋显得狭窄，陆地上则跟方才一样，能看见许多人往来交错。

    「在下希望，您能传授让此地发展得这么兴盛的秘方。」

    「喔？都已经让泰拉发展到那种程度了，还不满足吗？」

    「当然。如果可以，在下可是希望能让她发展到足以凌驾这里……索尔巴尼亚王国首都索尔巴尼亚唷？」

    「……哼。」

    有意思，男子说道。

    索尔巴尼亚国王卡洛斯一世露出无畏的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「呀呵————！好啦，松代先生！跟我一起来！呀呵————！」

    「呀、呀呵〜」

    「太小声了！有精神一点！一、二——哇————！」

    「——喂，诺艾儿小姐！危险！身体探出马车可是很危险的！慢着，诺艾儿小姐！」

    从车窗探出身子的诺艾儿，身体因为压过小石头的马车产生颠簸而摔向地面，浩太赶紧将她抓住。

    「哇、哇——！你在摸哪里啊！松代先生大色狼！」

    「现在是说这种话的时候吗！等等，别乱动！会摔出去！真的会摔出去啦！」

    大概是车轮辗过小石头一类的东西吧，马车再度随着声响弹起。原先差点摔出窗外的诺艾儿，虽然几乎整个人倒在浩太身上，但总算是让身体回到了车内。同时，她立刻以仿佛会发出啪啪声般的敏捷动作远离浩太，接着含泪瞪向旅伴。

    「色狼！松代先生大色狼！」

    「……我可没说自己想听你道谢喔？话虽如此，但我倒是完全没想过会被骂呢。」

    听到精疲力竭的浩太深深叹息，诺艾儿这才突然像想起了什么似地坐正，接着恭敬地低下头。

    「确、确实如此。松代先生，非常感谢您在危急时刻救了我一命。」

    「咦？啊，嗯。呃，那么我们回归正​​题——」

    「不过，这是两回事！松代先生大色狼！」

    「——你到底想怎样啊？」

    跌坐在马车地板上的浩太再度深深叹息。他拍了拍裤子，坐到诺艾儿对面的座位。

    「总而言之，诺艾儿小姐，你有点兴奋过度了。不，我并不是要你别兴奋，但请别做些危险的举动。」

    见到浩太难得地瞪人，让诺艾儿不由得端正坐姿，像个好孩子模范似地举起手臂，很有精神地回答：

    「好、好的。我、我知道了。我诺艾儿·海希曼会安静坐在马车里！连呼吸也停止！」

    「不，呼吸倒是没什么关系。」

    说着，他看见诺艾儿一双眼睛仿佛在说「我现在非常兴奋！」地闪闪发亮，于是心里叹起了不知是今天第几次的气。

    「……呃，你那么期待这趟『索尔巴尼亚』之旅吗？」

    「嗯，那当——嗯——！嗯——嗯——！」

    「啊，可以说话没关系。不过，危险的举动就——」

    「——噗哈！好的！我知道了！所以说，索尔巴尼亚对吧！人家非常期待喔！我从没离开过弗雷姆王国，没想到第一次出国旅行就是索尔巴尼亚！真是太幸福了！」

    诺艾儿·海希曼再度踩在泰拉的大地上，已经是索尔巴尼亚王那封「请帖」送到浩太手边五天后的事了。

    浩太的立场非常尴尬。尽管他是以「麻烦」的身分被赶到泰拉，更因此为泰拉发展竭尽所能，但名义上终究是「弗雷姆王国女王陛下」的客人，只是旅行也就罢了，实在不能随意和一国之君面谈。话虽如此，索尔巴尼亚的规模却又太大，无法由艾莉卡做决定。他们询问王城后，王城便派了意气风发地表示「就由我！本人诺艾儿·海希曼带您到索尔巴尼亚！」的诺艾儿来泰拉，做为回答。

    「……这真是太好了。不过好是好……」

    浩太没好气地看了诺艾儿一眼，言外之意就是「为什么会找你来」。诺艾儿注意到他的目光，得意地挺起胸膛哼了一声。

    「别看我这样，我可是王城女官！」

    「……那又怎样？」

    「所谓王城女官，可是在奥克纳还算有点名气的『才女』！不让来历不明的松代先生一个人前往索尔巴尼亚而让我这个『才女』跟着，是在帮你『贴金』喔！这是外交礼仪！」

    呃，可是你跟来感觉反而会变得很危险——浩太并未说出口。尽管心里这么想，但他还是没说。

    「啊……洛特大人对我说『再去泰拉一趟』时，我还不禁想诅咒他秃头，不过洛特大人也太坏了！虽然如果能跟再英俊一点的男人同行就更好了……但人不可以奢求，不可以！」

    「你还是一样会讲些不妥又失礼的话呢。真抱歉，同行的人是我。」

    「……欸？啊、啊啊！我不是这个意思啦！松代先生完全没问题喔！你的长相……对了！看起来人畜无害！」

    「……也罢，至少比被说『这个人很危险！』来得好多了。」

    虽然只是相对来说。尽管相处时日不长，浩太依旧明白这名少女的话中没有「谎言」。他决定暂​​且这样就好，于是接着说道：

    「所以呢？诺艾儿小姐如此兴奋，代表索尔巴尼亚有些很棒的……这么讲吧，以观光地来说很有魅力？」

    「呃……这个嘛，索尔巴尼亚确实是座有历史的城市，不过以观光地的角度来说可就难讲了。」

    「是这样吗？」

    「嗯。索尔巴尼亚的王都原本是个叫『卡托』的城市，但后来迁都建了个与国家同名的城市『索尔巴尼亚』。我们即将去的地方，就是这个『王都索尔巴尼亚』。由于那里跟卡托比起来算是个新城市……这个嘛，以观光地的魅力来说，道路复杂得人称『迷宫街』的卡托可能比较大也说不定。」

    「迷宫街？」

    「嗯。据说那里的街道，复杂得连土生土长的卡托人都会迷路。虽然实际上卡托人应该不可能迷路才是……不过，甚至有『从城市入口沿途不问路走到卡托总督府的情侣，就能幸福地结婚！』这样的传说唷。」

    「是这样吗？」

    「不过嘛，这是大约十年前才出现的传说就是了。」

    「……大约十年前……」

    「别、别用那种没好气的眼神看我啦！那似乎是前任卡托总督认为『要生出些观光地的卖点』所创造的传说，不是我的错！」

    「……代表它并不是什么很灵验的新兴传说对吧。不过，我倒也不是不能了解理由。」

    「咦？松代先生，你相信这种恋爱性质的传说吗？咦？咦？这点会帮你加不少分——」

    「不。不过，那里是连卡托在地人都会迷路的迷宫吧？能够只靠两个人的力量，在既不半途而废又不争吵的情况下，通过这么复杂的迷宫抵达终点，这种情侣一般来说不都会幸福地结婚吗？」

    「——你把少女心当成什么啦！这什么从结果倒推回去的思考模式啊！请你道歉！向全世界的纯情少女道歉！」

    「道、道歉？呃……非、非常抱歉？」

    浩太向一脸怒容的诺艾儿道歉。他个人认为区区十年的「传说」跟什么少女心完全扯不上关系，但依照过去的经验，碰到「生气的女性」总之就是要先低头。

    「讨厌！松代先生你这人真是的！」

    「抱歉，我会反省。反省归反省……那么，诺艾儿小姐？既然王都索尔巴尼亚并不具备『观光地』的魅力，那索尔巴尼亚究竟有什么？」

    「总觉得这种道歉方法很随便……算了，没关系。就让本小姐诺艾儿·海希曼特别教教你吧！」

    「感谢你的指导。」

    「哼哼〜索尔巴尼亚啊〜」

    「是的。」

    「『什么』都有！」

    「……啊？」

    「所以说，索尔巴尼亚『什么』都有喔。有衣服、有鞋子、有好吃的东西，那里不是只有奥克纳大陆的商品，而是集中了全世界的东西喔！」

    「这……还真不简单呢。什么都有，是吗？」

    「虽然索尔巴尼亚本来就是个海上贸易兴盛的国家，但现在的索尔巴尼亚国王陛下即位后对『贸易』更是优待。同时，那里也整备了港口设施，进一步推动发展。那里繁荣到人们说『全奥克纳的财富，都要先经过索尔巴尼亚后才会重新分配』喔！而且街上的治安很好，又走在时尚的最前头……呵呵〜该买什么好呢……真期待……」

    诺艾儿大概是想到了什么好吃的东西吧，嘴角流下了口水。浩太看着王城女仆那副令人遗憾的模样，无奈地出声将她拉回现实。

    「诺艾儿小姐，口水流下来啰？」

    「呵呵……啊！我、我失礼了！」

    「唉，至少能让人明白诺艾儿小姐究竟有多么期待就是了。」

    「我还带了不少一点一滴存下来的零用钱呢，啊啊……真想快点抵达索尔巴尼亚！啊，对了！松代先生，到了索尔巴尼亚以后，麻烦先去兑币商那里一趟喔！」

    「兑币商？」

    「没错！弗雷姆的硬币不能在索尔巴尼亚使用，所以得先换成索尔巴尼亚的硬币才行！我已经调查好哪家兑币商比较划算了，松代先生也一起去吧！」

    「索尔巴尼亚的硬币吗？这么说来，两边用的硬币不一样呢。」

    毕竟都特地说是「弗雷姆白金币」了。索尔巴尼亚有索尔巴尼亚的硬币，这点浩太也知道……具体来说是从《漫游奥克纳大陆》上读到的。

    「那当然啰！你在说什么啊，松代先生。」

    不过，实际上他没见过索尔巴尼亚的硬币。诺艾儿则对浩太露出带有「咦？没看过吗？真是个乡巴佬耶〜」意味的笑容。浩太见状耸耸肩，接着说道：

    「抱歉，在下才疏学浅。如果不嫌弃，还请赐教。」

    「那个啊，索尔巴尼亚也和弗雷姆王国一样有白金币、金币、银币、铜币四种硬币。兑换时，一枚弗雷姆白金币相当于一枚索尔巴尼亚白金币，其他硬币则按照同样比例兑换。」

    「也就是说价格固定。」

    「毕竟源头是弗雷姆帝国时代的白金币，各国只是擅自更改设计发行而已。虽然似乎也有些店能用弗雷姆白金币，不过价格会比索尔巴尼亚白金币贵，因此还是兑换成索尔巴尼亚白金币比较好用喔。所以说，松代先生！」

    「我知道、我知道。抵达之后立刻去找兑币商吧。」

    「请务必这么做！」

    浩太伸手制止亢奋的诺艾儿，接着往后倒在座椅上。

    「……话又说回来，能让诺艾儿小姐这么兴奋，索尔巴尼亚还真不简单呢。」

    「嗯，那当然！拉尔齐亚虽然也是个好城市……即使如此，在王城工作的女孩子还是会想去一次索尔巴尼亚。现在，王都索尔巴尼亚可是奥克纳最『流行』的城市唷！」

    「原来如此。」

    「国王陛下也很帅！」

    「……啊？」

    「所以说，国王陛下也很帅。他在成为王太子之前曾经当过『水手』，所以给人一种精悍的感——」

    「停。咦？诺艾儿小姐，你见过他吗？」

    「没有啊。不过，我很喜欢看《卡洛斯一世月刊》！上面的图非常帅气……」

    「……每个月都会出版国王陛下的情报？」

    「对呀！每个月都会有卡洛斯一世的言行纪录，甚至附赠秘藏好图……会令爱好者垂涎三尺喔，嗯！顺带一提，卡洛斯一世也会亲自参与编辑工作！」

    「该怎么讲呢，有很多让人想质疑的地方就是了……顺带一提，名字后面有『一世』？我以为一般都是有了『二世』才会有『一世』。」

    「索尔巴尼亚规定同一个国王的名号要沿用三代喔。所以下一任国王叫卡洛斯二世，再下一任叫卡洛斯三世。」

    「……你还真清楚呢。这也是《卡洛斯一世月刊》写的吗？」

    「这是奥克纳的常识。索尔巴尼亚王国本身就像个巨大的『商会』，所以会像这样鼓励节约。如果国王用同样的名字，盖在国书等文件上的印章也只要改数字就行了吧？用三代后差不多百年，到时候也旧得不堪使用了，这么一来王号也能改了〜就是这样。」

    「……真吝啬呢。」

    「倒也不见得是这样……实际上，在该花钱的地方，卡洛斯一世一点也不手软。」

    「你就像在描述朋友一样呢。」

    「虽然不是朋友……不过嘛，我算是他的支持者。而且他很帅。啊！对了！松代先生，我有带《卡洛斯一世月刊》来唷！要看吗？应该说，来看吧！」

    「咦？呃，我没什么兴——」

    「坐马车到索尔巴尼亚要十天！而且身为卡洛斯一世的信徒，『传教』是理所当然！」

    「信、信徒？信徒是指——」

    「放心！我带来的是『传教用』，弄脏了也没关系！我不会因为这种事生气！」

    「传、传教用？咦？抱歉，诺艾儿小姐，我不太明白你在说什——」

    「好啦！好啦！」

    「等等，诺艾儿小——危险！突然在马车里站起来很危——」

    「哇——！」

    「我就说了嘛！」

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·谒见室

    浩太看着眼前的男子，回想起在马车内跟诺艾儿的对话。索尔巴尼亚有三座王家直辖的不冻港，是个长期藉由海外交易掌握大量财富的「贸易之国」。如果要用一句话形容它，那就是「精悍的男子汉」。海上帝国之主索尔巴尼亚国王卡洛斯一世与「贸易」这个别名相符，面容有如水手般精悍。浩太在回敬他目光的同时，却抱着「原来如此，难怪画成图会让年轻女孩尖叫」这种不合时宜的感想。

    「……」

    那对眼睛，就像要把人彻底看透一样。卡洛斯一世沉默不语，有如要估算浩太的价值般上下打量着他。

    「陛下？」

    浩太难以承受那锐利的目光，不禁开口问道。对方比自己年长将近三十岁，又是国家元首，被这种人持续盯着看，会紧张也是在所难免。

    「……啊——」

    过了好一会儿，卡洛斯一世开了口。「啊」一声。

    「啊？」

    「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我忍不住啦！什么叫『哼……有意思』啊！你在装什么帅啊！」

    他「啪」一声用反手拳的要领以手背打向空气——也就是俗称「吐槽」的姿势。自己吐槽自己。

    「……啊？」

    「鸡皮疙瘩都冒出来啦！还『对于阁下答应要求——』！我到底要装模作样到什么地步才够啊！」

    浩太当场愣住。这也是理所当然，眼前那位直到刚刚都还表现得一本正经的国王，突如其来地用关西腔大闹。没因此大吃一惊的人，若非不得了的大人物，就是不得了的笨蛋。

    「你这个大蠢蛋————！」

    刚才卡洛斯一世打开的门突然「磅」的一声再度开启。一名男子跳了出来。浩太又一次愣住。纸扇随即发出比方才吐槽更响亮的「啪！」声。

    「……等等，纸扇？」

    「好痛——！你在想什么啊！用那种东西打会害人家变笨吧！听着！让国王大人变成笨蛋真的好吗！」

    「哪可能啊！你的脑袋不会再变笨啦！我叮咛过千万要正经地接待人家了吧？有吧？有吧？说过了吧？我特地说过『要正经』了吧？怎么？你根本没把我的话听进去嘛！你耍我吗？你这是在耍我吗！」

    「我哪里忍得住啊！什么『哼……』啊！那种话恶心死了谁讲得出口啊！」

    「你这个笨国王！」

    「你说谁笨蛋啊！」

    「就是你！除了你以外还有人吗！」

    「你……我可是国王耶！说起来，谁会想到用纸扇敲国王啊！小心我用不敬罪把你送上断头台喔！」

    「我管你什么国王还臣下！你啊，再怎么说也是个国王吧？稍微动点脑子啊！浩太兄可是从弗雷姆王国来的耶？而且，还是我们找他来的耶？那就应该按照外交礼仪用弗雷姆语！懂吗？外交礼仪！」

    「什么外交礼仪啊！弗雷姆语那种东西太恶心了，谁用得了啊蠢蛋！你把灵魂卖给拉尔齐亚了吗！」

    「当然没卖啊蠢蛋！好啦，给你糖吃，稍微动一下脑袋吧！」

    「当我小孩子啊！哪会让你用糖敷衍过——顺带一问，是什么口味？」

    「是超好吃的草莓口味……等等，你这不就被敷衍了吗！」

    「……那个……」

    因为状况出乎意料而看呆了的浩太，仿佛想起了什么似地出声。听到浩太的声音，拿着纸扇的男子回过神来，端正站姿并恭敬地弯下腰。虽然无关紧要，但他藏在背后的纸扇却也因为这一鞠躬而探头向浩太问好。这是种非常诡异的景象。

    「啊、啊啊！非、非常抱歉，浩太·松代先生。方才忘了报上名号，敝人是在索尔巴尼亚担任宰相的菲利普——」

    「哇，弗雷姆语耶。真恶心。」

    「啰唆！给我把嘴巴打叉！实、实在是非常抱歉。这次——」

    「喂，把嘴巴打叉是什么意思？」

    「——莅临敝国……怎样都好啦！那种事很重要吗！」

    「呃，不过是把嘴巴打叉耶？」

    国王大人的食指在嘴巴前交叉。嘴巴的状态就像某只兔子玩偶一样。

    「……这样有趣吗？」

    「现在这个场合根本没人管什么有趣！正经！我是希望你正经地跟人家会谈！」

    「哇……你该不会真的把灵魂卖给拉尔齐亚了吧？居然不管有趣装正经……那么想当弗雷姆家的孩子你就去当啊！」

    「什么叫弗雷姆家的孩子啊！」

    等到冷静下来的菲利普不断道歉，终于让这场「会谈」开始的时候，已经过了快一个小时。

    ◇◆◇◆◇◆

    「唉呀〜真抱歉。吓到了吧？」

    「不会……呢，是的。在下确实吓了一跳没错。」

    「哈哈哈！诚实很好！」

    说着，卡洛斯一世哈哈大笑，一副觉得很有趣的模样……唉，实际上是很有趣没错。他一笑起来，右脸颊便出现酒涡，一反先前的精悍形象，看起来像个容易亲近的少年——不折不扣是个喜欢恶作剧的孩子。

    「实在是……非常抱歉。」

    索尔巴尼亚王国宰相菲利普在一旁猛鞠躬。他的年纪与卡洛斯一世差不多，虽然没有卡洛斯一世英俊，但也是个很有水准的美男子。如果卡洛斯一世是个喜欢恶作剧的坏小孩，那他大概就是从小玩在一起的班长吧。那张认真的脸，经过方才那一连串发展之后仿佛老了十岁。看见他的模样，令浩太万分怜悯，忍不住出言安慰。

    「呃，请别太在意。说『很有趣』或许会犯大不敬也说不定，但至少陛下并没做什么会让人不高兴的事。」

    「有了您这句话我就……」

    「你看，浩太不是也这么说吗？」

    「你给我闭嘴！」

    「嘴巴打叉？」

    「够了！啊、啊啊！实在是……实在是非常抱歉！」

    看见可怜的菲利普一脸疲惫地低头，浩太再次柔声安抚他。

    「真的，请别在意。跟阴沉的人相比，还是开朗点比较好。」

    这不是谎话。至少现在远比在沉闷的气氛下鬼鬼祟祟地会谈来得好。

    「……虽然比想像中还要来得自由奔放就是了。」

    他孤陋寡闻，从没见过会用纸扇敲国王头吐槽的臣下。

    「唉呀，这些几乎都是索尔巴尼亚的国风啦。我确实是国王，但我可不认为自己有那么伟大。」

    「所以连纸扇吐槽都允许？」

    「喔！你知道纸扇啊？这可是索尔巴尼亚最受欢迎的特产呢！要不要来一把？干脆让人帮你准备些顶级纸扇？」

    「原来这是特产啊？多谢您的好意，在下心领了。毕竟泰拉没有吐槽主君的习惯。」

    「格奥家那个姐姐是吧​​？虽然她小时候就让人觉得头脑很不错，但没想到她能让隆德·迪·泰拉发展到那种程度呢。」

    「嗯，这也是拜艾莉卡小——艾莉卡公爵阁下的慈悲与人德所赐。」

    说着，浩太试图摆出能讨对方欢心的笑容。

    「哈……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！你这话还真有意思呢！」

    卡洛斯一世却笑得比方才更为开心。

    「慈悲？人德？那种东西哪可能让城镇发展起来啊？」

    他以比方才更为锐利的眼神看向浩太。

    「仔细想想吧。国王很有德行民众就不会挨饿吗？国王体恤民情就能让城市富裕吗？没这回事吧？不然干脆放颗灵验的石头在王座上更好吧？不是吗？」

    「……如您所言。」

    「我一开始就讲了——我不想跟假面具说话。我想谈话的对象是浩太·松代这个人。」

    所以才用索尔巴尼亚语说话，卡洛斯一世表示。

    「……在下对宫中的礼仪不熟，但这么做似乎比较合乎规矩？」

    「要做去别的宫廷做吧。在我这里……唉，至少在这个地方用不着那么拘谨。」

    浩太「呼——」地吐了一口长气。他闭上眼睛，一会儿后扬起视线。

    「这里可是个需要戴假面具的地方唷？不止是索尔巴尼亚，每个贸易都市都是泰拉的竞争对手，不能这么简单就亮出手上的牌。」

    「好眼神。什么啊，你总算说出真心话了嘛。不过真是这样吗？我这里所做的，跟泰拉所做的，应该没什么差别才对呀？」

    「是这样吗？」

    「还想敷衍我啊？你仔细想想，泰拉所做的不就是收购土地、兴建店铺、招揽商人这些事吗？兴建店铺需要木材、钉子之类的东西，也需要盖房子的工匠。而工匠也不能吃空气过活，他们需要吃饭，需要酒和漂亮大姐当娱乐。这么一来，金钱当然会流动。说穿了就是这么一回事吧？」

    从王都搭乘高速马车需时三日。泰拉虽然有港，但就地理位置而言，担任「中继站」的魅力非常小。要在这种缺乏魅力的城镇引起商业风潮，能做的事极为有限——不是让它成为产地，就是让它成为消费地，泰拉只不过是选择了后者。为此他们采取减税政策，说穿了就是这样。

    「陛下真是了解。事情正是如此。」

    「毕竟我是商人嘛，情报可是金钱耶？」

    「您是国王陛下吧？」

    「一样。我是在『经营』国家。」

    卡洛斯一世露出孩子般的笑容，接着说下去：

    「咱们这里也是这么做。虽然一开始光靠商人们做生意就已经相当富裕，不过说是这么说，但住家跟店铺如果爱惜地用可以撑上几十年，土地又有限。商人跟民众也不会花钱如流水，很快就会走到尽头。一旦东西卖不出去，商人就不会过来。尽管号称『贸易之国』，然而一旦变成那样就没辙了——『国家』就是这样。」

    买东西、雇人、然后让地方发展，国王开心地说道。

    「一开始是整备艾姆札的港。这虽然会花掉很多钱，却也因此让很多商人绕去艾姆札。距离有问题的商人会开店，有人开店就能收到税金。一缴了税金，商人就会认真做生意，艾姆札就会进一步发展。一旦发展起来，开店的商人就会增加，以下无止尽地重复。如果你听到现在艾姆札的税收多少，恐怕连眼睛都会蹦出来喔？」

    不仅仅仰赖自然产生的需求，而以国家之力「创造」需求，就像现代日本会在年末与年度末挖路一样。赚了钱的建设公司，可以在居酒屋和商店花钱，花掉的钱则会进一步流通，绕啊绕地回到国家的怀里，这么一来就能让经济活性化。在神明打烊不工作或已经到了极限时，这招虽然评价两极却十分有效。而这也就是说——

    「到​​头来，你们那里做的也就是这样吧？」

    浩太在泰拉施行的政策，正是如此。

    「确实如您所言。」

    浩太表面上说得若无其事，内心却冷汗直流。

    如果光看实际结果，浩太与卡洛斯一世施行的政策没有差别。话虽如此，然而浩太拥有「在『现代日本』得到的知识」这项财产，所以有优势。相对地卡洛斯一世则是自学，在没有任何前辈相助的情况下自己察觉到这点——并且实行。

    「领主自己买东西，让金钱流通。这么说虽然不怎么好听，但我察觉到这点时，已经即位十年以上了。其他国家也没这么做过，一个小女孩头脑再怎么好也不可能想得到。」

    「如果想到了呢？」

    「也没这个胆识吧。弗雷姆是个死抱着『历史与传统』这种没用东西的顽固国家。实际上那个小姑娘到了领地后，不就过了好几年还是一事无成吗？会突然把财产卖光又说要免除税金，只会让人觉得她脑袋有问题。」

    「还真是尖酸刻薄呢。」

    「啊，这可不是眨低她们。再怎么说奥克纳文化的中心还是弗雷姆，守住那些东西也是弗雷姆帝国『正统』继承者弗雷姆王国的使命吧？」

    「您刚刚不是说那些东西没用吗？」

    「就商人看来是如此。身为以国家元首，我会对这点表示敬佩唷？」

    虽然只是最低限度，他补充道。

    「所以说呢，浩太，我认为你很可疑。你究竟在思考些什么、在想些什么、看着怎样的未来呢？我很想听听看。」

    只不过没想到你会真的过来就是了，卡洛斯一世说道。

    「这可是国家元首的邀约唷？不可能拒绝吧？」

    「那是『假面具』吧？」

    「……就跟一开始说的一样。在下想稍微观摩学习一下索尔巴尼亚的繁荣。」

    「一开始这么说不就好了。所以呢？有什么灵感吗？」

    「事情可没有那么简单啊。」

    「我想也是呢〜」

    或许是本来就没在期待吧，卡洛斯一世说着就让身体沉进椅子里。此时，他仿佛想到什么似地站起身来，开始在办公桌上翻找。

    「我都忘了！有个东西想让你看一下。」

    他似乎找到了要的东西，拿起一张纸对浩太说「拿去看看」，随即一派轻松地将纸递给浩太。浩太看过那张比手掌大上一圈的纸后，脸上浮现微笑。

    「……一白金币转让证书，是吗？」

    这是张写着「隆德·迪·泰拉领一白金币转让证书」的纸。证书表面盖有写着「泰拉公爵艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆」和「日文」的印章，浩太已经见惯了。

    「没错。现在，泰拉似乎都在用这种证书交易对吧？」

    「托您的福。」

    「托什么福啊。咱们这里的商人也很羡慕呢。说什么在泰拉靠一张纸片就能做生意，现在这话题正烫手呢。」

    「一张纸片吗？其实并不是这——」

    「嗯，我知道。这是用弗雷姆白金币担保的吧？也就是说能用这张纸交换弗雷姆白金币没错吧？」

    「正是如此。」

    「唉呀，这主意还真有趣呢〜只是一枚白金币虽然没什么问题，但一想到要带几百枚、几千枚走在路上，就会觉得很重呀。用这玩意儿的话就能减轻重量，这还真是厉害。我完全没想到这种方法呢。」

    「多谢陛下称赞。」

    卡洛斯一世毫不保留地称赞浩太，几乎把他捧上了天。浩太虽然感到可疑，但脸上​​依旧挂着僵硬的笑容。卡洛斯一世看着他的表情，摸了摸自己的银灰色头发。

    「不过呢，这还真有趣呢。」

    「是吗？这张证书本身并不是什么稀奇的主意，别人迟早也会想到喔？更何况——」

    「啊，我不是说那个。」

    卡洛斯一世将摸头发的手伸向浩太，拿走浩太手中的证书。

    「我只是在想，居然连创造者都没发现呢〜」

    「咦？」

    「这个啊——」

    说着，他将那张证书撕成两半。

    「——是完完全全的假货啦。」

    他将手中撕掉的证书扔向半空中。撕成两半的证书在空中飘荡，接着无力地落在浩太与卡洛斯一世相碰的视线之间。

    「所以说，感想呢？」

    「该说『做得真精美』吗？」

    浩太捡起对方撕掉后扔出来的转让证书，再度打量。这张证书连他认为「多少能发挥防伪功能吧」而放上去的日文字，都一个字一个字精巧地仿造了出来，令他不禁赞叹出声。

    「怎么？没有吓一跳啊？你这人还真无聊耶。」

    「在下可是大吃了一惊唷。」

    「是吗？但这不过是一张纸罢了，要仿造其实很——」

    「不，并非如此。在下惊讶的是『这东西』出现在这里——出现在索尔巴尼亚。」

    制造简单正是纸币的优点之一，毕竟它不过是一张纸。而在远比铸造金币容易的同时，也就代表它容易「伪造」。相传日本最古老的「纸币」是伊势山田地区制造的「山田羽书」，但这个山田羽书也有伪造纸币。「伪造」是从纸币诞生开始就有如宿命般伴随的问题。

    「伪造证书很简单。因为只要有点知识，技术本身要模仿很容易。而且在下早已对遭人伪造一事有了某种程度的心理准备。」

    「这样啊。」

    「然而，这件事却在意料之外。没想到，最先发现『伪造证书』的地方，居然会是索尔巴尼亚……这点真的超出了预期的范围。」

    要说当然也是理所当然，在该纸币的主要流通地区发现伪币可说既正常又合理。虽然如果是美元、欧元、日圆这种世界性的「强势」货币那又另当别论……举例来说，在日本很难发现莫三比克的一千梅蒂卡尔伪造纸币。而在没有电视、网路、火车、飞机的「狭隘世界」奥克纳大陆，就更是如此了。

    「代表泰拉的转让证书已经这么有名了吧？」

    「这也快过头了。转让证书可没有流通到会让索尔巴尼亚伪造的程度唷。」

    而且，速度实在是太快了。他开始经营泰拉还不满一年，从转让证书上轨道到现在也才约半年。虽说证书受到好评，因此在泰拉流通的量相当多，但即使有白金币这项担保，它依然不出「地方性通货单位」的范畴。就算是弗雷姆国内，在泰拉以外的一般店家——比如说拉尔齐亚的个人商店——等处，大多还是连有转让证书这东西存在都不晓得。

    「陛下，非常感谢您提供了重要的情报。光是知道这件事，这趟索尔巴尼亚之行就很有价值。恕在下失礼，能否容在下告退？此事必须赶紧研讨对策才行。日后必将报答——」

    「唉呀，先等一下。你那么急着走也没什么好处啊？」

    浩太尽管自知有失礼数，依旧打算离去。卡洛斯一世却伸手制止了他。

    「陛下，很抱歉但——」

    「不用担心也没关系。因为这玩意儿还没流通。」

    「没流通？可是，这东西在陛下手边就表示——」

    说到这里，浩太察觉了问题所在。

    「——陛下。」

    事实令浩太的表情扭曲。不知不觉间，他的眼神变得十分险恶，承受瞪视的卡洛斯一世则愉快地笑道：

    「怎么，你的直觉很敏锐嘛〜已经发现啦？」

    这张伪造的证书出现在卡洛斯一世手边。话虽如此，证书却没有流通。

    「难不成您……」

    既然如此。

    「正解。」

    ——这张证书，到底是哪来的？

    「这张『伪造证书』是我做的。」

    可能拥有这张伪造证书的人，不就只有制造者本人吗？

    「……陛下。」

    「怎样？」

    「伪造证书是死罪。泰拉的法律也是这么订的。」

    「这样啊。不过那是『泰拉』的法律吧？难不成，你想用泰拉的法律威胁我？你要把我送上断头台吗？」

    如果是这样，希望能让可爱的大姐姐送我上去呢〜听到卡洛斯一世笑着这么说，浩太不甘心地咬住嘴唇。

    「做不到吧？因为我是索尔巴尼亚的国王嘛。这样讲或许很过分，但区区一个泰拉领主也想处罚国王？这笑话可一点也不有趣。」

    「……」

    「泰拉的转让证书让我想到了个好主意。用白金币当担保来流通的证书，这还真令人兴奋，嗯，是个非常了不起的『发明』。不过啊？还少了一个重要的担保吧？『隆德·迪·泰拉公爵』，原来如此，好个不得了的头衔。确实，这对庶民跟路边的小喽啰应该很有效。不过啊，它的威名可影响不到我跟这个『索尔巴尼亚』王国喔？」

    如果国家担保它的价值那又另当别论。然而，转让证书只是泰拉独自发行用来『转让』『寄存的白金币』的证书。它没有什么国家的庇护，纯粹只靠泰拉公爵家的力量而已。

    「您要举国犯罪？这会失去信用唷？」

    那么，就用伦理对付他。

    「是啊。那我们就来比一比，看是索尔巴尼亚先失去信用，还是泰拉先崩溃？」

    「这……」

    「还是说，你要嚷着『犯罪国家啊！』然后把每一个索尔巴尼亚商人都赶出泰拉？」

    当然做不到。索尔巴尼亚可是「贸易之国」。这个国家的商人网，影响力不但深植奥克纳大陆，更遍及全世界，要完全无视他们做生意，根本不可能。

    「好啦，浩太。这下子——」

    国王露出微笑。

    那笑容灿烂得令人生厌。

    「——死局了吧？」

    缠绕在天秤上头的蛇。眼前的笑脸，令浩太脑中浮现了那个画面。

    「是的。」

    浩太不由得仰天长叹。毋庸置疑地、完全地、彻底地、陷入了不能更糟的死局。他无疑已经走投无路。根本不可能有什么起死回生的招数。这是由商业王国索尔巴尼亚之王下达的死刑宣告。以泰拉脆弱的基础，几乎不可能在此时战胜索尔巴尼亚。

    「既然如此，那要开始谈正事了吗？」

    「正事？什么正事？」

    既然已经陷入死局，既然不可能做到——就放弃吧。

    「那当然是——」

    放弃，并在放弃的情况下。

    「谈生意啰？」

    尝试将盘面整个翻转过来。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·走廊

    「……唔嗯。」

    平安送浩太抵达后，诺艾儿受招待前往会客室。享受美味的红茶与饼干，发出「不愧是索尔巴尼亚！」的喝采后，她便抱着愉快的心情享受索尔巴尼亚王城庄严的气氛。此时，她碰上一个麻烦。很遗憾得在此谈起有点下流的话题……她想上厕所了。索尔巴尼亚版王城女仆亲切地问「需要替您带路吗」，诺艾儿心想人家应该还有工作，于是只问了怎么走便单独前往洗手间。不过……

    「……这真是个失败呢。」

    到此为止都还好。她平安完成了「任务」，打算返回会客室。

    「……该怎么走啊？」

    ——也就是俗称的迷路。

    「…………哈、哈哈哈。」

    诺艾儿脸上流过一丝冷汗。尽管有许多遗憾之处，但诺艾儿毕竟是个十六岁少女，而且是通过了「王城女官」考试的才女。虽然人家说她是因为搞笑而录取，但一般来说还是会用这种标准看待她。

    「不行，不行不行不行不行！这、这样很糟糕吧？王城女仆居然在其他国家的城里迷路了！『拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！』这种报导，如果上了下个月的《卡洛斯一世月刊》封面，那我就丢脸死了啦！虽然我很想上封面，但这种形式我绝对不干！」

    诺艾儿脑中，除了「拉尔齐亚王城女官在索尔巴尼亚城迷路！」这个头条以外，还浮现了自己哭丧着脸的图画。

    「……糟、糟糕。这也太好笑了。」

    如果那人不是自己的话就很有趣。

    「绝对会被笑。莱拉和芙萝菈她们一定会捧腹大笑！她们一定会说『什么嘛，诺艾儿。你连路都记不住啊？你走三步就忘掉啦？唷，小鸟脑袋！』，一定！呜〜！明明自己生了一张很像包子的脸！」

    虽然以常识思考，诺艾儿迷路一事不可能刊在杂志上，但陷入恐慌状态的诺艾儿考虑不到这部分。她脑中只想着一件事，就是该怎么克服眼前的困境。

    「对啊，只要顺着来时路走应该就回得去才对。嗯，就是这样！想起来了！想起来……想起来，诺艾儿·海希曼……呃，首先走出会客室对吧？接着在第一个转角弯向右，然后第二个转角往左，接着在拿着金色长枪的甲胄那个转角向右，在眼睛镶银的狮子像那个转角往左……不，右边吧。接着在额头埋有红色宝石的人鱼像那个转角……呃……左？对，左边！往左转，然后在八脚蜘蛛像那个转角向右，在绕住手杖的蛇那里——」

    「那边的小姐？」

    「——右……不，左？对，左边！再来——」

    「喂，我在叫你啊！」

    「——干什么啦！吵死人……了……？」

    诺艾儿转向后方声音传来处，随即停住了呼吸。

    「……哇……」

    「……那个『哇』是什么意思？」

    带有波浪的银灰色秀发，惹人怜爱的大眼睛，以及身上的红色礼服，这模样简直——

    「……就像娃娃​​一样耶。」

    「喔？多谢你的赞美。」

    眼前的少女优雅地提起裙摆致意。这名年纪应该比诺艾儿小上几岁的少女，令人不禁看得出了神。

    「……不、不对啦！唉……我刚刚好不容易才想起到会客室的路耶！呃……呃，我想起来了！该、该怎么走啊……呃、呃……在拿长枪狮子跟八脚人鱼以及缠住骑士的蛇那里，向右转？」

    「怪物大战吗？八脚人鱼是什么啊？这完全颠覆了人鱼的概念呢。」

    眼前的少女无奈地叹了口气。她就连这样的姿势也像一幅画——说穿了就是「很美」，但现在的诺艾儿无暇欣赏这幅美景。

    「不、不是啦！我正在拼命地回想！」

    「回想什么？如果不嫌弃，我可以帮忙唷？」

    「所、所以说——」

    讲到这里，诺艾儿停住了。诺艾儿实在是不好意思……在这名「像娃娃一样动人」的少女面前说出「我迷路了！」这句话，于是她试着想个比较好的理由。

    「啊，迷路了吗？毕竟索尔巴尼亚城也很​​大嘛。」

    「——呜！不、不不不是这样啦！我、我才没有迷路。」

    穿帮了。而且只是一瞬间。

    「你、你说谁迷路啊！才不是呢，真失礼！我哪里看起来像迷路啊！我已经十六岁啰！哪有可能迷路嘛！」

    「可是——」

    「说了不是就不是！呃……对了！真要说起来！」

    说着，诺艾儿指向眼前的少女。

    「你又是谁啊！」

    「咦？我、我是谁？呃……咦？」

    「对呀！突然冒出来问什么『迷路了吗』……啊！我听说过！人在自己陷入『很糟糕』的状况时，就会认为别人也一样，就是那种现象对吧！」

    「……抱歉，我实在不懂你在说什么。」

    「这种事常有吧！像是排队的时候，会发生看见『落单』的人而忍不住产生同伴意识，去问人家『你一个人吗？』的时候，对方却回『不，我跟男友一起来的〜』这种感觉变得更悲惨的现象！」

    「……喔。」

    「换言之！你是因为自己『迷路』了，才会认为我也『迷路』了对吧！怎么样，我没说错吧！」

    看见诺艾儿一副「完全说中了吧！」的得意模样，少女眨了两三下眼睛。一会儿后，她小心翼翼、战战兢兢地向诺艾儿开口：

    「那个……你不认识我吗？」

    「不认识啊！你很有名吗？」

    「有名……嗯，我想应该还算有名就是了。」

    「真是的！所以才说索尔巴尼亚人喔！你们大概以为世界​​上只有海洋和索尔巴尼亚对吧！『全世界的人都认识我』这种事哪有可能嘛！」

    听到诺艾儿理直气壮地这么说道，少女哑口无言。接着，她似乎觉得这很有趣，掩嘴笑了起来。

    「怎、怎样啦！有什么好笑的吗！」

    「不，失礼了。」

    少女为了收起笑意而咳了一声。接着她展露了动人的笑容，连身为同性的诺艾儿也不禁看得入迷。

    「……没有错。其实，我也迷路了。」

    「咦？嗯、对！没错吧！没错吧！」

    「是的。其实啊，我只记得怎么前往会客室而已。我想，只要待在会客室，应该会有人来迎接才对。如果不嫌弃，能不能请你陪我一起去会客室呢？」

    「所以我说——呃，啊？一起去？去会客室吗？」

    「嗯。因为我只记得怎么去那里而已。那个……会给你添麻烦吗？」

    少女微微扬起头，显得楚楚可怜。而且，她还是个容貌相当出众的美少女。面对这样的「恳求」，诺艾儿不禁软化。

    「真、真拿你没办法呢〜！就由我这个拉尔齐亚王城女官——诺艾儿·海希曼陪你过去吧！」

    这么做不是被那番引发保护欲的神态打动，而是出于「得救了！」的安心感。在旁人眼中明显是少女的体贴之举依旧能华丽地无视，这种照常运作的遗憾正是诺艾儿·海希曼的拿手好戏。

    「……啊，这么说来我还没报上姓名呢，诺艾儿·海希曼小姐。抱歉说得迟了点，我是索——」

    「可是！我可没有迷路喔！只是稍微忘记怎么走而已！绝对没有迷路！」

    「——妮亚……呃，一般似乎都称呼这样是『迷路』耶？」

    少女以食指抵着脸颊，歪头表示疑惑。诺艾儿一时语塞，为了敷衍过去，她强行拉起少女的手。

    「小、小事情就别在意了！好，我们走吧！妮亚！」

    「妮、妮亚？」

    「你刚刚不是自己说了吗！你说你叫妮亚！好啦，妮亚！要走啰！」

    「等等，诺、诺艾儿小姐？会、会痛！不要那么用力拉——啊啊，你要上哪儿去啊！」

    「会客室呀！来，往这边！」

    「那边是反方向！」

    听到少女——妮亚这句话，诺艾儿当场僵住不动。

    「……虽然我早就已经知道了……你迷路了吧，诺艾儿小姐。」

    「……是的。」

    诺艾儿丧气地垮下肩膀。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·谒见室

    隔桌对望的两人，宛如一幅按照既定主题描绘的精美绘画。

    日光从外头照进房间内，令浩太感到有些刺眼而眯起眼睛。身为贸易国家之王、海上帝国之主的索尔巴尼亚国王卡洛斯一世，则是饶富兴致地打量这名「亚美特出身」的年轻人。

    「生意？你是不是搞错什么了？你真的不晓得哪边的形势比较强吗？」

    生意必须双方立场对等才能成立。当一方较强时，两者的关系不会是正当的交易，只会是单纯的榨取。

    「我没有弄错。此刻，我们的立场对等。」

    在这个状况下，强者毫无疑问是卡洛斯一世。浩太应该哭泣、大叫、低头求饶，别无他法。他应该没有别的办法才对。

    「……喔，这可有趣了。好吧，解释一下。咱们到底哪里对等了？」

    就稍微陪你玩玩吧，卡洛斯一世手肘撑在椅子扶手上，拄着脸这么表示。浩太向他点点头，举起手中那张伪造证书。

    「因为您让这东西流通完全没有好处啊，陛下。」

    「好处？多得是呢。」

    「具体来说？」

    「还『具体来说』……这东西可以交换弗雷姆白金币吧？那么，只要制造这东西拿去你们那里，不就等于要多少白金币就有多少吗？」

    「正如陛下所言。但既然如此，为什么要在这里亮出来吗？如果是我，绝不会在这时做出会让对方堤防的事。」

    「不过，你一开始也没发现吧？」

    「确实如此，一开始我大吃了一惊。不过，我已经注意到了。」

    「不服输吗？这样很难看喔？」

    「您要这么判断是您的自由。但是，既然看不穿是伪造品，那么只要将整个图案都换掉就行了。而且要尽可能迅速。」

    「你觉得在这段时间内，咱们能做出多少张这种证书？」

    「如果瞒住这件事，应该能做更多才对。至少如果是我，不会特地在此时做出这种向对方炫耀的……『愚蠢行为』。」

    您也是吧，陛下？听到浩太这么问，卡洛斯一世沉默以对。浩太将他的沉默视为肯定，接着说下去：

    「这是第一点。接着是第二点——伪造证书流通，会让泰拉的经济遭受重大打击。」

    「干我什么事？」

    「嗯，我想也是。确实，这件事跟索尔巴尼亚王国没有直接关系。然而，索尔巴尼亚商人又如何？在泰拉开分店的商会，绝对不在少数。套用您的话，伪造者不是什么小喽啰，而是索尔巴尼亚这个国家唷？一旦流通量暴增，转让证书的价值就会低落。在最糟的状况下，会引发挤兑……甚至停止用证书交换白金币。」

    应该说，没有其他办法了。毕竟现在泰拉保有的资金，根本不可能多过伪造证书的夸张流通量。

    「所以呢？」

    「您就别再装傻了，陛下。那些对泰拉投资不少的索尔巴尼亚商人，他们手头的转让证书都会变成废纸。索尔巴尼亚商人应该会充满怨恨吧。他们会怨恨泰拉……进而怨恨让伪造证书流通的『犯人』。不，不止索尔巴尼亚商人。在泰拉开设分店的每一个商人，都会怨恨『犯人』……索尔巴尼亚唷？」

    说着，浩太看向卡洛斯一世。

    「您刚才提到，要看是泰拉先崩溃，还是索尔巴尼亚先失去信用，但实际上两边的条件不一样。」

    「条件？哪里不一样？」

    「泰拉即使要死，也会狠狠刺索尔巴尼亚一刀。泰拉想必会完蛋。不过，泰拉却能对索尔巴尼亚造成严重的伤害……之后才死。」

    「这什么意思啊？我完全听不懂耶？」

    「如果想活下去，就会寻找退路。如果想活下去，就会愿意低头。如果想活下去，就会愿意求情、愿意哭喊『求求您，请别让那种伪造证书流通』。然而一旦有了赴死的觉悟，将『活下去』的盘面整个翻转过来，就能在『前方』开辟出道路。」

    「赴死的觉悟啊〜」

    「对索尔巴尼亚来说，让这种伪造证书流通的好处很少。不是吗，陛下？」

    「我可能会想趁现在把碍眼的泰拉给解决掉喔？」

    「那就更不可能了。全世界首屈一指的索尔巴尼亚王国，出手击溃区区一个地方领主所治理的泰拉，这实在让人想不到有何意义。即使真有意义，用这种方法也毫无意义。因为，它在毁灭泰拉的同时，毫无疑问地也会让索尔巴尼亚的信用跌到谷底，不是吗？」

    「是吗？人们要怎么知道这些伪造证书是索尔巴尼亚做的？上头有写名字吗？像是标『索尔巴尼亚产』之类的。」

    卡洛斯嘲笑道，浩太也露出同样的笑容。

    「如果有就简单了，不过呢，反正无论如何都一样。还有更简单的方法。」

    「……你说，更简单的方法？」

    「因为，我会为此不择手段。每当发现精致的伪造证书……不，不管是多么拙劣的伪造证书，我都会高声宣扬这是索尔巴尼亚做的。」

    无论——它是否真是索尔巴尼亚做的。

    卡洛斯一世张大了嘴，呆呆地盯着浩太。当在那头银灰色发丝下活动的脑细胞正确地理解话中含意时，他不由得从椅子上站起身大喊：

    「这、这太乱来了吧！」

    「是啊，很乱来。就跟无理取闹地刁难没什么两样吧。」

    「索尔巴尼亚也有面子要顾啊！浩太，你真以为被安上没根据的伪造罪，我们会默不吭声吗！我话先说在前头，索尔巴尼亚可不是那么好对付的国家喔？」

    「我并不认为会很好对付，想必会有很高的机率爆发战争吧。当然，泰拉会向弗雷姆王国申请援助。弗雷姆女王陛下重亲情，势必会为了心爱的『姐姐』挺身而出。我再说一次，想必会有很高的机率爆发战争。想必这对索尔巴尼亚与泰拉……不，对整个弗雷姆王国都不会有什么好结果吧。不过——」

    既然都是要「死」，那就没什么差别了。

    「你的意思是，『要就同归于尽』吗？」

    面对神色自若地盯着自己的浩太，卡洛斯一世虽未别开目光却在内心咂舌——接着，他无奈地说道：

    「你还真乱来呢。」

    「是的。我也有自己这番话很乱来的自觉。」

    「泰拉的领民要怎么办？」

    「应该会很困扰吧。」

    「还『应该会很困扰』呢……我说啊，浩太。这——」

    「但是，到头来都一样呀。您或许已经晓得，泰拉正在对城镇结构进行大改造。这是靠着赶走沿海领民，剥夺他们赖以为生的农业，并利用各商会进行过剩投资才成立的。如果突然转换方向，领民的生活必然会出现问题。即使现在对您让步，依旧只能稍微拖延泰拉的灭亡而已。两者只是立刻死亡跟逐渐死亡的差别。」

    「……这不是领主该说的话吧？」

    「我并不是领主。所以说，索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下。我想跟您谈点生意。」

    「谈生意？」

    「我有特地花心思在防止伪造上。首先，我在精制纸张的阶段就加入了『浮水印』。」

    「浮水印？少蠢了。浮水印又不是什么稀奇的方法​​。」

    对于卡洛斯一世这句话，浩太也点头表示同意。没错，浮水印并不是什么稀奇的技术。它十分简单，连技术水准远远不如现代日本的奥克纳大陆也能轻易重现。

    「浮水印有两种——黑浮水印和白浮水印。将这两者组合起来的成品，我们称为黑白浮水印。」

    浮水印的原理简单明了。纸张比周围薄的部分看起来较为明亮，比周围厚的部分看起来较为阴暗。两者组合即为黑白浮水印。

    「精确比例是最高机密，所以不能告诉您，但只要稍微改变两者的比例，就能让印象完全扭转，足以令人一目了然。」

    说着，他扬起手边的伪造证书。

    「这上头有盖印对吧？在这个印和『转让证书』这几个字之间，有浮水印文字。虽然这张证书制作得也很精巧——」

    说着，浩太从自己口袋里的皮夹内，随手拿出一张转让证书。

    「……不过摆在一起看之后，应该很清楚吧？」

    黑白浮水印的「住越银行是世界级」这几个字对比清晰。伪造转让证书的「住越银行」字样整体偏白。也就是说，真货在这里的黑浮水印比例较高，假货的白浮水印比例较高。

    「这些看起来像某种奇怪文字的图案是什么？」

    「算是类似暗号的东西吧。」

    虽然他只是选择笔画多又熟悉的汉字而已。文章本身没什么特别的意义，真要说的话就是自虐。

    「接着是印刷方法。这种手法叫凹版印刷，是在木板上刻下镜像文字后转印而成。削掉的分量和深度都有详细规定，但这同样也是最高机密所以不能告诉您。藉由这种方法，可以用整齐划一的字体制造格式统一的证书。这块版是组合式，制造完毕后便分割成七份，分别保管在不同金库里。」

    这是为了避免版遭窃或被盗用去制造伪币，因而采取的分散风险措施。如果七座金库全部遭窃自然得举手投降，但连这都考虑进去会没完没了。分成七份也没什么特殊意义，顶多就是用幸运数字讨个吉利罢了。

    「最后则是方才陛下所说的暗号啰？这也是有比没有好吧。」

    若有不明白意义的文字列，多半会因为缺乏文字知识而较难伪造。只不过，如果将这列文字也包含进去，将整张证书当成一幅「绘画」，伪造应该会相对容易点。

    「泰拉的转让证书，是集结了这么多的防伪技术而成。老实说吧，这件事相当花钱。」

    「把花了这么多钱的技术告诉别人好吗？索尔巴尼亚会做出技术更优秀的……比真货更像真货的证​​书喔？」

    「出发点本身正好相反。」

    「相反？」

    「基于泰拉的立场，反而会积极地公开这些情报。」

    「为了避免大家上伪造证书的当？」

    「这也包含在内。虽然包含在内，却不是最重要的理由。单纯是因为『赚不了钱』才告诉大家。这可是手工制作的浮水印唷？一来人事费不容小觑，二来制作组合式木版的原​​版也得花不少钱。此外，黑白浮水印的比例跟刻痕的分量也是秘密唷？要解开所有的谜才能动工制造，而且想必不会一次就成功吧。换言之，制造时必须不断地尝试错误。这么做很花工夫。」

    这就是散播技术与费用所带来的抑制力。制造的是人，伪造的也是人。这种事赚不了钱又要扛起被捕的风险，究竟会有多少人想做呢？

    「实际上，陛下。您制作这张伪造证书难道不是花了许多工夫与金钱吗？这样的时间、金额，可不是个人或小喽啰就能简单花得起的吧？」

    对于浩太的质问，卡洛斯一世沉默以对。他的沉默代表肯定，索尔巴尼亚王国确实花了不少钱。

    「没一眼看穿的我这么说或许没什么说服力，但只要能将两者放在一起，就不至于无法分辨。换句话说，这是未完成品。即使它花了很多工夫和金钱也一样。」

    「你说起来真的没什么说服力呢。」

    「听到您这么说，实在让人难受。虽然这是借□，但一部分也是因为我没想到会由索尔巴尼亚王直接亮出来，所以大意了。」

    「也罢。不过，『样本』本身很快就能入手喔？这不就代表随时都能伪造吗？」

    「我已经准备要变更转让证书票面的图案，虽然实现恐怕得等到两年以后。就如方才所说的，如果这种证书出现在泰拉的市场上，我也只能将计划提前了。」

    「两年后啊。看来又是件很花钱的事呢。」

    「毕竟防止伪造比较重要嘛。而且这也是种正当的公共投资呢。」

    顺带一提，下次的浮水印文字预定是「住越银行日本第一」。自虐之后是爱行心。

    「基于上述理由，伪造转让证书应该相当困难。因此，寻常的小喽啰想必很难实际制造并流通才是。不过就算是这样，大概还是会有几个勇者成功做到吧。」

    所谓道高一尺，魔高一丈。浩太只是个凡人，这部分实在没有完美的对策。顶多只能不断对票面进行小改而已。

    「那么，我们就回归正题吧？」

    「回正题？」

    「生意啰。」

    这么一说，卡洛斯一世也想起来了。没错，这家伙刚刚说要谈生意。

    「我实在不认为，举世闻名的海上帝国——索尔巴尼亚之主，会因为单纯的『兴趣』就把我这种小角色叫来。」

    「居然自己说自己是小角色，这也太自虐了吧？」

    「这是合理的自我评价。让我们继续吧。那么，为什么把我找来呢？您都特地制作伪造证书给我看了，事情当然是跟伪造证书有关。」

    卡洛斯一世没有回答。浩太将这个反应当成肯定，继续说下去：

    「那么，是跟伪造证书的什么有关呢？炫耀自家技术优秀到能做出这么厉害的东西？有必要花大钱做这种事吗？如果是技师也就算了，如果是我或普通的商人，必然不会这么做。把伪造证书流通这点排除……以伪造证书为后盾进行经济干涉？若是这样，则我方有方才的防卫策略。毁灭泰拉的利益，并未大到值得赔上索尔巴尼亚的名声。那么，就是想谈跟伪造证书有关的某种生意，陛下是为此才特地把我叫来。是的，这么想应该比较合理。换言之陛下，您之所以让我看伪造证书，展示泰拉经济崩溃的可能性——」

    是要吓唬我，对吧？浩太说道。

    他盯着卡洛斯一世看。

    「请对答案，陛下。」

    那笔直的视线，仿佛要射穿眼前的目标。卡洛斯一世平静地承受这样的目光，并且将身体深深地、深深地埋进椅子里。

    「……这个嘛。四十分吧。」

    「还真是严苛的给分呢。」

    「满分五十分唷？」

    「这样啊。那么，是否能请教陛下扣分的理由呢？」

    卡洛斯一世吐了口略长的气，抓抓自己银灰色的头发，开口说道：

    「就像你刚才说的，索尔巴尼亚以国家之力让伪造证书流向泰拉好处不大。理由虽然有很多，但最主要的还是『信用』。泰拉现在的景气虽然相当好，但它在奥克纳依然是个乡下地方。虽说你们用证书换白金币，但赚来的钱也没有多到堆积如山吧？」

    「是的。」

    实际上……虽然还不到弹尽援绝，但也相当吃紧。

    「堂堂索尔巴尼亚，居然出手毁掉这种地方，而且还是用伪造证书——如果这种事在外头传开呢？马上就没人要跟咱们做生意了。而且就像你刚才说的，用花费心力做的伪造证书从泰拉刮那么点白金币，根本不划算。毕竟钱买不到『信用』啊。」

    「正如陛下所言。」

    「所以说，你刚刚讲的几乎都对，只有两个地方有问题。首先是第一点，你刚刚说要到各地宣传这张伪造证书是我这里做的，对吧？」

    卡洛斯一世的眼神变得锋利。

    「你不认为我只要堵住那张嘴就好了吗？」

    气氛顿时变得沉重。

    「这里可不是泰拉，是索尔巴尼亚喔？要处理你这么一具尸体，根本神不知鬼不觉。」

    「……我来索尔巴尼亚这件事，不仅艾莉卡大人晓得，弗雷姆王国也已得到通知。如果我不回去，他们应该会起疑吧。陛下，您想引发战争吗？」

    「那位公爵小姑娘姑且不管，弗雷姆王国会保护你吗？会为了你不惜跟咱们开战？」

    「这……」

    「好啦，这先不管。不然，我就在回程途中让你『出事』吧？要野狗、强盗，还是常见的坠崖，你挑个喜欢的吧？」

    阴暗、漆黑、沉重的气氛，弥漫整个空间。也不知沉默持续了多久，卡洛斯一世一副百无聊赖的模样开了口：

    「什么嘛，真无聊。」

    「您是指哪个部分？」

    「你连变个脸色都不会吗？你不表现得更焦急一点，我威胁你就没意义了嘛。」

    卡洛斯一世一边嘀咕着「真无趣〜」，一边将双手枕在脑后。

    「并不是这样唷？我内心吓得七上八下呢。」

    「是吗？你这人一点也不老实〜不能相信。」

    「我是情绪不会显露在外的那种人。」

    实际上，浩太手心满满都是汗。他也不想死。

    「虽然你说自己是小角色，不过浩太，你这条命意外地还不便宜耶？不仅如此，今后甚至可能会出现恨你恨到想杀了你的家伙呢。命只有一条，不珍惜可不行喔？」

    「我会牢牢地刻在心上，不只是记住。」

    「算啦，学到教训的话，以后就不要随便被人家叫出来。」

    「这可不是陛下该说的话呢。」

    这么说也是，卡洛斯一世有如少年般笑道。他态度转变之快，实在无法想像这人刚才还在谈些耸动的话题。

    「这是扣五分的理由吗？」

    「不，这点顶多一分。真要说起来，算是台面外的原因吧。」

    说着，他拿起半张方才撕破扔掉的伪造证书，递向浩太。

    「这东西怎么了？」

    「你刚才针对防伪措施高谈阔论，不过那样就完美了吗？」

    「不，应该说那样还不够。」

    不管做到什么程度，伪造证书的问题都如影随形。即使是技术进步的现代日本，依旧会产生伪造纸币。技术方面尚未成熟的奥克纳，就连「希望能完美」都是痴人说梦。

    「这样啊，那太好了。」

    「……太好了？什么地方好？」

    「那就太完美了！真要说的话，就是我差点失去了做生意的机会吧。」

    说着，卡洛斯一世用双手围成一个环。

    「好，浩太。这么做试试看。」

    「那是什么意思？」

    「先别管啦！你当成被我骗就好！」

    卡洛斯一世「好啦好啦」地怂恿着惊讶的浩太。

    「……这样可以吗？」

    「嗯，这样就好。然后呢，浩太，你透过这个环再看一遍证书试试？」

    「在这种状态下？可是——」

    「先别管啦！一个大男人别一直啰唆！这样不会受女孩子欢迎！好啦，快点看！」

    「……我知道了。」

    浩太心不甘情不愿地照做。

    他一边心想「这种行为有什么意义啊」，一边透过那个环看向证书。

    「——！陛下，这是！」

    「转让证书」的票面发出绿光。

    「吓到了吗？」

    「……是的。」

    「那就好。花大钱费工夫伪造值得了。」

    「这话是什么意思？」

    「一般来说，就算纸张发光也不会留下什么印象对吧？这张证书的发光方式比较会让人印象深刻。」

    以冲击性决胜负。他就是为了这点才花钱花时间花劳力伪造。

    「您是说，您是为了这个才特地伪造？」

    「不错。」

    「……不可能啊。这种事完全没有经济方面的合理性。」

    「扣分的理由就在这里，浩太。你刚刚说我并不是想『炫耀技术』对吧？我想做的就是炫耀『技术』。为此，我愿意花钱、花时间、花工夫，在最佳的状况下展现给你看。」

    浩太完全没理会卡洛斯一世说的话。他再度透过环打量证书，看见了跟刚才一样闪着绿光的票面。

    「这次要你过来，不是为了别的。」

    听到卡洛斯一世这句话，浩太将视线从票面往上移。

    「正是为了『生意』。」

    他看见一个装有粉末的瓶子「咚」一声被放在桌上。

    「要不要买能让这张证书发光的『魔法粉』呀？」

    以及卡洛斯一世那张「一切都在计划之中」的脸。

    ◇◆◇◆◇◆

    「那么，弗雷姆王城女官的考试果然很难？」

    「这个嘛〜嗯，应该说还过得去吧？」

    「你太谦虚了。『王城女官都是才女』的传闻，连索尔巴尼亚也听说啰。」

    「啊，啊哈哈〜唉，唉呀，虽然这种事由自己说不太好，不过一当上王城女官啊〜嗯，该怎么讲呢？应该说着​​眼点会跟一般人不同吗……啊，不、不过——」

    「我明白。诺艾儿小姐只是恰巧、恰巧有点弄不清方向而已，对吧？毕竟王城女官也是人，难免会发生这种事。」

    「是、是吗？就是这样吧〜？毕竟王城女官也是人嘛！」

    「对呀。而且我认为，跟那种嚣张地说『我可是王城女官！』的人相比，像诺艾儿小姐这样会有些『失误』的人，更有人性、更有魅力唷。」

    「对、对吧！就是这样吧！因为我是以成为『容易亲近』的王城女官为目标！」

    「嗯，是呀。真不愧是诺艾儿小姐。」

    少女——妮亚展露轻柔温和的微笑，优雅地端起眼前的红茶杯就□。看见她这副模样的诺艾儿整个人松懈下来，并为了顺利摆脱登上《卡洛斯一世月刊》封面的危机，在心里松了口气。

    「……妮亚真是个好孩子呢〜」

    「哪些部分呢？」

    「那种看起来天真无邪的感……不，就连喝红茶的方式都显得很优雅，而且不管再怎么说都是个美少女！」

    「唉呀？我倒觉得诺艾儿小姐也很有女性的魅力唷？」

    「咦？有、有魅力？」

    「嗯。我很崇拜诺艾儿小姐这样的人呢。」

    「是、是吗！崇拜我吗！那、那个……可、可以说得具体一点吗？」

    诺艾儿也是个正值青春年华的少女。听到人家说「崇拜你」感到高兴很正常，心里会想「多称赞我一点！」要说理所当然也是理所当然。她微红着脸，害羞等待「赞美」的模样，可爱得实在不像个年长者，让妮亚也不禁笑了。

    「这个嘛……首先，诺艾儿小姐是个美少女吧？」

    「唔、唔！美、美少女吗！」

    「而且，还是突破了鼎鼎大名的『王城擢用考试』的才女。虽然如此，却不会摆出高高在上的态度，又愿意倾听年少者的声音……更何况，你很迷人。」

    「嘿嘿〜！这、这样啊！嗯、嗯。啊，真希望让我们家的包子脸也听听！」

    「包子脸？」

    「其实她叫芙萝菈。她的脸就像包子一样，圆滚滚的。」

    「哇，包子呀！」

    「嗯，就像这样鼓鼓的。」

    说着，诺艾儿就模仿起芙萝菈，吸气让双颊鼓起来。看见她的脸，妮亚不禁笑了出来。

    「嘻嘻……呵、呵呵……诺、诺艾儿小姐？那、那个……请住手……哈、哈哈……」

    诺艾儿似乎对妮亚笑得花枝乱颤的样子很满意。她点点头，停止那种芙萝菈在场一定会毫不考虑敲她头的模仿。

    「唉呀，那个包子……不对，芙萝菈。她虽然生了这种脸，却有个很帅的情人呢〜而且还是侯爵唷，侯爵！简直就是个金龟婿嘛。」

    「对方是位很出色的男性？」

    「嗯，是个会让人不爽的英俊男士唷。不只是脸，行为举止也很帅气，个性又温柔……还会请我吃甜点。唉呀，那种人就算不是芙萝菈也会爱上他吧。真的太作弊了啦。」

    「最后那部分有点……不过这就是说，诺艾儿小姐也对那位侯爵阁下……那个，你也爱慕他吗？」

    「咦？我吗？」

    「嗯。听你对他赞赏有加，那么……要跟那位叫芙萝菈的小姐，争、争夺他吗……」

    或许是因为清楚知道自己在谈八卦吧，妮亚的脸有些红，还不停眨着眼。先前似乎也提过了，谈论所谓的「恋爱话题」可说是全世界女性——甚至包括异世界女性的共通兴趣。

    「啊，不会不会。这个嘛，确实我觉得他很帅，当成结婚对象也很高分……不过，亚雷克哈特侯爵啊，很黏芙萝菈呢。」

    「那、那就……横、横刀夺爱！」

    「妮亚你啊，想让我去演纠缠不清的爱恨情仇剧吗？不是这样啦……该怎么说呢？芙萝菈聊到亚雷克哈特侯爵的时候，真的很开心唷。她会说今天如何如何，明天则要这样那样，看起来非常开心……非常快乐。」

    说到这里，诺艾儿轻轻地露出了非常、非常愉快的微笑。

    「所以，我大概就是喜欢看见这样的芙萝菈。毕竟我们是朋友。」

    她那副美丽的笑容，令妮亚不禁屏息。

    「……诺艾儿小姐想必人见人爱吧。」

    「嗅？怎、怎么了吗？突然说这种话。咦？咦咦？」

    「会打从心底为朋友幸福感到高兴的人，也一定会受到大家喜爱。」

    「没、没这种事啦！虽、虽然芙萝菈是我重要的朋友，不、不过，正常都会这样吧？」

    「这个『正常』才困难唷。所以说，能做到的诺艾儿小姐实在很厉害。我愈来愈崇拜你了呢。」

    「话说回来，不要这样夸我啦！我对这种事没有抵抗力！评价在自己没有期待的地方上升，会觉得坐立难安耶！」

    「还、还真是麻烦呢。人家明明是在赞美你。」

    「总、总而言之！这种事很正常啦！妮亚也会这样吧？如果朋友开心，自己一定也会觉得开心吧！」

    「是……这样吗？」

    「不，什么叫『是这样吗』啊！妮亚不是吗？你是那种会觉得『为什么只有那家伙能幸福啊！啧！』的坏孩子吗？」

    「我想……应该不是才对。不过……」

    说到这里，妮亚叹了口气。

    「……我没有能称为『朋友』的对象。」

    「……咦？」

    「没朋友的我，不懂交到朋友时的开心、不懂有朋友相伴的可贵，也不懂看见朋友高兴时跟着高兴是怎样的感情。」

    「你、你说不明白……可、可是妮亚——」

    「啊，这种说法有语病。当然，我也能够『理解』。我也能『理解』为了朋友的成功、幸福感到高兴是多么值得尊敬。可是……我不懂这种『感情』。」

    基本上，诺艾儿是个「令人遗憾」的孩子。她想到什么就会说什么，而且言行举止也有点……不，是相当奇怪。

    「……抱歉，我并不是要强调自己有多不幸。只不过……这么说吧，我已经很久没遇过『不认识』我的人了，所以忍不住感到羡慕。」

    「羡慕？」

    「嗯。羡慕你……以及你所爱的『朋友』。」

    诺艾儿虽然很怪。

    「……我说了些无聊的事呢。好啦，诺艾儿小姐！请继续说——」

    却是个「了解人心」的人。

    「朋友！」

    诺艾儿「喀当」地站起身来，用力握住对面妮亚的手。她没理会因为这突然之举而瞪大了眼睛的妮亚，趁势说道：

    「是朋友喔，妮亚！我们已经是朋友了！所以，妮亚！不要露出那种难过的表情！」

    「……咦？朋友……吗？」

    「嗯！我们是朋友！所以妮亚，如果你露出难过的表情，我也会很难过！好啦，所以笑一个！如果妮亚露出笑容，我会很开心喔！你看！模仿芙萝菈〜」

    说着，诺艾儿就表演了方才成功逗笑妮亚的「模仿芙萝菈」。即使如此，妮亚的表情依旧没变，这让诺艾儿有些退缩。

    「啊……呃……我给你添麻烦了吗？那、那个，我擅自说我们是『朋友』，呃……」

    她畏畏缩缩地想松开握住的手。

    「……怎么办，诺艾儿小姐。」

    妮亚的手力道微弱……但确实地回握了。她就像在说「我不放手，绝对不放手」一般，渐渐加强了力道；相对地，诺艾儿则显得松了口气。

    「我……愈来愈崇拜你了。」

    回握的力道，强得会让人发痛。

    「……讨厌啦〜妮亚。我们明明是『朋友』，你还说『崇拜』这种疏远的话。」

    看见诺艾儿「啧啧」地摇着手指，妮亚笑了出来。

    「说的也是……我们是朋友嘛。」

    「嗯，是朋友！」

    「既然如此……我也不该对你有所隐瞒了呢。」

    「对呀！不该隐瞒——隐瞒？」

    妮亚对头上浮现问号的诺艾儿露出笑容，接着有些不舍地松手。

    「……我的名字不是『妮亚』，​​而是『索妮亚』。我叫索妮亚·索尔巴尼亚。」

    「……欸？索妮亚？咦？不是妮亚而是索妮亚——索……尔巴尼……亚？」

    诺艾儿的脸霎时间没了血色。此时，她听到外头有人「叩叩」地敲着会客室的门。

    「请进。」

    「打扰了——公主殿下？您为什么会在这里？」

    索尔巴尼亚王城女仆打开门后一鞠躬，随即露出吃惊的表情。看见她的模样，妮亚——「索妮亚」便展现和方才一样惹人怜爱的笑容。

    「我刚刚请诺艾儿小姐陪我聊了一会儿。父王那边已经结束了吗？」

    「不，应该还在会谈中。」

    「这样啊。那么……也好，就让我稍微——」

    向「魔王」大人打声招呼吧。

    这么说完后，她饶富兴致地看向绿着一张脸而且嘴巴开开阖阖的诺艾儿，然后稍微提起裙摆。

    「——我是索尔巴尼亚王卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚。很抱歉，我没有要骗你的意思。不过，如果要讲得简单易懂一点，我呢……」

    提起裙摆的少女，优雅地行礼致意。她抬起脸来，轻轻吐舌说道：

    「其实是公主。」

    诺艾儿的惨叫从会客室里窜出，响遍了王城。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·谒见室

    身体前倾的浩太，就像要趴在房间中央那张桌子上头似地持续盯着证书。卡洛斯一世见状，得意地扬起嘴角。

    「如何？」

    「真是不简单。」

    浩太低下一度抬起的头，就像要用视线把证书挖出个洞般盯着看。原来如此，会在黑暗中发出绿光的证书确实是「魔法」。

    「那张证书用的墨水，是混了瓶子里头粉末做的特殊墨水。只要把它放在太阳下晒，就会像这样在变暗时发光。」

    在黑暗中发光的涂料——称作夜光涂料或萤光涂料的东西，出现得相对地早。详细的分类姑且不论，大致上可将它们区分为两种。涂料本身含有发光物质或是能刺激发光物质，进而自己发光的类型；以及——

    「蓄光涂料，是吗？」

    涂料具有储存光的性质，之后会将这些光徐徐放出的蓄光型。

    「我不是技师所以不明白太难的部分，只是因为它似乎能赚到钱才做出来。怎样？想要这种『魔法粉』吧？」

    「嗯。这东西是个了不起的发明，防伪技术的确应该用上它。不过，究竟要给它多少时间蓄光……晒太阳是个问题。」

    如果晒上一整天才总算能亮个一分钟，那就免谈了。听到浩太如此暗示，卡洛斯一世挺起胸膛，自信满满地开口道：

    「我举个例吧，浩太。假设你将这张证书放进包包里，接着呢，在买完东西以后从包包里拿出证书，交给卖家。卖家只要稍微用光照一下，再用手围成圆圈往里头看，就能看见它发光。虽然光有点弱，但与其像你刚才说的那样把两张放在一起比，这么做应该要快得多了吧？而且一张就做得到。」

    「顺带一问，它的原料是？」

    「那可是企业机密啊​​。」

    「既然如此，我换个方式问。这个『魔法粉』的原料，不是什么『可疑的东西』吧？」

    「……你在说什么啊？」

    发光物质本身不是什么稀奇的东西。古代中国颇受欢迎的知名礼物「夜明珠」，就是萤光石的一种。更何况，萤光石这名字的由来——萤火虫也会发光。

    「这东西要在市面上流通唷？它会在人们的手中传递，不能混进什么可疑的东西、对人体有害的东西，或是其他奇怪的东西。」

    不过，对于身为现代日本人的浩太而言，一提到发光物质他首先就会想到某种东西——放射性物质。虽然奥克纳不见得有那种东西，却也没必要冒险。所谓君子不立于危墙之下。

    「怎么，你那么虔诚啊？这可不是什么『我把灵魂卖给恶魔换来的！』之类的粉喔？」

    「它是『魔』法粉吧？会怀疑跟恶魔有关也不足为奇。」

    「哇，你这人还真麻烦耶〜也罢。虽然不能讲是什么，但它不是什么可疑的东西喔？是种在索尔巴尼亚就能采到的美味。」

    「美味？」

    「对呀。泰拉大概也采得到吧？它不但美味，还能让男人变得『很有精神』……你应该很辛苦吧？」

    说着，卡洛斯一世脸上浮现讨人厌的奸笑。尽管说出来的话非常低俗，却因为那张脸长得很有男子气概而不会给人下流的印象，这让明白自己有所误会的浩太相当不爽。长得帅比较吃香这点不但全世界共通，似乎连异世界也一样。

    「现在还是大白天唷？」

    「怎么？我只说『很有精神』而已呀？嗯〜？浩太，你在想什么呀？哇，好下流〜！讨厌〜！浩太大色狼〜！」

    这人明明长得很帅，讲起话来却像附近的大婶一样。

    「……算了。」

    总之明白应该是种食物后，浩太将话题打住。因为君子说了不立于危墙之下，就不会立于危墙之下。

    「嗯？你不在意吗？」

    「是的。只要不是什么可疑的东西就好。既然能入口，应该也就代表对人体没什么不良影响吧。」

    「这样啊。那么接下来该进入正题了吧？」

    说着，卡洛斯一世笑了。

    「好，你打算出多少钱买这种魔法粉啊，浩太？」

    「请容我拒绝，陛下。」

    立刻回应。听到面带笑容的浩太如此回答，卡洛斯一世的笑容当场僵住。

    「……啊？」

    「这种『魔法粉』确实很了不起，但请容我拒绝。」

    浩太微笑着这么说道，卡洛斯一世不由得呆呆地看着他。没过多久，卡洛斯一世就像机关枪似地嚷嚷：

    「为、为什么！你好好想想看，这是种好东西啊！证书会发光喔？一眼就能看穿伪造品喔？你不想要吗！」

    「嗯，想得口水都快流下来了。让证书发光，就能一眼看穿伪造品，当然想要啰。」

    「既然这样——」

    「前提是『免费』。」

    「——！免、免费？你说免费？没有这样的吧！」

    「这种『魔法粉』，现在是由索尔巴尼亚王国独占制造、独占贩卖。价格完全由陛下您所统治的国家决定。的确，泰拉的发展虽然不快但确实有所前进。然而，那里依旧不是什么富庶的领地。」

    虽说「振兴」了经济，但泰拉仍然是块弱小的领地。

    「防伪手段必须尽可能周全。话虽如此，却不代表用什么技术都好。如果金额大到会让泰拉把金库翻过来也倒不出一枚金币，那就更是如此了。」

    这是经济效益的问题。或许粉末的效果值得这笔花费，但是现在的防伪技术已经相当充分了。既然如此，就没必要勉强出高价使用最新技术。能用的东西就要尽量用到极限。

    「另一点是时机问题。」

    「时机？」

    「就如我方才所说的，泰拉的转让证书预定两年后全面更改图案。这种『魔法粉』要派上用场恐怕得等到那个时候，而且还是最后一道工程时才需要唷。」

    雕完版、造完纸，这才轮到印刷。没必要现在就买。

    「那么两年后再买就好。到时候如果技术水准跟上，就能以比较便宜的价格购买；如果追过，就能买更好的。现在的泰拉，可没有囤积多余货物的空间。」

    价格会在需求与供给一致时决定。如果没人想要，「魔法粉」也只是普通的「粉末」。魔法就此结束。

    「……原来如此。你说的也有道理。」

    卡洛斯一世再度将身体埋进椅子里，并盯着浩太看。

    「不过，如果两年后技术还是没跟上呢？」

    「也只是到时候就用那个价格购买而已。只不过，如果在那之前已经有了更精密的防伪技术，这件事就等于没发生过。」

    国王深深地、深深地叹了一口气。他将视线往下挪，似乎有些疲倦。

    「输了呢。唉，不愧是『魔王』。我投降啦，浩太。」

    「您太抬举我了。」

    「哪里抬举啦？」

    说着，卡洛斯一世嘴角一扬。

    「我知道啦。这『魔法粉』免费给你也行。这么一来就想要了吧？」

    「这个嘛。当然了，如果免费的话——」

    浩太说到一半就停住了。

    「——免、免费？陛下，您刚刚是说『免费』吗？」

    「不错。免费、不用钱、白给，拿去吧强盗！王城的地下室里，跟这瓶粉末一样的东西堆积如山。那些『魔法粉』全〜部都是你的了。」

    如何？卡洛斯一世说完便张开双臂，脸上微笑跟方才相比显得有点不太诚恳。浩太难以置信地看着他，开口质疑：

    「……您在打什么主意？」

    「什么主意也没打。这些魔法粉，你想拿走多少就拿走多少。」

    不可能。依旧满脸诧异的浩太看着对方，卡洛斯一世则是耸耸肩回应。

    「信不过我吗？」

    「陛下，您说您是为了让我看这种粉，才特地做了伪造证书。而且，成品还精密到乍看之下分不出来的程度。」

    在这个没有影印等方便技术的奥克纳大陆，想必是个规模浩大的工程吧。需要的知识、技术、费用应该都不容小觑才对。

    「那些魔法粉也是。制作起来应该同样花钱又费工。而您居然免费提供这种东西？令人无法相信。」

    「是吗？好，你就这样想吧——你不辞辛苦应邀来到索尔巴尼亚，那是相应的谢礼。」

    「我拿得太多，这样并不相称。」

    「不用在意这种小事啦，咱们交情这么好。」

    「应该没有好到可以免费拿走魔法粉才对？」

    「所以啦，今后就让我们好好相处啰？」

    说着，卡洛斯一世向浩太伸出手。

    「……这得再等一阵子才行呢。」

    「不管怎么说，你这态度对王族也太失礼了吧？」

    看见浩太没打算握住自己伸出的手，卡洛斯一世耸耸肩把手收了回去。他看起来并不像嘴巴上那么在意，接着说道：

    「真〜没办法〜那好，我就说实话吧。其实啊，泰拉的『转让证书』似乎也能在咱们这里使用呢。」

    「转让证书吗？」

    「索尔巴尼亚也有自己的通货，这你晓得吗？」

    「是的。我刚到这里就立刻去找了兑币商。」

    「既然如此，我想你应该知道——索尔巴尼亚没有纸币。所以啊，做生意相当麻烦。」

    「这……嗯，我想也是。转让证书也是为此而存在。」

    「所以轮到转让证书登场了。我想用索尔巴尼亚白金币当担保……嗯，我想弄个『索尔巴尼亚白金币转​​让证书』，如何？」

    对于卡洛斯一世的询问，浩太​​歪头表示疑惑。说实在的，他不明白意义何在。当然，不是对转让证书的效果存疑。

    「我不是只能说『悉听尊便』吗？」

    对方向自己征求许可。但自己又没有什么专利，也只能说「想用就用」而已。

    「这样啊。那好，我就不客气了。说当成这件事的谢礼或许有点怪，不过你可以把这些『魔法粉』带回去了。」

    「……为什么？为什么会得到这样的结论？」

    「好歹我也是索尔巴尼亚的国王嘛。如果人家说我『随便拿别人做的东西来用』，那就不太好听了吧？」

    「是这样吗？」

    「那当然啰。王族、贵族很重名誉。我也不想让后世说我是个『剽窃别人灵感的国王』嘛。那样很难看耶。」

    「……是……这样吗？」

    「唉，这就是贵族的逻辑啰？」

    浩太脑中唯一的感想就是「是这样吗」。他是由上班族父亲与超市店员母亲所生的纯正庶民之子。即使告诉他那叫「贵族的逻辑」，依旧难以理解。

    「好啦，浩太？如何？」

    有些不对劲。然而，浩太找不出这种不对劲、这种异样感的「源头」，盯着半空中迟疑了好一会儿。

    「……我明白了。」

    脑中的天秤摆荡完毕后，浩太开口。尽管异样感有如哽在咽喉里的鱼刺一般，他仍旧做出了「这时候同意比较有利」的判断。

    「那么，我就不客气地把这些魔法粉带回去吧。相对地，您也可以制作白金币转让证书无妨。」

    「真的吗！不愧是我选上的男人浩太！唷！大方男！」

    卡洛斯一世开心地猛拍浩太肩膀。

    「好痛！可以制作证书没关系，请您别再拍了！」

    「这样啊！那我真的要做啰？」

    「请！」

    「男子汉说一不二啊！」

    「我不会反悔，所以拜托别再拍了！」

    「很好！所以啦，浩太。今后也请多指教啦！啊！防伪技术可以也让我用吗？」

    「请自便。」

    「嗯，这也是理所当然！毕竟之后咱们的证书也会流通到泰拉那里嘛！要是索尔巴尼亚证书里头一堆伪造品，浩太你也会很头痛呀！」

    「没错，毕竟伪造证书很危险。实际上我还很希望——」

    说到这里，浩太停住了。

    「——流通到……泰拉？」

    他终于发现了异样感的由来。

    「这也是当然的吧？」

    方才那不太诚恳的笑容。

    「你不觉得，由咱们这里……由索尔巴尼亚制作证书比较方便吗？」

    转为邪恶的奸笑。

    「陛下！」

    「男子汉说一不二对吧？」

    「我撤回前言！您打算摧毁泰拉的经济吗！」

    「摧毁？讲那么难听〜强者得胜。这点不仅商场如此，更是世界的常识。」

    「——唔！可是！」

    不管货币经济再怎么兴盛、流通网再怎么发达，经济的根源终究不脱所谓「以物易物」的范畴。例如，要拿六个橡皮擦去换一本小说，还得待地找适合的人交换，实在很麻烦；纯粹只是因为这样，大家才以能够「信任」其价值的货币当成媒介。

    「……好啦，浩太。」

    那么，如果有了更方便的「媒介」会怎样？

    「找退路呀？低头呀？说『求求您，请您别让索尔巴尼亚的转让证书流通』。」

    如果有两种价值相等的证书都能换取某样东西，那么人们会选用哪一种呢？一般都会选比较方便、比较值得信任的证书吧？

    「哭着求我呀。」

    缠绕在天秤上的「蛇」，开始反击。

    「好啦，浩太？你要怎么办？」

    他得意地笑着。

    卡洛斯一世饶富兴致的目光，令浩太的表情也在不知不觉间变得严峻。

    「……你这条『蛇』。」

    基本上，浩太是个性格温厚的人。毕竟他为人和善到因为「试试看却不小心成功了」这种理由被召唤过来都不会生气，可说是所谓的「老好人」。

    「你的『假面具』总算拿下来啦？这表情不错喔。」

    而那个和善温厚的浩太，此时少见地将情绪表露在外，瞪着卡洛斯一世。他的目光凶恶得仿佛能杀人，就连不晓得「平常的」浩太的卡洛斯一世，也不禁打了个寒颤。

    索尔巴尼亚证书在泰拉流通。

    尽管也有例外，但基本上各国都有自己的通货。美国是美元，日本是日圆，欧洲经济圈则是欧元，大概就像这样。这些称为美元或欧元的通货叫做「法定货币」，亦即法律规定纳税与支付酬劳时要使用该种货币。讲得粗略一点，不管拥有多少「美元」，依旧不能用美元支付日本的消费税，非得兑换成日圆才行。

    「索尔巴尼亚的证书不会在泰拉的市面上出现。」

    「为什么？」

    「因为泰拉会禁止索尔巴尼亚转让证书流通。」

    「喔？做得到就试试看呀？泰拉的商人会跑光唷？」

    目前在泰拉交易时，白金币与转让证书两者皆可用。话虽如此，但转让证书并不是因为具备「法定货币」的地位才有人用，单纯只是因为方便，没有任何法源依据。毕竟它是「为转让而存在的证书」，顶多算是执政者请大家「用它吧」，民间再擅自流通而已。反过来说，即使商人擅自使用索尔巴尼亚的转让证书，只要买卖双方都同意，泰拉便无法阻止他们——换言之，不能将泰拉发行的证书定为「法定货币」并禁止其他转让证书。这样会逼走商人，到头来最头痛的依旧是泰拉。

    「办不到吧？你刚刚自己也讲了吧？『泰拉是块弱小的领地』。这种弱小的领地，能阻止在『世界首屈一指的』索尔巴尼亚王国流通的转让证书流通吗？」

    索尔巴尼亚的转让证书进入泰拉的流通管道。

    乍看之下，会以为坏处不大。这种证书同时有索尔巴尼亚白金币与弗雷姆白金币这两种价值相等的货币担保，而且汇率一致。若以「流通」为主要考量，那么买卖时不管是用泰拉的转让证书，用索尔巴尼亚的转让证书，还是用白金币，差别都只在于外型设计而已。

    「……即使如此，我还是会阻止您。」

    卡洛斯一世这番话，令浩太咬住嘴唇。

    「如果泰拉让索尔巴尼亚的转让证书流通并给予认可，想必索尔巴尼亚的证书将会遍及整个泰拉吧。但是，这么一来泰拉的转让证书就会失去价值。这很合理吧？顶多只能在泰拉使用的转让证书和索尔巴尼亚也能用的转让证书，两者相比之下，就算是我也会选后者。」

    「我想也是呢。」

    「在泰拉流通的除了转让证书之外，同时也有白金币。里头除了商人们各自流通的部分之外……也包括了我们『受托保管』的白金币。」

    「这是怎样？你们擅自花别人的钱啊？」

    看见卡洛斯一世奸笑着说「你真是个坏蛋呢〜」的模样，浩太不禁咬牙切齿。这实在太令人不爽了。

    「十年后会好好偿还，而且会附上利息。」

    泰拉保有的白金币总量绝对不多，毕竟它是块「弱小的领地」。不过，这样也好。讽刺的是，经济基础薄弱的泰拉，光靠现在转让证书的流通量就能充分满足需求。

    「那又怎样？」

    凌虐。浩太脑中浮现这个词。

    「泰拉今后还有继续发展下去的打算，因此必须让有白金币担保的证书流通。但是，如果索尔巴尼亚的转让证书大量出现，泰拉的转让证书就会失去价值。」

    在这种状态下，还募集得了白金币吗？说得更正确一点，人们会想寄放白金币换成泰拉的转让证书吗？还是会想换成索尔巴尼亚的转让证书呢？

    「是啊〜泰拉如果想募到很多白金币，就得把十年后追加的利息调得更高才行呢〜」

    「这种事绝对不能发生。」

    到昨天为止还是​​一个一百圆的橡皮擦，今天却变成要价两百圆——这就叫做通货膨胀。也就是物品的价值上升，金钱的价值下跌。与之相反的现象叫通货紧缩，物品的价值下跌，金钱的价值上升。

    造成通货膨胀与通货紧缩的因素有很多，其中一点是「人有多么想要那样东西」。假如有人不惜花两百圆也要得到橡皮擦，那么橡皮擦就能以两百圆卖掉；要是有人肯出更高价，大概还能卖到三百圆。跟原先相同的橡皮擦，即使价格涨了一百圆以上也买得起，到头来原因就在于「有多余的钱」。而「有多余的钱」，就会让买土地、盖房子的人增加。这种人一旦增加，就会让卖土地的地主、盖房子的工匠有收入。针对收入课税的泰拉，经济会因为这样的过程运转，进而带来名为「税收」的利益。要说泰拉的经济是靠通货膨胀支撑也不为过。当然，通货膨胀加速会导致严重的问题就是了。

    「我绝不允许他国的通货蹂躏泰拉。」

    各国的中央银行，会试着以金融政策将通货维持在一定的量。如果钱太多就将它吸收，相反地钱太少就释出。他们会借此确保物价稳定，避免经济混乱，这就叫通货主权。让他国的通货流通，就等于失去通货主权，让索尔巴尼亚的经济把泰拉的经济拖着走，变得什么事都得看索尔巴尼亚的脸色。

    题外话，在泰拉成为热潮的分店大增设计划与减税等政策，称为「财政政策」，是政府的工作。虽然很难说到底是由政府担任中央银行，还是由中央银行担任政府，不过在泰拉这两者都是由领主与其智囊——也就是艾莉卡与浩太、艾蜜莉担任。没有什么「中央银行的独立性」可言。

    「你太天真了，浩太。不管你认不认可，索尔巴尼亚的转让证书都会在泰拉流通。能够避免的方法只有一个。」

    来，低头求我吧。卡洛斯一世笑着说。

    「对索尔巴尼亚——对我的国家说『求求你，拜托你们别制作证书』。」

    低头、恳求、请愿。

    「……」

    「……」

    「我明白了。」

    不知过了多久。

    「……我认可转让证书的流通。」

    说完，浩太垮下肩膀。看见他这副模样，卡洛斯一世显得有点惊讶。

    「……什么啊，你居然这么懂事？我还以为你会说『求求你拜托别制作证书』呢。」

    「就算我这样请求，您还是会做吧？」

    「是这样没错啦。」

    「说实话，我已经束手无策了。」

    不管低不低头，证书都会流通。这下子已经无路可走了。

    「不过，希望您准许泰拉的转让证书也能同样在索尔巴尼亚流通。」

    「准不准有差吗？如果大家觉得泰拉的证书方便，它就会自己在索尔巴尼亚出现，我哪有办法阻止呀？」

    「还有，泰拉会推行鼓励使用泰拉转让证书进行交易的政策，这样行吗？」

    「随你高兴就好。」

    「此外，能请您公开承认『索尔巴尼亚的转让证书与泰拉的转让证书等值』吗？」

    「行啊。话说刚才讲过了吧？索尔巴尼亚的白金币与弗雷姆的白金币价值相等耶？那么证书的价值当然也相等啦。」

    「只是确认而已。那么，就请您这么公告——啊，对了对了。陛下，能请您以『索尔巴尼亚王卡洛斯一世』的身分，在那份『宣言』上署名吗？」

    「……怎么？你在打什么主意？」

    「如果只有我方宣布，人家想必会说『那是泰拉自作主张』吧。我希望能留下正式的外交公文。真要说起来，这确实是两国……虽然不是国家，但这确实是索尔巴尼亚与泰拉缔结的『条约』。需要双方代表署名也是理所当然吧？」

    「……是假面具啊。」

    「好啦，您意下如何？」

    互相试探。又是一阵不知过了多久的沉默。

    「……行。这么做也行。要我叫人拿笔来吗？」

    说完，卡洛斯一世叹了口气。他屈服了。

    「这样啊。那就这么——」

    「唉呀？这个话题似乎很有趣呢。」

    突然间，浩太背后响起一个声音。

    「……索妮亚！我这里有客人拜访耶？你不应该擅自闯进来吧！」

    「非常抱歉。因为这个话题非常有意思，所以我一时忍不住。」

    「你居然在外头偷听啊？没礼貌！」

    「岂敢。只是碰巧经过而已。」

    『惹人怜爱的大眼睛』。

    浩太一转过头去，首先映入眼帘的就是那对令人印象深刻的翡翠绿眸。接着，则是高挺的鼻子与小巧的嘴唇。来人的五官全都待在理想的位置，末梢带有些许波浪的银灰色秀发长度及肩；头冠上有如西施犬耳朵般垂下的装饰，与她惹人怜爱的模样极为相配。

    「这位是？」

    「……索妮亚，向客人自我介绍。」

    「幸会，浩太·松代先生。我是索尔巴尼亚国王卡洛斯的第十一个孩子，名叫索妮亚。今后还请多指教。」

    说完，索妮亚略提裙摆优雅地致意。看见她这么有礼，浩太也不由得端正坐姿以对。

    「问候得迟了些，还请殿下见谅。敝人是来自亚美特的商人，名叫浩太·松代，目前在隆德·迪·泰拉打扰。」

    「嗯，我知道。街头巷尾传闻中的『魔王』大人，对吧？」

    「说魔王可就太难听了，我只是区区凡人而已。」

    「唉呀，居然自称凡人。您刚刚不是摆了父王一道吗？」

    「岂止没有，还被陛下欺负了好一会儿呢。」

    浩太偷偷看向卡洛斯一世。

    「……抱歉，浩太，你别生气。这孩子她……该说调皮吗……总是喜欢在大人说话时插嘴。喂，索妮亚！咱们在谈很重要的事，你赶快回房间去！」

    看见卡洛斯一世满脸苦涩，浩太的表情也稍微舒缓了点。看样子「蛇」也拿女儿没辙，他的责备方式感觉没什么魄力。

    「唉呀？我也想听呢。」

    「别蠢了​​！你啊，我正在谈重要的正事耶？没有女人小孩插嘴的余地！」

    「真是的！父王总是这么说！我也想听！」

    「你啊！」

    听到索妮亚气鼓鼓地这么说，浩太也不禁笑了出来。

    「因为……父王居然会这么简单就上当，实在很少见嘛！」

    他的笑脸当场僵住。

    「……这话什么意思？」

    「对不对，浩太大人？」

    「你是指什么呢？」

    对方露出迷人的笑容。

    「泰拉的转让证书，是以弗雷姆白金币担保。相对地索尔巴尼亚的转让证书，则预定由索尔巴尼亚白金币担保。是这样没错吧？」

    「是的。」

    「我很喜欢弗雷姆的白金币。钱币上潇洒的开国皇帝亚力士，会让人就像目睹建帝记的著名场面一般，内心激动不已。」

    「这样啊。」

    「不过，我更喜欢索尔巴尼亚的白金币。浮在海上的船，象征着海上帝国索尔巴尼亚的威信。不觉得看了就会令人赞叹不已吗？」

    「抱歉，请问您想说什么？」

    「啊，真是抱歉。所以呢……我很担心自己钟爱的索尔巴尼亚白金币，会外流到其他的地方呀。」

    她的笑容非常、非常地灿烂，看上去既无邪，又纯真。

    「——我不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走。」

    「『擅自』吗？」

    「假如，泰拉的经济……因为天灾或战争而出现了大问题。想从灾害中复兴，无论如何都需要钱，对不对？缺乏白金币的泰拉，或许付不出这笔费用也说不定。这么一来，泰拉想必会迈向崩溃之路吧。」

    浩太直直盯着面带微笑这么说的索妮亚。索妮亚在他的注视下，继续说道：

    「那么，转让证书呢？比方说，五年后泰拉面临困境……要是弗雷姆白金币与泰拉的转让证书脱钩，那会怎么样呢？当天立刻公告『索尔巴尼亚与泰拉的转让证书不再等值』吗？然而，这种事根本做不到，对不对？因为浩太大人说了，『索尔巴尼亚证书与泰拉的证书等值』，父王又在文件上签了名。持有泰拉转让证书的人，一定会要求将证书换成索尔巴尼亚的转让证书。如果是我就会这么做。而索尔巴尼亚若不接受这些要求，就会激怒各位商人。若想要维持『索尔巴尼亚与泰拉双方的证书等值』这个基本原则，索尔巴尼亚便不得不随时注意泰拉的经济。虽然听起来很好笑，但索尔巴尼亚的经济在运作时，必须顾虑到弱小的泰拉——啊，这并不是瞧不起泰拉唷？毕竟泰拉的确比较弱小。」

    对于索妮亚「怎么样？」的征询，浩太叹了口气。

    「……甘拜下风。」

    他深吸一口气，盯着索妮亚看。

    「一点也不错。」

    「唉呀，我猜对了吗？」

    「是的。敝人十​​分佩服您的慧眼。」

    「哇，真令人开心！父王，您听到了吗？」

    索妮亚对卡洛斯一世展露天使般的微笑。在她眼前，则是表情比方才更加苦涩的卡洛斯一世。

    「索妮亚……啊，浩太应该比较好吧？能不能解释一下？」

    「解释吗？」

    「是啊。我完全不明白。老实说，虽然很不甘心……但还是请你教教我吧。」

    看见卡洛斯一世说着「唉呀，拜托啦〜」并低下头的样子，浩太微微扬起眉毛。

    「您居然这么轻易就低头呀？」

    「不懂就是不懂嘛。大约三十年前，我就已经厌倦装出『啊？那个呀？我知道喔！』的样子啦。更何况——」

    低头又不用钱。看见卡洛斯一世露出「商人」般的笑容，浩太耸耸肩。

    「这件事其实没有多难懂。索尔巴尼亚和泰拉的转让证书，一旦具有同等价值，两边就会互相拉扯。」

    「这点我明白。所以泰拉会把索尔巴尼亚拖着走对吧？」

    「嗯，当然。不过事情还不止这样。」

    「这话是什么意思？」

    「确实，泰拉会把索尔巴尼亚拖着走。不，应该比较容易被拖着走吧。泰拉会被索尔巴尼亚拖着走。虽然会被拖着走……但如果换个方向思考，就会变成索尔巴尼亚『必须拖着泰拉走』。只要索尔巴尼亚还维持跟泰拉之间的转让证书挂钩关系，就非得抱着泰拉这个『负担』活下去不可。直到泰拉这个城市自立，能以自己的力量前进为止，都得持续下去。」

    索尔巴尼亚与泰拉的证书等值，这件事说得极端一点，就等于让它们成为规格不一样的同一种通货。

    「可以看成从属关系，也可以看成保护关系，说穿了差别只在这里。泰拉的证书得到了索尔巴尼亚证书这个『担保』，这是个很大的好处。说得极端一点，甚至可以拿泰拉的证书当担保品向商人借钱——也就是发行所谓的『私募债』。请您想想看，事情不就是这样吗？正如索妮亚殿下方才说的，即使泰拉的证书成了废纸，它依旧跟索尔巴尼亚的证书挂钩。」

    投资的世界中，有种叫「国家风险」的概念。这是指要将投资目标国的政治、经济、战争、天灾等风险概括考虑进去。以属于火山列岛的日本来说，「地震」就包含在国家风险之内。换句话说，国家风险高代表该国家比较可能「还不出债款」。

    那么，如果将泰拉的证书与索尔巴尼亚的证书挂钩会如何呢？即使泰拉的财政崩溃，依旧能把泰拉的证书换成索尔巴尼亚的证书。一边是弗雷姆王国的乡下地方、血统纯正的穷乡僻壤泰拉，另一边则是全世界首屈一指的索尔巴尼亚。究竟哪一边比较信赖，应该不需要讨论吧？这件事的逻辑本身，就跟拥有奥林匹克圣地的国家，因为导入单一通货而变得能够发行国债一样。

    「这样的话，我只要拒绝让索尔巴尼亚的证书跟泰拉挂钩就好啦。」

    「您要这么做倒也无妨。泰拉今后也会……这个嘛，会坚持『独立国』的立场吧。我们会堂堂正正地活着，不必在意他人，也不必顾虑他人。不过，一旦索尔巴尼亚发行证书，恐怕就没办法这样了吧。」

    「谁会阻止——啊，商人吗？」

    「是的。两种证书分别跟两种价值相等的白金币挂钩，在不久的未来，它们一定会等值地在市面上流通。当然了，如果主动出手妨碍就另当别论，不过……」

    「商人们大概不会理吧。」

    「如果订为法定货币……那么透过纳税等管道进入索尔巴尼亚国库的，应该只会有索尔巴尼亚的证书，但即使是陛下的权威也难以介入民间流通吧？无论索尔巴尼亚希望与否，两国的证书都会确实地等值流通唷，虽然多少会花点手续费就是了。」

    「这么一来，商人们迟早会提出要求吧？就像浩太你刚才说的，『请下诏认可索尔巴尼亚证书与泰拉证书等值』。毕竟白金币等值，会有这种发展也是理所当然。」

    「多半会这样。一旦商人们这么说，泰拉便不得不接受要求。这么一来，陛下——」

    「如果耍赖不肯承认……那么当『坏人』的就只有索尔巴尼亚了。」

    「很遗憾，正是如此。」

    说到这里，浩太再度耸肩。他一副无可奈何的模样摇头，正要再度开口——

    「唉呀？就这样结束了吗？」

    ——却闭上了嘴。

    「这话是什么意思，索妮亚？」

    「如果只是这样，我也不至于插嘴到这种程度了。而且，这种事并不稀奇。先不提弗雷姆王国，罗连特王国、维斯特利亚王国、莱姆都市国家同盟，我们不也都是当成『拥有等值白金币』的对象来往吗？说起来就算多出了泰拉，也只是增加一个这样的对象而已。但是，泰拉却有一个唯独『泰拉』能得到的好处。」

    后面还有，对不对？索妮亚尖锐的视线射来。浩太虽然一时别过目光，但转回来时索妮亚的眼神依旧不变，他只得重重地叹一口气。

    「……陛下的女儿真是聪明呢。」

    「谢啦。所以呢？其他还有什么？你就全部招出来吧？」

    听到卡洛斯一世这句话，浩太再度耸耸肩，捡起方才卡洛斯一世撕掉后落在地上的另一半伪造证书。

    「这张伪造证书做得十分精巧。不仅形状、大小，就连印刷也惟妙惟肖，连我这个制造负责人都瞒得过。但是陛下，其实在这块奥克纳大陆上，有一个机构能把这『伪造证书』做得更精巧唷？他们能把伪造证书做得跟真品一样，完全看不出来。」

    「……你所谓的『机构』是哪里啊？话先说在前头，那玩意儿费了我很多心力做的。虽然这么形容伪造证书很奇怪，但它应该是全天下最优秀的假货喔？」

    卡洛斯一世的口气与眼神满是讶异。浩太慢条斯理地回以微笑，晃了晃夹在食指和中指之间的证书。

    「就是泰拉呀。」

    「……啊？」

    「泰拉。如果是泰拉，就能做出跟真品如出一辙的伪造证书唷。这也是理所当然的吧？毕竟东西出自做真品的机构，所以要把『没有弗雷姆白金币担保』的伪造证书做得跟真品一模一样也办得到吧？」

    浩太这番话重击了卡洛斯一世的耳朵。过了好一会儿，卡洛斯一世的脑袋才明白这番话真正的含意——于是他放声大喊。

    「你在想什么啊！」

    「我打算做的事，就跟您打算做的事一样唷？」

    「哪里一样啦！根本完全不一样嘛！」

    「一样的，陛下。您制作假的泰拉转让证书，打算从泰拉的金库掠夺弗雷姆白金币；我则滥发转让证书，打算从索尔巴尼亚的金库掠夺索尔巴尼亚白金币。如何？一样对吧？」

    说到这里，浩太看向索妮亚。

    「您想说的就是这么一回事吧，索妮亚殿下？」

    「因为白金币与金币无法轻易做到，但转让证书只是单纯的『纸』。如果两种证书价值相等，泰拉的金库里就不用储藏白金币了。跟索尔巴尼亚证书挂钩，能让泰拉制造……应该说滥造『沉眠于索尔巴尼亚之中的白金币』分量的转让证书。所以我刚刚才说啰？『不希望别人擅自把索尔巴尼亚的白金币带走』。」

    「陛下的女儿真的非常杰出。」

    「多谢称赞。」

    说着，索妮亚提起裙摆致意。见到浩太对她露出笑容——嘲讽的笑容，卡洛斯一世感觉全身都起了鸡皮疙瘩。

    卡洛斯一世是所谓「有常识」的人。即位以来这数十年，自己不但累积了运作国家经济的经验，也对此颇为自负。所以，浩太口中那种——「劣币驱逐良币」的政策，他不但知道也能够理解。虽然能够理解，却不会采取这种政策。在脑中满满「怎么能做出这种事」的念头影响下，他准备直接将这句话说出口。

    『一旦有了赴死的觉悟，将「活下去」的盘面整个翻转过来，就能在「前方」开辟出道路。』

    厉害，如果是这个男人，确实有资格当「魔王」——卡洛斯一世更改了自己的看法。

    「……滥发转让证书会怎么样，你不会不晓得吧？」

    所以，这只是单纯的确认。这个男人……这个魔王不可能没想到那一步。

    「嗯。泰拉的通货膨胀程度，会随着出现在市面上的转让证书数量变多而变严重。如果持续地印刷、印刷、再印刷，多半会无止尽地通膨——导致恶性通货膨胀。这么一来，泰拉将会陷入混乱，经济也会乱七八糟。这种事我很明白。」

    意料之中的反应。卡洛斯一世就像要舒缓紧张似的，悠悠地吐了一口气。

    「……就算这样，你还是打算动手吗？」

    「这或许是种文字游戏也说不定……『不做』和『不能做』可是不一样的唷，陛下。」

    「……哈。」

    「……」

    「哈……哈哈哈哈！啊——哈哈哈哈哈哈哈哈！」

    数秒的沉默过后，迸出一阵惊人的大笑。卡洛斯一世边拍着椅子边捧腹大笑，笑得眼泪都流了出来。他笑啊笑，笑个不停。

    「——好一个『魔王』！」

    他以锐利得仿佛能杀人的眼神瞪着浩太。见到卡洛斯一世尽管眼角含泪、笑容依旧，却依然做得出这种灵巧之举，浩太也露出苦笑。

    「——我可不想被『蛇』这么说唷？」

    双方那几乎会让人感受到杀气的视线交会。

    「……起先你一脸心不甘情不愿的样子，那是演技吗？」

    然而，这并未持续太久。卡洛斯一世将双手枕在脑后，一脸无趣地开口。

    「怎么可能。我是真的在挣扎唷？」

    「就你刚才说的那些看来，感觉只有泰拉得到好处耶？」

    「那您要中止证书的制造与流通吗？」

    对于浩太的质问，卡洛斯一世盘起双臂「嗯〜」地沉吟了一下子，随即用力摇头。

    「应该不会中止吧。就像你说的，咱们这边虽然也有很多坏处……不过，用『钱币』做生意终究还是有极限嘛，这也是个好机会。唉，虽然好处几乎都被泰拉捞走了就是。」

    卡洛斯一世露出调皮小孩似的笑容，相对地浩太则是平静地摇摇头，认命地说道：

    「不。到头来，泰拉这个弱小领地的景气，依旧会受到强大的索尔巴尼亚影响。这是个很严重的打击，就跟别人拿匕首抵着咽喉没两样。虽然没两样……但也不会一直这样下去。毕竟商业的趋势不会停在泰拉一地。」

    「怎么，这些话听起来也很假呢。你还藏了什么『秘密武器』吗？」

    「没有了。说实话，我希望时间能再多一点。」

    以现在的经济规模差距来说，泰拉会被索尔巴尼亚吞掉。浩太想说的，就跟美国打个喷嚏会让日本感冒一样。至少再三年。虽然无法跟索尔巴尼亚对等，但如果让泰拉累积更多实力，将经济差距缩小到一半左右，应该就能进行些不一样的交涉了。

    「……不过，奢求些没有的东西也没用。既然结果如此，也只能乖乖跟着走了。」

    即使浩太非常厉害，甚至厉害到能够挤出逆转的策略，依然不会有什么影响。以索尔巴尼亚和泰拉之间压倒性的实力差距，浩太的策略不过是小把戏，必定会遭到物量淹没。在这种情况下，浩太的智慧根本派不上什么用场——真要说起来，身为区区银行员的浩太，根本不可能想出足以痛击卡洛斯一世的逆转王牌。

    「也就是说，你会挣扎到结果出来？」

    「算是吧。不希望索尔巴尼亚让证书流通是事实。经济规模、商人总数、国土，不管哪一项索尔巴尼亚都远大于泰拉。正如陛下所言，我们并非『对等』。」

    「是啊。」

    「更何况……以我个人来说，也不想输给您。我不希望泰拉输……更不希望自己输。」

    「……哈。」

    浩太这句话，让卡洛斯一世龙心大悦。

    「哈哈哈！你这人果然很有意思！我好歹是国王耶？」

    「『不想跟假面具说话』可是陛下您说的唷？」

    「是啊！这样才好。不过啊，即使有这么大的差距，泰拉还是打算反咬索尔巴尼亚一口对吧？」

    「那当然，我是以泰拉的领地利益为最优先。现在的泰拉，虽然只能远望索尔巴尼亚的背影……」

    但我们迟早会「回敬」。

    「什么嘛，浩太。你真冷淡耶〜大家今后好好相处嘛〜」

    「真亏您说得出这句话呢。」

    「唉呀，我是认真的喔。做生意就是信用第一，不能跟一个不知什么时候会砍自己头的对象做生意噫。」

    「互相欺骗不是做生意的基础吗？」

    「在这个基础上建立信赖关系，才算是真正的生意往来吧？那不过是小事情而已。所以啦，浩太。可以相信我吗？」

    「您这话是认真的吗？如果是，那您的脸皮究竟有多厚啊？」

    伪造证书、魔法粉、通货。这到底要人怎么相信？差一翻就要满贯了。

    「我可是认真得不能再认真啰？话说回来，其实我也不想这么麻烦地跟你讨价还价。」

    「您这话是什么意思？」

    「浩太，来我这里吧。」

    卡洛斯一世这句话就像点菜似地干脆。

    「挖角吗？」

    又一翻。这下真的满贯了。

    「嗯，没错。不愧是『魔王』，当敌人虽然很棘手，当同伴却无比可靠。我个人也很中意你，能不能帮我一起发展索尔巴尼亚？我出泰拉两倍以上的薪水，如果你开口，要爵位要领地都给。索尔巴尼亚虽然也有很多麻烦的老不死，但我会全力保你不受那些家伙影响。」

    「您太抬举我了。我可没有您想的那么厉害。」

    「你对自己的评价如何不重要，重点是我这么认为。如果用领地、爵位、金钱就能买到『魔王』……让魔王待在眼睛所及的范围内，这样就再好不过。」

    「……但我不能——」

    「反过来说，如果不能留在索尔巴尼亚，或许趁现在杀掉比较好。」

    「——您真幽默。」

    「这不是开玩笑。『魔王』就是这么麻烦的家伙。」

    说完，蛇瞪着魔王。

    「以后还有没有这么好的机会很难说。难得猎物自己闯进巢里，当然会想趁这时候解决掉。即使要跟泰拉和弗雷姆开战也一样。」

    「容我重申，您太抬举我了。」

    「不管几次我都会说，浩太你对自己评价如何不重要。而且，我个人希望你活着。我想看一个破坏奥克纳僵化经济制度的人，能够走到什么地步。同时我也认为，就算在这里杀掉你对索尔巴尼亚来说是好事，对整个奥克纳来说却不见得。所以……我说啊，浩太，为了让我可以不杀你——拜托，来我这边吧。」

    「如此受您看重令人非常高兴，而且待遇相当优渥……但恕我拒绝。」

    「我可不是在开玩笑喔？」

    「即使如此也一样。」

    「因为你是亚美特商人吗？为什么对泰拉这么讲义气？」

    「有很多原因呀。真要说起来，陛下，在挖角前先回想一下自己的所作所为，您觉得如何？」

    毕竟不能说出跟勇者召唤有关的事。就算扣掉这点，自己仍旧一再遭到对方的威胁、哄骗、安抚。不能这么简单就相信他。

    「……我明白了，不然就这样吧。」

    「您打算怎么做？」

    「要你『马上给我死在这里！』实在太浪费了。话是这么说，但我又怕你回去会骚扰索尔巴尼亚。既然这样……」

    此时卡洛斯一世看向索妮亚，接着开口——

    「索妮亚！你就嫁到浩太那边吧！」

    ——说出了令人意外的结论。

    「………………啊？」

    「追根究底，你是因为信不过我对吧？那我把索妮亚嫁给你。唉呀，说是嫁过去，实际上就是讲得比较好听的人质啦。那个国……不，领地毕竟有可爱的女儿在。我也不是恶鬼，不会乱来！而且浩太，这么一来你多少会手下留情吧？毕竟对象是岳父统治的国家嘛！」

    经济同盟，以及强化同盟关系的政治婚姻。原来如此，确实有道理。虽然有道理——

    「请、请等一下！」

    浩太十分惊慌。尽管沉着冷静应该是浩太的卖点，但该慌张时他还是会慌张。不过也是理所当然吧。这何止满贯，根本是突然迸出役满等级的话题。

    「怎样？」

    「什么『怎样』！不，等一等，陛下？」

    「索妮亚也是王族，早就有成为政治婚姻道具的觉悟啦。」

    「不，我也没打算跟王族谈什么人权之类的话题！但重点不在这里——」

    「唉呀？我对于嫁给浩太大人这点倒是没什么不满唷？」

    「——还有更大的问题……啊？」

    「您可是能够摆父王一道的人。与其嫁给某个没用的王子殿下，倒不如这样比较开心！浩太大人，小女子不才，今后就请您多指教了！」

    「你看！这不是很好吗，浩太。」

    「不，重点不在这里！」

    「怎么？你想说什么身分差距吗？那种事我可不在意喔？」

    「这点确实也令人在意！不，就算没这个问题也一样！」

    「……难不成，你想说你不喜欢索妮亚？如果是这样，那你可就要因为别的理由没办法活着离开索尔巴尼亚啰？」

    「……是这样吗，浩太大人？」

    「不，不是喜不喜欢的问题，我们今天才初次见面啊！」

    「好吧，我知道啦！先『订婚』就好，如果中意再结婚。这样行了吧？话先说在前头，这已经是很大的让步啰？毕竟你可是绑住了索尔巴尼亚的公主呢。」

    「……我会成为​​让浩太大人满意的好妻子！」

    「所以说！问题不在那里！」

    「不然在哪里？你从刚才就一直嘀嘀咕咕嘀嘀咕咕的……到底有什么不满？索妮亚不是很好吗？她很可爱吧？」

    浩太对卡洛斯一世露出非常排斥的表情。

    「这点我承​​认。承认归承认！」

    他深吸一口气。

    「可是索妮亚殿下究竟几岁啊！」

    听到这句话。当事人先是愣了一下，随即展现跟方才一样迷人的笑容。她以双手……那双「娇小的手」一、二、三地折起手指计算。

    「今年十岁了！」

    索妮亚满面笑容，双手张开成「布」的形状，露出与年龄相称的「可爱笑容」。

    「但我二十六岁啊！」

    浩太一拍额头，仰天长叹。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……这样好吗，陛下？」

    菲利普侧眼看着索妮亚把浩太又拖又拉地带回自己房间，同时开口询问卡洛斯一世。听到他的声音，卡洛斯一世显得十分惊讶。

    「……怎么了吗？」

    「原来你在啊。」

    「当然在啊！」

    「咦？真的？我完全没注意到耶？」

    「是因为场面很严肃我才静静地当壁花！真要说起来，在谈话中咱们不是还对上眼好几次吗！为什么还问这种问题啊！」

    菲利普明明是个能干的臣下，却让人觉得很可怜。

    「……咳。唉呀呀〜菲利普，我当然是开玩笑啰？」

    「喂，说话时好好地看着我的眼睛！你在说谎吧！你完全忘了我的存在吧！」

    卡洛斯一世伸手「好啦好啦」地安抚激动的菲利普。看见主君这副德行，菲利普泄气地垂下肩膀，但他依旧想起了要说的事而开口道：

    「……这么做真的好吗？」

    「你指什么？」

    「索妮亚殿下的事。」

    菲利普瞄向索妮亚和浩太……或者该说索妮亚带着浩太离开的门。他的表情带有些许忧郁，以及更多的认命。

    「不用问也晓得吧？这是为了得到浩太。」

    「但怎么看都得不到呀？」

    「我也不认为能这么简单就到手。」

    「那么，到底为什么？这么说或许不太对，但索妮亚殿下以外的人也行，不是吗？」

    索妮亚今年十岁，相对地浩太则是二十六岁。十岁、二十岁的差距不算稀奇，而且在政治婚姻上还很常见。所以，菲利普说的并不是年龄问题。

    「陛下不是一直特别疼爱索妮亚殿下吗？尤其是她的才能。」

    有句话叫「闻一知十」。意思是只听事物的一部分就能理解整体，比喻人的理解能力非常强，这句话就像是为了索妮亚而存在一样。

    「我疼爱自己的每一个孩子唷？」

    「是这样吗？」

    卡洛斯一世的头脑运转速度也很快，是位年轻时就已名满天下的英主，而他最爱的就是「才智」。

    身为穷贵族第三子的菲利普，也是因为智谋出众而成为卡洛斯一世的属下。从菲利普的角度看来，就是因为这样，卡洛斯一世才会特别宠爱跟自己少年时代一样聪明的索妮亚。

    「……这个嘛，索妮亚确实很可爱。像她那样聪明的孩子非常难得。」

    尽管知道自己的反应对王室不敬，菲利普依旧点点头对卡洛斯一世这句话表示同意。

    卡洛斯一世的孩子们，毫无疑问都继承了父亲的外表，但才能则非常遗憾地大多像母亲，没什么人在这方面的评价高于外表。

    「这样好吗？」

    所以才可惜。那么聪明的公主，为什么偏偏要嫁到他国，又是嫁到边境……何况还是嫁给一个不是领主的浪子，实在不像正常人会做出的决定。应该还有更好的对象才是。

    「那样才好呀。」

    「是这样吗？」

    「就是这样。你仔细想想，像阿隆索那样平庸的人，虽然没办法让索尔巴尼亚进一步发展，却也不会让国家变糟吧？」

    菲利普想起了笑容可掬的王位第一继承人阿隆索王太子。

    确实，如果是像「官吏」多过像「君王」的他，应该能让索尔巴尼亚顺利运作吧。

    「其他孩子也是一样。聪明的妻子会带来麻烦，对其他的国家和贵族来说，优点只有外表可爱的『娃娃』还比较好。尤其是索尔巴尼亚正值守成的时期，这种时期就算是阿隆索那种庸才也绰绰有余。不，或许庸才反而比较好也说不定。」

    「以我的立场来说，点头同意算是大不敬吗？」

    「没关系，菲利普。就是因为这样才需要你这种『忠臣』嘛。」

    「您过奖了。」

    「不过『乱世』和『创业』的时候，又会怎样呢？浩太……『魔王』是个多余的演员。难得的『守成』时期，却可能因为他这个多余而掀起『乱世』，对吧？如果是聪明的索妮亚应该会明白，自己是为了『什么』去『哪里』吧。」

    「为了『什么』，是吗？」

    「已经心知肚明还问可就太坏啰，菲利普。」

    对于卡洛斯一世这句话，菲利普点头回应。所以，这只是对答案。

    「她是『铃铛』。」

    说着，卡洛斯一世「笑」了。

    「今天，我在『魔王』的脖子上挂了铃铛。一动就会叮叮当当响的铃铛。」

    他现在的模样，不折不扣是条蛇。

    「我的确疼爱自己的每个孩子唷？无论是阿隆索还是索妮亚，当然，其他孩子也一样。会照我的意思行动的孩子……真的都很可爱呢。」

    「您连自己的孩子也当成道具吗？」

    「那当然。我确实是索妮亚的父亲，但我也是索尔巴尼亚王。国王就要为人民做事、为国家做事。能利用的东西全都不放过。」

    不管是敌人，还是自己人。

    「当然，亲人也一样。」

    「……这才叫蛇啊。」

    听到卡洛斯这番话，另一条蛇跟着「笑」了。

    「你有资格说别人吗？你也是条不折不扣的『蛇』啊，菲利普。」

    说完，两条蛇相视而笑。因为他们觉得很有趣，很开心。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·索妮亚的房间

    「父王多半在期待我吧。」

    浩太在索妮亚一句「来，我们走吧，浩太大人！」之后，就被对方半拖着带回房间。

    索妮亚跟刚才一样，露出了实际年龄不相称的表情。浩太试图将注意力放在她身上——视线却飘向在房间角落发抖的「那个」。

    「……那个……诺艾儿小姐？」

    「小、小的在————！非常抱歉！非常抱歉！我居然在公主殿下面前大言不惭，实在是非常抱歉————！求求您！求求您千万别抄了我们家！求求您高抬贵手————！」

    「啊，不……呃……咦？」

    「诺艾儿小姐真是的，我哪有可能抄了你们家呢？」

    诺艾儿蹲在房间角落，索妮亚轻拍她的肩膀。这一拍之下，诺艾儿顿时全身紧绷，畏畏缩缩地看向索妮亚。

    「对不对，诺艾儿小姐？」

    索妮亚满面笑容。话先说在前头，索妮亚完全没有生气。当然，她也没有责备诺艾儿的意思……话虽如此，但在诺艾儿眼里，那张笑脸怎么看都像在说「喂，跟我去后面一下」。

    「索、索索索索妮亚殿下！非常抱歉，实在是非常抱歉！」

    「不要那么生疏地喊『索妮亚殿下』。别客气，就像刚才那样叫我『妮亚』吧？」

    「干脆杀了我吧————！」

    索妮亚希望对方将自己当成「朋友」看待的小小心愿，听在此时的诺艾儿耳里，也全都是「啊？你刚才喊我时没大没小的对吧？」的意思。

    呃，虽然以眼前的状况看来，倒也不是不能了解诺艾儿的心情。

    总而言之，诺艾儿在大喊之后，随即像要逃离这种坐立难安的状况似的，洒泪冲出房间。

    「等等，诺、诺艾儿小姐！」

    诺艾儿轻巧地穿过了浩太慌张下伸出的手。浩太呆呆地看着诺艾儿消失的门口，接着转向索妮亚。

    「……你对她做了什么吗，索妮亚殿下？」

    「什么也没有。我只是和诺艾儿小姐成了朋友而已呀？」

    「恕我孤陋寡闻，这种会让人怕得哭出来的友谊，我之前从没听说过。」

    「真巧，我也是呢。」

    听到索妮亚的回答，浩太耸了耸肩。尽管很在意诺艾儿，但她无论如何应该不会离开王城才对。

    想到这里后，浩太选择继续先前的对话。

    「……所以说，期待是指？陛下在期待什么？」

    「期待我从浩太大人这里窃取情报。」

    索妮亚坐到床上，用纯真的眼神盯着浩太。看见她这副模样，浩太再度耸肩。

    「毕竟政治婚姻也包含了这部分嘛。」

    政治婚姻也分成好几种。像是同盟、经济支援，或是取得王位与类似地位的继承权等。

    「政治婚姻说穿了就是种公开的间谍行为，搜集对方情报也包含在任务范围内。这并不是什么稀奇的事。」

    其中之一，就是这种间谍行为。这里并不是在讲阿市的故事，但当时因为政治婚姻出嫁的女性，并不是单纯去夫家过悠闲的上流生活而已。讲得难听一点，那种「只有外表可爱的笨蛋」，在紧要关头根本派不上用场。她们是「祖国」的颜面、情报局局长、外交官，当然也是人质。（注：在日本战国时代，织田信长出兵讨伐朝仓家时，嫁到浅井家的妹妹阿市，将小豆装在两端分别捆上的袋子里送去，暗示丈夫浅井长政会带兵从后夹击。信长得知后火速撤军并让羽柴秀吉断后，才得以逃出生天。）

    「您真是个无趣的人呢。表现得稍微感伤一点也无妨唷？」

    「是你自己说没必要感伤的唷，索妮亚殿下？」

    「请叫我『索妮亚』。我可是要成为您另一半的女人喔？」

    「你现在还不是『女人』，顶多只是『少女』。而我可没打算将少女当成自己的另一半，索妮亚『殿下』。」

    「真是冷淡。看来我很惹人厌呢。」

    「我并不讨厌你，只是陈述事实而已。」

    索妮亚不高兴地鼓起脸颊。

    尽管那与年纪相称的可爱模样，会让人看了不禁露出微笑，但已经见识到她有多聪明的浩太却无法老实地接受。

    「怎么了吗？」

    少女注意到浩太的眼神，歪头表示疑惑。女孩子总是晓得该如何展现出自己最可爱的样子，即使是少女或幼女也不例外。

    「我已经有点厌倦互相欺瞒了。」

    「唉呀？这是对『少女』说的话吗？」

    「……」

    「开玩笑的。我也不想让您变得更讨厌我。」

    说着，神情与年纪不相称的她叹了口气。

    「说实话吧。我去您那里的目的，是担任索尔巴尼亚王国的人质和间谍，将您的考量、您的想法、您描绘的未来，全告诉我的父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世。这就是身为索尔巴尼亚王国公主——索妮亚的任务。」

    「嗯，我想也是。」

    「只不过，并非『永远』如此。」

    「这话是什么意思？难道你哪天会『投靠』我们泰拉吗？」

    听到浩太这种讶异又坏心的问法，索妮亚瞄了他一眼开口似乎想说些什么，但依旧犹豫地闭上了嘴，看向地板。

    「出了什么事吗？」

    少女的态度实在太过不自然，就连浩太出声询问也没有反应。一阵无言的时间过后，索妮亚开口道：

    「浩太大人，您在亚美特有听过嘉德丽亚的故事吗？」

    「嘉德丽亚？不，请恕我孤陋寡闻没听过这个故事。」

    这样啊。索妮亚淡淡一笑。

    「这是个索尔巴尼亚流传已久的故事。据说卡托出身的少女嘉德丽亚貌美又聪明，受到众人喜爱。她和诚实、纯情、专一，虽非才华洋溢却很认真的青梅竹马幸福地结了婚，建立了幸福的家庭。然而某一天，他们的幸福画下了休止符。神看上嘉德丽亚的聪明与美貌，于是出言诱骗她。『嘉德丽亚，我替你准备了神的席位。你想要的东西、想实现的心愿、所有的欲望，我全都会满足。所以嘉德丽亚，要不要当我的妻子？』」

    索妮亚顿了一下。

    「……嘉德丽亚选择成为『神』的妻子。她抛弃了幸福的婚姻、幸福的家庭，抛弃一切成了神之妻。」

    这是从古代就在索尔巴尼亚流传至今的传说「贪婪的嘉德丽亚公主」。从特地为出身农家的嘉德丽亚冠上「公主」这个称号，就能看出人们对她的恶意。

    「遭到嘉德丽亚背叛的男性伤心、落泪……而且非常愤怒。据说他为了从神的手里夺回爱妻，踏上漫长的旅途，最后在途中力竭而亡。」

    男子因为心爱的嘉德丽亚被神带走，最后在悲剧中结束了生命。传说某位女神因为怜悯这名男子，而将他化为星辰——一颗盛夏时会在东方天空闪着微光的星星。这颗星星虽不抢眼却很有存在感，仿佛在向嘉德丽亚呼喊「我就在这里」一样。

    「原来如此，长了见识。」

    故事题材本身可以说很常见，是一个聪慧少女得到神宠幸的故事。是一个少女抛弃心爱的家人、配偶、孩子，忠实于自身欲望的贪婪故事。

    「不过，为什么突然提起这个故事？」

    令人费解的是这点。

    「我认为，嘉德丽亚之所以背叛男子嫁给神，一定是因为她觉得『无趣』。」

    「因为无趣？」

    「诚实？嗯，确实很了不起。纯情？嗯，确实看起来很可爱。专一？嗯，确实以女性的角度来说，这应该是我们最希望男性做到的事吧。但是，这个男人虽然诚实、纯情、专一，却没什么特别的才能，真要说优点也只有认真——」

    ——实在太「无趣」了。

    「对于聪明的​​少女嘉德丽亚而言，优点只有诚实、纯情、专一的认真男子，想必让她觉得非常无趣吧。」

    「意思是『让人出轨的那一方也有问题』？我个人不怎么喜欢这种理论就是了。」

    背叛与遭到背叛。无论理由为何，错总有九成以上在背叛的那一边。以嘉德丽亚的故事来说，如果觉得男人无趣，那么不要跟他结婚就好了。

    「我也没有替嘉德丽亚辩解的意思。虽然没有……心里却这么认为——我会觉得，自己也是『嘉德丽亚』。自己这么说虽然显得厚脸皮，但我很聪明，即使在我们索尔巴尼亚王国的孩子里依旧出类拔萃，甚至不输兄长与姐姐们。」

    「想必是吧。老实说，这让我稍微安心了点。如果你是标准，那么泰拉已经完蛋了。」

    「我是个『异类』。而且，想必嘉德丽亚也是『异类』吧。」

    所以身为「异类」的嘉德丽亚无法忍受「普通」的男人。能够吸引异类，与异类同行、并肩的—​​—只有「异类」。

    「听到转让证书在泰拉流通的消息时，我受到很大的冲击。这种取代金币的交易手段，是种划时代的发明。」

    「是这样吗？」

    「我从没想过能够用白金币确保价值一致。转让证书本身只是纸片，而我却看见人们将它视为『白金币』，并将它当成跟白金币一样的东西做生意。这……简直就是『魔法』。」

    「魔法吗？」

    「是的。您想想看，谁看见那张转让证书会觉得它跟白金币是一样的东西呢？啊，请别误会唷？『转让证书』本身并不是魔法。『让转让证书看起来跟白金币价值相当』，并且令人们如此相信，这件事才是『魔法』。魔法并不是『转让证书』，而是『转让证书系统』本身。『魔法』就如字面上一样，是『恶魔』的『法术』。虽然父王是看了泰拉的发展才称呼浩太大人为『魔王』，但我不一样。防伪手段之类的东西虽然会花很多钱……但就算是这样，转让证书本身仍旧只是毫无价值的纸片。说欺骗或许很难听，但大家都上了当，相信它的价值等同于白金币……不，是您『让大家相信如此』。天下根本没人做得到这种事……至少，我从没想过能这么做。」

    让人相信「不存在」的东西「存在」。这必然是神明或恶魔才做得到的伟业。

    「您让一枚白金币成了两枚。就像变戏法一般，凭空创造出『价值』。这种事——」

    只有「魔王」才做得到。

    「……我是索尔巴尼亚的公主。为了索尔巴尼亚的利益，必须接受自己不期望的婚姻。而且，我对这种事也早有觉悟。但是……」

    如果愿望能实现，自己依然想作「幸福地结婚」这种「女孩子的梦」。

    「我不想成为『嘉德丽亚』。我就是我，索妮亚。然而，我同时也是索尔巴尼亚的公主索妮亚。所以……」

    迟早会嫁给除了家势之外一无可取的男子，成为「嘉德丽亚」。更糟的是，索妮亚没有「嘉德丽亚」那种自由的立场。正因为没有，所以她会比嘉德丽亚更不幸。不管多么痛苦、多么辛酸……多么「无趣」，都非得持续忍耐下去不可。

    「但是，浩太大人。您出现了。如果是您，一定能展现我从未想过的策略、智慧。如果能成为您的『第一』，待在您的身边……」

    如果能待在「魔王」身旁。

    要是能爬上「魔王」所眺望的「高峰」。

    「……一定会非常『幸福』。」

    索妮亚很聪明。

    「您就是我的『梦』。」

    因为聪明，所以孤独。感到「无趣」的她，有了一丝希望的曙光。

    「如果我是嘉德丽亚的青梅竹马怎么办？你会听信『神』说的话，背叛我选择离开吗？而且，这种可能性……我像嘉德丽亚的青梅竹马那样『无趣』的可能性很高唷？因为我这个人很『平凡』。」

    事情不像你想的那样，我是个「平凡」的男人。对于浩太这番话——

    「既然如此，还请您多努力。」

    要是他「无趣」，只要让他变得不再「无趣」就好。

    「请赐予我您的知识，您的宠爱。请将泰拉今后的发展珞印在我眼中。请热情地爱我，爱得让我忘记什么索尔巴尼亚。请让我爱上您，爱到光是看见您跟其他女性讲话就会妒火中烧。魔王……浩太大人您所描绘的未来愈有魅力，我对您的爱就愈疯狂，这么一来……」

    即使要舍弃索尔巴尼亚，我也愿意为「魔王」粉身碎骨。

    说完这些之后，她才回过神似地慌张地接着讲下去：

    「不、不止浩太大人。我当然也会努力！我会努力学习，也会拼命练习化妆！我会尽可能地聪明、美丽，让自己站在浩太大人身旁也不至于丢脸，努力让您无论何时都会爱着我！所以……」

    请务必让我待在您身旁——看见索妮亚露出不合年纪的成熟表情，浩太重重叹了口气。

    「强迫推销，擅自说要嫁给我，又说不想遭到背叛就好好努力？这样也太任性啰，公主殿下？」

    「唉呀？任性可是女性的特权唷？能够巧妙应付的男性才算得上有器量。」

    「你真的很任性呢。」

    不过人生在世，总是会碰上这种状况的。

    「无论如何，既然父王已经决定『这么做』，代表结论无法改变。既然如此，在这里妥协才是上策。所以说，浩太大人。」

    还请让我永远待在您身旁。

    「不，这实在有点……」

    「为什么？您对我有所不满吗？」

    「呃，不是什么不满的问题……因为索妮亚殿下，你才十岁呀？」

    尽管被称为魔王，但浩太基本上依旧是个有常识的人。而且根据浩太世界的「常识」，二十六岁的男性娶十岁的少女，是种会让人怀疑他们是不是疯了的常识外行为。浩太是个普通的庶民，血统纯正，货真价实。

    「年龄差距吗？那么，这么说虽然有点怪，但这种事在政治婚姻中并不稀奇唷？」

    「对平民来说，『政治婚姻』本身就很稀奇。」

    「事到如今，您就别再说『自己是平民』之类的玩笑了。」

    「不，我没有在开玩笑。」

    「还是说……」

    索妮亚楚楚可怜地望着浩太，眼眶有些湿润。

    「您对我……不满意呢？」

    「呃，不是什么有没有不满的问题。」

    「那个，是胸、胸部……吗？」

    说着，索妮亚将手放上自己的胸部……有如大草原般娇小的胸部。原先湿润的眼眶，此刻已濒临决堤。

    「啊？胸、胸部？你在说什么啊！不，不是胸部的问题喔？」

    「可是父王说『听好，索妮亚。女人的魅力就在胸部！胸部大的女人比较好喔』——」

    「那个人都教自己女儿些什么啊！他真的就各方面来说都糟透了！」

    太差劲了。索尔巴尼亚王的评价在浩太心中已经十分低落，这下子更是跌到了谷底。

    「那么……小也可以吗？」

    看着少女满怀期待的水汪汪大眼睛，浩太不禁别过目光。

    「……」

    谁能够责备忍不住选择保持沉默的浩太呢？他毕竟也是个健康男性。虽然浩太并未主张「大材可以小用」，但有还是比没有好……唉，不过这种话对于十岁的索妮亚来说有点残酷就是了。

    「果然还是不行对不对！大的比较好对不对！」

    索妮亚的眼睛水坝，决堤。浩太连忙开口安抚。

    「没、没这回事！我绝对没有特别喜欢胸部大的女性喔！」

    「……真、真的吗〜？」

    「真、真的！说起来，胸部的价值可不在于大喔？那个，重点还是形状——我到底在说什么啊我！」

    愈描愈黑。实在想像不到这人不久前还在跟卡洛斯一世针锋相对。

    「那个，大、大小虽然，还、还不够，但人家对形状有自信！」

    「索妮亚殿下？所以说，怎么连你都在胡言乱语啊！」

    「咦？咦？可、可是！要成为符合浩太大人喜好的女性就该这样啊！」

    「不，所以说啊！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……」

    「……」

    「……我累了。」

    「……我也是。」

    两人一同叹气。因为在那之后他们又彼此鸡同鸭讲了三十分钟以上，实在是累了。

    「总而言之，索妮亚殿下无论如何都要来泰拉……是这样没错吧？」

    「是的。」

    「但是，泰拉可没有能迎接索尔巴尼亚公主的豪宅喔？更何况，再怎么说也是公主殿下出嫁吧？陪同的女官想必也很多，那里的设备实在无法应付。」

    顶多只有艾莉卡的官邸，但那里也不是什么能让王族居住的大豪宅。身为「王姐」的艾莉卡住在那种房子里，反而显得异常。

    「没关系，只要能跟浩太大人一起生活就行。陪同的女官也用不着，我一个人全部都做得来！」

    浩太看着微笑的索妮亚，叹了口比方才更重的气。

    「我明白了。呃，虽然我也不晓得能不能说『我明白了』……总而言之，索妮亚殿下，今后还请多指教。」

    「……真的可以吗？」

    「可以什么？」

    「跟您一起回去。」

    「……就算我说不行，你也会跟过来吧？」

    该认命时就得认命。就双方的实力来看，不管浩太怎么挣扎都无法对索尔巴尼亚王的女儿置之不理。政治婚姻乍看之下是种蔑视女性的行为，但男性也会很头痛——因为得娶个不想要的妻子。浩太也该有选择的权利。

    「不过，索妮亚殿下。你今年才十岁，非常年轻。所以『结婚』还太早了吧？」

    「是这样吗？这并不罕见唷？」

    「对我来说是这样。所以……这个嘛，请你当成是『新娘修业』好了。」

    所幸，卡洛斯一世说「订婚」就好。因此要尽可能地在字面上做文章。

    「不能成为您的妻子吗？」

    「饶了我吧。我可是很认真的。」

    「虽然以女性的立场来说，听到『饶了我吧』这种话会相当不愉快……但我明白了。既然如此，那就这么办吧。」

    说到这里，她微微一笑后接了下去：

    「但是，不要再称呼我『索妮亚殿下』了。请直接叫我『索妮亚』。」

    「不，直呼王族的名字实在不怎么恰当。」

    「王族不是重点，重点在于我是您的『未婚妻』。」

    「顺序是不是反了？」

    「这种事无关紧要。」

    少女探出身子靠向浩太的胸膛。两人贴近到双唇几乎相接的距离，浩太不禁别过头去。

    「来，浩太大人。」

    「……」

    「浩太大人！」

    「……啊，真是的！我知道了！我知道了啦！以后不喊『殿下』了！但改成『小姐』！索妮亚小姐！这是退让的极限了！」

    听到浩太这句话，索妮亚微微鼓起脸颊。不过，索妮亚是个聪明的孩子。她很快就恢复微笑，离开浩太的胸膛。

    「我明白了。再逼下去似乎也只会让您讨厌，所以这样就好。」

    说完。

    「但愿索妮亚与您，能够像比翼鸟、连理枝那样。」

    少女露出远比刚才更为美丽、动人的笑容。

    「期待能永远待在您的身旁……『魔王大人』。」

    「这个嘛……」

    还有，她今年十岁。

    「……我会尽力而为。」

    那张如果再年长十岁猎物必定手到擒来的美丽笑容，令浩太别开的脸微微泛红。

    ——顺带一提，完全被两人遗忘的诺艾儿，最后平安无事地于「缠在天秤上的蛇」的石像底下被索尔巴尼亚王城女仆发现。至于她是否有了严重的心灵创伤……就任凭想像了。

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第二卷 —第三章— Chapter Three

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    「唉呀？这还真是稀客呢？别客气，请坐。」

    艾莉卡展现花一般的微笑，招呼进房间的男性坐下。相对地，进房的男性却露出与端正五官不相称的难看脸色。他瞪着艾莉卡，用可说有些粗鲁的举止就座。

    「……好久不见，隆德·迪·泰拉公爵阁下。」

    「巴登伯爵看来气色不错，真是太好了。」

    对艾莉卡这句话嗤之以鼻的男性——领地邻接泰拉的巴登伯爵，环顾四周打量房间。

    「公爵看起来似乎也相当『有精神』呢。话说回来，这个冷清的房间是怎么回事？根本没有什么摆设。至少放个花瓶让它好看点也——」

    「巴登伯爵，您是为了评论我的房间而来吗？」

    「——哼。还是老样子，一点也不可爱。」

    说完，巴登伯爵瞪着艾莉卡看。

    「我就开门见山地说吧。『从今年起不买小麦』究竟是什么意思？」

    对于巴登伯爵敌意毕露的持续瞪视，艾莉卡摆出一副事不关己的样子。她端起艾蜜莉泡的红茶喝了一口，似乎相当满意。

    「就是字面上的意思，巴登伯爵。先前我们都是向巴登领购买小麦，今后我打算改向其他人买。」

    泰拉是块农作物难以生长的土地。相对地，邻接的巴登领则是块蒙受大自然恩惠的丰饶地区。要让无法只靠空气过活的泰拉领民都能吃到充足的面包，只能向巴登领买「多余的」小麦。

    「喔？你忘记之前我将小麦『卖给你』的大恩了吗？」

    「『大恩』？您真会开玩笑呢，巴登伯爵。过去明明是我们『让你赚了不少钱』，算得上哪门子的『大恩』？你刚刚说的应该是我的台词唷。」

    「……这话是什么意思？」

    「用将近市价两倍的金额『好心收购』小麦的可是我们唷？」

    艾莉卡放下茶杯，以锐利的眼神看向巴登伯爵。对方似乎被她的视线震摄住了，显得有点畏缩。

    「当然，这是您手段高明，巴登伯爵。所以，我方也没立场抱怨这件事。话虽如此……不过『将小麦卖给泰拉的商会，禁止在巴登领做生意』……实在做得太过火了吧？」

    「……你在说什么啊，我不记得有过这种事呢。」

    「确实，不能指望泰拉有大规模消费，这块领地也没有能让商人聚集过来的魅力。听了人家说『现在手边没有存货』、『目前生意正忙，没空去泰拉』，才让我想到原来还有这​​么一回事。」

    她就像浩太常做的那样，耸了耸肩。

    「……为了高价卖出自己领地的小麦，因此向商会施压阻止流通吗？原来如此，这也是种做生意的手法对吧？」

    虽然实在算不上聪明啊，巴登伯爵。艾莉卡说道。

    看着艾莉卡面带笑容这么表示，巴登伯爵咧嘴一笑。

    「……哈……哈哈哈哈！真有意思呢，公爵阁下。这样啊。你的意思就是说，今后泰拉都不需要巴登领的小麦，没错吧？很好！那么今后我们再也不跟泰拉做任何生意！」

    巴登伯爵「咚！」地往桌子一槌后站了起来。他就这么转过身去，生气地准备开门。

    「——啊对了，巴登伯爵。今年贵领地小麦的『处理』没问题吗？」

    「你说『处理』？」

    「嗯。因为我已经向前来泰拉的商人们说了。『我们不打算收购来自巴登领的小麦』。」

    「什么？」

    手依然放在门上的巴登伯爵，一脸讶异地看向艾莉卡。对方脸上浮现迷人的微笑。

    「商人们也爽快地答应啰？他们说，与其被泰拉排斥，宁可放弃跟巴登做生意。」

    巴登伯爵脸上「唰」地失去血色。他连忙放开门把，冲向艾莉卡的桌子。

    「你、你这家伙难道是在威胁我吗！你居然想阻止商人跟巴登做生意！」

    「岂敢。商人们可以自由和贵领地做生意呀？我只说『不想买巴登产的小麦』而已。其实……我一直没告诉您，巴登产的小麦不太合我的胃口。」

    巴登伯爵咬牙切齿的「叽」声响起后，一阵沉默。房间内的气氛相当沉重。

    「……我知道了。我会用跟市价相当的价格卖你。」

    过了好一会儿，巴登伯爵才勉强挤出这句话。

    「『卖我』？您似乎会错意了呢。是我们『好心收购』才对唷？」

    「……『请您』用跟市价相当的价格购买。」

    伯爵的眼神，就像看见不共戴天之仇一样凶狠。如果眼神能杀人，他一定会杀了面前这人。尽管他敌意毕露，艾莉卡依旧若无其事地当成没看到。

    「如果只要市价的一半，我们倒是还能好心地收购。」

    「开、开什么玩笑！市价的一半？这种条件哪可能接受啊！」

    「之前我们可都是用相当于市价两倍的价格购买唷？利益得多少回馈一点才行。如果不要也无妨，反正泰拉不会再购买来自巴登的小麦。」

    请随意卖到其他地方吧？艾莉卡微笑道。

    「答覆……」

    「嗯？」

    「我问答覆要什么时候给！」

    「这个嘛，麻烦尽可能快一点。毕竟我方还要办理向其他地方收购的手续。」

    「……」

    「……」

    「……该死的『恶魔』。」

    巴登伯爵忿忿地咕哝。

    「唉呀？这也是『生意手法』吧？」

    艾莉卡露出非常灿烂的笑容。

    ——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

    「……呼。」

    「您辛苦了，艾莉卡大人。」

    「谢谢你，艾蜜莉。」

    艾蜜莉将红茶倒入杯中，放到回房坐在办公椅上的艾莉卡面前。艾莉卡显得有些疲倦，但还是微笑着拿起杯子飮了一口，然后长叹一口气，缓缓让身体靠在椅背上。

    「实在是有点累呢。」

    「还请您保重身体。」

    艾蜜莉微微低头这么说道，艾莉卡随即展露较为灿烂的笑容。看见她开心的表情，艾蜜莉也跟着笑了。

    「不过，这么一来小麦的价格应该能大幅改善才是。」

    「嗯，应该可以。」

    泰拉所消费的小麦，几乎全仰赖从巴登领进□。这是贫瘠土地的宿命，价格无论如何都会掌握在「卖方」手上。当前这种由一地独占的状况更是如此。

    「……得感谢玛莉亚呢。」

    「的确是。」

    泰拉的小麦价格跟市价比高得不合理，以及来自巴登伯爵的「压力」，都是玛莉亚告诉她们的。

    「您反过来利用这点所进行的交涉，实在非常精彩。」

    「没这回事。那点程度谁都做得到。」

    「您谦虚了。」

    听到『我说啊，泰拉的小麦都由我家那边供应怎样？价格应该能压到现在的一半喔？』这句话之后，艾蜜莉原本不假思索就要点头。在这个时候喊出「等一下」，然后向玛莉亚提出「至少今年的小麦会有一半向玛莉亚进货」这项条件，并且送信告诉巴登伯爵「以后不买了」，这些全都出于艾莉卡的判断。

    「像这种交涉，如果卖方不止一家，无论如何都会变成『买方』有利。所以我一点也不厉害，这根本没什么了不起。」

    说着，她又喝了一口红茶。

    「再说……虽然不是信不过玛莉亚，但如果最后变成固定向玛莉亚进货，那和现在向巴登领收购没什么不同吧？只是把货源从左边改成右边而已。这并不是我们想要的结果吧？如果要增加货源、正当地进行交涉，这么做是最佳选择。」

    「原来如此。但是艾莉卡大人，您真的打算以半价向巴登伯爵领进货吗？那边也有那边的问题，要这么做应该很难吧？」

    「以现实情况来说，不可能将巴登伯爵那边压到半价。我方多半还需要做出某种程度的让步，而我只是稍微吓唬他而已。毕竟他让人很不爽。」

    「这么一来，直接向玛莉亚小姐进货，就结果而言不是比较有利吗？」

    「刚好相反，艾蜜莉。只向玛莉亚进货当下应该最划算。然而，巴登伯爵也不是笨蛋。一旦他认为小麦卖不出去，想必会降价求售。而玛莉亚也是商人，这么一来她为了把东西卖出去，多半会尽可能减少利润以低价供货。到头来还是让双方竞争比较有利……虽然这只是我的推测。」

    说到这里，艾莉卡放下手中的杯子，转为看向取代茶杯出现在桌上的文件。

    「好啦，接下来还有得忙。艾蜜莉，下一个案子——怎么了？」

    艾蜜莉显得有些惊讶的目光，令艾莉卡疑惑地歪头。「怎么了」向来是艾蜜莉的台词。

    「出了什么事吗？」

    「你是指什么？」

    「我是指最近的艾莉卡大人。」

    确实，艾莉卡跟其他的昏庸领主不一样。打从被任命为隆德·迪·泰拉公爵起，她便致力于政务，希望尽可能让泰拉变好。这点确实没什么不对。虽然没什么不对——

    「这话是什么意思？」

    「你就像背后有东西在追赶似地拼命工作，不是吗？这样下去会影响身体，还请您务必爱惜自己。」

    「是这样吗？我自己倒是没这个——」

    「您在说谎，对不对？」

    「说谎……艾蜜莉，我说你啊。」

    「我是在担心您，艾莉卡大人。」

    成功让泰拉发展的人确实是浩太。话虽如此，却不代表艾莉卡的价值相对变得低落。

    「『隆德·迪·泰拉公爵』可是您啊，艾莉卡大人。如果继续像现在这样工作，迟早会弄坏身体。」

    公爵——这块领地的「门面」，终究还是艾莉卡。

    「『隆德·迪·泰拉公爵』是吧。」

    听到艾蜜莉这么主张，艾莉卡露出有些寂寞的表情。

    「其实我……只是个空有名号的公爵。」

    「没有这种——」

    她伸手制止艾蜜莉说下去。

    「我呢，想追上去。」

    「想追上去？」

    「追上『浩太』。」

    说完，她叹了口气。

    「你知道吗，艾蜜莉？浩太他啊，一直是看着一两步外……不，是看着未来处理政务。前阵子学校有了『预备科』对吧？那同样不能立刻为泰拉经济带来影响。虽然不能，但那个『预备科』，想必是看着泰拉今后这百年的『未来』所施行的政策。」

    「……想必是吧。」

    「浩太他……『魔王』他总是领先我一两步。他总是走在我看不见的世界、我不认识的世界、我所没想过的世界。他总是孤独一人，不和任何人商量、不听任何人的意见，独自迈开步伐。真拿他没办法呢。」

    说着，她露出空虚的笑容。

    「……浩太看见的未来、景象，我看不见。他在思索什么、考虑什么、他描绘的泰拉长什么样子，我全都不明白。我很难过、很不甘心。因为这里……『隆德·迪·泰拉』可是我的领地呀。然而泰拉的未来，却在我所不知道的地方逐渐变得更好。这种事……」

    ——不是很令人不甘心吗？

    「所以，我不想输。我希望浩太所想像的未来，就是我想像的未来；我希望在他犯错的时候，我能够指正他的错误；我希望我犯错的时候，能让他纠正我的错误。为此，我不能在这种地方停下来。照这样下去，只是我在依赖浩太。我的自尊不允许这种事。」

    说到这里，她自嘲地笑了。

    「……开玩笑的。抱歉，艾蜜莉。这些多半只是欺瞒。」

    「欺瞒吗？」

    「嗯。不想输是没错，不过……也对。我想，我是希望得到浩太的『认同』吧。」

    「想让他认同，是吗？」

    艾莉卡点点头。

    「我想待在那个人的『身旁』。我不想只是留在后面让人保护，也不想自己一个人在前线作战。不希望谁在谁之上，或是谁在谁之下……我只想在那个人的身旁，与他并肩而立。现在的我，完全跟不上他，只是坐在他创造的这片安稳中而已。你知道浩太对我说什么吗？他说他希望我扮演『神轿』喔？他希望我艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆『扮演不沾一滴血迹、不染半点污秽的闪亮神轿』。这种角色我绝对不当。我不想被当成没用的人。不想被当成不需要的人。当个单纯的摆饰？我才不干。所以，我不会停。我必须继续走下去。」

    不管过多久，都追不上那个人。

    「……我可没有爱惜自己的空闲。就算人家说我是恶魔，我还是要向前进。即使在旁人眼中显得低贱、难看，我也会一心向前——看着『梦想』前进。」

    「这不是贵族该说的话喔？」

    「是啊。不过这样才好。无论是谁，朝目标前进时的拼命模样都会很难看嘛。所以，我绝对要追上浩太。总有一天，我要让浩太说『幸好有你在』、『全都靠你了』……我一定会让他这么说。」

    想必只要是健康的成年男性，看见此刻她脸上的美丽微笑都会坠入爱河。

    「您爱上浩太先生了吗？」

    「……啊？」

    这张笑脸，让艾蜜莉内在「女性」的部分有些难受。

    「你、你在说什么呀，艾蜜莉！之前也说过了，我对浩太并没有——」

    「这是个严肃的话题，艾莉卡大人。」

    「哪里严肃啦！这只是出于你个人的兴趣吧！」

    方才的威严不晓得到哪里去了。艾莉卡脸颊染得像苹果一样红，气急败坏地逼近艾蜜莉质问。艾蜜莉则是稍微调侃了她一下：

    「话不是这么说。这代表他可能成为艾莉卡大人的伴侣喔？也就是说，他会变得对泰拉公爵家非常重要。」

    听到艾蜜莉以平淡的口吻这么说，艾莉卡不禁哑口无言。尽管她大致上能理解艾蜜莉这番话没错，却还是有点难以释怀地开口：

    「唔……嗯……或许是这样没错。确实，如果我的丈、丈夫是个无药可救的废人，艾蜜莉也会很头痛吧。」

    「既然如此，您应该能简单地想像到，此人的资质将会对泰拉的未来造成重大影响。这么说或许不太好……不过说实话，如果您招了个昏庸领主的次子或三子当夫婿，这人又只有容貌跟家世可取，那会让我很头痛的。」

    「昏庸领主……」

    「所以，即使将『艾莉卡大人夫婿人选的情报』当成泰拉第一要务也不为过。」

    「过头了吧？」

    艾莉卡叹起了今天最最沉重的一口气。依然红着脸的她，楚楚可怜地抬眼望着艾蜜莉。那副模样有如某消费信贷业者的吉娃娃激发了艾蜜莉的保护欲。（注：日本的消费信贷公司AIFUL在二〇〇六年推出一支广告，片中可爱的吉娃娃效果卓越，不但让该公司一举从业界第四攀升到第一，还带动了一股宠物热潮。）

    「那、那个……我、我自己也不知道啊。」

    「『不知道』是指？」

    「呃……前、前、前阵子我跟浩太去学校的时候呢，浩太不是笑着对我说『孩子们创造未来』吗？那、那个，看见那样的浩太，不知怎地，让人胸口有种揪紧的感觉。」

    「嗯。」

    「不过不过！那个，说、说到要一直跟浩太一起生活，招浩太当夫婿，替浩太……那、那个……个、个、个个个个！」

    「您在模仿公鸡吗？」

    「不、不是啦！那个、替他生小孩！该说我没办法想像过那种两人生活的自己吗……呃……」

    看见艾莉卡低下头红着脸扭扭捏捏的样子，艾蜜莉尽管知道这种想法很失礼，依旧忍不住在心里「你纯情少女吗！」地吐槽起来。

    「原来如此。」

    「可、可是！那个，我不是不想跟浩太待在一起喔！真要说的话我比较想跟他在一起，如果他能一直待在身边我也会觉得很开心……那个……」

    艾蜜莉很明白这么想很失礼。但明白归明白，她依然再度于心里「你纯情少女吗！」甚至是「你小朋友吗！」地吐槽。

    「……您都已经快二十岁了，这种​​恋爱观实在是令人担忧。」

    「没、没办法嘛！那个，我、我又没谈过恋爱……」

    艾莉卡虽然已经不是王族，却是最接近王族的贵族，当年更深受国王、王妃、王储的喜爱。不够格的贵族实在不太敢找她当「玩火」的对象，受赐泰拉公爵的地位后，她更是从此没了社交界的邀约。就这方面来看，可以说她不懂得怎么恋爱也是无可奈何。话虽如此——

    「也罢，之后慢慢学应该就行了。」

    「……这句话听起来有种高高在上的感觉耶。」

    「尽管身为女仆，但我终究还是比艾莉卡大人年长。」

    艾蜜莉还待在拉尔齐亚王城时，也曾经对年长的帅气伯爵家次子有过淡淡的「崇拜」。不过嘛……由于完全没有「实战」经验，所以相关知识全都是听来的。

    「……这么说来，艾蜜莉你自己又如何？」

    「『如何』是指？」

    「浩太的事啊。」

    「那只是出于『个人兴趣』吧？」

    「呜！话、话是这么说没错，但只问我一个人不公平嘛！」

    艾莉卡手拿帽子遮住自己的嘴，直直盯着艾蜜莉。那鼓起的脸颊让她看起来比实际年龄还要稚嫩，显得有点可爱。

    「属下认为，这种事没有什么公平不公平可言。」

    「可、可是！这、这很重要！」

    「哪里重要？」

    「你、你问哪里……因、因为……」

    她还想辩解，却连一句话也想不到而支支吾吾起来。艾蜜莉见状，回以淡淡的微笑。

    「我日前曾对您说过自己爱慕浩太先生……话虽如此，但我爱慕的『方式』想必与艾莉卡大人有些不一样。」

    「哪里不一样？」

    「因为我是『勇者』。」

    「勇者？你说的勇者，就是浩太提过的那个勇者？」

    「是的。打倒邪恶『魔王』的『勇者』。理应打倒对手的勇者却爱上了魔王，并且为恋情焦躁不安——这种戏码不会流行吧？」

    「你啊，还戏码呢！我说的不是那回事啦！我是问你的心意！我问的不是什么魔王或勇者，而是艾蜜莉·诺茨费尔特的心意！」

    「就是这么一回事。我是演出『隆德·迪·泰拉财政复兴』这出戏的演员。即使艾莉卡大人您说两者不同……嗯，我的回答还是一样。我，艾蜜莉·诺茨费尔特已经决定成为魔王的支柱。」

    但不是以伴侣的形式——而是以「勇者」的身分这么做。

    「……我已经决定，要在背后支持扮演『魔王』的浩太·松代先生了。所以说，艾莉卡大人。」

    刺痛。

    「请您尽情地爱慕​​浩太先生就好。」

    刺痛、刺痛。

    「……嘿，你居然这么说啊。」

    女仆坚强地忍住内心持续不断的刺痛。

    「我是您的女仆……在本人面前说这种话虽然有些不好意思，但我也十分敬爱您。」

    「……多谢抬爱。虽然很高兴，但这种话听的人才会觉得不好意思吧。」

    「所以说，如果艾莉卡大人能够与浩太先生订下终生，两人一同让这个泰拉兴盛，那么我艾蜜莉·诺茨费尔特……」

    希望他认同我。

    希望他需要我。

    希望他夸奖我。

    希望他对我露出那温柔的微笑，只对我一个人那样微笑。

    希望在舞台上扮演「魔王」的「浩太」走下舞台时，自己能亲手疗愈他。女仆在这么想的同时——选择静静地将这份心意埋藏。

    「……就会幸福。」

    她以非常、非常美丽的动作低下头。

    「……你的固执也让人很无奈呢。」

    艾莉卡无奈的话语，落在艾蜜莉的头上。说话声宛如信号一般，让艾蜜莉抬起了头。

    「但我并不认为自己有特别固执。」

    「你很固执。」

    「是这样吗？」

    「唉，这话题到此为止。反正你会就这样『说谎』下去。」

    「我并没有——」

    「你在说谎。毕竟我们也相处了这么久，你说谎时我大致上都猜得到。」

    「请恕我回嘴，艾莉卡大人。截至目前为止，我从没对您说过一次谎。」

    「嗯，是呀。你从没对我说过谎。不过，你并不是每次都把实情全说出来吧？」

    「——这……」

    「我也知道，别人一直叫我妾腹子、麻烦货。即使如此，你还是护着我，一直跟着我。虽然知道这种话告诉我也没用……但你就是这样，一直温柔地欺骗我。」

    一直对我说非常、非常温柔的「谎言」。

    「我因为你的谎言而幸福。所以，虽然这么说对你不太好意思……但我很感谢你，很感谢你的『谎言』。不过呢，艾蜜莉。」

    这一道「谎言」，不会让任何人幸福唷——少女锐利的目光锁住了艾蜜莉。

    「……这不是谎言。」

    「……是吗？那这个话题就真的到此为止。」

    艾莉卡拍拍手，说「那就继续工作吧」。

    简直就像悲剧的女主角——艾蜜莉在低头回应主人的同时，这么嘲笑自己。

    看着她低下头展现不会让任何人幸福的「演技」，艾莉卡叹了一口很长、很长的气。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——魔王。

    统领恶魔、指挥魔物的魔界之王。撒旦、路西法、别西卜……以日本来说是鞍马天狗，在伊斯兰是伊布力斯，巴比伦则是帕祖祖。这个词也常因魔王所具有的压倒性实力而用来比喻。织田信长自称第六天魔王，人们将这个称号流传后世，也是基于用这个词象征了他超乎常人的才华、能力，以及残忍。

    「…………这是怎么一回事呀？」

    会客室内。

    在艾莉卡与艾蜜莉冰冷的目光下，浩太的身体前所未有地紧绷。上次这么紧张……就浩太的记忆，是入行第二年去找某种「黑开头的自由业」催债时的事了。

    「呃…………这是，呃，我说，那个啊。」

    「喔，借口就免啰？」

    那就不要问嘛——浩太可不会这么想。违逆这种状态的女性绝对没好事，这点他已经体验过了。相关经验主要来自银行员时代的女性同僚。

    「这个嘛，如果我的记忆没错，浩太你应该是去索尔巴尼亚『谈天』才对吧？怎么样，艾蜜莉？我是不是弄错了？浩太是去和索尔巴尼亚国王卡洛斯一世陛下谈天的对吧？我记错了吗？」

    「不，艾莉卡大人。我也记得浩太先生是去『谈天』的。」

    「没错吧？确实是去『谈天』的对吧？如果我没听错，应该不是『谈亲事』才对吧？」

    「是的，一点也不错。我也亲耳听到浩太先生是去『谈天』的。绝不是『谈亲事』。」

    浩太汗如雨下。不知该怎么说，眼前的压力非同小可。虽然最近到处都「魔王、魔王」地喊他，他也差不多习惯这种称呼了，不过老实说，此刻两人冒出的「杀气」远比他更符合魔王这个称号。

    「浩太大人？她们俩为什么会生气呢？」

    惹人怜爱的少女不知晓不晓得浩太心里的感受，她紧抓着浩太的手臂，仰头露出楚楚可怜的神情。不用说，她正是当事者索妮亚公主。

    「呃……索、索妮亚小姐。」

    「「索妮亚『小姐』？」」

    「……索妮亚殿下。」

    「讨厌啦，浩太大人。我们关系这么密切，用『殿下』这种称呼太疏远了！请直接叫我『索妮亚』就好。」

    「…………嘿〜〜〜〜！你们到底有多密切啊〜！」

    「艾、艾莉卡小姐！冷静！请你冷静点！杯子！杯子裂开了！它升天了！杯子蒙主宠召了呀！」

    「……艾莉卡大人，不是那个杯子。这个上头写了『浩太』，要毁掉的话请选这个。」

    「唉呀，不愧是艾蜜莉，你真贴心。」

    「这才不叫贴心！艾蜜莉小姐，你——」

    「————有问题吗？」

    「————什么……也……没有。」

    浩太，沉默。女人很可怕。虽然他早就知道这点……但女人还是很可怕。

    「算了，浩太的『处罚』之后再想。」

    浩太背脊为之一震。咦？「处罚」是什么意思？浩太在心里质疑。或者该说是呐喊。

    「……总而言之，远道而来劳驾您了，索妮亚公主。别来无恙令人欣慰。」

    「有失礼数还请见谅，艾莉卡大人。您的气色似乎也不错呢。」

    「谢谢。话又说回来，我们已经很久没见面了吧？」

    没想到会在这种地方重逢就是了。

    「……您这话是什么意思呢？」

    「唉呀，就是字面上的意思唷？看样子『我的』浩太似乎替您添麻烦了。」

    严格说起来，「头脑灵活」跟「头脑好」有点不一样。

    比方说浩太，与其说他「头脑灵活」不如说他知识丰富，也就是属于「头脑好」这型。截至目前为止他所成功的施政，或是与索尔巴尼亚王的交涉，并不是因为他展现了具有独创性的知识或惊人的临机应变能力。那些知识在奥克纳很罕见，看起来才会像有「独创性」，实际上他单纯只是把过去的累积释出而已。同样地，艾莉卡与艾蜜莉也属于这一类。要说理所当然也是理所当然，又是王族又是贵族的艾莉卡也好，随侍的艾蜜莉也好，尽管两人都具备了充足的教养，但终究不脱常识的范畴。

    「不，艾莉卡大人，一点也不会麻烦。毕竟他是『我的』浩太大人嘛。」

    相对地，索妮亚则属于「头脑灵活」这一型。虽然也跟年纪有关，但她具备了可以跳脱常识范畴进行想像、创造的「才能」。之所以能够注意到卡洛斯一世受经验拖累而遗漏的事实，其实正是因为她「保有跟他人不同的观点」。要说是「天才和秀才的差异」也行吧。诺艾儿虽然差了点，但也算是这一类。顺带一提，当事者由于旅途中受到索妮亚的「尊敬」导致精神磨耗，因此刚返国便躺在分配的房间里就寝。

    闲话就此打住。当然，这里不是要谈论孰优孰劣。双方有年龄差距，若是纯粹比较知识多寡的笔试，索妮亚多半怎么挣扎都赢不了艾莉卡，但这么说并不是在否定索妮亚的才华，也不是在讽刺艾莉卡只会考试。重点在于才能的方向不同……如果要问这段话到底想表达什么——

    「话说回来，艾莉卡大人？能不能请您别直呼『我的』浩太大人的名字？」

    ——那就是聪明的索妮亚已经发现，「这个人」就是自己的「敌人」。

    「『我的』？你刚刚说『我的』？」

    「是的。因为浩太大人是『我的』未婚夫嘛。」

    「……嘿。未婚夫、未婚夫呀〜！索妮亚公主，我记得你不是才十岁吗？」

    「对呀？那又如何？」

    「不怎么样。只不过，浩太有那种兴趣吗？」

    艾莉卡尖锐的视线刺向浩太。至于浩太本人？他从刚才开始就不断发抖。

    「这话是什么意思？」

    「没什么。只是你一个『年幼的小女孩』居然会跟浩太订婚，这让人觉得是某种恶质的玩笑罢了。」

    「有年龄差距的政治婚姻并不稀奇呀？」

    「嗯，是啊。有年龄差距的政治婚姻并不稀奇。虽然不稀奇……」

    说到这里，艾莉卡从头到脚打量了索妮亚一番。

    「…………噗。」

    「你那是什么意思啊！」

    「没有什么深意唷？毕竟是『政治婚姻』嘛。没错没错，你没有以『女人』身分满足浩太的需要对吧？」

    说着，艾莉卡脸上浮现得意的笑容。相对地，索妮亚则是不甘心地咬着嘴唇。在此为了保险起见，真的是为了保险起见所以说一声，这两人差了将近十岁。

    「……老女人。」

    「………………唉呀？您刚才说了什么呀，索妮亚公主？」

    「………………没什么〜我的意思只是，当我二十岁的时候，艾莉卡大人离三十岁已经只差一步了。那么，浩太大人会选哪一边呢？」

    「这话是什么意思呀？」

    「我想男性终究还是比较喜欢『年轻』的女性。更何况……」

    说到这里，索妮亚看向艾莉卡身上的某个部分……具体来说，她是看向那对站立得很低调的小丘。

    「………………噗。」

    「你那是什么意思啊！」

    「没什么没什么。不过实际拜见后，我发现在『女性的魅力』这部分，艾莉卡大人您似乎也有些问题。」

    「你！我、我才不想被你这么说！」

    「我的胸部里装满了梦想与希望！毕竟我才『十岁』嘛。相较之下您……」

    呵。

    索妮亚这一笑，完全就是一副瞧不起人的样子。

    「……艾蜜莉。」

    「在。」

    「跟索妮亚开战也是不得已对吧？」

    艾莉卡的眼睛完全失去了光彩。一般来说能轻易在美少女排行榜名列前茅的她，此时脸上出现了绝对不该有的表情。

    「艾莉卡大人，您不该为了这种事就轻率地将战争之类的词说出口。」

    「可是！」

    「更何况——」

    说到这里。

    艾蜜莉夸耀似地挺起那两颗饱满的果实。

    「——女性的价值，可不在于胸部唷？」

    「叛、叛徒——！艾、艾蜜莉，你、你啊——！」

    「不不不。它们一大就会让肩膀僵硬，不是什么好事。」

    「你们这些有的人总是像这样瞧不起没有的人！」

    原来如此，确实是真理。

    「只、只不过是胸部大而已嘛！胸、胸部重要的是形状喔！」

    「是的，就是这样，索妮亚公主殿下。像我的胸部，充其量只是两团赘肉唷？」

    「你、你那什么夸耀胜利的——慢着！你刚刚的眼神！你的眼神充满了同情！」

    「那应该是被害妄想吧，索妮亚公主？」

    「被、被害妄想——胸部！你刚刚看着我的胸部窃笑对吧！无、无礼！我可是——」

    「索尔巴尼亚王国国王卡洛斯一世陛下的第十一子，索妮亚殿下对不对？嗯，我当然晓得啰。晓得归晓得……」

    然而索妮亚公主，您应该不会在「这个场面」拿它当借口对不对？

    「——！」

    话先说在前头，艾蜜莉对身为公主的索妮亚说出「那种话」，即使被判不敬罪也不足为奇。话虽如此……

    「我、我什么也没说！」

    总觉得拔出这柄「家传宝刀」就输了——索妮亚会这么想也不意外。因为这是「女人的战斗」，在这时搬出地位实在不公平。

    「……」

    「……」

    「……」

    应该是龙、虎，以及……熊吧？

    「「「哼！」」」

    缩在房间角落发抖的浩太，似乎在三人背后看见了那样的气。

    ◇◆◇◆◇◆

    艾莉卡的房间内备有桌椅。浩太在相对而置的椅子之一坐下，看着艾莉卡。

    「那个……艾莉卡小姐？」

    「怎样啦。」

    艾莉卡鼓起脸颊，不高兴地别过头去。她在生气，艾莉卡小姐确实在生气！心里这么想的浩太，对自己说「有事商量」而造访艾莉卡房间感到有些后悔，但他还是觉得事情非说不可，因此在内心鼓励自己，奋勇开口：

    「那、那个……我对擅自带索妮亚小姐回来一事道歉。索妮亚小姐再怎么说也是王族，那个，没取得领主艾莉卡小姐的许可就带她回来，有可能成为重大的国际问题——艾莉卡小姐？那个……为什么要用那种冰冷的眼神看我？」

    「…………没什么。」

    这个「笨蛋」真的不知道吗？这家伙该不会是故意的吧？艾莉卡心想。

    「算啦，带来了就带来了。既然是索尔巴尼亚王亲口说的，你当下根本无法拒绝，这点我也知道。不过……这下子麻烦了呢。虽说是第十一子，但索妮亚依旧是不折不扣的王族，也不能随便找间屋子安置她。」

    艾莉卡叹了口气。

    「……没办法，大规模改装吧。」

    现在艾莉卡他们起居的这间宅邸，是由王国直辖领时代的地方首长官邸改建而成。首先屋龄已经让它出了不少问题，而在这个长年吹海风的地方建筑也容易受损，何况这间屋子也不是什么能骄傲地宣称「这就是领主宅邸！」的豪宅——说得直接一点，就是这屋子已经老旧了，而且相当严重。

    「呃，艾莉卡小姐？索妮亚小姐说过她『不在意屋子的大小』啊？」

    「不是这个问题。听好，就算索妮亚说『普通的宅邸无妨』，我们也不能真的送她去住『普通』的屋子吧？索妮亚可是公主喔。」

    假设请帖上写着「请穿便服到场」，而访客真的穿了T恤和牛仔裤出现……之后请自行想像。如果不拿出对王族应有的敬意和态度对待王族，丢脸的是泰拉这边。

    「实在无法想像这些台词出自一个才刚和那位公主殿下吵完架的人口中……而且人家公主今年才十岁。」

    「…………你刚刚说什么？」

    「没、没有！什么也没说！虽然没说……不过这样好吗？」

    「有什么问题？」

    「钱。」

    「钱？嘿〜！要谈钱的事呀！我说啊，浩太？你知道为什么要改建官邸吗？你觉得呢？你认为这到底是谁·的·错呀？」

    「非、非常抱歉！是我！都是我的错！」

    浩太显得无比惶恐。或许是看见他连连低头让人心情舒服多了吧，艾莉卡露出无奈却温柔的微笑。

    「……别担心。你不在的期间，我已经和巴登伯爵谈好了。准备冬天存粮所需的小麦进货金额，应该只要计划的一半就能解决。」

    她十分得意。

    听到艾莉卡这么说，浩太不由得瞪大了眼睛。

    「……真的吗？」

    「真的。」

    「怎么做到的？」

    「唉呀？我们泰拉的做法就只有一种吧？」

    当然是「交涉」啰。

    艾莉卡得意地奸笑，仿佛降价的人是浩太一样。

    「所以，你不用担心钱的问题无妨。唉，其·实·呢！我原本不想用在这种事情上头就是了！」

    说着，她瞪着浩太。以今天浩太的状况来说，想必在这一瞪之下又会夸张地缩起来吧，艾莉卡心想。

    「……浩太？」

    尽管如此。

    「这样啊。」

    浩太却没有半点畏惧，而是直直看着艾莉卡的眼睛。他锐利的目光，令艾莉卡不禁脸颊泛红。

    「索尔巴尼亚说要制作『转让证书』，还说要让它在泰拉流通。」

    听到浩太这几句话，泛红脸​​颊上的热度顿时褪去——

    ——艾莉卡头上浮现问号。

    「索尔巴尼亚的证书……在泰拉流通？呃……抱歉，浩太。我不太明白这样的意义耶？索尔巴尼亚要发行转让证书是吗？然后，还要让索尔巴尼亚的证书能在泰拉使用对吧？这有什么不好。这么一来在泰拉做生意就更方便了吧？」

    一旦索尔巴尼亚的证书也在泰拉流通，索尔巴尼亚商人或与索尔巴尼亚有来往的商人，应该也会更容易前来泰拉。这么一来，会让泰拉的商业活化，也有可能使景气更上一层楼。就是因为这么想，艾莉卡才会提问。

    「说的也对，这点我无法否认。」

    「那么——」

    「然后呢？接下来会怎么样？」

    「接下来？」

    「假设索尔巴尼亚的证书在泰拉领内流通。艾莉卡小姐，如果你是商人，你认为大商会和小商会哪一边看起来会比较大方？」

    「这……嗯，大商会吧。」

    「那么看起来比较大方的商会​​，和看起来比较吝啬的商会，你会想把钱交给哪一边？」

    「……」

    对于浩太的问题，艾莉卡沉默以对。

    「泰拉是藉由发行证书，才能够募集许多白金币。」

    虽然在防伪上花费时间与金钱做了万全的准备，但那充其量只是初期投资时的事。能够大量发行的现在，如果以原价为基准来想，「一白金币转让证书一张」不可能比一枚白金币还要贵，造价顶多就一枚铜币而已。毕竟它本来是张纸。

    「靠着能便宜制作的转让证书，泰拉得以募集更多白金币。而且，这还是一笔能放在手边十年内都不用还的白金币。泰拉就是用这些白金币进行投资……让经济运转。」

    就像玛莉亚或蔬果店老板借钱那样，泰拉在发行转让证书的同时，也提供白金币借贷。人们会将借到的白金币拿去支付费用，支付的白金币会在绕一大圈后，以「交换转让证书」的形式回到泰拉金库。回来的白金币将会再度被借出，并且和先前一样重回泰拉的金库。这一连串的动作使得泰拉经济活络，泰拉本身也借着利息收入的名义取得了一些资金。

    让我们讲得更具体一点。先假设玛莉亚给了艾莉卡一枚白金币交换转让证书，再假设玛莉亚拿那张转让证书到蔬果店买了某些蔬菜。以转让证书所做的买卖行为到此结束。

    那么，寄放在艾莉卡这边的一枚白金币呢？艾莉卡也能拿这枚白金币前往蔬果店，用白金币买东西。在弗雷姆白金币与转让证书等值的情况下，蔬果店老板应该会很高兴地让这笔生意成交吧。这么一来，老板手边就留下了「弗雷姆白金币一枚」与「白金币一枚份的转让证书」，总计两枚白金币份的财富——尽管本来只有一枚白金币。

    当然正如先前所述，转让证书也不是毫无花费，而且十年后必须偿还利息，因此一枚弗雷姆白金币不会就这样拥有两枚白金币的价值。虽然前面的说明是以不考虑成本的单纯化情况为例，但各位应该能明白，可以藉由「募集白金币」发行金额相当于白金币总量的转让证书。起初玛莉亚寄放的「一枚白金币」成为起源现金，带来「转让证书」这种衍生现金，这种过程称为「信用创造」。索妮亚注意到的就是这点。

    「索尔巴尼亚的转让证书流通，相对地就会使得泰拉的转让证书价值降低。换句话说，将白金币寄放在泰拉的人将会变少，使得先前所提的经济循环停滞。此时不良影响就会降临在『泰拉』上头了。」

    在泰拉展店的商会，都是些在商人之间一听名字就会反应「喔，是那个国家的……」的知名商会。要说当然也是理所当然，毕竟泰拉在几个月前还只是块冷清的贫瘠领地，虽然说之后会还钱，但是会……应该说「有能力」寄放一万枚白金币来这种乡下地方开店的商会，只有那些还算知名的大型商会也是合情合理。

    「来泰拉开店的商会，几乎全都在索尔巴尼亚有分店。像玛莉亚小姐等人则是总店在索尔巴尼亚国内。如果以方便性考量，想必会有许多商会使用索尔巴尼亚证书吧。」

    一旦泰拉的转让证书停止流通，导致他们无法募集更多白金币，泰拉将会无法发行新的转让证书。无法发行证书，也就代表能在市场上流通的货币量减少。明明经济正蓬勃发展而需要比现在更多的纸币，市面上流通的货币量却不够，因此货币的价值会上升、物品的价值会下跌。虽然没到蝴蝶效应那么夸张，但这样下去迟早会因为通货紧缩导致经济不景气。

    「可、可是！照你这么说，索尔巴尼亚的证书本身就能流通了吧？那么，只要用索尔巴尼亚的转让证书代替泰拉的证书流通，『钱』本身的价值不就不会变了吗！」

    「这么做的话，泰拉自己发行转让证书就没意义了，我们就连能否发行相当于白金币分量的转让证书都无法判断。泰拉将会受到索尔巴尼亚的景气左右、受到索尔巴尼亚的政策左右，会被索尔巴尼亚的想法耍得团团转。也就是说——」

    会成为经济上的「属地」。

    「既、既然如此！就得想办法阻止索尔巴尼亚的证书——」

    「做不到。现在的泰拉，没办法阻止索尔巴尼亚的证书流通。」

    如果泰拉比索尔巴尼亚强盛就另当别论。追根究柢，如果泰拉比索尔巴尼亚更强，根本就不会有流不流通之类的问题。换言之——

    「不管怎么挣扎……泰拉都会遭到索尔巴尼亚『侵略』。」

    「……为什么……」

    「……」

    「为什么会变成这样！」

    听到这句话，浩太只能苦着一张脸。说实在的，艾莉卡这句话正是浩太的心声。

    「理由有两个。」

    「告诉我。」

    「第一，泰拉的成功意外地引起了索尔巴尼亚王的注意。当然，我对引人注目这点早已有自觉，也认为迟早会变成这样……但我预期应该会再晚一点，至少也该是两、三年后。」

    说穿了，浩太所做的事不过是把现代日本那一套搬过来用而已。在泰拉做得到，就代表其他地方也做得到。浩太顶多就是个最先把蛋敲在桌面上的哥伦布而已。

    「……这样啊。」

    艾莉卡咬住嘴唇。本来成为他国效法对象应该引以为傲，她现在却没办法这么想。浩太难受地看着她，继续说下去：

    「第二个理由……」

    ——他懊悔地紧握双拳。

    「……第二个理由，则是我想得太天真了。我没想到索尔巴尼亚虽是大国，『脚步』却轻快得一明白证书的便利性就决定让它流通。」

    就跟艾莉卡与艾蜜莉一样，浩太也是个停留在常识范围内的人。索尔巴尼亚王所做的，换成现代日本就等于切换通货单位，冲击相当于政府突然宣布「废止日圆，改用更方便的电子货币结帐！」的程度。这远远超出了浩太的常识范畴。

    「说实话，我也有『因为是泰拉才办得到』的想法。领地小，相对之下每个地方都看得到；又因为是新领地，所以阻碍少。我原本以为索尔巴尼亚没办法这样。」

    若想尝试任何新事物，拥有决定权限的人愈少愈好。虽然不至于到人多嘴杂的地步，但做决定的速度无论如何都会与组织大小成反比。

    「所以……实在是非常抱歉，艾莉卡小姐。」

    你为了让「泰拉」发展而努力……我却把「泰拉」逼到绝境。浩太说着便低下头，艾莉卡见状慌慌张张地出声：

    「等等，浩、浩太！」

    「这一切……都是因为我目光短浅。」

    「你把头——」

    「但是，不能让事情就这样下去。」

    他开口打断了艾莉卡。

    「——浩太？」

    「不能让事情就这样下去。幸好索尔巴尼亚的证书流通还需要时间。我会利用这段时间推行下一个政策。」

    「……咦？」

    「年轻、知识、经验不足，许多让人瞧不起的因素。交涉也好、坚持的力度也好、打出的牌也好、就连出牌的地点也……我跟索尔巴尼亚王还差得远。」

    所以……这是我的错。

    「……实在是非常抱歉。我明白自己没资格说这种话，虽然明白，不过艾莉卡小姐——请再给我一次『机会』。」

    说到这里，浩太鞠躬谢罪，迟迟不抬起头。

    「……玩笑。」

    「……艾莉卡小姐？」

    艾莉卡脑中。

    「——开什么玩笑！」

    某根神经断了线。

    「艾、艾莉卡小姐？」

    艾莉卡突然大吼出声，吓得浩太瞪大眼睛。看见浩太这副完全不晓得怎么回事的态度，让艾莉卡更加愤怒地吼道：

    「什么叫『我的错』啊！什么叫『请再给我一次机会』啊！你以为自己是谁啊！怎么？一失败你就觉得全都是自己的错吗！」

    原先认为决定不能说出口的话语。

    「如果这里不是『泰拉』，索尔巴尼亚根本不会摆出那种态度！」

    擅自脱口而出，飞舞于空。

    「没错！如果这里是拉尔齐亚！如果这里是洛拉！如果这里是提丹！索尔巴尼亚才不会摆出那种态度！就因为这里是『泰拉』！就因为索尔巴尼亚认为瞧不起泰拉、瞧不起这块领地也没关系！所以！」

    假如这里是弗雷姆王国直辖地……不，假如「泰拉」更有实力的话。

    「就可以说『证书这种东西，随你怎么流通都行』！说穿了，索尔巴尼亚根本也不会想开战！那是为什么？为什么索尔巴尼亚会『瞧不起』泰拉！」

    「这是因为……」

    「讲清楚！」

    浩太告诉瞪着自己的艾莉卡：

    「……因为泰拉『弱小』。」

    「对，就是这样！因为泰拉『弱小』！因为泰拉不可怕！因为泰拉这种小地方，再怎么叫也完全没有威胁！所以，索尔巴尼亚才会想模仿泰拉，让转让证书流通！」

    因为绝对会赢。

    因为对方狗眼看人低地认为「绝对会赢」。

    「可是……这不是你的错！你没有任何不对！我没说错吧？把泰拉这个穷困弱小到被国家、国王、各个领主——」

    ——以及此地的领主「本人」。

    「——都舍弃的领地，发展到现在这种程度！让它茁壮到这种程度！泰拉的发展，全都是你浩太·松代的功劳啊！」

    「没这回——」

    「就是有！全部、全部都是托你的福！这块领地之所以能发展起来，全都多亏了你！所以……所以，你一点错也没有！」

    艾莉卡眼中不知不觉间已满是泪水，浩太呆滞的脸因此变得模糊。

    「有错的人是我！不是你！是我没给你任何武器，没给让泰拉发展到这种地步的你任何武器，就让你前往索尔巴尼亚低不愿意低的头，在那里如履薄冰地进行交涉，你的自尊、你的心意、你的梦想、你的成就，之所以会遭人践踏、侮辱，全都是『我』的错！」

    「不是这样！不是艾莉卡小姐的——」

    「就是我的错！」

    因为。

    「因为我是『隆德·迪·泰拉公爵』！我是『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』！这块领地隆德·迪·泰拉，是我的领地！泰拉会被人家瞧不起，是我的错！所以我拜托你，浩太！」

    求求你。

    「……不要抢走『我的责任』。」

    否则……我会不知道自己是「为了什么」待在这里。

    「拜托你，不要嫌我碍手碍脚！拜托你，不要嫌我派不上用场！不要只把我……只把我当成『漂亮的神轿』！我或许不太可靠！可是，拜托你稍微依赖我一点！」

    ——我……

    「我不是只能躲在后面让你保护的公主！我想在你身边、在你两旁、在离你最近的地方和你『并肩作战』！」

    视野依旧模糊的少女低下了头。

    「……对不起。」

    对不起引导泰拉到这个地步的你。

    「我对不起你，浩太……让你这么痛苦，真的……」

    话语无法在空中飞舞到最后，坠落于地。

    「……」

    「……」

    「……那个，很抱歉，艾莉卡小姐。」

    也不知沉默究竟持续了多久。

    「所以！」

    艾莉卡敏锐地对浩太出口的话语产生反应，却被对方伸手制止了。

    「不是这个意思……我是为自己夺走『你的责任』这件事谢罪。」

    「……」

    「你说得对。艾莉卡小姐，或许我有点得意忘形也说不定。虽然在我的国家有句话说，『政治乃是男人一生的工作』……但或许正因为自己的施政、自己的想法、自己的心意深植并开花，让我非常高兴、非常开心……才让我贬低了你的工作、你的想法、你的心愿——而最重要的，是眨低了你的骄傲。或许正如艾莉卡小姐你说的，我以为自己什么都做得到。但是……」

    有件事，请你务必记住。

    「我向神发誓，我从来没有认为你『不可靠』或『碍手碍脚』。」

    「……真、真的？」

    「嗯。」

    「那……为什么你什么都不告诉我啊！」

    「告、告诉你？告诉你是指——」

    「包括学校的预备科在内，浩太！你的秘密实在太多了！你什么事都自己一个人解决，根本完全没有依靠过我嘛！」

    听到艾莉卡如此质疑，浩太苦着一张脸看向她。

    「前阵子也说过，我并没有特别隐瞒什么，或是觉得你不可靠。那个，非常抱歉。」

    他难以启齿地搔搔脸，但还是接着说了下去：

    「那个……我实在不擅长『拜托别人』。」

    「……啊？」

    「该怎么解释才好呢……举个例子，假如我说『这个就麻烦了』，那么不管是艾莉卡小姐还是艾蜜莉小姐都会帮忙对吧？这么一来，就会让我觉得打扰到两位原本的工作。预备科的事也一样。我想艾莉卡小姐应该很忙吧，所以才……变成这样……呃？」

    「……」

    「……能不能请你别用那种冰冷的眼神看我？我自己也觉得这是个坏习惯喔？那边世界的同僚也经常这么说我。『浩太总是什么都自己扛，应该把一些工作丢给别人！』但即使如此，我还是不太敢找别人帮忙啊。」

    「笨蛋，这又不是你的工作。这可是『我的工作』唷？所以，我不是帮忙！我是做我该做的事！」

    「……我实在没办法替自己辩解。」

    浩太这么说完就低下头，艾莉卡见状叹了口气。

    「……所以是怎样？总归来说，你并不是觉得我们不可靠，纯粹只是不擅长让别人帮忙自己的工作。所以才会什么都自己扛、自己动手、自己负责……总归来说是这么回事？」

    「大致上是这样吧。」

    「……你真是个自恋狂。」

    「话倒不能这么说就是了。」

    「就是这样吧？到头来，就是因为对自己的能力有信心，才会认为『就算没人帮忙，自己一个人依旧什么都做得到』吧？不过呢，实际上你确实是一个人全部扛了起来，所以不能说这么想有错，而且逼你做到这种地步的我们也有责任就是了……不过，我讨厌这样。让你一个人站在前线，自己却躲在后面安稳过日子，这种事我可敬谢不敏唷？我不是公主，而是隆德·迪·泰拉公爵，『艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆』喔。这里是我的领地，而我是这里的领主。明白吗？你别再什么都一个人扛了。拜托你……我会拼命努力，所以只有一点点也没关系，拜托你依靠我。」

    「我尽力而为。」

    「不要说尽力而为，答应我。」

    「……好的。」

    苦笑。

    「说的也是。非常抱歉，艾莉卡小姐。正如你所说的，从今以后我会先和你商量。」

    即使如此，他依旧对艾莉卡露出温柔的笑容。

    「一起让『泰拉』变好吧。不是只有我，也不是只有艾莉卡小姐，而是我们两个一起、大家一起让泰拉变得更美好吧。」

    听到浩太这么说——

    「……艾、艾莉卡小姐！为、为什么？为什么要哭啊！」

    「我、我才没有哭呢！」

    她打从心底——感到欢喜不已。

    现在，自己还没得到他的认同。

    现在，自己还没站在他的身旁。

    虽然现在……自己还只是个「弱小」的公主，不但看不见他的背，甚至连他的影子也踩不到，只能让走在前方远处的他守护。

    「艾、艾莉卡小姐？那、那个！」

    「啰、啰唆！」

    但是他……浩太对自己说了「一起」。

    「请、请你别哭啊！那、那个……我说了什么不该说的话吗？」

    「没、没说啦，笨蛋！」

    这件事。

    让艾莉卡情不自禁地感到开心。

    「那、那个，呃，咦？」

    「我不就说我没哭了吗！」

    「哪、哪里没哭啊！眼泪明明就掉下来了呀！」

    「这、这时候装作不知道才叫做温柔嘛！」

    「不，如果连你那张哭脸都没注意到，那就严重到会被人家赶去看眼科的程度啦！」

    我会成为了不起的领主……会强大到足以「保护」你，让索尔巴尼亚王……不，奥克纳上的任何人、世界上的任何人都不能践踏你的理想、你的梦、你的心意。

    「……笨蛋！」

    「我、我哪里笨啦！」

    所以，只有今天。

    所以，只有现在。

    「既、既然看到人家哭会头痛！那不要看人家的哭脸就好了嘛！」

    「咦？意思是要我把头转开？」

    「你、你这人真的是笨蛋吗？为什么女孩子在面前哭还把头转开啊！你这人到底有多迟钝啊，真是的！」

    「……那你要我怎么办啊？」

    「所、所以说……真、真是的！」

    只有今天、只有现在——

    「唔……嘿！」

    「等等？艾、艾莉卡小姐？」

    让我在你的怀里撒娇。

    让「我」……当个单纯的「公主」，待在一路引导、守护这个泰拉和「我」的「骑士」怀里。

    「……女孩子在哭耶？借出自己的胸膛是种礼仪吧？」

    「是这么一回事吗？」

    「就是这样。」

    「呃……」

    「怎样？」

    「在这种时候，是不是不该把手放到女孩子背后啊？」

    「……笨蛋。」

    「……说的也是呢。」

    「……不是这个意思啦。会问这种问题的人，就是笨蛋。这种时候，就要默默地、用力地……抱住人家啦。」

    就在艾莉​​卡说出这句话的同时。

    「……啊。」

    一双手臂环住了她。

    浩太抱住艾莉卡，力道强得让她怀疑自己会不会断成两截。少女的鼻腔里满是浩太的气味，心脏「噗通」地响了一声。

    「抱歉，我不太习惯。」

    「哪里不习惯啊。」

    口、鼻、胸。

    艾莉卡以全身吸入浩太的气味，并有如要将自身气味染到人家身上回礼似的，将脸埋进浩太的胸口。

    她仿佛在主张「这是我的东西」一样……用力地、紧紧地将头埋进去。

    「……你还真是娇小呢，艾莉卡小——咦？为、为什么？为什么要露出那种不高兴的表情？」

    「……你该不会是在说人家的胸部吧？怎样？如果想吵架，我倒是很乐意奉陪唷？」

    「不是这样啦。」

    听到艾莉卡一脸不高兴地这么说，令浩太苦笑。他轻轻抽掉抱住少女的右手，缓缓脱下对方头上的帽子，并且梳发似地轻抚艾莉卡的头。

    「你一直都是用这么娇小的身躯，守护泰拉这块领地呢。」

    「……这话是什么意思啊？」

    「我只是想，自己在你这个年纪时都在做什么而已。」

    「你当时在做什么？」

    「嗯……现在回想起来，似乎都在念书呢。当时我明明是个大学生。」

    「大学不是去念书学习的地方吗？」

    「本来是这样，不过呢……因人而异，也可以说它是人生的暑假。我也会觉得，当时如果多玩乐一点就好了。」

    「是那样吗？」

    「就是那样喔。」

    「……嗯，我想换个话题。」

    「什么话题？」

    「那个……你很熟悉这种事？」

    「为什么这么想？」

    「虽然一开始有点痛……不过，现在抱着我的力道却非常舒服……摸头的手也，那个……应该说……能、能不能别像梳头发一样让手指滑过？」

    「你不喜欢吗？」

    「不、不是不喜欢！那、那个，会让人脑袋一片空白——你害我说了什么啊！」

    「都是艾莉卡小姐你自己说的呀？」

    「……到底是为什么呢？你这种游刃有余的态度，不知怎地让人很不爽。」

    这画面应该很稀奇吧。

    「毕竟我年长了大约七岁嘛。」

    不知不觉间。

    浩太那显得有些坏心眼却又很温柔的笑脸，出现在艾莉卡眼前。

    「两者有关系吗？」

    「『年长的男孩子』总是会想要耍帅嘛。」

    「……哼，反正我就是没有经验啦！」

    「这不是很好吗？因为你还年轻呀。」

    「什么嘛，摆出一副高高在上的样子。你这个年轻的老头子。」

    「……这样讲会不会太过分啦？」

    「一点也不会。」

    「我才二十六岁而已喔？被当成老头子实在有点……」

    「从现在起你的绰号就叫『年轻老头』啰。」

    「饶了我吧，我可是很认真的。」

    就连每一句这种无聊、「普通」的对话。

    「如果不想被这么叫，那就再加把劲啊。」

    「哪个方面？」

    「哪、哪个方面？那、那个……很、很多！很多方面啦！」

    「还真是随便呢。」

    ——都让人感到无比甜蜜。

    「我说啊。」

    「嗯？」

    「我会变强。」

    「……是。」

    「我会强大到不输给你、强大到能够让你依靠，强大到成为你……成为浩太·松代需要的人。」

    让你可以不必战战兢兢。

    让你可以不必扛起一切。

    成长到让你认同……成长到能像今天这样，只跟你说些「无聊」的事。

    「我不会要你等我。也不会勉强你配合我放慢脚步。你只要照你自己所想的前进就好。我会追赶这样的你，而且总有一天会追过你……并且守护你。」

    总有一天，我一定会做到。

    我会让你打从心里觉得，来到泰拉「实在是太好了」。

    「但是一直让人守护可不符合我的个性耶？」

    「唉呀？有人说『不用守护我也没关系』这种话吗？」

    因为我会保护你。

    「当然，我的自尊心不容许自己一直让人守护。不过——」

    如果不是「一直」就没关系。

    「如果，我战斗到十分疲倦，需要支柱的话……」

    到时候……希望你能「守护」我。

    「……你那什么表情啊。」

    「没什么。该怎么说呢，我觉得『很有艾莉卡小姐的风格』呢。」

    「这是赞美吗？」

    「当然是赞美啰。」

    说着，少女轻捶了浩太一下。他脸上的笑容非常、非常地温柔。

    「……笨蛋。不要露出那种表情，会让人想看久一点耶。」

    「咦？你刚刚说什么？」

    「什么也没有。好了啦，快点摸人家的头。」

    「……是是是，任性的公主殿下。」

    「唉呀？我好像听到了什么耶？」

    「应该是听错了吧？」

    说着，浩太便以跟先前一样温柔的力道抚摸艾莉卡的头。艾莉卡则将脸埋得比先前更加更加地深。

    「——等着瞧。我迟早会让你离不开我。」

    「你刚刚说什么？」

    「你听错了吧，年轻老头。」

    「所以说，拜托别再那样叫我​​了。」

    总有一天……她会成为真的能让浩太依靠、信赖的人。

    有如「公主殿下」的今日，艾莉卡怀着这样的念头，再度将脸深深埋进浩太胸口。

    ◇◆◇◆◇◆

    尽管可能会有人误解，但还是得在这里注明——其实银行员这职业意外地受异性欢迎。主要是在寻找结婚对象时。

    虽然还是得看跟哪里比较，不过银行员的年薪跟一般的平均年薪比算得上相当高。再加上或许是受到护送船团制度时代的影响，认为这行是「铁饭碗」的人依旧很多。即使这人不适合当成恋爱对象，但在挑选结婚对象时又另当别论了。这种倾向随着年龄增长会变得愈来愈显著，和没钱但有梦想的男人相比，没梦想却有钱的男人要来得更好，和外貌​​英俊的无业男性相比，外貌平凡却有稳定职业的男性更为体面。虽然恋爱可以盲目，对彼此的爱也是愈深愈好，但结婚则是妥协与盘算的产物。假如恋爱是加分主义，那么结婚就是扣分主义。与其追逐理想而错过适婚年龄，人们更认同达到某种程度就出手的勇气。远方的蔷薇不如近处的蒲公英。（注：Convoy system，过去日本金融业的行政手法之一。意思是由政府单位出面干预，避免经营不善陷入困境的企业倒闭，确保整个行业的稳定性。）

    「彼此喜好不合」或是「我老公的穿着糟透了，跟他走在一起真丢脸」应该可以说是幸福的怨言吧。这里并不是在说什么衣食住足而后知礼，但如果每天都必须千辛万苦才能温饱的话，实在没办法抱怨这些小事。只有在不必担心明天的面包没着落时，才能够谈论喜好与品味。

    如果问前面谈了这么多究竟想表达什么——那就是浩太其实还算受异性欢迎。他不但有银行员这个「牢靠」的职业，容貌也有平均水准，加上身段柔软、个性温厚。何况他并不是没幽默感，虽然有什么事都想自己解决而不跟搭档商量的毛病，但如果不是那种「有事就找我帮忙！」的女性，反倒会觉得这样省了麻烦，甚至可能因此提高对他的评价。尽管他对于各种运动实在说不上擅长，但婚姻生活中运动所占的比例……如果扣掉夜晚的运动，其实非常少。虽说这人在艺术方面毫无品味可言，不过这部分占的比例又更低了。总和来看，浩太其实是个「相当优良的选择」。

    「……啊。」

    浩太拍拍艾莉卡的头，接着松开双臂。艾莉卡瞪着浩太，表情显得有些许不满，但更多的是不舍。

    「……我怎么有种被当成小孩子的感觉？」

    「没这回事喔？」

    「是这样吗？」

    「而且，成熟的女性就算被当成小孩子也不会生气。」

    「……唔。」

    艾莉卡鼓起脸颊，再度以惹人怜爱的模样瞪着浩太。

    「……那种熟练的感觉，实在让人不开心。」

    听到艾莉卡这么说，浩太耸耸肩。没办法，浩太毕竟是个健康的二十六岁男性，遇到异性主动当然不会抗拒。虽然艾莉卡说他是年轻老头，但他过的可不是仙人般的自制生活，纵使对方显然「别有用心」，但听到一个不讨厌的女性说「其实我……还满喜欢松代你喔？」这种话后试着跟对方交往看看，也不能用「没有爱」这种理由责备浩太吧。他虽然不是等级封顶的勇者，经验终究比刚出城的等级1艾莉卡来得多。至于对待女性的方式……嗯，一般水准还做得到。

    「因为我已经有了某种程度的人生经验。」

    「哼！真不愧是『魔王』呢！『女性经验』似乎也很丰富，真令人羡慕！」

    「还没到那种程度就是了。话说回来，你是小孩子吗？」

    「小孩子就小孩子！反正我缺乏经验……算了，这件事到此为止。所以呢？」

    「『所以呢』是指？」

    闹了一阵子别扭后，艾莉卡明白对这个男人一点效果也没有，只得在内心叹口气后询问浩太。如果在这时含着眼泪说「……再一下子」，浩太大概会慌张地再度抱住她，遗憾的是那不符合艾莉卡的风格。她深切感受到，自己真的是个不适合扮演「公主角色」的公主。

    「别装傻。按照惯例，你应该有什么主意吧？话先说在前头，你有种就说『保密』试试看？我真的会打你喔。」

    「我不会那么说啦。更何况，事情已经到光靠我一个人无能为力的地步了。」

    尽管艾莉卡说「不是你的错」……但即使形式上近似暗算，实际前去交涉并接受的终究还是浩太。以他的性格，实在无法轻易用「是你说交给我的吧？」来切割。就某种意味上，这是种非常像「勇者」的性格。至于好不好就另当别论。

    「实际上，现在能选的方法非常少。索尔巴尼亚发行证书与否是他们的自由，我们既没理由阻止他们，也没办法阻止他们。」

    一旦出手，就是严重的干涉内政行为。说穿了，就凭区区泰拉的发言力根本拦阻不了索尔巴尼亚。虽然交涉过程中针锋相对，但浩太自己其实也不想跟对方起冲突。

    「想阻止流通大概也做不到吧。」

    「正如先前讲过的，这点多半做不到。就像水会从高处往低处流一样，索尔巴尼亚的转让证书将淹没泰拉的经济。」

    「意思是……束手无策了？」

    艾莉卡大失所望。不知是不是错觉，她头上的帽子似乎也显得很「沮丧」。看见艾莉卡这副模样，浩太有点吞吞吐吐地说道：

    「实际上，倒也不是没有办法……」

    「这样啊，果然——不是没有？咦？那、那就是说有啰！」

    听到这句话，艾莉卡整个人往前靠了过去。

    「等等，艾莉卡小姐！」

    「藏什么招啊！我说了保密就打你对吧！好，把脸转过来！我现在就给你一巴掌！两边都要，把脸转过来！」

    「这是暴力！请你冷静一下！我解释，我这就解释！」

    浩太连忙伸手制止气呼呼的艾莉卡，并且从旁拉了张椅子让她坐下。虽然浩太额头流下了冷汗，不过这部分就先略过不提吧。

    「与敌对势力抗衡的手段，大致上只有两种。」

    「两种？」

    「弱化敌人，或是强化自己。简单来说就是这两种。」

    「……语气慎重其事，讲出来的话倒是很普通呢。那不是理所当然吗？唉，也罢。所以呢？」

    「弱化敌人，是说起来简单做起来困难的类型。天灾、战争、饥馑，什么都可以，只要发生能够弱化索尔巴尼亚，让他们根本没空理泰拉的大灾难就行。所谓别人的不幸就是自己的快乐……啊，别露出那种表情。因为我也不认为祈求他人不幸是最佳解。」

    浩太并不是什么圣人。说实在的，就算地球另一边死了几万人，也不会比养的猫死了还要让他伤心；不管索尔巴尼亚死多少人，都不会比眼前依靠自己的少女伤心更让他难受，他就是这样的人。

    「……抱歉。我明明必须有『如果这是最佳解那就这​​么做』的心理准备才对。」

    虽然做或不做要看当下的判断，但是「做不到」就一切免谈。既然肩上扛着领民们的生活，有时就得做出不合己意的决定，艾莉卡没有嫩到不明白这点。

    「说是这么说，但我们手边并没有能教训索尔巴尼亚的王牌。所以，弱化索尔巴尼亚是办不到的。」

    听到浩太这番话，艾莉卡明显松了口气。能够理解跟能够接受毕竟是两回事。

    「这么一来，就是要『强化』泰拉啰？」

    艾莉卡以食指抵着下巴，歪头问道。浩太绷起因为那副可爱模样而不禁放松的脸颊，点了点头。

    「也只能这样了。」

    「不过……浩太，照你刚刚说的，这不是很困难吗？」

    「确实如此呢。」

    「……那不就没辙了吗？」

    「呃……方法倒不是没有。虽然不是没有……」

    他说到这里便停了下来，视线在空中游移，显得相当犹豫。

    「怎么？你还想隐瞒吗？好了啦，快点告诉我嘛。」

    「不但胜算非常小，还得花不少钱。而且就算成功，泰拉也有高机率产生新的隐忧——这种方法倒是有。」

    「……」

    「不过一旦成功，泰拉就很有可能胜过……至少在泰拉领内胜过索尔巴尼亚。若是这种方法，要说有确实是有。」

    「这算什么嘛！」

    「……嗯，我明白。艾莉卡小姐，你说的——」

    「既然有这么好的方法，那就早点说出来啊！」

    「——没错。这种方法实在是……」

    浩太当场愣住。

    「……咦，艾、艾莉卡小姐？你有听到我说的话吗？」

    「嗯，听到啦。成功很难，就算成功也会产生新问题，而且还要花不少钱对吧？」

    「就是这样。虽然这话由我自己来说很怪，但它绝对不是什么好方法喔？」

    「是吗？我倒不这么认为。以你的说法……这个嘛，说穿了就是把问题往后延对吧？虽然什么都解决不了，但是能争取时间对吧？」

    「正是如此。」

    「我们最想争取的就是时间，对吧？要让泰拉变强，强到不会输给索尔巴尼亚……如果能买到变强所需的『时间』，那它就是个好方法。」

    「可、可是！」

    「没关系。」

    艾莉卡缓缓举起手，制止浩太。

    「说吧，浩太。把方法告诉我。然后——思考吧。不是只有你一个人思考，不是只有你一个人背负责任，也不是你一个人的功劳。也把它告诉我，也让我一起思考。让我分享你的痛苦、你的悲伤……以及你的喜悦。」

    她宛如圣母一般。

    脸上的笑容充满英气、却又显得梦幻且美丽。

    「……哈、哈哈哈哈！」

    「怎、怎样啦！为什么要笑啊！咦？我、我说的话那么奇怪吗？」

    才这么想时，突然间，少女又露出有些闹别扭的表情。

    「……失礼了。」

    浩太摸摸艾莉卡的头。原先露出怀疑眼神的少女，因为这突如其来的举动而慌张不已。浩太带着比先前更深的笑容看着她，开口说道：

    「——我打算整备港湾设施。」

    「整备港湾设施？」

    脸颊微红的艾莉卡以双手按住被抚摸的头，脸上满是疑惑。浩太向她点点头。

    「泰拉是个面海的地方。话虽如此，主要的物资运输手段却是陆路。尽管我们已经特地将近海区域订为『商业区』，情况依旧不变。」

    理由很多，但最主要的还是CP值问题。较大的支出已经有了商业区土地的收购资金，以及商馆的建筑资金。如果还要成立港湾整备事业，除非白金币从泰拉邻接的海洋上涌来，否则资金周转根本追不上。更何况泰拉可是货真价实、血统纯正的乡下地方。投入大笔资金整顿公设究竟是否划算，这点也令人怀疑。建设当然好，但泰拉可没有闲钱建造什么熊比人多的高速公路。

    「这里毕竟是沿海城镇，如果要发展得比现在更大，迟早会需要港湾整备事业。我们要将预定提前。」

    「等、等一下。需要港湾整备事业这点我明白。可是……该怎么办？」

    「什么该怎么办？」

    「钱呀。」

    确实，就算说泰拉正逢前所未有的好景气也不为过。虽然不为过，但并不等于他们的收入足以实行整备港湾之类的大规模公共建设。艾莉卡的意见极为合理……也正因为如此，所以浩太提议时应该早已注意到这点才对。

    「让别人出钱吧。」

    「……啊？」

    「所以说，让别人出钱吧。」

    「你、你说让别人出……难不成，你打算向王家……向弗雷姆王国借？话先说在前头，这种事可办不到唷？说起来，我们已经跟国家借了很多钱，实在不能继续——」

    「不是跟国家借。」

    「——向他们借钱……咦？」

    「真要说起来也不是『借钱』。我是说『让别人出钱』唷？也就是说，让人家出一笔不需要偿还的资金。」

    「让别人……出钱？先等一下！究竟要让谁出啊？这世上哪有会出钱赞助港湾事业的怪人嘛！」

    「有。正确说来是『或许会有』。我的想法，是让商人们出钱。我打算让他们提供一部分这个港湾事业的资金。」

    「让、让商人出钱！浩太，你打算征收临时税吗？我绝对不答应！如果做这种事，好不容易来到泰拉的商人全都会跑光呀！」

    「就是这样。税金低廉是泰拉的魅力，临时税之类的手段根本不用考虑。」

    「既然如此！」

    「所以说，要让他们『出资』呀。」

    「出……资？」

    浩太点点头。

    「是的。虽然我在取名字这方面没什么品味……这个嘛，就叫『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』……你觉得如何？」

    「还、还觉得如何呢。浩、浩太？那个，我完全听不懂你在说什么耶？咦？这、这到底是什么意思呀？」

    「在被『索尔巴尼亚』这条『蛇』咬住之前——」

    我们自己把「毒」喝下去。

    「就是这么一回事啰，艾莉卡小姐。」

    说着，浩太轻轻地笑了。

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第二卷 —第四章— Chapter Four

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    ——隆德·迪·泰拉·学校

    索妮亚·索尔巴尼亚感到困惑。

    聪明的她，拥有与年龄不相称的丰富经验。父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世钟爱她出众的才能，因此从年幼时——虽然现在也相当年幼——开始，索妮亚就有多次出席谒见场合的经验，而且她也聪明得能跟上大人们的对话。至于跟年纪相近的兄弟姐妹之间那些「小孩子的对话」，对于索妮亚而言应该又是另外一回事了。

    「偷腥猫！偷腥猫——！」

    那一边，是眼眶泛泪兴师问罪的少女——莉塔。

    「喔〜呵呵呵呵！是被抢的那一方不对！如果觉得不甘心，那就好好地用绳子套在他脖子上呀？」

    这一边，则是将手放在脸旁得意地大笑的少女——诺艾儿。

    「可、可恶————！你这人是怎样啊！太幼稚了吧！」

    「哼哼〜幼稚也没关系〜唉呀，人家的身体可比莉塔你更·像·大·人呢〜」

    「讨厌！我讨厌你！」

    「喔〜呵呵呵呵！」

    ——唉，虽然解释起来有点麻烦，总之索妮亚就是「早熟」。

    「……」

    而「早熟」的索妮亚，这时则没好气地看着忙于跟小孩吵架同水准……某种意味上可能更低的争执，同时还像坏贵族一样得意大笑的她——诺艾儿·海希曼。

    「……浩太大人？」

    「啊，是的。我明白。虽然明白，不过还是请你别说出来。」

    「我……原本还有点崇拜她。」

    「……这不是很好吗？」

    「哪里好了？」

    「你有了重新考虑的机会。」

    虽然浩太这句话实在有够过分，但看见诺艾儿「那副德行」后，索妮亚完全无法反驳。

    「……唉唷，如果想要抓住松代先生的心，就该去学学怎么下厨吧〜那些泥丸子是怎么回事呀？」

    「那、那才不是泥丸子！是饭！」

    「你就不能……让它看起来好吃一点吗？」

    「看、看起来很好吃啊！」

    「真拿你没办法呢……好，既然如此，本小姐就大发慈悲地帮忙吧！」

    「人、人家才不要你的『施舍』！」

    「唉呀，别这么说嘛。别看我这样，以前别人可是叫我『泥丸子诺艾儿』唷？我对做泥丸子还满有自信的呢！」

    尽管这绰号实在让人不敢恭维，诺艾儿依旧开心地卷起袖子。这时，她的视线捕捉到了浩太与索妮亚，于是绽放比刚才更为开心的笑容。

    「来！松代先生和妮亚也来！大家一起做泥丸子吧！」

    看着用力挥手的诺艾儿，索妮亚与浩太相视苦笑。

    「……我们过去吧。」

    「嗯，说的也是呢。」

    说着，两人一同走向诺艾儿。那么，如果要说问什么会变成这样——

    ◇◆◇◆◇◆

    「怪了？松代先生？喂〜松代先生————！」

    浩太结束上午的工作，正准备照惯例前往「学校」，却在宅邸的玄关被人叫住了。他朝声音来源看去，随即见到提了满满东西还用力挥手的诺艾儿——以及喘着气的索妮亚。

    「松代先——那、那是什么眼神啊！」

    「没什么……总之你还好吧，索妮亚小姐？」

    「……呼……呼……呼。您好，浩太大……人。」

    「啊，别太勉强。」

    索妮亚连连咳嗽，浩太一面轻抚她的背，一面盯着诺艾儿看。诺艾儿被看得有些畏缩，往后退了一步。

    「怎、怎么样啦！」

    「呃……一般来说，会带着人家到处跑到喘不过气来吗？」

    「呜！那、那是因为……」

    面对浩太责备的眼神，诺艾儿别过了目光。浩太正想继续质疑，却被索妮亚制止了。

    「是我拜托她的，浩太大人。」

    「索妮亚小姐？」

    「虽然已经听说泰拉的城镇在发展中，但我还是想亲眼确认一下发展的状况，所以才拜托诺艾儿小姐。那个……因为我从来没有像这样跟『朋友』两个人上街购物，所以……然后因为我太开心，所以一不小心就兴奋过头了。」

    索妮亚可爱地吐舌。或许是从她的模样得到了力量吧，诺艾儿一反刚才的畏缩，理直气壮地说道：

    「就、就是啊！我也有点『这样好吗〜』的念头，但既然妮亚说想去，那就没……虽然也不是没办法就是了……总、总而言之！」

    「停。虽然我有很多话想说，不过……妮亚？咦？诺艾儿小姐，索妮亚小姐可是公主殿下唷？用这种……直接的称呼好吗？」

    「可是，我们是朋友啊！」

    诺艾儿得意地挺起胸膛，实在无法想像她跟前些日子窝在房间角落大喊『求求您放过我们家族——！』的少女是同一人。看见她这样，浩太不由得望向索妮亚。

    从索妮亚微微点头看来，这两人应该有了某种共识才对——这么说来，卡洛斯一世与菲利普宰相也是直来直往呢。想到这里，浩太放松了紧绷的表情。

    「这样啊。那么，你觉得『泰拉』如何呀？」

    「嗯，比想像中还要——」「太厉害了！」「诺、诺艾儿小姐？」

    索妮亚才说到一半，就被诺艾儿大声打断。接着诺艾儿亢奋地逼近浩太。

    「等等，诺、诺艾儿小姐！太、太近——」

    「实在是太厉害了！那个『商业区』是什么啊！上次来的时候明明真的只能钓鱼而已，才一下子没来就变成大都会了！」

    「呃，诺艾儿小姐？总而言之，先放——」

    「唉呀，之前没办法在索尔巴尼亚尽情购物所以满肚子怨气，不过现在已经买得够爽了唷！我真想揍飞当初那个以为『啧！根本没办法买东西！唉〜泰拉那种乡下地方，去了也只会觉得无聊〜』的自己呢！」

    「……如果艾莉卡小姐在场，想必会揍飞你就是了。也罢，能满足你就好。」

    「嗯，很满足喔！本来听到各个地方都在喊松代先生『魔王』时，我还有『世上哪有那种没精神的魔王嘛！』之类的念头，真是非常抱歉！」

    「……那还真是抱歉呢。我不该有张看起来没精神的脸。」

    兴奋到极点的诺艾儿一口气把想说的都说完，连浩太的白眼都没用。看见她这副德行，浩太叹了口气，重新看向索妮亚。

    「索妮亚小姐觉得怎么样？」

    「嗯，我过了一段很愉快的时光。」

    「跟王都索尔巴尼亚相比如何？」

    「您是要我有话直说吗？」

    「当然。」

    「恕我直言，『不够』。商会的数量也好，架上的商品也罢，全都不够。服务品质也算不上好。」

    「实在是一针见血呢。」

    「但是，如果跟『发展前』的索尔巴尼亚比，泰拉则有发展速度与转让证书等比王都索尔巴尼亚——甚至比索尔巴尼亚任何都市都来得优秀的条件。」

    跟现在的索尔巴尼亚比未免太过分了吧？索妮亚笑着说道。

    「『未来』的泰拉，想必会成为与索尔巴尼亚匹敌的大都市……这里是个会让人这么想的美好城镇。」

    「谢谢你。只可惜，如果撑不过『现在』就没有未来了。」

    「这是讽刺吗？」

    「我可没有这个意思。真要说的话，应该算是『发牢骚』吧？」

    带着叹息讲完这句话后，浩太向两人点头说声「那么我告辞了」便转身准备离去。

    「松代先生，你要去哪里啊？」

    诺艾儿从后出声，试图拦住浩太。浩太转过头去，看见双眼闪闪发亮的诺艾儿……以及虽然有些顾虑，但眼神同样透露出期待之意的索妮亚。

    「呃……什么事？」

    「我在想『不晓得浩太先生要去哪里耶〜』、『会不会是去什么有趣的地方啊〜』！」

    「不，我并不是……」

    浩太正想说「不是去玩」，话却说不出口。虽然每个人观点不尽相同，但就旁人看起来，他所做的和「去找孩子们玩」没什么差别。

    「啊！你说不出口了对吧！哪里啊？泰拉还有比『商业区』更有趣的地方吗！」

    「不，说有趣……应该算有趣吧，不过……呃……」

    「我要去！我也要跟去！对吧，妮亚！」

    「呃，嗯。那个……如、如果不会打扰到您的话……」

    看着眼神充满期待的诺艾儿与索妮亚，浩太叹了口气。

    「……我知道了，那就一起去吧。啊，索妮亚小姐？你看起来很累，身体没问题吗？」

    「是的，已经没事了！」

    索妮亚双手握拳，表现出很有精神的样子。这种与年纪相符的动作，与索妮亚娃娃般的外表显得不太搭调，却也让她看起来分外可爱。

    「这样吗？那我们走吧。」

    「好的！那我们出——呃，松代先生？」

    「什么事？」

    「说了要跟却还问这种事虽然有点怪，不过……」

    到底要去哪里啊？诺艾儿手指抵着下巴，歪头问道。

    「这个嘛……应该算是去看泰拉的『未​​来』吧？」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……嗯……你在说什么啊〜芙萝菈……什么叫做『吃我的脸吧』啊，你的脸可不是包子喔……唔嗯唔嗯……」

    「她到底梦见了什么呢？」

    「从梦话的内容听起来……大概是梦到了朋友吧？」

    「……吃朋友的脸是怎样的梦啊？难道诺艾儿小姐的朋友里头有包子脸英雄吗？」

    浩太有些惊讶地看向自己背着的少女——刚才兴奋过头，现在已经睡着了的诺艾儿。

    「该怎么说……真不晓得诺艾儿小姐跟索妮亚小姐谁才是小孩子呢。」

    「唉呀？我看起来有那么老吗？」

    「我可不是这个意思喔。」

    「开玩笑的。我会当成是『成熟可靠』的意思。」

    说完，索妮亚轻笑一声。就在这时，她发现有人拉她的裙子，于是低头看去。

    「……莉塔？」

    「师傅……她睡着了吗？」

    「师、师傅……？啊，诺艾儿小姐吗？她似乎有点累，所以已经睡着了。」

    「唔……人家还想再玩一下！」

    「唉呀？莉塔你刚才不是还说她『偷腥猫！』吗？」

    索妮亚跟莉塔开了个小玩笑——但她也蹲了下来配合莉塔的视线高度，并且向小女孩露出温柔的微笑。而莉塔脸上依然挂着灿烂的笑容。

    「因为师傅她好厉害！她会做丸子、会盖城堡，什么都会耶！只要有师傅在，我才不需要什么浩太哥哥呢！」

    看见莉塔高举双手的开心模样，不禁露出苦笑的索妮亚看向浩太。而视线彼方的他，同样露出了苦笑。

    「……我被抛弃了吗？」

    「看样子是呢。诺艾儿小姐真受欢迎。」

    为了不让背后的诺艾儿滑下去，浩太调整了一下位置。诺艾儿本来就长得好看，睡脸更是像天使一般可爱。然而，若要说有什么美中不足之处——

    「……衣服得拿去洗了呢。」

    大概就是口水流到浩太肩膀上这点了吧。

    「唔……」

    「好啦好啦，别那么不高兴。这样就糟蹋你可爱的脸蛋啰，莉塔。别担心，我会告诉诺艾儿小姐，要她明天也过来。」

    索妮亚带着微笑地摸摸莉塔的头。这么做似乎让莉塔觉得有点痒，但她还是开心地笑了出来，并且很有精神地回应。

    「好的！莉塔是乖小孩！所以会忍耐到明天！」

    「嗯，好孩子。莉塔真了不起。」

    「对啊！所以，明天也要一起玩喔！」

    「嗯，我知道了。我会告诉诺艾儿小姐的。」

    「呜——！不是啦！」

    「咦？不是吗？莉塔你刚才不是说，想和诺艾儿小姐玩——」

    「莉塔也想和索妮亚姐姐玩！所以，不可以只有师傅！」

    莉塔不高兴地鼓起脸颊。索妮亚见状似乎大为动摇，先是东张西望了一会儿，接着才小心翼翼地用右手食指指向自己。

    「——咦？我、我吗？」

    「对！」

    「莉塔你……那个……也想和我一起玩，是这样吗？」

    「对啊！我想和师傅跟索妮亚姐姐一起玩！跟很多朋友一起玩比较开心！」

    「——！」

    「那个……不行吗？」

    索妮亚不敌莉塔泫然欲泣的眼睛，慌张地左顾右盼。没多久，她的视线就对上了浩太温柔的笑容。

    「怎么啦，索妮亚小姐？你的『朋友』和你说『明天见』喔？」

    「那、那个……我、我真的也可以一起玩吗？」

    「只要你希望，我明天一样能带你过来呀？」

    听到浩太笑着这么说，索妮亚下定决心似地点点头，并且对莉塔微笑。

    「不会不行喔！嗯，说的也是！明天也和我一起玩吧。」

    「嘻嘻〜！好！」

    她再次轻抚莉塔的头。远处传来喊着「莉塔——！」的粗犷声音，开心地笑着的莉塔先是答了声「好〜」，然后向索妮亚鞠躬。

    「那么，索妮亚姐姐！明天见！」

    看着莉塔挥手道别并喊着「爸爸〜」跑开后，索妮亚的视线回到浩太身上。

    「……我跟她约好了明天一起玩。」

    「嗯，的确是这样呢。」

    「她说我是朋友。」

    「的确是这样呢。」

    男子脸上挂着淡淡的微笑。

    「——我好……开心。」

    「……那就好。」

    浩太用左手撑着诺艾儿，腾出右手抚摸索妮亚的头。这动作似乎令索妮亚觉得有点痒，因此眯起了眼睛。

    「好，我们回去吧。」

    「……嗯。」

    浩太朝领主宅邸走了两三步，却发现后头没人跟来，于是停下脚步。他转过头，讶异地向站在原地没打算踏出脚步的索妮亚问道：

    「怎么啦，索妮亚小姐？太阳马上就要下山，差不多该回去啰。」

    「浩太大人。」

    「嗯？」

    「一会儿就好……只要一会儿就好，可以让我『炫耀不幸』吗？」

    她看着前方骑在父亲肩上，兴奋地喊着「好高喔〜」的莉塔。

    「如果你愿意告诉我，我洗耳恭听。」

    「……谢谢你。」

    话语。

    「我是『公主』。」

    轻轻地从口中泄出。

    「打从​​出生起，我一直是『公主』。索尔巴尼亚王城内那个狭窄空间，就是我的世界、我的一切。在索尔巴尼亚王城里头，没有人不认识我——索妮亚·索尔巴尼亚。对我来说，所谓的『人』就只有家人或臣下这两种。所以……直到现在，我还是不晓得该怎么跟所谓的『朋友』相处，抓不到距离感。」

    「……我想也是。」

    索尔巴尼亚的公主。地位之高，让她没办法轻松地和朋友来往，这点浩太能理解。

    「就这点来说，我的哥哥姐姐或许做得比较好也说不定。」

    「意思是他们有朋友？」

    「不。因为他们不会像我一样思考这些事。」

    说到这里，索妮亚自嘲似地笑了。

    「他们理所当然地接受了自己是『索尔巴尼亚王族』这件事。没朋友很『普通』，臣下效忠自己很『普通』，得不到双亲——索尔巴尼亚王卡洛斯一世的爱……」

    同样是「理所当然」，十分「普通」。

    「卡洛斯一世陛下不是很疼你吗？」

    「我的说法有语病。他应该真的爱我吧。然而……虽然听起来很像不懂装懂，但那并不是无偿的爱。」

    「是这样吗？」

    「家父是『索尔巴尼亚王』。他是为了国民与国家而活。如果将我一个人的安危与国家利益放在天秤上比较，天秤一定会倾向国家。而我自己，也认为当国王就该这么做。这叫做『普通』。」

    说着，她眯起眼睛看向在浩太背上幸福地打呼的诺艾儿。

    「我在索尔巴尼亚王城遇上​​了诺艾儿小姐。她是个能打从心底祝友人幸福的人。」

    「关于这点我倒是不否认。虽然相处时间不长……但无论如何，诺艾儿小姐是个表里如一的人。不过，我也觉得她或许别那么诚实比较好。」

    「唉呀，话可不是这么说。这种天真烂漫正是诺艾儿小姐的魅力。」

    浩太恍然大悟地想「原来也有这种看法吗」，并且以眼神催促索妮亚说下去。

    「所以……我非常羡慕。」

    「羡慕诺艾儿小姐？」

    「诺艾儿小姐的朋友。这位受人所爱、被人祝福的朋友，让诺艾儿·海希曼这个人打从心底『爱着』的朋友，让我非常、非常地羡慕……甚至到了嫉妒的程度。」

    索妮亚·索尔巴尼亚是个「异类」。正因为她是「异类」，才会感到苦恼。正因为她无法接受那些兄弟姐妹体会不到的痛楚，无法接受身为王族的「普通」，才会如此难受。

    「……我渴望被爱。然而，一旦有人对我表现出亲爱之情，就会让我不知所措。就连毫无企图的纯粹好意，都会让我想得太多。」

    比任何人都渴望爱，却比任何人都抗拒爱。

    「……浩太大人？」

    索妮亚只是个十岁的少女。这样的她让人哀悯，惹人怜爱……正因为如此，浩太抚摸她的力道比先前强了一点。

    「……或许，是我判断错误也说不定呢。」

    这个聪明伶俐、才华洋溢，如果是同伴就会让人期待她璀灿未来的才女。

    「毕竟，索妮亚小姐才十岁嘛。」

    虽然比谁都要异常，却是个渴望亲情、渴望友情的「普通」少女。

    「……抱歉啰，诺艾儿小姐。」

    「……唔……嗯……松代先生？」

    浩太叫醒诺艾儿，并且轻巧将用手揉着眼睛的她放到地上。诺艾儿虽然尚未完全清醒，不过还是勉强站了起来，浩太苦笑着将这些都看在眼里，然后转向脸上浮现问号的索妮亚。

    「浩太大人？呃——哇！」

    「唉呀，不要乱动喔。如果摔下去事情就严重了。」

    依旧蹲在地上的浩太，让索妮亚的双脚环住自己的脖子，然后站起身来。索妮亚虽然因为身体缓缓上升而慌张，但她依旧听从浩太的话，用双手紧紧抱住浩太的头。

    「您、您在做什么啊，浩太大人！」

    「让你骑在我脖子上呀？」

    「为、为什么啊！为什么要突然做这种事！」

    「因为，你的眼神看起来似乎很羡慕莉塔。」

    「请、请放我下来！我、我已经不是小——」

    「你是小孩唷。」

    「——孩子……咦？」

    「你还是个小孩子唷，索妮亚小姐。」

    「……我……还是小孩子吗？」

    「嗯，你还是个『小孩子』。」

    要我叫你「小妮亚」吗？听到浩太充满调侃意味地笑着这么说，索妮亚用力摇头表示否定。浩太饶富兴致地看着她摇头的样子，接着说下去：

    「……你啊，多撒点娇也没关系，再任性一点也可以。不必总是想着自己是『异类』，没办法成为『普通』之类的事。」

    「……可是……我是索尔巴尼亚的公主。」

    「那又怎样？」

    「那个……我知道浩太大人为了泰拉伤透脑筋。而这都是我的父亲，索尔巴尼亚王卡洛斯一世害的！」

    「所以呢？」

    「所、所以……那、那个……」

    我还有资格撒娇吗？

    「我真的能向您……向浩太大人您撒娇吗？」

    索妮亚畏畏缩缩、小心翼翼地这么问。

    浩太答道：

    「可以呀。你就算撒娇也无妨。如果不嫌弃，请让我帮你这个忙。所以说呢，索妮亚小姐，请你尽情地撒娇吧。」

    没有回答。然而，抱住浩太头部的力道增强了，浩太将这当成答应的意思，缓缓迈开步伐。他一步又一步地走向领主宅邸，脚步缓慢，仿佛要细细品味这种感觉似的。

    「……那个……我『撒娇』也没关系吗？」

    头上传来的声音，令浩太停下脚步。

    「请。」

    「……请保护大家。」

    「保护？」

    「保护这个泰拉……保护这个有我的『朋友』居住的城镇，不要让这里的人们不幸。或许，我其实不该说这种话。或许，我其实没有说这种话的资格。但是……」

    请您务必——

    「从父王……卡洛斯​​一世手中保护大家。」

    听到索妮亚挤出这句话，浩太显得有些惊讶。索妮亚敏锐地读出了浩太表情的变化，自嘲地笑了。

    「您应该在想，我哪有资格说这种话吧。」

    「不，没有这回事……不过，我有点惊讶呢。」

    「我也很惊讶。没想到自己这么『简单』​​，让我吃了一惊。」

    「我并不认为你很『简单』喔？」

    「很简单呀。因为一听到『可以撒娇』之后，您看——」

    我就这么简单地向您撒娇了——听到头上传来这句话，令浩太脸上浮现苦笑。

    「……我是个普通人。」

    「……浩太大人？」

    男子脸上的苦笑，变为自嘲的笑容。

    「我并不像卡洛斯一世那样，能够一直推行了不起的政策。我不过是实行自己能做到的而已。『魔王』这称号实在太抬举我了。因为，我只做得到自己能做到的事。」

    「那么——！」

    「不过，我会『努力』。」

    「……『努力』吗？」

    「不管做什么、不管发生什么，我都想保护这里。为了让这个地方发展，一路毁掉了许多东西的我……有为大家守护『幸福』的责任。」

    说着，他露出不太可靠的笑容。

    「……说归说，但我终究是个凡人。我能做到的事有限，无法保证绝对能保护大家。所以……这个嘛，现在能不能先让我回答『尽力而为』就好呢？」

    浩太面带微笑说到这里，索妮亚给了他回答：

    「……好的。请『尽力而为』。」

    少女抱住浩太头部的手，以畏缩但确实的动作抱得更紧了。

    ◇◆◇◆◇◆

    随时都说得一口开朗的索尔巴尼亚方言，碰上初次见面的人也能像认识多年的朋友般亲切，但在说话时依旧能谨守礼仪。

    而且是个美女。

    尽管因为年轻而在买卖手腕上有些青涩，但这点能随着经验累积得到弥补。

    加上是个美女。

    具有幽默感，相处时又不会眨低别人，就连色大叔的眼神与下流话也能一笑置之。

    更重要的在于——她是个美女。

    有人评她「如果不是女的，一定会成为厉害的商人」，也有人主张「不，正因为是女的才能塑造她那种性格」，甚至有人宣称「玛莉亚根本天使」——掌管萨奇商会隆德·迪·泰拉分店的玛莉亚·萨奇，已经在泰拉商人之间成了某种偶像。

    当然，商人们也是行家。无论她长得再漂亮、个性再好，不行的就是不行，所以不会跟她做亏本生意……不过碰上一个和善的美女时，偶尔也会因为色心而愿意少赚一点。男人就是笨。

    「……」

    虽然玛莉亚这么受大家欢迎，但别看她那样，其实她是个千金小姐。身为卡托十二商会之一萨奇商会的子女，虽然跟艾莉卡等人相比还差了好几截，但她依旧了解各种应有的教养与礼仪。追根究柢，一个人之所以有办法做到不拘小节，正是因为懂得礼节；如果总是表现得没礼貌，那这人大概只是个单纯的傻子。

    「……本日承蒙阁下招待，不胜感激。在下玛莉亚·萨奇。」

    玛莉亚恭敬地弯腰行礼。那流畅的动作，让艾莉卡不由得倒抽一口气——然后给了她一个白眼。

    「……怎么啦，玛莉亚？你撞到头了吗？还是说怎么着？其实你是某种披上玛莉亚外皮的东西？」

    「一来人家没撞到头二来人家就是正牌的玛莉亚啦——不，艾莉卡大人。在下的头并没有撞到任何地方，更不是什么冒牌货喔？」

    「那你为什么那样讲话？听起来很恶心，能不能拜托你停止？」

    「说人家恶——不，没什么，艾莉卡大人。在下一直都是这么说话吧？」

    「……你到底是怎么啦？」

    「……喔、喔呵呵呵〜」

    尽管艾莉卡因为玛莉亚那种「恶心」的改变而发抖……但其实想发抖的人是玛莉亚。

    玛莉亚听艾莉卡说「有些事想商量」，于是悠哉地来到艾莉卡的宅邸，却因为等在那里的人而吓破了胆。

    浩太？浩太没差。彼此又不是不认识，再说他也给过玛莉亚不少方便。

    「你叫玛莉亚是吗？不必在意我，表现得跟往常一样就行了唷？」

    「索索索索索妮亚殿下！不，不行啊，你讲是这样讲……不素——不是啦！啊啊，这样说也很没礼貌……还是不对啦！」

    虽然玛莉亚抱头叫苦的样子很有趣，但她原先只是抱着继续茶会的心态造访，却发现坐在椅子上的人是索尔巴尼亚国王的第十一子——索妮亚公主，会吓破胆也是难免。

    「什么嘛，玛莉亚。你在我面前时明明不会那么紧张。」

    「呃，不，那是……」

    话先说在前头，玛莉亚绝对没有「小看」艾莉卡。虽说受赐公爵位让艾莉卡形式上离开了王家，两人还不知为何变得像好朋友一样，但艾莉卡依然不折不扣是弗雷姆王家的一员，更是当今女王的姐姐，也就是目前跟女王最亲近的王族。本来她的地位应该高高在上，不是区区一个商人女儿能轻易攀谈的对象。

    「因为艾莉卡大人……唉，是艾莉卡大人嘛。」

    「这话是什么意思啊？」

    不过话虽如此，弗雷姆对玛莉亚终究是「外国」，「弗雷姆王家」则是别处的老大。当然别处的老大并不代表她就能放肆，但至少在感觉上会截然不同。被对方讨厌虽然会很麻烦，但不会到致命的程度。然而，对象换成「索尔巴尼亚王家」就不太一样了。萨奇家是索尔巴尼亚王国的商会，别说财产、人脉，就连历史也都在索尔巴尼亚王国内。如果在这里得罪公主殿下导致抄家，可就没脸见父兄了。如果惹火生意对象的老板，顶多只是挨上司修理，如果惹火自家老板可就小命不保——玛莉亚的心境可以说跟这种上班族很接近吧。

    「……唉。不管怎么样！你这么紧张，就算本来能谈也没法谈了吧？总之先坐下如何？你打算在那边呆站到什么时候啊？」

    在艾莉卡的催促下，玛莉亚坐到了主人安排的椅子上。虽然椅子跟往常一样，却让人感到比平常来得难坐，这想必是她的错觉吧。

    「这是红茶。请用，玛莉亚小姐。」

    「谢、谢谢你。我就不客气了。」

    玛莉亚将茶杯拿到嘴边的同时，也不断让杯子发出「咔啦咔啦」的声音。老实说，这样反而显得没礼貌，不过在这种状况下……唉，也是无可奈何。

    「那么，玛莉亚。突然叫你过来，实在是很抱歉。」

    「呃，这倒是没关系……」

    说着，玛莉亚瞄向索妮亚。她的动作小心翼翼，却看得出十分好奇。浩太注意到她的视线，耸了耸肩表示：

    「……基于很多原因，索妮亚小——索妮亚公主目前待在泰拉领内。」

    「今后，我也会住在这里。有索尔巴尼亚商人待在泰拉领内，让我安心不少。请你多多指教啰，玛莉亚。」

    索妮亚优雅地行礼致意。相对地，玛莉亚则是慌张地挥着双手，显得前所未有地狼狈。虽然无关紧要，但看在旁观者眼里十分有趣。

    「请请请请请请您把头抬起来，索妮亚殿下！那、那个，您这么做对人家……不，对在下区区一个小商人来说，实在承受不起啊！」

    「啊，以后能不能别喊我『殿下』呢？我已经嫁来浩太大人这里了。由于已经脱离王族身分，今后请叫我『索妮亚』就好。」

    索妮亚双手捧着脸颊，害羞地左右摇晃。浩太以手扶额叹了口气。玛莉亚则是将嘴巴张大到让人怀疑她下巴脱臼。场面一团混乱。

    「…………啊？嫁、嫁来？」

    「……索妮亚小姐，你并不是出嫁。这只是新娘修业。」

    「唉呀？意思一样啊。反正过个五、六年以后，我就会嫁给浩太大人了！」

    「所以说——玛莉亚小姐？你怎么了？」

    看见玛莉亚整个人愣住，浩太讶异地问道。

    「不……一下子发生太多事，我的脑袋跟不上……浩太兄，你娶了索妮亚殿——不对，索妮亚大人吗？」

    「……是新娘修业。」

    「浩太大人！」

    「算了，浩太兄的意见姑且不管……」

    说到这里，玛莉亚重重地叹了一口气。

    「怎么样？」

    「没什么。人家只是在想『什么嘛，浩太兄果然是魔王啊〜』而已。」

    「但我根本不想用这种理由让你接受啊！」

    「绑架可爱的公主殿下，也是魔王非常非常重要的工作嘛。」

    「这……唉，算了，就当是这样吧。」

    其实等于是强迫中奖的老婆，但或许是因为解释起来很麻烦吧，浩太叹了今天最为沉重的一口气后倒在椅子上。他觉得自己这几天似乎老了两三岁。

    「……算了，这件事先放一边。总之我们谈正事吧。玛莉亚小姐，其实泰拉正在计划大规模的公共建设。」

    「喔〜？」

    「这一次呢，泰拉打算整备『港口』。」

    「喔喔，好主意！没有港实在有够麻烦——实在不太方便。」

    「玛莉亚？不必在意我。用平常的说话方式就行了唷？」

    听到索妮亚这句话，玛莉亚露出「真的可以吗？」的眼神。浩太点头回应后看得出她松了口气。

    「……好啦，那我就像平常一样说话啰。回归正题，建港口这件事我也赞成。一来这样很方便，二来我认为泰拉会发展得比现在更好。不过……」

    玛莉亚歪头表示疑惑。

    「『商量』是要商量什么？刚刚那叫做『报告』吧？」

    「我们打算成立一间整备泰拉港口的公司。」

    「怎么？意思是需要建议吗？我毕竟也是个商人，对经营方面还算熟悉……不过，浩太兄对『这种事』应该更熟悉吧？」

    「并非如此。不，由我一个人决定大小事不太好，所以确实是需要建议，但找你来并不是为了寻求建议，而是想请你担任经营者。说得更精确一点，是想问你能不能成为经营团队的一员。」

    「…………啊？什么意思？你说『经营团队的一员』……啊？」

    「这次处理港湾整备业务的公司，我打算以『股份有限公司』的形式成立。希望玛莉亚小姐……不，包含玛莉亚小姐在内的各位泰拉商人，可以认购这间公司的股票。」

    浩太喝了一口红茶，接着将杯子照原样放回去。

    「『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』，全名很长所以简称『泰拉港湾整备』就好。我希望你能认购这间公司的股份。」

    「……这是怎么一回事？」

    「整备港湾是一项规模浩大的公共建设。当然，需要的资金也很多。丢脸的是，泰拉并没有能够支撑这种花费的储蓄。以目前泰拉的财政……这个嘛，大约能拿出总额的一半，差不多白金币五十万枚吧。剩下一半，希望能由包含玛莉亚小姐你在内的泰拉各商会负担。」

    如果你愿意提供一些协助，那就太好了——听到浩太面带微笑地这么说，玛莉亚的眼神顿时变得不太友善。

    「这……是『那个』吗？你们打算加税？意思是，为了应付剩下那一半的五十万枚白金币，要从咱们身上拿钱？」

    「并非如此。」

    「不过，说穿了就是『把钱交出来』的意思吧？」

    「如果愿意出资参与泰拉港湾整备，将会按照出资金额支付股利。」

    「股利？」

    「一旦港口建设完毕，当然会向使用设施的各商会收取费用。除了进港费之外，还包括了港湾设施的使用费、停泊费、卸货时使用的作业员费用，此外想必也需要住宿设施，或许还需要能提供简餐的设施呢。由这些设施使用费赚来的钱——也就是收益，将依照出资比例​​付给各位出资者。还有，出资者也会按照出资比例​​获得议决权。」

    说到这里，他又喝了一口红茶，等待玛莉亚的回答。

    「……原来如此。」

    「意下如何？」

    「总而言之……索妮亚殿下？」

    「叫我『索妮亚』。」

    「那么，索妮亚大人。这个判断会对咱们家……索尔巴尼亚的萨奇商会造成影响吗？」

    「不会。你也是商人吧，玛莉亚。无论你在这里做出怎样的决定，我都不会借此占你任何便宜，反之亦然。我对索尔巴尼亚王国与海上的诸神发誓。」

    有了这句话后，玛莉亚感兴趣地嘴角一扬。

    「……原来如此，这件事很有意思嘛。」

    「是吧？那么——」

    「很遗憾，我没办法答应。」

    她神色不变，给了浩太「拒绝」的答覆。

    「——方便询问理由吗？」

    浩太不慌不忙。这在他意料之中。

    「理由有三。第一，虽然在艾莉卡大人与浩太兄这里不好说出来……但老实说，我不认为泰拉会发展到那种程度。」

    「……喔？」

    「说穿了泰拉啊，和卡托、艾姆札、王都索尔巴尼亚比仍然是个乡下地方。你说要让它发展到那种程度，会让人觉得在作白日梦吧？那句话叫什么……啊，对了对了。应该是『掂掂自己的分量』。」

    「卡托、艾姆札，以及王都索尔巴尼亚，也不是一开始就已经发展成那个样子吧？」

    「是啊。它们不是一开始就那么繁华。不过话是这么说，但我也没有让这里变繁华的义务吧？」

    有道理。发展城镇是政府的工作，公共建设尤其如此。这不是一介商人该插嘴的问题。

    「而且啊，在泰拉建港感觉一点赚头也没有。既然这样，钱出了也只是白出。」

    「你刚才不是说过，有港口会很方便吗？」

    「会帮上咱们家的生意啊。而且，多少能带动发展吧？虽然不晓得能发展到什么程度就是了。」

    「原来如此。那么，第二个理由呢？」

    「『没钱就找人借』，是典型的破产商会想法。要拿钱借这种人，就要有『把钱送他』的觉悟，而且只能借舍得的金额——这是萨奇家的家训。我既没有那种觉悟，也没有舍得给人的钱。所以说呢，这次的出资我不参加。」

    听到玛莉亚拒绝得这么彻底，浩太耸了耸肩。

    「原来如此，这么说也有道理呢。然后呢？最后的理由是什么？」

    「是我个人的坚持。」

    「坚持？」

    没错。玛莉亚点点头，喝了一口红茶。

    「我呢，不喜欢那种用钱滚钱的生意。钱就该自己流汗赚回来。」

    「……真希望能让某人效法你呢。」

    「谁？」

    「没什么，别在意。」

    说着，浩太叹了口气。

    「那么我反过来问你，玛莉亚小姐。如果是确定能赚钱的『出资』，你就会答应吗？当然，是你最喜欢的『流汗』赚钱法唷？」

    「虽然这听起来有种讽刺感……不过嘛，如果真有那种好事，我反而会想低头拜托你让我加入呢。」

    「那就好。那么玛莉亚小姐，我再次拜托你。请你出资加入这项计划。」

    「……浩太兄，你刚刚有听人家说话吗？那种随时会沉——」

    「让我们换个话题，玛莉亚小姐。如果想整备港湾，你觉得需要什么东西？」

    「——的船我才不搭……等等，你说啥？」

    「所以说，我在问整备港湾需要哪些东西。」

    「这个嘛，需要很多吧？如果想把它弄起来就需要人，也需要建筑吧？」

    「嗯。这么一来就需要木材，也需要石材。先前讲到简餐，当然也需要蔬菜和肉、鱼。好啦，玛莉亚小姐？这些东西……我们要从『哪里』花『多少钱』买呢？」

    「啊？」

    「当然，不能造些光是建造费就会超支的设施喔？虽然不能……不过，如果在『预算』的范围内，要对一些多余支出睁只眼闭只眼给些『方便』也是可以，你觉得呢？」

    「……浩太兄，你……」

    「我打算让出资的各位负责经营『泰拉港湾整备』，议决权就是为了这点。换句话说，要从『哪里』花『多少钱』买，全都是看各位出资者的意思唷？」

    「浩太兄，你知道自己在说什么吗？」

    「当然。」

    「这……就等于是要人家贿赂你耶？」

    我会给方便，相对地你要给钱。确实，只看结构就跟贿赂一样。或者该说是官商勾结的亚种。

    「没这回事。以相应的形式将利益回馈给出资者，这是做生意的基础吧？​​」

    「……」

    「就目前的计划来说，设备投资的花费大约要一百万枚弗雷姆白金币。而这些东西，预定全部都向『出资者』的商会下单。换句话说，金额比出资额更多的钱，将会绕一圈以营收的形式回到自己的钱包。当然，设备会老化，所以到时候也会需要维修工程。如果利用港口的人增加，也会需要扩建。到时候，材料会向各位出资者的商会下单呢，还是向无关的其他商会下单呢？连小孩子也知道要选哪一边吧？如果将眼光放长远来看，你不觉得亏损的可能性很低吗？」

    「是啊，这点我不否认。」

    看见玛莉亚以有些苦涩的表情点头，浩太露出微笑。

    「好啦，那么玛莉亚小姐。」

    就麻烦你出资啰？他说道。

    「……我原本还以为，浩太兄你不是会做这种交易的人。」

    「瞧不起我了吗？」

    「瞧不起倒是不会啦。毕竟这种事并不稀奇，而且也有某种程度上的需要……不过该怎么说呢？虽然之前一直魔王、魔王地喊你，现在却感觉你变了个人。」

    当然，是变坏——浩太听到后，对玛莉亚耸耸肩。

    「这听起来不太像商人会说的话。」

    「正因为是商人才这么说。如果对不起天地良心，我们哪还有脸面对客人呢？」

    「关于『有违你的坚持』这点，我认为钱没有什么干净肮脏的分别。不管白金币是怎么来的，它依旧是白金币。无论是流汗劳动、赌博赢钱，还是贿赂窃盗，一枚就是一枚。就算是流汗挣来的，一枚也不会有两枚的价值。」

    「呜哇……我讨厌这种说法。」

    「真遗憾。我倒是想和你好好相处呢。」

    「满嘴谎话。」

    玛莉亚也和浩太一样耸了耸肩。

    「唉，也罢。反正对别人的好恶或是干净肮脏，跟做生意又没有直接的关系。」

    说到这里，她以右手抵着下巴，低头表现出考虑的样子。

    「……应该说〜利润不太够……吧？」

    「这话怎么说？」

    「确实订单的总价有百万枚，但那并不是纯利，顶多只是增加营收吧？到头来，照浩太兄说的做虽然应该不亏，但那终究是『长远』来看。如果出了钱就放着不管还是会亏。」

    「嗯，这么说也有道理。」

    「而且，也不是绝对不会亏损吧？如果人潮没涌入泰拉，那个叫『股利』的东西也不会进帐，这么一来就是白花钱了。再多给一点吧。」

    「需要再加码，是吗？」

    「没错。」

    「……你的脸皮可真厚，玛莉亚小姐。投资该自己负起责任吧？」

    「那我就不出资啰〜」

    「……这……有点麻烦。」

    「那也是你自己的责任吧？」

    「说的也是。」

    「怎样？再多给一点吧？」

    「……我明白了。」

    短暂的沉默过后。

    「会多出怎样的好处呢？」

    对于玛莉亚愉悦的声音，浩太只是叹了口气。他开口说道：

    「再追加征税权吧。」

    「征税权？」

    「征收隆德·迪·泰拉税金的权利。税额的部分由我方计算，但是会将征收额的百分之十付给收税者当成手续费。」

    「……嘿。似乎很有意思呢。」

    「对吧？」

    「顺带一问，浩太兄。如果咱们家的税金是自己征收，你还是会支付这笔手续费吧？」

    「……当然，我方会照付。不过，玛莉亚小姐，请将这点当成交换条件。我连征税权都附上了，请你务必以这些条件说服各商会。」

    「咦〜这么困难的工作，人家做得来吗？」

    「居然说得出这种话啊？就是因为判断你做得到，我们才特地找你来呀？」

    听到浩太这句话，玛莉亚嘴角一扬。

    「……下次聚会时，我会跟其他商会的人说。」

    说完，玛莉亚便优雅地喝起红茶。

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第二卷 —尾声— Epilogue

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    「能请教您一些问题吗，浩太大人？」

    玛莉亚离开领主宅邸，大家差不多要散会时。在喀啦喀啦地收拾茶杯的艾蜜莉背后，索妮亚举起了手。

    「什么问题？」

    「我认为玛莉亚说的没错，浩太大人您做的事和贿赂没什么两样。」

    「确实如此，这点我不会特别反驳。」

    「要求贿赂的国家必然会腐败，进而崩溃。我想，浩太大人应该不会不晓得这种事。」

    「理所当然得让人无法辩解呢。」

    「您前些日子曾对我说，您会『努力』。您说会为了守护这个地方，不惜一切努力。我有说错吗？」

    「嗯，我确实说过。」

    「我就再说一次吧。要求贿赂的国家必定会腐败。至于腐败的国家……住在腐败国家的『人民』必定会不幸。您先前也这么说过——『我有为大家守护「幸福」的责任』。我有说错吗？」

    索妮亚的目光里，带有非常非常强烈的非难神色。

    「虽然这话我不太想在你面前讲……但这次的措施，是与索尔巴尼亚抗衡的对策。为此需要争取有力集团成为同伴。即使索尔巴尼亚是大国，一旦和来到泰拉的所有商会为敌，也难保经济不会受到影响吧？」

    来到泰拉的商会，基本上全是些大商会。当然，都是些在各地拥有稳固的经济地盘，并且跟索尔巴尼亚关系匪浅的商会。

    「泰拉港的股份由前来泰拉的商会人士们保有。泰拉是港镇，港湾设备应该会逐渐成为城镇的中心设施。港湾的维护管理，会由泰拉各商会的人们负责喔？在马车班次就算恭维也不能说频繁的泰拉，一旦有了整备完成的港口，可以想见它将会成为泰拉的大门。而经营这些港湾设备，也就代表能任意决定靠港船只停泊费等各种事项，换句话说就等于得到了摇钱树。这对商会的人来说，好处可是大到难以估计唷？」

    商人虽然对于利益很敏锐，但实际上对于危害利益的东西更加敏感。既然已经投资了不少钱在港湾设备上，那么至少在收支打平以前，他们应该会尽全力保护这些东西——浩太是这么想的。

    「这点不否认。」

    「而且，我还附带给了他们征税权。老实说，目前的人力虽然不至于负荷不了业务，却没办法连征税也顾到。虽然我打算将来把征税部分交给学校的毕业生负责……但无论如何，这依然等于增加人员，到头来支出还是会增加。百分之十究竟是高还是低，或许见仁见智，但跟增加人手导致多花额外的人事费用相比，我宁可实质减税将征税外包出去。这么做也可以卖个人情。」

    「我要说的不是这些！我想说的是——」

    「当然，这大概不是最好的方法。这一次，是将『港』这个可说支撑着泰拉经济的重要财产，变成大家的共有财产，今后多半会为了经营方针而产生对立吧。除此之外，甚至还将『征税』这项与领地经营关系密切的工作外包。这话由我来说或许不太适合，但理所当然也会有人舞弊，甚至该说没人舞弊才奇怪。不仅如此，一个弄不好甚至会导致商人们干政——这种事也能想见。」

    这次浩太的判断，并不是什么值得夸奖的决定。这里不是指募集资金设立新公司，而是指他将认购股份附上许多额外的好处，给了商会可能足以动摇政治根基的庞大权力。

    「就是这样！您不是很清楚吗！商会……商人们对利益很敏锐，而且……会把他们认为『弱小』的东西啃个精光！就像索尔巴尼亚有『蛇』的毒一样，商人们也有『牙』！您……魔王打算把这个泰拉变成商人们的猎场吗！你真的认为这样就能守护『人民』的幸福吗！」

    「但是，到头来还是得比较。整个索尔巴尼亚与来泰拉的各商会，究竟哪一边比较容易控制呢？」

    泰拉将来有遭到索尔巴尼亚经济吞噬的可能。既然如此，那就在被吞掉之前，自己先喝下「毒」。确实，毒素会侵蚀泰拉的身体，但「毒」在索尔巴尼亚这条蛇想咬住泰拉时，将会为了守护既得利益而全力迎战索尔巴尼亚……也说不定。

    「以为政者来说这样是对是错，我并不清楚。然而，我认为在所有能挑的选项中，这已经是相对较好的。说起来就是这么一回事。」

    「你是『魔王』吧！你不是能把索尔巴尼亚王卡洛斯一世那条『蛇』，玩弄在股掌之上的魔王吗！」

    「既然你那么说，那我就这么回答吧——我并不是『魔王』。我只是区区的一介政治顾问……一个『普通』的人类喔？」

    「——！艾莉卡大人！」

    听到浩太这番话，索妮亚看向艾莉卡。艾莉卡注意到她的视线，微微歪头问道：

    「什么事？」

    「艾莉卡大人，这样可以吗！」

    「没什么好不好的。如果只有这种方法，那也只能选它了吧？」

    「说是这么说，但怎么能用这种方法！或许……会有更好的方法啊！」

    「没有吧。」

    「你怎么知道！」

    「那你教教我？有什么好方法吗？索妮亚，如果你脑中有那种能够不输给索尔巴尼亚、不让商会介入，又能让泰拉像之前那样顺利发展的……嗯，那种了不起的『魔法』，还请你务必传授一下啰？」

    艾莉卡挑衅的眼神，让索妮亚有些畏惧。尽管如此，她依旧勉强挤出回答：

    「这、这……如果再思索一阵子，一定——一定会有好方法！」

    「而且我们没那么多时间。索妮亚，我先告诉你，没有替代方案就否定，是『小孩子』才会做的事唷？」

    「即、即使如此也一样！」

    对方从方法论的角度否决。那么，她最后只能赌在「身为贵族的骄傲」上头。

    「艾莉卡大人，难道你没有身为王族和泰拉领主的骄傲吗！你不觉得可耻吗！居然用这种跟贿赂没两样的方法……我、我鄙视你！」

    听到索妮亚这几句话，艾莉卡叹了口气。

    「很遗憾——我可没办法靠骄傲填饱肚子。」

    「但是！」

    「以王族、贵族的立场来说，若是为了守护自己的领地，就算得弄得满身泥巴我也心甘情愿。如果要谈骄傲，那么会这么做、不惜这么做就是我的『骄傲』啰。唉，反正我没打算要你理解，也没打算赢得你的尊敬。鄙视？随你高兴。至少，我已经厌倦继续追逐空洞的理想了。」

    但这不代表我不重视「梦想」——艾莉卡补上这句后，喝了一口已经变温的红茶。

    「或许你无法接受，但是我……我们已经决定要这样守护泰拉了。既然无法接受，我也不会阻止你喔？请啊，你可以自由离开这间屋子回索尔巴尼亚啊？」

    艾莉卡的意思是——不高兴就回去。索妮亚接着质疑：

    「难道你真的、真的认为……这就是最佳的解答吗！」

    她恶狠狠地瞪着艾莉卡，接着又看向浩太。

    「你真的认为这是人民的幸福吗！你说过要守护我的……守护我的『朋友』，要让我目睹泰拉的未来，那些、那些都是骗人的吗！」

    索妮亚愤怒的视线，与浩太有些为难的视线交缠在一起，接着落在冰冷的会客室地板上融化消失。

    「……如果你真的认为这是最佳解的话……我会鄙视你。」

    「……那么，我就算被你鄙视也无可奈何了呢。」

    「是这样吗！那我明白了！」

    少女气冲冲地站起身，大步穿过房间走到门口。她将手放在门把上，用力开门。

    「——我很失望，浩太大人。」

    她只撂下一句话。浩太看着「磅！」一声关上的门，为难地站在原地。艾莉卡轻轻将手放在浩太肩上。

    「我不认为你有做错什么。」

    「……谢谢你。」

    「真要说起来，都是索妮亚不好！什么方案都没提，光说些任性的话。这种程度就觉得『失望』？小孩子才会那样吧！」

    「索妮亚小姐是货真价实的小孩子喔。」

    「唔！话、话是这么说没错……」

    有人代替自己、为了自己生气。这让浩太有些开心，让他得以在脸上挂起笑容。

    「我没事喔？所以，艾莉卡小姐也别在意了。」

    「是、是吗？」

    「是的。」

    「那么，这件事就到此为止。艾蜜莉，红茶——你那什么表情啊？」

    「没什么……属下只是觉得，艾莉卡大人变了不少呢。」

    「是吗？」

    「是的……跟前阵子的艾莉卡大人判若两人。艾莉卡大人，浩太先生的拥抱蕴含了什么特别的力量吗？」

    「还特别的力量呢。我说啊，艾蜜莉，被浩太拥抱又没——」

    拿起杯子作势催促的艾莉卡，就这么僵住了。

    「————艾蜜莉？」

    「在？」

    「不，还『在？』呢。那个，你、你该、该不会……」

    「『唔……嘿！』地乘势扑向浩太先生胸膛的艾莉卡大人，就像个纯情少女一样。我还记得自己虽然明知不敬，依旧忍不住露出了微笑。」

    「……」

    「……」

    「……呜——」

    「呜？」

    「——呜哇————！为为为为为为为、为什么！艾、艾蜜莉！难道你当时偷看了吗！难、难以置信！太差劲了！」

    「恕我直言，艾莉卡大人。我倒想提醒您，如果不希望被看见，请确实地将门关上。」

    「门、门吗！没关上吗？我、我这个笨蛋！」

    「请您将心比心地想一下，别人看见不想看的东西时究竟作何感想。」

    「这、这……抱、抱歉——等等，既然那么不想看，那你不要看就好啦！」

    「身为女仆，有守望主人成长的义务。」

    「骗人！那一定是骗人的吧！你只是因为觉得有趣吧！」

    「这个嘛，说有趣倒也没错。『让人脑袋一片空白〜』是吗？」

    「把我的谢罪还来————！」

    浩太脸上挂着苦笑，看着尖叫的艾莉卡与继续面无表情调侃艾莉卡的艾蜜莉……突然，他将目光转向门口。

    「……失望，是吗？」

    浩太轻声说道。

    感觉有那么一点……真的只有一点点寂寞的话语，没有传入任何人耳里，随风而逝。

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第二卷 后记

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    在此感谢拿起《弗雷姆王国兴亡记》第二集的各位。敝人是「成为小说家吧(小説家になろう)」出身的疎陀陽。别号The Negative，一个负面看待所有事物的男人。

    多亏各位的支持，第二集平安发售了。不过呢，由于我在写这篇「后记」时还没发售，所以也不晓得是否真的有摆出来就是了。是的，直到最后一瞬间都不能掉以轻心。就算长相凶恶的责编草P先生跳出来说『好啦，梦作够了吧？该付出代价啦！』我也不会吓到喔……骗人的。是的，草P先生是个超级大好人，我相信他！

    玩笑先摆一边，其实我现在觉得很幸福，甚至会有「即使是梦也不无可能」的念头。Yuugen老​​师替这部作品画了非常棒的插画，overlap的各位为了销售而努力，负责校正的编辑也把文字润饰成了漂亮的文章唷？这都是为了将​​我的故事，将弗雷姆王国兴亡记，将艾莉卡、艾蜜莉、浩太的故事带给大家。说实话，第一集发售时，我就心想「啊，这下子我死也无憾啦」。不，其实还有很多遗憾，不过这对我来说，真的是高兴到会令人这么想的事。先前我一直以为「写小说」是单打独斗，而实际上「只论写作」也是单打独斗，但是「制作成书籍」果然还是要靠团队合作。当然，最后拿起这本「书」的各位读者也包含在内。所以，如果可以的话，希望各位能继续奉陪这个「团队」一阵子。

    在部落格等处提起本作的各位，真的非常感谢你们。尽管我做好了正反意见都要接受的心理准备，但看到正面的意见还是令人非常开心。尤其是从网路版就开始指教的F大人，虽然我总是在犹豫是否该留言，但看见您不但在「支店」提起本作，连「本家」处也发表感想时，实在难以用笔墨形容……总之让人非常开心。容我借用这个场合向您道谢。

    那么，谈谈第二集。第二集有了新角色幼女登场。我想也有人从后记开始读起，所以尽可能避免泄漏剧情……不过总而言之，她超级可爱。这种满满的女主角感，让疎陀实在无法招架。第一集时明明认为艾莉卡与艾蜜莉可爱得不得了，现在却……让我想骂自己「你这个花心萝卜」，呃，不过她真的很可爱嘛！可爱就是正义喔，嗯。

    第三集为了让包含这名幼女在内的所有登场角色都有所表现，目前日以继夜地执笔中！如果各位能跟第二集搭在一起看，那就再好不过了！那么各位，希望能在第三集——

    ……咦？后记有四页？

    明明上次得意忘形地写了四页后，被说「华丽地爆页数了」所以连忙修正，这次居然不够……唔，怎么办……有什么有趣的事、有趣的事——

    啊，前阵子我被「魔女」刺中了。

    嗯，别害怕。我既不是在作梦，也没有罹患迟来的中二病，更没有收到什么电波。单纯是「闪到腰」而已。在欧美似乎会将闪到腰称作「魔女的一击」。西方人还真有品味呢。这个闪到腰呢，通常似乎是拿重物或者突然改变姿势时会发生。不过……

    我是因为「打喷嚏」。

    吓到了吧。当时我确实很用力地「哈啾」了一声，就在那个瞬间倒下了。而且，还是在职场。马上同事们就「什么事！」地聚集过来关心，唉，该说很不好意思还是很丢脸呢……我工作的营业室后面有个餐厅，总之我就用爬的移动到餐厅，然后抱着膝盖缩成一团。如果就那样躺着倒是很轻松，但在发现这点之前实在是好痛好痛。唉，都一把年纪的大叔在餐厅里流着眼泪​​缩成一团唷？虽然当事人非常正经，但在旁人眼中应该像个笑话吧〜我脑袋里想着这种事，嘴巴​​念念有词。

    虽然也是我大意得没想到打个喷嚏就会这样，然而那种急遽的痛楚，确实像是「魔女的一击」呢。嗯，一定是个年轻的小魔女刺的，而且多半是个双马尾傲娇小魔女。她大概会说「就、就算不是你也行喔！人家只是因为你刚好在附近才刺刺看而已！真、真的喔！」实在让人头痛呢，真的。

    ……嗯，最让人头痛的大概是我。总而言之，去运动吧。

    所以就这样，页数也顺利地填满了。虽然腰出了问题，但我今后也会努力地不输给这样的腰，因此希望各位能继续陪伴我走下去。但愿第三集能再度与各位相见。

    平成二十六年六月某日 疎陀陽

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第二卷 插图

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第三卷

第三卷 序

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    台版 转自 动漫之家论坛

    图源：不息不止

    录入：不留名

    校对：不留名丶喵巴克

    「电视机前的各位小朋友～！上个星期过得快乐吗？又到了这星期的『儿童独家』时间啰～我是主持人恭子姊姊～」

    「大家好～我是大介，小学四年级，兴趣是看棒球。」

    「我是亚理莎喔，小学六年级，兴趣是下厨与化妆。」

    「好～那么今天也要好好加油喔～！」

    「姊姊。」

    「嗯？有什么事吗，大介？」

    「『日经平均指数』是什么啊？」

    「嗯嗯嗯？到底怎么啦，大介？平常你明明会说『昨天的老虎队啊！』之类的话耶？」

    「昨天，爸爸一边喝啤酒一边哭着说『做空是个失败。没想到「日经平均指数」会涨成这样』。所以我才在想『日经平均指数是什么啊～』。」

    「哇喔，真是个严肃的话题，祝大介爸爸好运。呃……也好，那么今天就聊聊『日经平均指数』和股票……不，公司的事吧？好吗，亚理莎？」

    「嗯，可以呀。」

    「那就先从……这个嘛，大介，你知道『公司』是什么吗？」

    「呃……制作游戏、动画然后拿钱的地方！」

    「嗯，大介你是童星，所以姊姊本来希望你会举些像电视台或经纪公司之类的例子呢～好，总而言之，所谓的公司就是做某些工作然后领钱的地方。不过，先等一下喔？如果想要工作，应该会需要些东西吧？」

    「需要东西？」

    「没错。好比说……嗯，电玩游戏是怎么制作的？」

    「游、游戏？这……呃，用电脑……咖洽咖洽？」

    「对呀。虽然不知道有没有『咖洽咖洽』，不过制作电玩游戏需要电脑。人家会白送一台电脑吗？」

    「应该不会……」

    「对吧？所以，如果大介打算成立公司，就需要买电脑的钱吧？这些一开始就要花费的金钱叫『资本』。」

    「资本？」

    「就是本钱的意思对吧，恭子？」

    「对，就是这样，亚理莎。大介的本钱……这个嘛，就假设用你存下来的压岁钱成立公司好了。你要出多少呢？一百圆？一千圆？」

    「嗯……一百万圆左右应该还出得起吧？」

    「……咦？先等一下。大介，你的存款有上百万？我的户头只有七万耶？」

    「我的压岁钱和薪水都存着，所以应该有这个数字吧？」

    「……真的假的。我说呀，大介？姊姊有些事想商量一下，能不能——」

    「恭子！」

    「开、开玩笑啦！再怎么说我也不至于会想和小学四年级的孩子借钱嘛。咳。呃，大介用这一百万本钱成立公司，叫大介股份有限公司。因为大介拿出一百万圆，所以得到了一百万圆份的『股票』！」

    「这名字真是没有美感。」

    「别管这种事啦。总而言之！大介公司用这笔钱买了电脑，雇用想故事的人、做音乐的人、画图的人等等。你觉得一百万够吗？」

    「嗯……应该不够。」

    「对呀。如果钱不够该怎么办？大介要再拿一笔钱给公司也可以，不过大介你应该没这么多钱吧？」

    「之前本来还有一些，不过……爸爸说『大介，借爸爸一点钱。放心，我会加倍还你』，所以……已经没什么钱了。」

    「第二次的哇喔。大介的爸爸也太糟糕了吧！」

    「虽然不太想批评人家的父母……不过用客气一点的说法，这爸爸实在差劲透顶。」

    「总而言之，就算这样公司还是得运作。这么一来，大介公司就必须找人借钱。于是和银行商量后，一间认为大介公司很有发展性的银行借钱了！」

    「太好啦！」

    「这就叫『融资』。顺带一提，大介一开始出钱叫做『出资』。和银行借到钱的大介公司迅速成长，制作出来的游戏接连热卖，于是年营业额突破了两千兆圆！」

    「感觉很愚蠢的数字呢。」

    「啰唆耶～好啦，就这样茁壮的大介公司，终于！顺利让股票上市了！」

    「股票上市？那是什么呀？」

    「之前替大介公司『出资』的只有大介一个人，没错吧？当然，拥有股票的『股东』也只有大介一个人，对吧？」

    「嗯。」

    「股票上市后，就能和大介以外的人拿钱了！银行……嗯，虽然他们有很多钱，但也不会只借钱给大介公司，不知道什么时候会说『以后不借了』，对吧？」

    「啊啊……也有可能会这样呢。这……真伤脑筋耶～」

    「对吧？所以说要大喊『各位，来买我这间公司的「股票」！』广泛募集。这么一来，大介公司就能募到更多的钱，可以安心制作游戏不用担心缺钱。」

    「这样啊！『股票上市』真了不起！」

    「不过嘛，这也不完全是好事喔？一旦股票上市叫大家『来买喔～』，当然这间公司就必须好好努力，让利润持续成长啰。」

    「是这样吗？」

    「大介，如果好不容易用压岁钱买的游戏不好玩，你会怎么想？」

    「觉得亏大了！呃，具体来说像是之前出的RPG——」

    「好，停。不要随便树敌，人家搞不好是赞助商。总之呢，股票也是一样哟。难得买了股票却赚不了钱，会让人觉得『亏了！』、『再也不买了！』对吧？」

    「啊啊……这样啊。」

    「所以，股票上市会带来很重大的责任喔。不过在这同时，股票上市也等于向大家宣布『我会努力赚钱！』的意思。所以说，股票上市的公司，信用会大幅度成长，变得让各式各样的人愿意买股票……愿意出『钱』。」

    「股票上市真了不起！」

    「很重要的事要说两次对吧，我懂。好啦，于是我们这就回到一开始的话题，许多股票会在公开股票的『市场』之一——『东京证券交易所第一部』进行交易，至于大介爸爸所说的『日经平均指数』，就是这些股票的指标……呃，就是某种参考数字啦。我把细节说明省略掉，你就想成这个日经平均指数上升就代表景气好，下降则代表景气差。虽然也有例外就是了。」

    「嗯，我懂了！」

    「你能听懂，姊姊真是太～高兴了。亚理莎懂吗？」

    「大介都听得懂，我没道理不懂吧？别把人家和大介那种棒球笨蛋相提并论。」

    「嗯，亚理莎还是老样子，一碰到大介时就会变得超S呢。那么顺带一问！如果亚理莎你要经营公司，会觉得怎样的公司比较好？化妆品？还是衣服？啊，该不会是蛋糕店或花店那种可爱——」

    「投资基金吧。」

    「——的职业……啊？」

    「自己白手起家那种麻烦事，我才不干呢。如果要创业，我会成立投资基金。不是私募基金喔？我会成立避险基金，并购人家的公司。」

    「并、并购……亚、亚理莎？你、你在说什……」

    「亚理莎亚理莎，并购是指什么呀？」

    「简单地说呢，就是我会把大介公司抢走啰。」

    「这样啊，抢走我的公司——咦！抢走？那明明是我好不容易才创立的公司耶！抢走人家的公司太过分了啦，亚理莎！」

    「股票上市广泛募资，也就代表无论被谁收购都不能有意见。如果不想被收购，别让股票上市就好啦。」

    「可、可是！」

    「想要钱，却又不想交出公司……你不觉得这叫任性吗，大介？」

    「唔……唔唔唔……是、是这样没错……呜……我的公司……」

    「啊啊大介，别哭呀！亚理莎！你这样实在太——」

    「不、不过嘛，因、因为我对电玩什么的完全不懂，那这样吧，要、要我雇用大介也可以喔？这、这可不是因为『想和你待在一起』之类的理由喔！不要误会哟！」

    「——什么嘛，真是太蠢了。好好好，傲娇辛苦啦。」

    「你、你在说什么啊，恭子！我、我才没有！」

    「喔～时间刚刚好！那么各位小朋友，我们下周～再见～」

    「慢着，恭、恭子！就、就说不是了啦！」

    取自超周放送 周六七点半《儿童独家》

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第三卷 —序幕— Prologue

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    一看见这位「女性」的身影，少年瞬间屏息。

    金色中长发，蓝色眼睛。要说印象比常人强烈的地方，大概就是那对展现出坚定意志的凤眼，让人感到难以接近。女性年约三十中段，个头娇小，眼角看上去有些凹陷。

    但是，女性身上散发出某种独特的「气息」。少年不禁屏息，却又「不不不」地摇摇头重新考虑起来。他用意志力让一直「砰咚、砰咚」吵死人的心脏静下来，小心翼翼地看着盯上的「猎物」，瞄准显然家境富裕的妇人怀中皮包。他「嗯」地点点头，快步接近女性。谨慎、细心却大胆。双方距离接近到零时，少年已经能清楚辨识那名女性。女性或许碰到了什么难过的事，眼睛就像哭过一样泛红，让少年的决心有些迟疑，然而为了生存，他终究还是选择将手伸向女性的皮包。

    「恶·作·剧！可是不值得夸奖的哟～？」

    手被抓住的少年顿时屏住呼吸。粗野的嗓音从与女性不同的方向传来，让他不由自主地看了过去——然后基于截然不同的原因而倒抽一口气。

    「放、放开我！」

    「没有人会听到这种话就放手喔～」

    一个满身肌肉的光头。看见这个左右扭动身子又伸出舌头舔嘴唇，而且还直盯着自己的「怪物」，让号称身经百战的少年起了鸡皮疙瘩。

    「……唉呀，这孩子长得挺可爱的呢……可以稍微尝一下吗？」

    「——！放、放开我！求求你放开我！」

    当脑袋正确地理解到这句话的意思后，少年几乎是哀号着求助。就在这时，援军从意外之处赶到。

    「……你在干什么呀，伟伯。我是没打算否定你的性癖，不过挑在今天好吗～？我是这个意思。」

    「就算是我，也晓得要看时间和场合啦。爱丽丝，你看看皮包里面吧。」

    「皮包？」

    金发女性一听之下，开始确认起皮包里面。她先是翻了一阵子，接着慌慌张张地在皮包里头找了半天，这才将目光转回少年手边。

    「……唉呀～我被扒啦？」

    「不是『唉呀～』的时候吧。怎么啦？这实在不像你耶～？难道是……太大意？算啦，总之已经抓到现行犯了……」

    说着，男性瞄向少年。

    「所以呢？怎么办？把他交给卫兵？」

    听到这句话，少年开始发抖。看见他对于「交给卫兵」这件事异常害怕的模样，女性先是温柔地看着少年，然后开口说道：

    「给你。」

    语出惊人。

    「……啊？」

    「所以说，给你。既然被扒走，它就不再是我的东西了。」

    「居、居然说不再是我的东西……你啊。」

    「在这个地方，受骗比骗人更不应该喔。是东西被偷的我太过粗心，而偷到东西的少年『能力』比较优秀，如此而已。不过嘛，这种行为实在不怎么值得夸奖就是了。」

    她说着就蹲了下来，毫不犹豫地用力摸了摸少年沾满泥巴与尘埃的头。

    「……可是呢，这也是为了活下去吧，少年。那就没办法啰，这次算我输！好啦，你把战利品带回去吧！」

    女性「嗯」一声后站了起来，看向男性。

    「不过嘛，抓到他也是因为你的『能力』，所以你要选择交给卫兵也行喔？」

    「……被扒的当事人都说没关系了，这种事我哪做得出来呀？」

    一脸无奈的男性，露出带有些许苦涩的笑容，并且轻轻放开少年的手臂。女性见状满意地点点头，随即背对少年准备离去。

    「——谁要这种东西啊！」

    金属落地声与叫喊声响起。听到喊声后，女性缓缓回过头——然后与瞪着她的少年四目相视。

    「……嗯～？」

    「谁要这种东西啊！什么叫『战利品』啊！我才不要你们的同情！什么嘛，装出一副很了不起的样子！什么叫『为了活下去』啊！」

    听完少年带着恨意的叫骂后，女性快步走近少年。她将男性喊着「慢着，爱丽丝！」的声音抛在脑后，缩短和少年之间的距离。

    「——我说啊，你是不是搞错什么了？」

    就这么揪住少年的领口。

    「搞、搞错？哪有！」

    呼吸困难，以及愤怒。面对涨红着脸怒吼的少年，女性只是以漂亮得让人毛骨悚然的声音与微笑说道：

    「不要同情？那你不要做些会让人同情的行为不就好了？你以为这里是什么地方呀？这里可是不看什么家世背景，能够靠努力与能力得到赞赏的国家——来姆哟？生在这种平等的国家，你却只会当个微不足道的小贼？」

    「什——没、没这回事！我光是要活下去——」

    「你可别用『我光是要活下去就已经尽全力了』这种蠢话当借口喔？这个城镇应该有为孤儿们设立的孤儿院才对吧？尽管如此，你依旧选择在外流浪，八成只是受不了孤儿院的严格教育所以逃出来吧？」

    「你、你又懂什么！」

    「我哪可能懂你在想什么啊？不过呢，我看不顺眼你这种瞧不起世界的垃圾态度。讨厌孤儿院的教育，希望随心所欲地偷窃过活，可是不想被同情？哼！你跟我开什么玩笑啊，死小鬼！」

    少年原以为那是一对「让人无法接近」的眼睛，但他错了。那是一对会「撕裂他人」的眼睛。察觉这点后，少年因为不同于被男性逮住时的理由而发抖。

    「——啊，对了。我有个好主意。」

    女性瞄了少年一眼，露出恶魔般的笑容。

    「你就来我们这里吧。」

    她再次语出惊人。

    「……啊？」

    「正好。因为我们家老爷啊，不久前死了。唉，我原先还在烦恼今后该怎么做生意呢，真是的。」

    「喂、慢着，你在说什么啊！什、什么叫『来我们这里』啊！」

    「伟伯，带这孩子上路。」

    女性把少年的抗议当成耳边风，面带微笑地交代男性。男性叹了口气后，不太高兴地看着女性。

    「……算啦，也不是最近才开始……这种伪恶的慈善行为，还是别做了吧？」

    「你很啰唆耶，有什么关系嘛。」

    「唉……总之呢，少年。既然爱丽丝这么说了，那我带你去爱丽丝的商会啰。你就在那里好好接受锻炼吧。」

    「开、开什么玩笑！你有什么权利做这种事！」

    「我也可以把你交给卫兵喔？」

    「呜！可是话又说回来，商——商会？」

    这个意料之外的词语，让少年顿时一脸吃惊。他那与年纪相符的老实态度，让人看在眼里觉得十分有趣。

    「喂，少年。既然都是要偷，那就别偷我的钱袋这种小东西——」

    女性接着说下去。

    「——去偷这个世界！把『财富』和『名誉』偷回来！」

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第三卷 —第一章— Chapter One

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    ——隆德·迪·泰拉·会客室

    这几天，玛莉亚·萨奇总是泡在公爵府邸。

    这种讲法或许有些语病也说不定。她并非自愿泡在那里。一来有自己的工作要忙，二来也不能老是过那种造访艾莉卡房间喝红茶吃饼干的生活……尽管她也不是不想这样，而且如果真能这么悠闲倒也无妨，只可惜有些事让她不能如意。

    「所以呢？感觉起来怎么样，玛莉亚小姐？」

    玛莉亚坐在会客室的椅子上，整个人疲惫地往后靠。她瞄了对面的浩太一眼，然后左右摆了摆右手。

    「不行啊～大家的钱包都绑得很紧。」

    玛莉亚嘿咻一声坐起陷在沙发之海的身子，喝口放在面前的红茶后「呼」地吐了口气。她以右手的拇指与食指揉揉眉心，缓缓转向浩太。

    「我姑且算是和来到泰拉的所有商会都打过招呼啰。每一家都说这个主意本身很有趣，不过实在是……」

    「不值得出钱？」

    「是呀。还说什么『如果上了轨道咱们就出资吧』……哪有这么好的事啊！愿意承担风险才算得上是个商人吧！」

    忿忿地说到这里，玛莉亚向浩太低下头。

    「……之前虽然夸下了那么大的海口，但我感觉有点束手无策了呢。」

    「……这样啊。」

    「我真的觉得这主意本身很有意思喔？大家也都这么说，不过……」

    「不过？」

    玛莉亚一副有口难言的模样。在浩太询问之下，她先是犹豫了一会儿，但看见浩太催促的眼神后，还是畏畏缩缩地开了口。

    「那个……这么说可能不好听，不过嘛，大家都觉得是『不自量力』。」

    「……嗯。觉得不自量力是吗？」

    「你想想，泰拉……下了『很多』工夫对吧？从收购土地、招揽商会开始，接着是制作转让证书，再加上建立了培育商会所需人才的学校以及托儿所，对吧？光这些就不是一块领地能做到的量了。」

    「但是我们做到了呀？」

    「是啊。就是因为这样，所以大家没有抱怨。不愧是浩太兄。」

    「多谢夸奖。」

    「不过啊，即使是这样，『港』还是太过头了。再怎么说也是座港耶？这是该由一块领地做的事吗？」

    「……」

    「以咱们那里的情况来说，索尔巴尼亚的三座港，全都是『国家』出钱盖的港。就连比泰拉大上非常多的索尔巴尼亚王国，为了这件事在财政上也是哇哇叫耶。」

    「连索尔巴尼亚也会哇哇叫吗？」

    「至少，卡托的港已经差不多二十年左右没有改建了，即使卡托商人陈情也一样。上头都说『没钱』。」

    「索尔巴尼亚也是？」

    「索尔巴尼亚也是。而你们居然要以一块领地，还是泰拉这种小领地建造一座港，这根本是在作梦啊，大家都这么说喔？」

    「『梦之港』吗？还真是浪漫呢。」

    「我可是很认真的耶？」

    「失礼了。」

    浩太向没好气的玛莉亚低头致歉。不用玛莉亚说，浩太自己也很清楚，这个计划多少有些「乱来」的成分。无论什么年代，大规模公共建设都是国家的工作。不过话虽如此——

    「但就算是这样，这件事依然不能不做呀。」

    但他也有不能就这么喊停的理由。

    「那么，能不能至少砍掉什么呢？」

    「砍掉？砍掉是指？」

    「到目前为止都是些『创造』的主意吧？不要这边也碰那边也碰。这个嘛……」

    玛莉亚顿了一下。

    「『学校』。把那个停掉就好了吧？」

    她若无其事地这么说完后，拿起桌上的红茶喝了一口。

    「招揽商会没问题。至于转让证书这点，说方便确实也很方便。这些都是只有泰拉才有的东西，是只属于泰拉的魅力。可是啊，学校就不一样了吧？现在的泰拉就算放着不管，各家商会应该还是会派些不差的人过来才对。确实，一开始承蒙泰拉出身的人不少关照，学校教师也是我介绍来的。不过啊。」

    玛莉亚探出头。

    「……它的任务已经结束了吧？」

    从下往上打量浩太的表情。

    「到头来，商会担心的地方也就是这里啦。」

    「你是说，不需要学校？」

    「现在除了营运学校之外，还办起了托儿所对吧？资金周转没问题吗？」

    「我们可是自豪地认为那是个很有魅力的系统喔？」

    「这点我不否认。但是，它很花钱。」

    「那是用钱买不到的东西哟。」

    「是以『泰拉』的角度来看吧？」

    两人四目相对。玛莉亚并未以瞪视表达不满，不过意志显得十分坚定。然而过了一会儿后，她疲惫地别过目光，轻轻叹了口气。

    「算啦，也不是要你立刻这么做。不过至少要记住一件事，其他商会都在担心这点——『现在泰拉的状况不错。可是，如果就这样一直投资下去，财政真的撑得住吗』。不能把钱丢在这种随时会完蛋的船上。」

    「……我会记在心上。虽然实行与否就另当别论。」

    「这样就行啦。反正决定的是泰拉嘛。」

    说到这里，玛莉亚一改先前的态度，一脸歉意。

    「那个……真对不起啰。刚才也说过，都已经夸下了那么大的海口……虽然没办法负起责任，但就算大家都不买，我也一定会买的。」

    玛莉亚话中满是歉意。看见她诚恳的态度，浩太也只能先叹口气，接着回以既似微笑又似苦笑的笑容。

    「不，这也没办法。确实，就像玛莉亚小姐你所说的，投资速度很快，会让大家担心也是在所难免。这不是玛莉亚小姐的错。」

    浩太这番话可以当成是安慰。本来听他这么说该感到松口气，但对于有些伤心的玛莉亚而言，这些话反而显得残酷。

    「那个……浩太？这些话由我来说虽然很怪，但玛莉亚已经尽力了。所以你就别再责备她了吧？」

    艾莉卡以恳求的眼神对浩太这么说道，仿佛要袒护沮丧低头的玛莉亚。看见她担心的表情，浩太再度露出笑容，开口表示：

    「我不会责备她的。毕竟刚才也说过了，打从一开始，我就没想过能这么简单就让大家认股。」

    有种东西叫IPO，也就是初次公开发行股票。若要举个例子，大概就是在计算「日经平均股价」这种股价指数的东京证券交易所等证券交易市场上新公开的企业。

    IPO企业在股票上市前，可能会进行叫「公募」的公开销售，而公募的价格往往比一开始上市的价格还要低。当然，初始市价比公募价格低的情形也是有，但一般来说会在上市的同时涨价。这也是为什么人们会说买IPO是「买已经中奖的彩券」。

    「这里总是为了资金周转伤脑筋呢。」

    浩太深深地叹了口气，闭上眼睛抬起头。虽说股票新上市的公司，股价往往会上升，但主因在于他们是「具有一定程度名气与成绩的公司」。更何况，「上市」的审查很严格，所以还有「既然是通过严格审查上市的公司，应该没问题吧」的安心感，这才使得上市价格多半比公募价格来得高。像泰拉这样的「新企业」，创业时总会为了募集资金而苦恼。尽管不能把错全怪在投资项目多的公司上，然而「设备投资」速度这么快的公司，特别容易碰到资金问题。

    「算了，按部就班地做吧。既然玛莉亚小姐已经先知会过了，应该多少会变得比较容易交涉吧……艾莉卡小姐，明天就一起去向各商会打招呼——呃，咦？」

    「……呜哇～」

    浩太带着苦笑睁开眼睛低头看去，却见到双目含泪的玛莉亚，以及瞪着他的艾莉卡。

    「——咦？咦？等、等一下，玛莉亚小姐？为、为什么？为什么要哭？」

    「呜哇……呜……呜呜呜……浩太兄直接去谈，就代表，已经，用不着我了……」

    「太过分了，浩太！你不是说不会责备玛莉亚吗！」

    「……啊？责、责备？不，我没有责备她呀？而且我也没说过什么『用不着』之类的话吧？更何况接下来还得请玛莉亚小姐帮忙才行啊！」

    「既然如此，为什么要讲这种话！」

    「所以说，我到底讲了什么话啊！」

    浩太完全搞不清楚自己到底哪里弄哭女性，又是哪里惹火女性，顿时一阵慌乱。

    「的确，泰拉照你所说的一路发展到了现在。而我也相信你、信赖你。可是呢？这次的『整备港湾』很困难，你自己不也说了吗！而你却对玛莉亚……对玛莉亚！」

    「拜、拜托你先等一下！咦？为、为什么？为什么要这样责备我啊！」

    或许是情绪激动吧，艾莉卡的眼眶不知不觉间已满是泪水。来到泰拉后虽然遇过许多危机，但就某方面来说这回可能最严重——浩太察觉这点后，就像要逃避艾莉卡的视线一般，目光游移不定。

    「……艾莉卡大人，还有玛莉亚小姐。浩太先生可是出身于……『亚美特』哟？不知道也是情有可原。」

    艾蜜莉右手拿着盛了茶壶的托盘，左手轻轻推开门，视线与浩太碰个正着。对于浩太宛如看见救星到来一般的求助眼神，她一如往常地回以微笑，接着依序替玛莉亚、艾莉卡、浩太重新倒了红茶。

    「来，请各位趁热享用。」

    「谢谢你。虽然很感谢你，可是……如果你能帮忙说明一下就再好不过了。」

    玛莉亚双手遮着眼睛发出抽抽搭搭的哭声，轻抚她肩膀的艾莉卡还是老样子瞪着浩太。浩太侧眼偷瞄两人，同时要求艾蜜莉说明究竟怎么回事。看见浩太这副模样，艾蜜莉将盛有茶壶的托盘放在茶几上，转身面对浩太。

    「浩太先生，您知道『专任制』这个词吗？」

    未知的词汇。看见浩太摇头，艾蜜莉颔首说下去：

    「打从亚力士大帝建立弗雷姆帝国后，叫『专任制』的制度在奥克纳大陆广为流传——各贵族向关系亲密的可靠商会下订各式各样的东西，商会则从各个地方调货交给贵族。」

    「……就像御用商人那样吗？」

    「说穿了就是如此。不过，所谓『专任』不止贩卖物品。还包括情报、附带服务、贵族子女的教育等等，必要时甚至还会上战场。」

    「还要上战场吗？」

    「因为战争最容易消耗物资。」

    看见浩太点头称是后，艾蜜莉瞄了玛莉亚一眼，接着说下去。

    「当选『专任』是一件非常光荣的事。在玛莉亚小姐面前不太好启齿……但说实在话，商人……『买卖』的世界，就是骗人与受骗的世界。这是一个受害者比骗子更会遭到责难的世界。即使如此，贵族依然会信赖自己所任命的『专任』。」

    浩太将目光从艾蜜莉身上转向玛莉亚。尽管看见玛莉亚还在啜泣让他有些内疚，浩太依旧对艾蜜莉提出疑问。

    「……我记得，一开始提起整备港湾这件事的时候，我们似乎做了不小的让步呀？」

    「商人终究要做生意，尽量赚取利益也是理所当然。不过，即使如此依然会在需要时准备好需要的东西，并且与贵族站在一起，这样才能称之为『专任』。」

    说到这里，艾蜜莉仿佛要下结论似地一鞠躬。

    「玛莉亚·萨奇小姐，乃是本领地隆德·迪·泰拉不可或缺的存在。不但身为商人的才干值得肯定，在买卖小麦与营运学校时也承蒙她的建言。对于艾莉卡大人与我来说，玛莉亚小姐也是个相当适合的商量对象。如果浩太先生对此没有疑虑，让玛莉亚小姐成为『专任』一事，还请您务必许可。」

    「是、是啊！玛莉亚已经替我们做了不少事，那么让她当隆德·迪·泰拉的『专任』也无妨吧！拜托你，浩太！」

    艾莉卡就像要模仿艾蜜莉一般，跟着朝浩太贴上去。看见两人这副模样，浩太举起双手示意投降，接着对她们耸耸肩。

    「我不否认玛莉亚小姐帮了不少忙这点。既然有『专任』这种系统，而她又适合待在这个位子，那么除了玛莉亚小姐以外，我想也没人能当专任啰？」

    听到这番话，玛莉亚与艾莉卡的脸上顿时绽放笑靥。在因两人变化之快而苦笑的同时，浩太接着说道：

    「话又说回来，所谓的专任，算是某种『贵族与商人』之间的契约关系对吧？」

    这其实不需要我的许可，不是吗——听到浩太这个疑问后，玛莉亚先是一脸惊讶，然后看了气鼓鼓的艾莉卡一眼，最后转向露出无奈笑容的艾蜜莉。

    「……我说啊，艾蜜莉小姐？浩太兄这句话是认真的吗？」

    「恐怕是这样。」

    「……该怎么说……艾莉卡大人还真可怜呢。」

    错的人究竟是不懂少女心的浩太……还是兜圈子对这个不懂少女心的浩太表示「希望你的意见也和我一样」的艾莉卡呢？虽然说，话不讲出口确实无法让人明白，但浩太好歹也是生于人们能以眼神沟通，不开口就能心领神会的日本。实在希望他能再加把劲。

    「话又说回来……专任，是吗？」

    浩太没注意到艾莉卡不满的眼神，手抵着下巴思考了一阵子。玛莉亚有些担心他反悔，战战兢兢地搭话。

    「那个……浩太兄还是反对吗？」

    「咦？啊，抱歉。我不反对。我并不是反对……我只是在想，这世上还有很多自己不知道的事呢。」

    「欸？不知道的事？」

    「因为我以前住的……『亚美特』没有专任制这种东西。」

    「是这样吗？」

    「嗯。当然还是会有些比较亲密的交易对象……可是不至于密切到这种程度。」

    「不，说是这么说，但专任也不是什么都独占喔！不是这样哟！」

    「是这样吗？明明是专任耶？」

    「那当然啰。」

    说着，玛莉亚便摆了摆手否认，随即拿起桌上的茶杯就口。或许是放下心头大石了吧，她「呼～」地吐了一口气后，接着说下去：

    「就和商人做生意一样，领主也得让经济流通。你也不想看到一个『因为是专任』就躺着爽爽赚，连折扣也不肯给的商人吧？」

    「这……嗯，说得也是呢。」

    无论身分地位如何，行销上的努力都很重要。

    「所以说，贵族也会和专任以外的商人做生意喔。套用你的话，这不是什么『相亲相爱的俱乐部』。不过……这个嘛，比方说领地如果想做什么大事，会先和专任商量，或是和专任谈过后全权交由专任负责之类的……总之呢，有这种惯例。」

    「虽然艾莉卡大人说是『惯例』，但这件事并非明文规定的法律。而是亚力士大帝以来持续千年的不成文规矩——」

    「也就是『商业习惯』对吧？」

    艾莉卡接过玛莉亚的话，艾蜜莉跟着接下去，最后浩太则统整似地结尾。看见三人各自点头后，浩太也轻轻吐了口气。

    「……原来如此。好个巧妙的系统呢。」

    所谓的「皇家认证」，毫无疑问地不管在哪个世界都是面金字招牌。在商人这边，会有受到贵族社会信赖、订单稳定、能够获得情报等好处，而在贵族这边，只要将事情交给专任商人处理，就能将繁杂的交涉与事务手续简化，也可以稳定地调度物资。这可说是一种双赢的关系。

    「浩太的……亚美特没有吗？」

    「类似的系统倒是有呢。特别是我所待的业界有种『主银行制』，所以能够理解。」

    说到这里，浩太仿佛注意到什么似地将目光转向艾莉卡。艾莉卡则是露出一副「嗯？」的表情。

    「关于专任制这部分我明白了……不过，让玛莉亚小姐当专任好吗？」

    「……果然我还是不够格吗？」

    「啊，不是这个意思。既然专任如此重要，这样会对一直以来当专任的商会过意不……艾莉卡小姐？为什么要往别处看？」

    艾莉卡的视线不禁往别处飘去。浩太十分惊讶，准备继续说下去。

    「……以前没有。」

    「……啊？」

    「以前根本没有愿意当专任的商会！这里可是代代相传、血统纯正的穷乡僻壤喔？因为当泰拉这种地方的专任一点好处也没有！真是抱歉啊！」

    浩太原本还想说话，却愣住了。看见艾莉卡闹起别扭，玛莉亚连忙打圆场。

    「专、专任制可是种有趣的系统喔？一般来说，如果当上某个领主的专任，就不能当其他领主的专任啰！」

    「是、是这样吗！」

    浩太配合演出。他还为了尽可能改变现场的气氛，刻意表现得兴奋一点。

    「没错！刚才艾蜜莉小姐也说了，专任甚至会上战场喔？如果变成两个领主的专任，两边开战时就不知道要站在哪一边了对吧！」

    「原来是这样啊。不过这么一来，只要站在有利益的一方就好——」

    说到这里，他突然发现问题所在。

    「呃，话又说回来，玛莉亚小姐？记得你那里应该算是萨奇商会的分店吧？那个，擅自决定这种大事好吗？这里可是个货真价实的穷乡僻壤喔？」

    「现在的泰拉已经不是穷乡僻壤啰？这里在很多方面都是块『有名』的领地，而且爸爸他们应该也不会反对。这么讲可能不好听，但当上专任就等于帮招牌镶金嘛。我姑且还是会『报告』一声，但他们多半会干脆地点头吧。我也有『如果不行就独立！』的打算。」

    「居然要独立……」

    「这样讲可能也会让人听了不高兴，不过……这就代表你们信任『我』，不是吗？就算没有萨奇商会当后盾也一样。」

    看见艾莉卡点头，玛莉亚满意地露出微笑。

    「……所谓专任就是这么回事啦。如果因为有利益就出卖让自己当专任的贵族，这种商会以后也没办法做生意了吧？钱很重要，但信用也很重要。」

    说着，玛莉亚闭目抱胸，一副思绪飞向他处的模样。

    「……专任就是这么『沉重』的东西。贵族认为『这个商会可以信任』才让他当专任，商会也因为感受到恩义而替贵族尽力。损益当然很重要，而且商人也没打算妥协到最底线喔？不过啊，在最后的最后，到了走投无路的地步，专任还是会和贵族共患难。」

    「……这样啊。」

    「……说是这么说……但是浩、浩太兄……居然说用不到我了……人家为了泰拉的发展……尽可能地努力……呜……呜呜呜呜呜！」

    或许是想到先前的对话了吧，玛莉亚又是泪水盈眶。因为自己说的话而悲从中来，看样子玛莉亚是个感受性很强的人。

    「……专任制也有其他有意思的地方。」

    「……艾蜜莉小姐真是个能干的女仆。」

    领主大人闹别扭，御用商人在哭。在这种混乱的空间中，艾蜜莉依旧不为所动地转移话题，让浩太有些钦佩。佛再度降临地狱了。

    「能得到赞美是我的荣幸。言归正传，虽说是专任制，但它其实也没有什么明确的专任仪式。」

    「是这样吗？」

    「是的。像这次一样宣告专任的例子十分稀少。泰拉是块刚起步的领地，也由于正在急速发展，才会演变成这种形式，但本来应该多花点时间培养信赖关系。随着时间经过，彼此逐渐形成『我们是专任』的意识，这样才正确。」

    「……还真花时间呢。那么，要怎么做才能成为专任呢？」

    「一方宣告专任身分，然后另一方承认，这么一来就成为专任了。正如我刚才所说的，双方已经培养出互信，认知到彼此的专任关系，所以基本上不会有人否定专任宣言。毕竟到了这个时候，实际上周围商会早已有了『专任』的认知。」

    基于长时间孕育的信赖关系而两情相悦，周围也早就认定他们是一对，双方却始终踏不出那一步的青梅竹马中学生恋爱——浩太脑中闪过这种画面。如果不和钱扯上关系，还真是个甜蜜又青涩的话题。

    「由于专任是这样选上的，所以在交易方面基本上没有任何书面契约。」

    「『我们之间根本不需要什么文件』是吗？」

    「……浩太先生？」

    「抱歉，随口说说而已。请继续。」

    「这样啊……可以想成以书面契约确保专任履行承诺很失礼。也就是『别让不签契约书就无法信任的商会当专任』，或者反过来说，『别当这种领主的专任』。」

    「原来如此。」

    「不过，这种事可不止发生在专任上喔？」

    「玛莉亚小姐？」

    不知何时复活的玛莉亚从旁插嘴。浩太用「咦？」的眼神询问，玛莉亚点头回应，艾蜜莉则在表示「那么我还要准备餐点，所以先行告退」后离开会客室。关门声在室内回荡，确认听不到声音后，玛莉亚开口：

    「毕竟浩太兄不知道专任……我想，姑且还是先讲一声比较好。在奥克纳大陆上，要求对方签订『书面』契约，是一件相当失礼的事。」

    「……是这样的吗？」

    「如果是第一次往来或者对方是小型商会倒还可以……至少，如果对方规模和目前来到泰拉的这些商会相当，说『请在契约书上签名』可能会惹火人家喔？他们会说『难道你信不过我们吗！』」

    「……但我在贷款和土地交换时全都拿了契约书啊？」

    「再怎么说艾莉卡大人也是公爵阁下，只是有些『无礼』，他们还会睁只眼闭只眼啦。毕竟浩太兄是亚美特人，在你们那边可能是那样吧。」

    「订立契约」和「签下契约书」并非同义。契约的种类许许多多，但常见的契约大概只有十三种所谓的「典型契约」。比方说，买卖东西时的买卖契约、借钱时的金钱消费贷款契约、得到或送出东西的赠与契约等。这些契约中很多是诺成·不要式契约。具体来说，消费借贷·使用借贷·托管以外的契约，只要有「答应」、「拜托了」的意思就算成立，和有没有契约书无关。

    而实际在社会上，这种诺成契约也十分普及。好比说建筑业。承包商底下还会有一家家的下包商，以此类推，有种树状的连带关系。既然已经合作了几十年，那就用不着每一项工程都签订承包契约书，光是『用这些预算去做』、『收到』这种口头约束也行。『契约书……』、『你信不过我吗！』之类的事也会发生。

    「原来如此。」

    说是这么说，但银行终究是「契约书」的社会，是种几乎所有交易都需要书面同意的企业体。所有文件都要经过核对，只要有任何错别字，不管什么时候都必须赶往顾客那边请对方订正盖章。尽管有时会碰到服务窗口冷淡地说「印鉴不对」，但基本上银行为了保护自己不会吝惜多花点力气——虽然浩太本身是银行员，通常不会发生这种事。

    「这是一种商业习惯对吧。」

    「没错。」

    「上了一课，我会好好记住的。」

    正所谓入境随俗。

    「这也是『专任』的工作嘛。」

    看见浩太低头致谢，玛莉亚嘴角一扬。浩太回以同样的笑容后，耸耸肩表示：

    「今后也请多指教了，玛莉亚小姐。」

    「彼此彼此啰。」

    玛莉亚对伸出右手的浩太嘻嘻一笑，同样伸出右手，坚定地相握。

    「虽然感觉好像充满了青春气息……但是别把我丢在一边行不行？」

    看见两人「互相了解」的模样，艾莉卡不满地插嘴。相亲相爱是很好，但不管是以领主的角度或是女孩子的角度，看在眼里都不怎么有趣。

    「怎么～？艾莉卡大人，您嫉妒了吗？」

    「呃！什、什么嫉妒啊！没那种事啦！」

    「又来了～嗯？咱们相亲相爱让你看不顺眼？」

    「……玛莉亚，专任解聘。我要去拜托其他商会。」

    「等等！只、只是开个玩笑嘛！讨厌啦～艾莉卡大人！」

    听到艾莉卡这句话，玛莉亚连忙摆手否认。艾莉卡盯着她看了一会儿，接着叹口气。

    「先不管解不解聘……照这样下去，很难认股对吧？」

    「呜！这话说起来是有点为难……」

    「虽然这或许会扭曲你个人的坚持，但我们也没有一直原地踏步的空间。如何？能不能让我们也直接参与交涉？」

    此话一出，让玛莉亚的目光在空中游移不定。可是没多久，她就一脸认命的表情。

    「……也对。即使我就这么逞强下去，做不到的还是做不到……艾莉卡大人、浩太兄，能够麻烦两位吗？」

    「包在我们身上。浩太？」

    「这也没办法啰。」

    浩太点点头。说穿了他本来就打算亲自出马，根本没必要反驳。

    「……谢啦。既然这样，就先拜访伟伯兄吧。」

    「伟伯先生？山德利亚商会的？」

    浩太脑中浮现一个头发剃得精光而且虎背熊腰的身影。

    「没错。山德利亚商会在拉尔齐亚是数一数二的名门商会，伟伯兄则是人称『山德利亚的左右手』的一流商人。」

    「所以？」

    「如果伟伯兄点头，就会有不少人『既然如此』地跟进啰。毕竟他也很有人望嘛。」

    「……喔？」

    「反过来说，既然要找伟伯兄商量，莱茵哈特商会的亚柏兄就最后再找。亚柏兄虽然也很有实力，但听到我们先找伟伯兄一定会闹别扭。」

    「居然会闹别扭……既然如此，反过来先去找他不就行了吗？」

    「因为要用『亚柏兄是关键』之类的漂亮话捧他。只要能让他有面子就行，照这种感觉去谈应该就没问题了吧。当然，我也会从旁掩护。」

    说到这里，玛莉亚将杯中红茶一口气喝干。说声「多谢招待」后，她站起身来。

    「——总之呢，就是这样。看来明天起会忙到翻，我差不多也该告退了。」

    她拍拍屁股，举起手说了声「我走啦！」就朝门口走去。

    「——请等一下。」

    浩太抓住她的左手。

    「……啥事？」

    「玛莉亚小姐，你已经成为『专任』了对吧？」

    「虽然还需要我家老爸许可……但艾莉卡大人都答应了，所以我今后也打算以『专任』的身分努力啰？」

    说到这里，玛莉亚仿佛察觉什么似的，露出得意的微笑。

    「——该不会，浩太兄你在怀疑？」

    「怀疑什么？」

    「港的事呀。毕竟我之前说的话很过分嘛，浩太兄会怀疑也是无可奈何。不过啊，浩太兄，专任这个制度可没有——」

    「不是这样的。」

    「——那么简……不是？」

    「嗯。你是个优秀的商人，在泰拉商人之中很有人望……又和艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐建立了良好关系，这些我都明白。虽然我过去孤陋寡闻没听过专任制度，但如果要请人担当我们泰拉领的专任，我认为非你莫属喔。」

    「……多谢夸奖。不过，这手是怎样？」

    玛莉亚故意轻甩了一下被抓住的左手。浩太见状露出微笑。

    「我明白你和艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐建立了良好关系，不过……和我的关系还没有好到那种程度吧？」

    「……是这样吗？」

    「前阵子也说过了吧？我希望能和你好好相处喔。」

    「……唉。怎么？你要说『现在还不想让你回去』之类的话吗？」

    玛莉亚这话带了点愚弄的意味。浩太听了之后，笑容依旧。

    「——如果我说『没错』呢？」

    炸弹掉了下来。

    「……啊？」

    「我啊，现在还不想让你回去喔。」

    浩太这话一秒就传进玛莉亚耳中。等到玛莉亚的脑理解这句话，则又过了一秒。

    「你你你你你你你你在说什么啊，浩太兄！你认真的吗！」

    玛莉亚瞬间像沸腾一般满脸通红。

    「你问『认真的吗』倒是让我十分意外呢。」

    「咦？这、这个，抱、抱歉……不是啦！你、你在说什么啊，浩太兄！是、是那个吗？开玩笑对吧、开玩笑！唉呀，讨厌啦～浩太兄！居然这样戏弄人家！」

    玛莉亚从小就以商人的身分长大，养成了她「不让须眉」的好胜个性，甚至让父亲说出『再怎么野都该有个限度，拜托你快点结婚让我抱孙子！』这种话求她。既然活在商人的世界里，演变成这样要说是理所当然也没错，毕竟她和邻居小密——密兹莉不一样，一直以来都是活在「男人」的世界里。

    「这可不是在戏弄你喔？我啊，还想请你多留一会儿呢。」

    说穿了就是「嫩」。

    「咦？咦？呃，浩、浩太兄？」

    「还是说，你有什么预定的计划？」

    「啊，不，那个，我、我并没有预定要做什么就是了……」

    「也就是说，你能留下来啰？」

    「呃，不，虽然没有预定，可是，那个……」

    「还是说，你讨厌和我待在一起？」

    「我、我并不是这个意思！虽、虽然不是这样，可是，那个……」

    浩太积极得前所未见。玛莉亚毕竟一直在商人堆里打滚，虽然她并非那种希望让男人保护的女性，不过说是这么说，她依旧对这种作风强势的男性有种微妙的憧憬。她先是不由自主地想要「啊、好」地点头，但转念一想又「不不不，先等一下」然后摇摇头。

    「那、那个……艾、艾莉卡大人！艾莉卡大人没问题吗？」

    她将一丝希望寄托在别人身上。艾莉卡别开目光这么说道：

    「那还用说？当然没问题。我也希望你能留下来。一起享受吧？加上艾蜜莉……对了，还有索妮亚。」

    「但我的处理能力跟不上啊！魔王还真不是浪得虚名耶！」

    这样的感想忍不住脱口而出。从没冒出「五人大战！」之类的话，看得出玛莉亚也是个有家教的千金小姐。

    「……虽然不太明白这话什么意思，但艾莉卡小姐也这么说，你就别客气了。」

    「呢，咦？客气？不，慢着！奇怪！太奇怪了！人家还是第一次耶！」

    「放心，很快就会习惯。不过……一开始的确会有点苦就是了。」

    「会、会苦！」

    「是啊。虽然一开始有点苦……不过习惯后就会觉得很美味。」

    「变、变得美味！等等，艾莉卡大人！你在说什么啊！」

    「来，我们走吧？」

    玛莉亚显得十分慌张，从椅子上起身的浩太拉着她的手往外走。事情发展已经超出处理能力的极限，让玛莉亚只能乖乖跟从。尽管如此，走到门前时，仅存的些许理智依旧让她开了口：

    「呃，走？走是指，咦？先、先等一下，那个！要去哪里啊！」

    玛莉亚，最后的抵抗。但浩太完全不以为意，只是拉着她的手。

    「那还用说？」

    浩太以左手推开门，同时说道：

    「——当然是餐厅呀？」

    「………………啊？」

    玛莉亚当场目瞪口呆。

    ◇◆◇◆◇◆

    「没道理。没道理、没道理、没道理！餐厅是怎样啊！」

    玛莉亚单手撑着脸，一脸不满地——仿佛有些闹别扭似地嘀嘀咕咕。坐在对面的艾莉卡见状，转头询问身旁的浩太。

    「……我说啊，浩太？玛莉亚为什么那么生气呀？」

    「……谁知道？难道说，我们不该邀她一起用餐吗？」

    「哪有这种事啊！非常谢谢两位邀本人共进晚餐！实在是感激不尽！」

    「呃……不客气？」

    「哼！什么嘛、什么嘛！」

    得到「对方生气地道谢」这种稀有经验的浩太一脸纳闷。看见这人一如往常，也不知玛莉亚是对自己刚才的动摇感到不爽、无地自容、怒不可遏，还是觉得受气氛影响的自己表现得实在很丢脸，使得她在负面感情跳楼大拍卖的状态下，宣泄自己的怨气：

    「说起来，明明就还有更好的邀请方法吧！听到『今天不想让你回去』之类的话，当然会有『咦？那个吗？』的念头啊！就是这样，我没有错！」

    原来如此，这话确实有理。

    「你说那个……是指哪个？」

    「那种事我哪说得出口啊！浩太兄这个蠢蛋！」

    这话也没错。也不知是因为愤怒还是羞耻心，满面通红的玛莉亚就这么别开了脸。如果地上有个洞……不，她现在简直想挖个洞钻进去。

    「呃……如果你生气了，我在此向你道歉。我道歉，所以如果你能消气的话……」

    别过头去的玛莉亚瞄了浩太一眼。看见那对总是带着睡意的眼睛满是为难之色，于是她重重地叹了一口气，缓缓将目光转向浩太。

    「……嗯。唉，毕竟会错意的我也有问题……那个，对不起。」

    她暗自感谢带有深呼吸效果的叹息，同时也低头向浩太致歉。玛莉亚明白，主要还是因为她擅自会错意又擅自生气。尽管少女心很纤细，但让气氛继续恶化下去也不是办法。

    「虽然我不太明白『会错意』是指什么……不过你既然肯原谅我，那就再好不过了。用餐还是愉快一点比较好。」

    看见浩太松口气的模样，玛莉亚不禁苦笑。浩太未免也太好相处了。

    「你明明是『魔王大人』啊。」

    「怎么了吗？」

    「没什么。好啦别提这个，我们开动吧！其实啊，我肚子早已经饿扁了！」

    「那就好。尽量吃吧，玛莉亚。」

    「谢啦。唉呀，真让人期待呢！艾蜜莉小姐亲手做的对吧？更何况这料理还要给身为公爵的艾莉卡小姐享用。究竟会端出什么呢？」

    刚刚的不高兴早已不知飞到哪里去了。玛莉亚显得颇为亢奋，微笑着望向厨房。虽然不可能是为了配合玛莉亚，但艾蜜莉正巧在此时推着载有餐点的推车登场。

    「让各位久等了。由于今天玛莉亚小姐也一起用餐，所以我比平时还要多下了点工夫。请大家好好享用。」

    说着，艾蜜莉展现美丽的笑容，玛莉亚也跟着笑了。艾蜜莉看见玛莉亚表现出的兴奋模样，很开心地将餐点放在客人玛莉亚、主人艾莉卡，以及浩太的面前。

    「怪了，索妮亚殿下呢？」

    玛莉亚看见桌上只有三份餐点，疑惑地转向艾蜜莉。

    「索妮亚公主今天觉得不太舒服，所以在房间里休息。」

    「欸？她没事吧？难道感冒了吗？」

    「不是『身体』不太舒服，所以没关系。因为她每到这个时间都会说『觉得不太舒要』，我明明说过晚餐就是要大家一起吃！」

    听到玛莉亚这么问，艾莉卡显得有些生气，浩太则是有些为难地点头附和。或许是猜到些什么了吧，玛莉亚嘴角一扬。

    「怎么？你们吵架了吗，浩太兄？」

    「这个嘛……应该算是吧？」

    「这样啊。唉呀，索妮亚殿下也到了敏感的年纪，有她自己的想法吧。好啦，那我就不客气啰！」

    玛莉亚将索妮亚的存在赶出脑中——虽然知道这样是大不敬——之后，看向餐点。

    「这是什么？」

    「醋渍白肉鱼。」

    听到艾蜜莉说「请用」后，玛莉亚将叉子伸向眼前的鱼肉。带有些许酸味与盐味的鱼肉在口中扩散开来。

    「嗯嗯嗯！真好吃！艾蜜莉小姐，这个好好吃！」

    「多谢称赞。来，也请享用沙拉。」

    「嗯！谢——咦？我没见过这种蔬菜耶？」

    她眉开眼笑地看向桌上的餐点，随即露出讶异的表情。这种厚实叶子上带有白色颗粒的蔬菜，在玛莉亚眼中似乎很稀奇。

    「这是在我们隆德·迪·泰拉收成的蔬菜，叫做『盐草』。」

    「『盐草』？」

    「这是一种能够在含盐土壤栽培的植物。叶子表面有白色的颗粒对不对？」

    「这个？」

    「这就是『盐』。这种植物，会在叶子表面析出从土里吸收的盐分。」

    「欸～」

    听到艾蜜莉的说明，让玛莉亚发出惊愕的声音。至少，在这之前玛莉亚从未见过这种植物。它尝起来究竟是什么味道呢？玛莉亚向以「盐草」做的沙拉伸出手，品味起随着爽脆口感在嘴里扩散开来的咸味。

    「这东西有一点苦呢。」

    「是吧？虽然起初会觉得不太适应，但习惯后就不成问题啰。不合胃口吗？」

    听到对面同样以叉子叉向盐草的艾莉卡这么说，玛莉亚摇头以对。确实有点苦，但不至于吃不下去。

    「……原来『习惯后就没问题』是指这个啊？」

    「什么？怎么了吗？如果觉得难以下咽也有酱汁能配，别客气喔？还有，量够吗？不用在意餐桌礼仪，觉得不够要说喔？」

    「……艾莉卡大人你是怎么啦？居然这么温柔。该不会吃了什么奇怪的东西吧？」

    「……真没礼貌，我不管什么时候都很温柔喔。还有，难得留人下来用餐，当然是让客人吃得开心比较好吧？无论是我还是下厨的艾蜜莉，都是这么想。是吧？」

    艾莉卡侧头这么问道。正如她所言。

    「这个嘛，确实是这样没错啦。真是抱歉。好吧，艾蜜莉小姐，再来一盘！」

    「好的，我知道了。」

    看见玛莉亚单手高举盘子的模样，艾蜜莉面露微笑，到厨房拿取第二份前菜。接着她用另一辆推车将前菜与下一道餐点送来。

    「让您久等了。还有，这是下一道餐点。」

    「谢啦。所以……这是？」

    「这道是冷汤。」

    「喔，冷汤啊？真少见呢。不过这汤是绿色……豆子汤？」

    「喝了再告诉您。」

    艾蜜莉淘气地说道。

    「好！那我就猜猜看这汤用的材料！」

    可能是受艾蜜莉影响吧，玛莉亚满心期待地将汤送入口中。些许的苦味，还有足以弥补的咸味在口中扩散。

    「……嗯嗯？这是什么啊？感觉好像吃过，又好像没吃过……」

    她偷瞄了一下艾蜜莉的脸，女仆依然挂着微笑。由于从艾蜜莉脸上得不到提示，玛莉亚又喝了一口汤。

    「不合您的胃口吗？」

    「不，没这回事，味道很好喔。虽然很好……不过该怎么讲？这味道我绝对在什么地方尝过……可是想不太起来耶。」

    「需要提示吗？」

    这句话让玛莉亚陷入沉思。尽管她翻遍思绪之海探索这味道的由来，但过了一会儿后，她还是放弃了挣扎而看向艾蜜莉。

    「投降。告诉我答案吧～」

    「在这之前，玛莉亚小姐。我已经送上了第二份沙拉，还请您务必享用。」

    尽管艾蜜莉不肯提示让玛莉亚十分惊讶，但她仍旧吃起了沙拉。就在这时，她仿佛察觉什么似的，又喝了一口汤。

    「哇，上当啦！这就是提示对吧！」

    「那么，请说出正解。」

    「这道汤的材料，就是沙拉里的『盐草』！」

    「是的，正确答案。」

    艾蜜莉开心地笑了。看在眼里有些不甘心的玛莉亚，又喝了一口汤。吃过沙拉后，她更加确定是这个味道没错。

    「难怪会觉得在哪里尝过这个味道，毕竟是刚刚才吃过的东西嘛。」

    尽管没办法在毫无提示的状态下答出正解，玛莉亚依旧愉快地品尝起这道美味的冷汤。艾蜜莉心满意足地看着客人大快朵颐，接着再度回到厨房。这一次她则是拿着托盘登场。

    「喔！这是主菜吗！」

    「原本是这样没错，不过这回还有另一道主打的食材……所以该说是『压轴前的热身』吧？」

    女仆轻巧地放下托盘，眼前鱼肉飘出的热气与香气，让玛莉亚忍不住咽下了口水。

    「这道菜是将鲑鱼裹上面粉，再以奶油煎烤而成。请佐以青酱享用。」

    「哇！这太夸张了吧！超好吃！真不愧是艾蜜莉小姐！」

    玛莉亚照着艾蜜莉的建议将鲑鱼肉送入口中，接着发出惊叹之声。搭配上咸度适中的酱汁后，这股无法言喻的极致调和，令她啧啧称奇。

    「……咦？我问你喔，艾蜜莉小姐？这么说，该不会酱汁也用了刚才的盐草吧？」

    「嗯，正是如此。不合您的胃口吗？」

    「呃，倒不会不合胃口啦，不过……这等于是盐草全餐吧？」

    「因为今年盐草丰收。所以我们想，当地生产的蔬菜就在当地消费吧。」

    也就是所谓的「地产地消」。当然如果料理难吃就糟了，但每道菜都好吃得让人停不下刀叉，不可能有什么问题。

    「原来是这样啊。所以说，接下来的餐点也用了很多盐草啰！好！那我就把它们全部吃光光！」

    「「……啊。」」

    听到玛莉亚豪气的台词，浩太与艾莉卡反应一致。玛莉亚讶异地歪头，开口道：

    「呃……我说——」

    「谢谢你，玛莉亚小姐。听到您这句话，让我有了『上菜的意义』。」

    艾蜜莉眼睛一亮。那变得锐利了几分的眼神，瞬间让玛莉亚有些畏缩，视线逃避似地左顾右盼。

    「——我说你们两位，为什么要对着我合掌啊？」

    她看见艾莉卡与浩太闭起眼睛、双手阖十，脸上满是同情。

    「……我不会让你的牺牲白费，玛利亚。」

    「……拜托你了，玛莉亚小姐。只能靠你了。」

    「啊？不，等一下，你们在说什——」

    「让您久等了。」

    一个大盘子就像要打断玛莉亚似地放到了桌上。桌上其他小盘随着「咚」一声弹起，玛莉亚藉此推测起大盘子的重量，并看向盘上的东西。

    「这、这什么啊！」

    简直就像草原一样。眼前整片的绿。

    「这是套餐。左边的是主菜『小牛菲力佐盐草酱』，旁边的面包，则是将盐草揉进面团里做成的『盐草面包』；至于甜点则是『盐草雪酪』。如果想换个口味，也可以试试『起司组合佐盐草酱』。」

    「等等，艾蜜莉小姐？呃，我知道是盐草全餐没错！不过，盐草雪酪也太过火了吧！」

    「啊，似乎漏了饮料呢。这里是以盐草与草莓制成的果汁。在鲜甜之中，还带有爽口的咸味——」

    「艾蜜莉小姐！」

    玛莉亚就像快要因盐草过多而导致认知崩解一般，忍不住出了声。看见她的模样，艾蜜莉向她一鞠躬。

    「实在是非常抱歉。」

    「欸？啊，不，这种事还不至于——」

    「我刚刚撒了个谎。」

    「——需要道歉……撒谎？」

    艾蜜莉点点头。

    「是的。我刚刚说盐草丰收，不过……」

    她微微一笑。

    「其实是『大』丰收。」

    ◇◆◇◆◇◆

    虽说现在隆德·迪·泰拉已经是个足以让索尔巴尼亚王盯上的「商业城镇」，但在浩太来此地就任……应该说左迁或出差之前，这里还是个以「农业」谋生的乡下地方。此地邻近海洋，海风终年从南方吹来，土壤在海水影响下富含盐分。一般称这种现象为土壤盐化，而泰拉正处于这种状态。

    「然后啊，在浩太来之前，我们本来想种些产在海风盛行区生长的蔬菜。反正也没其他的事能做，因此我当时还觉得『真是个好主意！』呢。」

    玛莉亚承受着艾蜜莉仿佛在说『绝对不许剩下』的眼神，把堆积如山的盐草料理吃得一干二净后难受地摸着肚子。艾莉卡则在她面前一边喝着红茶一边解释起来。

    「所以说，就有了这些『盐草』。」

    「没错。人家说『这个在沿岸地带也种得起来』，于是……一不小心就买下了大量的盐草种子。然后，在沿岸地区……现在的商业区旁边，开辟了一片很大的盐草耕地。我让农家种这些以前从没见过也没听过的菜，再收购他们卖剩的。不过……」

    「种不起来？」

    「是卖不出去。滞销程度严重得吓人。」

    艾莉卡沮丧地垂下肩膀。玛莉亚没好气地看着她，同时端起送上的红茶。

    「……该怎么说……你们在进货之前，没有先确认这东西卖不卖得掉吗？」

    「别提了。浩太也老是拿这件事嘲笑我。我要哭啰？」

    「我可没有嘲笑你哟。」

    「你明明说『生产卖不出去的东西就跟生产垃圾一样』耶。」

    「你说过这种话吗，浩太兄？」

    「这……嗯，的确说过就是了。」

    「那就等于嘲笑人家了吧？不过嘛……我也这么想就是了。」

    「我要哭啰！」

    艾莉卡含泪瞪着玛莉亚与浩太。看样子，这件事对她而言已经成了精神创伤。不过这也没办法。

    「所以？大家千辛万苦地将这些进货的盐草种子种下去，而且今年大丰收？」

    「是啊。」

    「但是好不容易收成的盐草卖不出去，不得已只好自己消费掉。」

    「……是啊。」

    「……一般来说，农作物大丰收应该会让人欢天喜地才对吧？」

    「我也这么想啊！可是没办法嘛！对啦、对啦！都是我的错！好吗？我真的要哭啰！」

    「这算什么威胁啊？」

    艾莉卡别过了头，避开玛莉亚那无奈的眼神。浩太见状苦笑，接过话头继续说明：

    「好不容易收成的盐草，丢掉也未免太可惜了，所以我们拜托艾蜜莉小姐多费点工夫，做成各式各样的料理，不过……」

    说到这里，他疲惫地叹了口气。

    「……我知道讲这种话太过奢侈，说穿了我也不是什么美食家。而且，这些餐点本身无疑都很好吃。好吃归好吃……但就算是这样，依旧会受不了啊。再怎么说，如果十天来三餐全都有盐草……对吧？」

    「实在是会腻呢。」

    「实在是腻了。」

    浩太回答玛莉亚这句话时，夹杂着叹息。

    「所以，那么拼命地邀请我吃晚饭，也是为了增加『祭品』吗？」

    「讲得太难听了。『专任』是同一条船上的伙伴吧？大家要共患难对吧？」

    「但所谓的『专任』并不是这个意思就是了。」

    玛莉亚叹口气，又喝了一口红茶。对于不久前还身陷盐草汪洋的她来说，「没有咸味」甚至成了一种无上的美味。

    「就是这样！玛莉亚，你也和我们一起克服这道难关吧！」

    「居然说成『难关』啊？」

    「光靠我和浩太已经撑不下去了啦！我已经受够每天都吃这些咸的东西了！」

    「慢着，艾莉卡大人？」

    「你懂吗？你懂吗，玛莉亚！盐这种东西啊，不管混了多少砂糖都没办法抵销！东西不会变甜啊！材料的味道只会互相打架啊！我也想吃只有甜味的甜点啊！」

    「冷、冷静一点！艾莉卡大人，冷静一点！好不好？」

    「索妮亚甚至连晚饭时间都不肯露脸了啦！」

    「原因是这个啊！」

    「不，原因倒也不只是这样……不过嘛，每天都得面对绿色的餐桌，这会让人倒胃口也是事实。」

    「……这也太夸张了吧。索妮亚殿下可是公主耶。」

    说成「会吓跑公主的料理」未免太过分就是了。至少味道很好——如果只谈味道。

    「……不过嘛，如果是这种理由就没办法啰？让我也帮点忙吧。请容我和你们一起……盐草料理。」

    玛莉亚也很知趣地没说出「处理」。艾莉卡则是感动地看着她。

    「……可以吗？」

    「这种话不该由艾莉卡大人来说吧？唉，味道很好这点毋庸置疑，而且讲句不好听的，这么一来也能省下餐费。倒不如说是求之不得呢。更何况……这个嘛，也明白了盐草经过适当调理后会是种很不错的食材……我会试着寻找买家，不过别太期待就是了。」

    艾莉卡展露笑容。接着，她双手在胸前交握，闭上眼睛。

    「……神就在这里呢。」

    「……看样子您已经快走投无路了呢，艾莉卡大人。居然把我当成神了。」

    听到艾莉卡这句实在太过夸张的话，让玛莉亚不由得怀疑自己是否答应得太早了；不过面对艾莉卡那闪闪发亮得让人实在说不出「还是算了吧」的眼神，她只能闭上嘴耸耸肩。

    「让各位久等……艾莉卡大人？出了什么事吗？为什么这副模样？」

    收拾完餐厅后，边用围裙擦手边踏入艾莉卡房间的艾蜜莉，露出有些吃惊的表情。

    「……没什么。辛苦你了，艾蜜莉。」

    艾莉卡松手，报以微笑。尽管她并没说出「刚刚又多了个牺牲者！」这种话，不过那压抑不住的开心表情，让艾蜜莉感到十分怀疑。

    「真的没什么。话说回来，你有点慢呢，艾蜜莉？是因为要洗的东西很多吗？」

    「啊，并非如此。那个……有客人……算是客人吗？呃，总而言之，有人来了。」

    「你怎么吞吞吐吐的呀？客人？」

    「呃，是的。可以请她进来吗？」

    「什么？已经到了？」

    「是的。」

    「那就让人家进来吧，不必客气。」

    艾蜜莉听到后点点头，推开来时所走的门。

    「——我来啰！本人！诺艾儿·海希曼来啰！」

    「欸？」

    就在正打算要喝红茶而伸手拿杯子的玛莉亚、正准备伸懒腰而举起双手的艾莉卡，以及瞠目结舌地看着门口的浩太面前，气势汹汹闯进来的少女——诺艾儿生气地接着说下去：

    「我说啊？我也很忙耶！拜托大家适可而止行不行！」

    ◇◆◇◆◇◆

    索妮亚·索尔巴尼亚是个聪明的少女。不是有些小聪明，而是「聪明」。

    索妮亚是以索尔巴尼亚国王·卡洛斯一世第十一个孩子的身分降生于世。她是父亲上了年纪才生的孩子，更是最小的孩子，而且是女孩。人们常说父母比较疼异性孩子，索妮亚不仅外貌与卡洛斯一世及生她的王妃很相像，又是卡洛斯一世子女中少数继承了父亲「知性」的孩子，因此她就像证明了那句俗话一般，在父亲卡洛斯一世的疼爱下成长。在索尔巴尼亚最优秀智者身边成长的索妮亚，才能受到父亲的影响逐渐开花。于是这个聪明的少女，就在卡洛斯一世身旁有如海绵吸水似的，学习他的知性与某种「帝王学」。

    「……」

    所以，索妮亚注意到了。

    「……果然不行呢。」

    此处是泰拉公爵府邸中特别替索妮亚安排的专属房间。在房间里持续过着茧居生活的索妮亚，盯着手边的纸张叹了口气。

    「无论再怎么计算，『资金』都不够。」

    多得数不清的算式以及由此导出的「解答」，让索妮亚感到眼前一片黑暗而躺在床上。这时，传来了敲门声。

    「索妮亚～你在里面吧？晚饭时间到啰，出来吃饭吧。」

    外头传来的敲门声与说话声——艾莉卡的声音，让索妮亚有些惊讶地从床上起身，接着她连忙打开房门。

    「艾莉卡大人……」

    「没错，是艾莉卡大人，你差不多也该停止『茧居』了，赶快出来吧。」

    看见门外手叉着腰一脸无奈的艾莉卡，索妮亚缩了一下，接着畏畏缩缩地开口：

    「那个……艾莉卡大人特地跑这一趟？」

    「艾蜜莉忙着下厨，浩太就算来了你也不会理他吧？所以，我才会『特地』过来叫你。今天还有玛莉亚在，总比平常来得好吧？」

    弗雷姆王国王姊暨泰拉公爵亲自来邀请喔——听到艾莉卡以淘气的口吻这么说，索妮亚一脸歉意地开口。

    「那、那个……今天也……有点……」

    「不舒服？」

    「是、是的。」

    看见索妮亚将原本就十分娇小的身子缩得更小，艾莉卡轻轻叹气。

    「……你要逃避到什么时候才会满意？」

    「我、我并没有逃避！」

    「这就叫逃避喔。虽然我不是不明白你的心情，但你差不多该换个心态了。」

    「……」

    见到索妮亚低下头咬着嘴唇，艾莉卡再度叹气。

    「我也明白你有很多考量……但实际上能用的方法不多啊。」

    「……我明白。」

    「你不明白吧？」

    「我明白。我很明白，但还是要那么说。」

    「……你还真倔强呢。」

    「……应该吧。您要这么想也无妨。」

    两人互瞪了一会儿。视线与视线交缠，索妮亚的房间陷入沉默。

    「……我知道了。总而言之，我会要艾蜜莉替你弄点东西吃。」

    艾莉卡一副死了心的口气说道，接着别开目光耸了耸肩。

    「……实在是……非常抱歉。」

    「没关系。只不过，饭可得好好吃喔？别弄坏身体了。」

    说完，艾莉卡摆了摆手告别，低头致谢的索妮亚则是目送她离开。当门「碰」的一声关上后，索妮亚再度躺回床上，望着天花板。她已经连木纹都能数得一清二楚的天花板。

    「……我明白呀。」

    她向着天花板轻声咕哝。

    「我明白呀……我也知道能用的方法不多……」

    索尼娅是个聪明的少女。

    「可是……『这种』方法……！」

    聪明的少女索妮亚已经注意到了。

    「……保护。」

    注意到港湾设施完成——「之后」的事。

    「明明都已经说过……要保护他们了……！」

    泰拉的港湾整备计划，这件事本身很好。即使为此向特定的商人进货或减免税金，那也没关系。只要建造完成的港一定会「成功」，就不会有任何问题。

    「不是说过……要保护……我的朋友们吗？」

    一谈到钱，往往是「向人家借钱」的那边弱势。而在无论如何都「想要借钱」的时候，向人借贷的那方总是得吞下不合情、不讲理、不像话的要求，这是常态。所以，真正有困难的人，即使利息高得不合规范，即使担保要求根本不合理，即使还款期限短得夸张，依然都要吞下去。因为他们无论如何都需要「钱」。

    浩太打算采取的「策略」，若从这种观点来看，甚至可说是下策中的下策。如果港口建设成功而且能持续提供利益，那就毫无问题，商人们应该也会持续分食这些好处——前提是能够持续提供利益。

    「……」

    那么，如果无法提供利益会怎样呢？这些留在手边也不会带来收益的「股票」，商人会乐意保留吗？

    「当然……不可能。」

    商人们想必会有所要求吧，索妮亚心想。

    「……他们会说，中止不必要的投资，进行能让港口带来利益的建设。」

    商人趋利，而且对于损失很敏感。一旦对于持有无法带来利益的股票感到不满，他们必定会提出要求。「建造更多能让人聚集到港口的设施」。

    「……这么一来……」

    尽管屋内不冷，索妮亚的身体依旧在发抖。

    「……那么……」

    少女坐起身子，再度看向桌上的文件。她思索了一会儿后，将文件拨开，从抽屉拿出一张纸。

    『不管做什么、不管要用什么手段，我都想保护这里。』

    「——！」

    索妮亚脑中浮现浩太那不太可靠的笑容和话语。她甩甩头，仿佛要将那道幻影甩开。

    「……这也是……无可奈何。」

    她以微微颤抖的手握住笔。

    「……您不是说过『不管做什么』吗？」

    索妮亚把让自身行为正当化的理由说出口，振笔在纸上疾书。持续无言地书写了一阵子后，她为了避免墨水沾到别处而对着纸「呼呼」地吹气，并以食指抚过文字。确认指上没沾到后，她小心地将那张纸卷起来放在桌上。

    「……毕竟话是浩太大人说的。所以……」

    她盯着自己的掌心。

    「……就由我来。我会保护这个地方……还有『这个地方』的人们。」

    不管要用什么手段。少女紧紧握起手掌。

    「——我来啰————！」

    「……咦？」

    从楼下传来的声音，让她当场愣住。

    ◇◆◇◆◇◆

    「没有啦，从前阵子来这里打扰时开始，我就一直这么想啰？当然啦，泰拉也已经发展起来，让人觉得它『已经成了还不错的城镇呢～』！可是呢？为什么总是我啊！最近我简直被当成专门负责泰拉的人耶！」

    看着眼前生气得仿佛脑袋都要冒出热气的诺艾儿，艾莉卡缓缓叹了口气。

    「先不管你说得一副好像很讨厌来我这块领地的样子……不过，毕竟是诺艾儿嘛。你又惹出什么『麻烦』了吧？」

    「没、没这回事哟！这一次……那个，我没闹出什么大事！」

    「真的？」

    「那、那个……我、我的确弄破了陛下的礼服就是……而且是在御前会议上。」

    「你到底对我妹妹做了什么啊！话说回来，咦？『御前会议』就是说，事情发生在王府众人的面前？那个，莉兹没事吧？别看她那样，她其实非常害羞——」

    「……陛下就这样……窝在房里不出来了。还说『人家嫁不出去了！』这样的话。」

    「……」

    地点已经从艾莉卡房间转移到浩太的办公室。艾莉卡起先很认真地聆听诺艾儿解释，但似乎讲到一半就让她觉得这件事很蠢，到最后甚至觉得蠢翻了。对于艾莉卡带着叹息的无奈眼神，诺艾儿则是别过头吹起口哨。顺带一提，原先一直窝在房间里的索妮亚，则在诺艾儿身旁展露开心的笑容。

    「……虽然这件事无关紧要，不过你还真会吹口哨呢。话说回来，你吹的那些『Chi』、『Chi』，还有无法用言语形容的『Qyu』、『Qyu』声，是什么啊？」

    「Hyu……就是这样。我啊，从小就很会吹口哨喔。试着练习一下后，就变得能吹出各式各样的声音了……人们给我个绰号叫『嘴巴魔术师』！」

    「这个绰号容易让人想像到别的东西就是了。你以前是诈欺师一类的人吗？」

    「不是这——松代先生？怎么啦？看你一脸沉重的表情。」

    「没什么……因为我没想过会在这里听到人体音乐盒表演。呃，这件事先摆一边。所以说，到头来诺艾儿小姐是被贬职到泰拉——这样判断行吗？」

    「贬、贬职是什么意思啊！才不是呢！工作！这也是重要的工作！你刚刚到底有没有在听人家说话啊，松代先生……」

    「但是，不管怎么听都像是贬职啊？」

    「才、才不是！我是……没错！视察港口！我是来视察港口的喔！你看，这个！这是命令书！」

    说着，诺艾儿就像突然想到似的，从背上的背包里拿出一张揉成一团的纸。上头以洛特的笔迹写着任命诺艾儿为泰拉稽查官，还有拒绝协助就等于叛国行为等等。

    「……还真是夸张呢。」

    「毕竟是大规模的公共建设嘛。清清白白却让人怀疑可不怎么有趣，所以我事前向洛特报告过啰。」

    「不过话又说回来……叛国行为，是吗？」

    浩太脸色十分难看，让艾莉卡轻轻叹了口气。

    「在弗雷姆王国，整备街道、扩建宅邸，或是像这次一样建设新港，都要事先向王城报备喔。」

    「是这样吗？」

    「因为弗雷姆王国最不信任的就是自家贵族嘛。我倒还好……不，或许我才是最信不过的人也说不定呢。毕竟我身为陛下的姊姊，如果实力太强而『造反』可就麻烦了。」

    听到艾莉卡有些寂寥地这么说，浩太只能以暧昧的表情点点头。为了防范诸侯叛乱于未然，要他们在进行大规模公共建设之前报备并不稀奇。就算是日本，江户时代的各大名家在筑城时，也一定要事先告知幕府。

    「不过讲是这么讲，实际上也只有形式而已。只要不抗拒稽查官入境也不妨碍稽查，就不会被问罪。虽然麻烦依旧是麻烦。」

    看见艾莉卡就像要转换气氛似地敲了一下手掌，浩太也露出些许笑容。

    「不过……虽然你说要视察港口……」

    面对鼻子「哼」地喷气的诺艾儿，他则是露出为难的表情。

    「那个……港湾的整备工作才刚开始呀？」

    「呜！可、可是……不是该有什么计划草案之类的东西嘛！」

    「那正是接下来要处理的部分喔。追根究底，现在连建设资金都还没着落呢。」

    「那、那个……呃……」

    诺艾儿一时无话可说，支支吾吾地过了一会儿。然后，她瞪向浩太。

    「——既然这样，那为什么要我来啊！」

    「……所以才说是『贬职』吧？」

    看见浩太难得露出没好气的眼神，诺艾儿顿时语塞。艾莉卡看在眼里感到十分无奈，接过话头说道：

    「……算了，无妨。有关港口的计划，就等细节决定后再逐项跟诺艾儿报告。至于诺艾儿嘛……你就好好放松一下吧。等风头过了再说。」

    「风、风头是指——」

    「那个……可以打扰一下吗？」

    索妮亚轻轻举起右手，小心翼翼地打断了诺艾儿。看见艾莉卡以眼神催促后，她点点头开口：

    「如果可以，不妨让诺艾儿小姐也一起在我目前借住的房间『过夜』……您、您觉得怎么样？」

    「居然问我怎么样……索妮亚，你啊——」

    「欸，可以吗！唉呀，虽然我也领了差旅费，但是洛特大人说『如果多出来就当成临时收入吧』喔！妮亚，那我们就拿多出来的钱去买好吃的点心吧！」

    「……诺艾儿，你也是。人家再怎么说也是王族……等等，你们有在听我说话吗？」

    『谢谢你，妮亚！』、『能和「朋友」一起过夜，我也很开心！我们再去找莉塔玩吧！』看见她们两人高兴地相视而笑，艾莉卡这回总算是死了心地叹气。

    「……随你们高兴吧。」

    艾莉卡那有些可怜的样子，让浩太在心中合掌哀悼。人家好歹是领主，又是王姊，无视她也太过分了。

    「那么，我们快点开始吧。何况时间已经很晚了，明天还要早起呢。」

    再度叹了口气后，艾莉卡右手叉着腰没好气地说道。看见她这副模样，诺艾儿纳闷地歪头问：

    「开始？开始什么？」

    「……还问开始什么……你啊……」

    艾莉卡以手扶额，一副「真拿你没办法」的样子摇摇头。发现诺艾儿只是呆滞地看着之后，她认命地垂下肩膀，两眼直视诺艾儿并开了口。

    「——欢迎莅临敝领地，诺艾儿·海希曼稽查官。泰拉领竭诚欢迎您的到来，对于您的稽查，我等发誓会尽可能提供最大限度的协助。」

    艾莉卡从椅子上站起身，微提裙摆致意。看见她这副模样，诺艾儿这才像注意到了什么似的，同样提起裙摆低下头。

    「——感谢您的款待，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下。您对于亲爱的女王陛下忠心不二，此事毋庸置疑，但在下来此也是出于职务，还请您务必合作。」

    「本人对于陛下和国家绝无二心，若稽查官大人能代为转达，则实属万幸。」

    「领命。在下年纪尚轻，或许有礼数未周之处，还请公爵阁下见谅。那么——」

    说到这里，诺艾儿向艾莉卡走近一步。艾莉卡则配合诺艾儿的动作，单膝跪地垂下头。

    「——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。你愿意发誓自己对弗雷姆王国第五十二代国王，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆绝无二心，在此接受王国的稽查吗？」

    诺艾儿左手放在艾莉卡肩上，右手抵着胸口，朗声宣告。诺艾儿这种前所未见的庄严模样，让浩太不由得屏息吞声。

    「如吾王所愿。」

    「你愿意发誓，将本人——诺艾儿·海希曼视为亲爱的女王陛下之代理人，毫不隐瞒、毫不怀疑地坚守岗位，当陛下忠实的仆人吗？」

    「我发誓。」

    「——誓约在此成立。」

    诺艾儿将胸前的右手放在艾莉卡左肩上，同时艾莉卡也抬起了头。两人视线相交后，诺艾儿重重地吐了一口气。

    「……啊～这种事不管做多少次都没办法习惯呢。『稽查喔』『了解～』不就好了吗？」

    「你啊……唉，我也觉得这是在浪费力气，但它终究算是传统。」

    诺艾儿刚才的庄严模样消失得无影无踪，露出一如往常的松懈表情。看见她的变化，索妮亚兴奋地靠了过来。

    「好、好厉害！诺艾儿小姐，你刚刚好帅气喔！」

    「欸？我、我很帅气？」

    「嗯！」

    「欸……欸嘿嘿。这样啊，我很帅气啊？欸、欸嘿嘿～」

    诺艾儿害羞地搔搔头，「没有啦没有啦」地摇晃着身子。那副模样和她松懈的脸，让人觉得有点恶心。

    「真的很帅气！该怎么讲呢……就像个『能干』的女性！平常的诺艾儿小姐也很棒，不过，工作时干脆俐落的诺艾儿小姐……啊……」

    「你、你一直夸奖我，我会害羞啦……是、是这样吗？」

    诺艾儿看上去倒是不怎么排斥。而且，兴奋的她甚至对索妮亚展现灿烂的笑容。

    「就是这样！真的很帅气！对吧，浩太大人！」

    「——咦？」

    少女转头问浩太。

    看见浩太瞬间愣住，索妮亚这才像注意到事情不对似地捂着嘴，接着尴尬地别过脸。

    「……说得也是。你刚刚很帅气喔，诺艾儿小姐。」

    浩太内心暗叫不妙，但已经太迟了。他敷衍似地挤出僵硬的笑容，并且尽可能地回应诺艾儿。

    「……呃……妮亚？松代先生？那个……出了什么事吗？」

    当然，诺艾儿并未迟钝到会被这种能角逐金酸莓奖的蹩脚演技敷衍过去。索妮亚连忙拉着一脸讶异的诺艾儿就走。

    「我、我们走，诺艾儿小姐！到房间去吧！我还有很多事想和你聊！」

    「咦？等等，妮、妮亚？那个，不要这样拉——好痛！好痛啊！等、呜哇！艾、艾莉卡大人！我、我先告退了～！」

    索妮亚和诺艾儿留下都卜勒效应般的回音，消失在办公室门的另一侧。浩太不由得目送两人的身影离去，直到门随着「磅」一声关上后，他才轻轻叹了口气。

    「……浩太。」

    艾莉卡见状，担心地出声。浩太跟先前不同，整个人仿佛缩了一圈。他回过头，脸上挂着笑容。

    「……没事的。」

    「……是吗？既然如此，我就没必要多说了。」

    「谢谢你。好，那我们继续工作吧？」

    说着浩太便转身迈步。艾莉卡虽然想喊住他，却把话语吞了回去。

    ◇◆◇◆◇◆

    「好可怕……『绿色』……好可怕……」

    「辛、辛苦你了……」

    诺艾儿虽然被索妮亚拖回房间，但马上就被艾蜜莉带去餐厅了。

    『诺艾儿小姐？您用过晚餐了吗？』

    『唉呀～没时间吃啊～我的肚子已经饿扁了。』

    『如果不嫌弃，要不要我替您弄点东西吃？』

    『咦！可以吗！太幸运了！我原本还以为得去找个地方吃饭呢～』

    在餐厅发生了上述的对话。

    「……从今以后，每天都是那种餐点……好、好恐怖……」

    诺艾儿惨遭盐草汪洋淹没。听到艾蜜莉说出『因为您说肚子饿，所以我就多做了一些。要是剩下来……您明白吧？』之后，承受不住压力的诺艾儿，扫平了不管怎么想都该有个三人份的餐点，肚子涨得像个孕妇一样。在妮亚床旁打地铺的她，此刻正躺着哀哀叫。另外，艾莉卡则因为「牺牲者增加了！」感到高兴，虽然这件事不怎么重要。

    「那、那个……节、节哀顺变……？」

    「不，好吃得吓人喔？可是虽然很好吃，但那个量实在太异常了吧！要是变成胖子该怎么办啊！」

    「那、那也别有一番魅力……或许吧。」

    「我才不要呢！那样绝对会被芙萝菈取笑！她会说『诺艾儿，你比较像包子呢！』……恶！呜！好、好想吐……」

    「诺、诺艾儿小姐！」

    或许是因为在吃得很撑的状态下大喊吧，诺艾儿铁青着脸捂住嘴巴。她用另一只手制止慌慌张张的索妮亚，接着沉默了一会儿。

    「……呼。稳住了。差点就失去了某样女孩子很重要的东西啦。」

    吐在别人的房间里，原因还是吃太多，就算是诺艾儿也会就此一蹶不振。

    「……呃，是不是别大叫比较好？」

    听到索妮亚关心的话语，诺艾儿面露苦笑，然后「呼哇～」地打了个呵欠。

    「是啊～肚子饱了，先前又一直坐在马车里，还真是疲倦呢。总觉得有点想睡了。」

    「哎呀，好大的哈欠，今天是不是该休息啦？」

    看见索妮亚噗嗤一笑，诺艾儿一句「那就恭敬不如从命」后，翻身背对索妮亚。索妮亚看了莞尔一笑，随即从房间角落抱起棉被。

    「……我已经睡着了……所以没关系喔？」

    就算自言自语也行。

    听到背对自己的诺艾儿这么说，少女抱着棉被的手顿时僵住。

    「——你在说什么啊？」

    「我在说什么呢？」

    「……这是谜语吗？」

    「不。因为我真的也不知道。」

    诺艾儿大概在苦笑吧，声音听起来有些困扰。索妮亚盯着她的背影，等待后续话语。

    「……只不过我隐约觉得『妮亚是不是在烦恼啊～』。而且，事情和松代先生有关。」

    「……根本——」

    「没这回事吗？是我误会吗～？我向来认为自己的直觉很准耶。」

    「……」

    「真的，只是隐约有这种感觉。一开始我虽然以为『单纯是吵架吧？』……但是我隐约觉得，妮亚似乎在烦恼；隐约觉得，似乎不能不问清楚。当然，如果妮亚不想讲，那也没关系……如果只是单纯吵架，那我会这么说——『快点去说对不起！』。」

    「……即使我没有错？」

    「因为是『吵架』，所以不可能只有一边错喔。一定是两边都有错，或者两边都没有错。必须好好听对方的意见才行。」

    诺艾儿依旧没转过身来，这是因为温柔？还是因为冷淡？

    「不过，如果不是『吵架』，那我愿意以朋友的身分听喔？」

    果然，是因为温柔。

    「……诺艾儿小姐真的很了不起呢。」

    索妮亚求救似地吐出了这句话。

    「你和松代先生之间，发生了什么事吗？」

    对于诺艾儿试探性的询问，索妮亚闭上眼沉默了一阵子。她一边思考该怎么说，一边小心翼翼地开口。

    「还记得我们和莉塔一起玩的那间『学校』吗，诺艾儿小姐？」

    「当然记得啰。对了！明天去找好久不见的莉塔玩吧！」

    「真是个魅力十足的提议呢。」

    说着，索妮亚微微一笑。

    「……诺艾儿小姐觉得怎么样？」

    「你是指什么？」

    「『学校』。」

    「……应该是个好地方吧～？虽然私塾也有类似的气氛……不过那间学校好像比较自由，而且大家感情很好。我很喜欢学校这个地方喔。」

    「我也是。在『学校』，大家都面带笑容，开心地一起玩。虽然说，念书让人有点提不起劲……但是即使如此，学校依然有『梦想』。」

    「……」

    「那是一个编织梦想、歌颂梦想、实现梦想的地方。我所珍惜的……真的很珍惜的——朋友们所在的地方。一个有温暖的地方。」

    「妮亚？」

    「『学校』是这么重要的地方……这么珍贵的地方……」

    我想保护它。

    「……这是什么意思？」

    「浩太大人提出的『港湾整备公司』建设计划，需要许多商人协助。方法是发行一种叫『股票』的权利证明，以权利证明的数量执行权利。换句话说，购买股票的人拥有公司的决定权。」

    「……这样啊。我不太明白耶……」

    「简单来说，就是商人能决定港的发展。想在这里做这个、做那个，把右边的东西移到左边，把左边的东西移动到右边……对这一切全都能表示意见。」

    「哇，好麻烦呢～不用每一件事都插嘴也没关系吧？那个什么……股息？会收到那个对吧？这不就好了吗？」

    「这个嘛。我并不否认也会有这种想法。」

    听到索妮亚这句话，诺艾儿肯定似地「嗯嗯」点头。索妮亚见状露出了笑容——看起来很寂寞的笑容。

    「……在港口持续带来利益的期间，想必不会有人说话吧。毕竟，他们也以股息这种形式赚到了钱。光是拿着就会有钱进来，确实很棒吧。」

    「……妮亚？」

    「可是，一旦港口经营出现危机时，会怎么样呢？在没有利益的状态下，还发得出股息吗？还有，诺艾儿小姐。如果你持有不会配发股息的『股票』……会怎么想？」

    「不会配发股息……那当然会有『给我好好经营啦！』的想法啰。」

    「这么一来……你觉得会怎么样？」

    「会怎么样是指……」

    诺艾儿似乎注意到了什么，「啊」地一声，心领神会地接下去：

    「会开始对『经营』有意见吧？为了提高收益，让公司能配发股息。」

    「没错。商人们一定会有意见。只要无法持续带来利益，一定会。」

    「是这样吗？他们会做这么麻烦的事？」

    「如果我是商会就会这么做。要赚更多，要得到更多的钱。这么一来，他们必然会注意到——『泰拉领浪费的地方太多了』。」

    「……很多浪费的地方吗？」

    「因为像『学校』之类的设施，就是最明显的地方。」

    应该有很多人知道「社会人棒球」，但除了部分强队以外，所谓的社会人棒球算是福利政策的一环。

    不止棒球，足球、网球，甚至是花道与茶道之类的同好会也算在内。

    总而言之，对于这些公司内的同好团体，企业往往会以「福利支出」的名义，以公款替它们支付一定的开销。

    这种政策是为了替员工打造更美好的职场环境。

    业绩好的时候无妨。但在业绩恶化时，这部分的支出都是最先砍掉的部分。打棒球不会提振公司的业绩。没要求大家别打球，但请在下班后花自己的钱去打——经营者就算这么想也不足为奇吧。

    「『学校』本身是个很了不起的系统。然而，它只是一个会烧钱的系统。教师的薪资、建筑的维护，在学校就读的『学生』们需要生活补助，甚至是托儿所那些孩子们的餐费，全都是由泰拉领支出喔？这只是因为就读学校的人少才做得到，本来随时出现问题都不奇怪。而且，这间学校，是什么能替泰拉……替港口带来利益的东西吗？」

    所以，福利会被砍掉。因为无法带来利益。

    「先、先等一下！这个逻辑很奇怪耶！」

    「哪里奇怪了？」

    「因为，商人们持有的是那间港湾整备公司的股票吧？可是，刚刚妮亚讲的是泰拉本身的事吧？两者是不同的组织吧！」

    「那么，诺艾儿小姐能够接受吗？假如浩太大人告诉你『港湾整备公司与泰拉是不同的组织，两者没有关系』，你会回答一句『说得也是呢』就接受吗？」

    由政府与民间企业出资成立的事业单位，统称「第三部门」。第三部门本来的意义是慈善组织、非盈利法人等等，但在日本往往这么称呼「半官半民」的企业。而这些日本的第三部门，往往需要政府的「支援」。泰拉以及泰拉想成立的港湾整备股份有限公司，关系就和它们很类似。

    「说到泰拉与泰拉港湾整备，两者就像亲子关系。孩子的过失就是家长的过失，你会觉得要求家长负责很奇怪吗？」

    「这……话是这么说没错。」

    本来的股份有限公司，只需要负有限度的责任，也就是出资分量的责任。简单说来，一旦买的股票没了，那么股票分量的金钱也就飞了。不管公司欠了多少钱都无关——本来应该是这样。

    「毫无疑问，商人们会对港湾整备公司的经营方针……以及泰拉领本身的『经营』表示意见。为了让港湾整备公司赚更多钱，所以要扩张港口、要降低停靠费，要削减人事费用增加利润……而这些帐都会找上泰拉领。」

    「……」

    「如果想让他们一直握有股票，浩太大人就必须接受条件。这么一来，就会被迫从根本改变泰拉领的方针。既然不能砍掉生钱的系统，就只能砍掉烧钱的系统。这么一来……」

    索妮亚吸了口气。

    「——势必得关掉学校。」

    「……这……不过，那是泰拉领的——」

    「出自学校的人才，想必会成为有助于泰拉领发展的人才吧。然而，『港湾整备』的股东可不会管这种事。」

    她盯着依然背对自己的诺艾儿。

    「——我问你，诺艾儿。以股票这种形式募资，提供利益让商会出钱，这和收取贿赂给人便宜行事，两者有多少差别？」

    你觉得，它们到底有多少差别呢？

    「……这个嘛～」

    也不知沉默持续了多少，诺艾儿随着老气的「嘿咻」一声，缓缓坐了起来。

    「老实说，我并不了解呢。」

    「……这样啊。」

    「虽然我没办法好好回答……可是，这件事你和松代先生提过吗？」

    「我说……还没说。」

    「是哪个？」

    「我说了『这和贿赂没两样』。也说这会导致领地腐败……还说，如果认可这种做法，我会鄙视浩太大人。」

    「唉呀呀～这还真是……然后呢？松代先生说什么？」

    「他说，就算被鄙视也无可奈何。」

    诺艾儿盯着索妮亚。索妮亚被看得不太自在，「哼」的一声别过头去。

    「是、是浩太大人不对！我都对他说了，一定还有更好的方法，我们一起找出这样的方法吧……可是，他却说『没有这种方法』喔！」

    「……」

    「我本来很尊敬他的！他明明具备了能摆布父王，摆布海上帝国的君王，索尔巴尼亚王卡洛斯一世的智慧与胆量！可是……可是，却采取这种随便的方法！应该、应该还有别的方法才——」

    「……妮亚，你真的很尊敬你的父亲呢～」

    「——对……呃，诺艾儿小姐？」

    诺艾儿就像在看什么可爱的东西似的，露出温暖的笑容，让索妮亚脑中浮现问号。因为她实在不明白，刚刚那些话究竟哪边带有「自己尊敬父王」之类的情报。

    「因为啊，妮亚之所以生气，是因为觉得松代先生——我也不晓得这么说恰不恰当——『很没志气』对吧？不就是这样吗？」

    「……的确如此。」

    「这个人应该更能干。这个人其实很厉害。如果是这个人，一定能想办法解决……因为你这么想，对吧？」

    「……没错。」

    「然后呢，『松代大人好厉害！』的想法之所以会那么强烈，是因为他玩弄了令尊卡洛斯一世，对吧？原因并非『松代大人的这些地方好厉害』，而是他『胜过了』卡洛斯一世，你只是看见了这一点，才觉得他很厉害对吧？」

    没有回答。索妮亚沉默以对，诺艾儿带着温柔的笑容说下去：

    「松代先生抵达拉尔齐亚王城之后，带他来到泰拉的人可是我喔～」

    「……那又怎么样？」

    「松代先生连亚力士大帝都没听过哟？而且，他还很没礼貌地问我『诺艾儿小姐，原来你识字啊？』这种话喔？」

    你相信吗？诺艾儿面露苦笑。

    「他不知道私塾，不知道亚力士贵族。不仅如此，他也不知道亚力士……呃，音乐的那个喔？他也不知道亚力士调。而且，他也不知道高速马车……他应该不知道很多事吧？」

    「……」

    「所以，看见大家叫松代先生『魔王大人！』时，总让我觉得很好笑。因为，他可是松代先生喔？哪有这种一脸睡意又什么都不知道的魔王大人啊？」

    说着，诺艾儿展现纯真的笑容。

    「所以，妮亚你说的那些……呃，你不会生气吧？」

    「不会。尽管说。」

    她先讲了句「那我就直说了」，接着说道：

    「你只是擅自崇拜、擅自期待、擅自失望、擅自幻灭、擅自生气而已，对吧？因为『他明明赢过了父亲大人』。」

    然后投下了辛辣的话语。

    「……你还真是有话直说呢。」

    「啊、啊啊，对不起！我姑且还是有试着说得委婉一点哟？」

    「不……是我请你说的。不过……我原本以为，你会以『朋友』的身分安慰我。」

    听到索妮亚以寂寞的口气这么说，诺艾儿一脸惊讶。她好不容易才察觉这句话的意思，然后再度露出笑容。

    「讨厌啦～妮亚。正因为是朋友喔。因为是朋友，所以本来难以启齿的话也说得出口，不是吗？」

    此话一出，换成索妮亚吃了一惊，接着她发出银铃般的笑声。

    「……失礼了。确实如此呢。」

    「是吧？如果不管做什么都给予肯定，根本算不上朋友。」

    「谢谢你，诺艾儿小姐。」

    「不过嘛……妮亚说的那些，我也能明白就是了。」

    说到这里，诺艾儿手抵下颚，稍事思索。

    「不过，松代先生会没注意到这种事吗？」

    「这种事？」

    「如果套用妮亚说的话，松代先生『很厉害』对吧？我在想，既然如此，他会没发现这样募款给了别人影响政策的机会吗～」

    「……」

    「妮亚？」

    「如果他没发现……我会怀疑自己看人的眼光。」

    「……如果他已经发现了呢？」

    听到诺艾儿这句话，索妮亚微微低头。

    「如果他已经发现，却还是决定实行……」

    那么我更应该鄙视他。

    索妮亚坚定的话语，让诺艾儿只能保持沉默。

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第三卷 —第二章— Chapter Two

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    如果问起「隆德·迪·泰拉最大的商会是哪间」，想必大家都会回答「戴奥特斯商会」吧。他们拥有与索尔巴尼亚王室相系的高贵血统，更是在索尔巴尼亚王室全面庇护下，持续稳定接单的索尔巴尼亚王室「专任」商会。这么说或许不好听，但是和戴奥特斯商会相比，玛莉亚的老家萨奇商会之流，小得就像是在太阳面前的星光一样。

    「——欢迎光临。负责人正在二楼等候两位，请上楼。」

    然而话虽如此，如果问起泰拉最为独树一格的「商人」呢？大家会一致这么回答。

    那就是——山德利亚商会的伟伯·马克斯。

    「谢谢你。那么就打扰了。」

    带着艾蜜莉造访山德利亚商会的浩太，在一尘不染的店铺内，因为员工俐落而有礼的模样赞叹不已。统率这名员工的男子，正是隆德·迪·泰拉首屈一指的商人，伟伯·马克斯。

    「……让人有点紧张呢。」

    「……其实，我也有点紧张。」

    「艾蜜莉小姐也是？」

    「嗯。毕竟接下来要见的人是『那位』伟伯·马克斯。」

    说不紧张才是骗人的吧？对于艾蜜莉这一问，浩太也苦笑着点头同意。这位商人留下了诸多传说，在商人之中也备受尊敬。他尽管比谁都要贪心地追求利益，却又比谁都要公正，人们因为这种态度而赞他为「山德利亚的圣人」。换句话说，伟伯是位传说级的商人。

    「我也一样。尽管已经见过好几次……还是抵挡不了他的威力。」

    不久，门上挂着「负责人室」牌子的房间映入浩太眼帘。他敲了三下门，听到室内传来「请进」的声音后将手放上门把，却瞬间犹豫起来。尽管如此，他依旧下定决心，打开了写着「负责人室」的门。

    「嗯————！」

    眼前，一个满身肌肉还剃了个大光头的壮汉，闭着眼睛朝他嘟起嘴巴，站在那里。

    「！」

    浩太发出没有声音的叫喊，用力关上才刚开启的门。大概是因为对方一步一步地朝门口接近吧，门的另一边传来沉重的声音与震动，以及有如青蛙被压扁似的粗野声音。

    「——好痛～！讨厌啦，你在做什么啊，小浩！」

    责备声从门的另一边传来。这一瞬间，浩太考虑过「要不要就这样转身回去」，但转念一想，这样做不会让事情有所进展，于是他深吸了一口气。

    「……失礼了。您在房间里头吗，伟伯先生？」

    浩太战战兢兢、小心翼翼地打开门。尽管有些畏缩，但他还是悄悄从门缝往内看，而眼前所见——

    「真是的！很痛耶，小浩！人家只是开个小玩笑啦、玩笑！」

    这个鼻子通红却依然展露和蔼笑容的人，正是山德利亚商会的隆德·迪·泰拉负责人，伟伯·马克斯。

    ◇◆◇◆◇◆

    伟伯·马克斯，在来到泰拉的商人们之间十分有名。不，不止来到泰拉的商人。在整个奥克纳大陆的商人中，他也算得上颇有名气。拉尔齐亚王室宣告为「专任」的山德利亚商会可说是名门中的名门，他在里头不靠血缘，纯凭实力爬上了二号人物的位子，精湛的手腕让人们称他为「拉尔齐亚之梦」，名号在各商会之间如雷贯耳，对于不靠血缘纯凭才干的商人而言，伟伯等于是个活生生的传说。

    没有靠山可以仰赖，纯靠自身实力往上爬的伟伯，同时也是个容易扯上麻烦的人。人们常说，保护下属的上司会受人爱戴，伟伯就是这句话的活证据；而且他不分商会·国籍，十分照顾那些「后辈」商人。伟伯会传授做生意必要的知识，甚至愿意在不损及自家商会的范围内，将利益分配给其他商会，算得上是个有如「圣人」的人物。

    「唉呀？艾蜜莉？最近你是不是换了一种妆呀？」

    「没、没有，我并没有特别改变什么……」

    「是这样吗？我总觉得，你皮肤的光泽似乎比之前来得好……啊！我明白了！艾蜜莉，你『恋爱』了对不对？啊～爱情会让女人变美呢～我也好想恋爱！我好想谈一场能够让身体从内而外火热起来的恋爱哟～」

    ——然而，让伟伯成为「隆德·迪·泰拉第一知名商人」的原因，并不是他那超群的商业才能。

    「恋爱吗？伟伯先生，那是……」

    「哪里找得到好男人呀～你说呢，小浩？怎么样？今晚有空吗？」

    「请、请原谅我婉拒您的好意！坚决婉拒！」

    伟伯·马克斯。他是个「身为男儿，心如少女」的商人。顺带一提，在此要为他的名誉说句话，他并不是个「变性人」。

    「唉～呀？真是冷淡呢～人家会替你开启一扇新的门哟？」

    「感觉会一去不回所以就免了！真的免了！」

    就浩太来说，他并没有打算对个人嗜好说三道四。虽然没有，但他实在不想看见一个满身肌肉的光头壮汉对自己抛来媚眼与飞吻。

    「真是的，小浩你还是老样子不上道呢～好啦，请坐请坐！」

    在伟伯的招呼下，浩太与艾蜜莉坐到椅子上。在桌子另一边的椅子发出哀号，可能以它的大小来说，要容纳伟伯的肢体还不太够吧。

    「唉呀，玩笑先摆一边。」

    伟伯双肘撑在桌上，整个人向前靠，抬眼打量浩太。

    「——怎么啦，小浩？」

    浩太刻意不看感觉很可怜的椅子，盯着伟伯的眼睛。尽管和方才所谓的「玩笑」不同，但伟伯依旧露出饶富兴致的眼神，两人四目相视。令人难受的沉默，在理应算不上狭窄的室内持续了一阵子。艾蜜莉仿佛受不了这股沉重得几乎让人窒息的气氛，喘息似地张口试图深呼吸。

    「——你这样盯着人家看，会让人害羞啦。」

    这句话当场毁掉了许多东西。

    「……伟伯先生。」

    「真是的，开玩笑啦，开玩笑。我已经听玛莉亚说过啰～？要整备泰拉的港口对不对？然后希望我们提供金援，没错吧？」

    「不是金援。这可是连伟伯先生也有好处的提议喔？」

    「唉呀？同一件事啊？实际上不就是这样吗？我也对玛莉亚说过了，哪可能为了前途难测的东西出钱嘛。」

    「前途难测，是吗？」

    「因为是港……这句是开玩笑的喔？」

    伟伯耸耸肩，接着说下去。

    「总而言之，我们先确认一下喔？这回小浩带来的『商品』是港的经营权。这件事没有错吧？」

    「是的，就是这样。」

    「我们能依照出资的金额比例，对港的经营表示意见。可以决定要向『哪里』进货，进『什么』货……这点也没错吧？」

    对于伟伯的询问，浩太微微点头，但他还是觉得有所不足而开口接下去。

    「这次的港湾整备工程，我们隆德·迪·泰拉将成立『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』。至于公司的本钱，也就是资本金，目标金额是弗雷姆白金币一百万枚。其中五十万由我们泰拉领负担。」

    「剩下五十万由我……我们，对吧？由我们这些来到泰拉的商会负担，是这样吗？」

    「正是如此。新成立的隆德·迪·泰拉——名称太长了，所以简称『泰拉港湾整备』就好。每一股的价格为白金币一枚，最低出资单位请当成十股。」

    「白金币十枚起跳吗？那么，这些『股票』就会让很多人持有啰？」

    「我们姑且先设定成让大家容易购买的单位。当然，山德利亚商会要全额负担也行。」

    「你说笑了。五十万这种数字，就算把金库倒过来摇也掉不出来哟。以我的权限，能够定夺的顶多……这个嘛，顶多到十万枚吧？」

    「太好了。那么——」

    「喂！人家只说能够定夺，可没说要买哟？」

    「不能让我顺势混过去吗？」

    「哪可能混过去呀。你真是个淘气鬼！」

    伟伯用粗粗的食指戳了戳浩太脸颊，浩太手上顿时起了鸡皮疙瘩。看见他不由得缩起身子连人带椅往后退的模样，伟伯露出有些寂寞的表情叹了口气。

    「……这样会不会有点过分呀？」

    「呃……不好意思。忍不住就……」

    「算啦，没关系。然后呢？让那么多人持有那个『股票』，从『哪里』进『什么』货，要怎么做决定？」

    「关于这个泰拉港湾整备公司的决议事项采取纯粹的多数决，让数字决定。从哪里进多少货，走怎样的路线，花多少钱。这一切全都由多数决做决议。」

    「原来如此。那么，有很多股票的人，就能决定很多事啰？」

    「说起来就是这样。」

    伟伯「嗯、嗯」地点头，接着露出和蔼的笑容。

    「那么，我们果然还是不能买那个『股票』呢。」

    「方便听听理由吗？」

    「不开玩笑，我真的认为这比上意下达做决策的系统来得好上几分哟。」

    「谢谢你。」

    「不过，泰拉会出资五十万对吧？」

    「确实如此。」

    「那么，一旦泰拉反对，从哪里进货、进多少货，这些不就都没办法决定了吗？如果采取纯粹的多数决，那就更是如此了。」

    伟伯的眼神带有试探意味。浩太别开目光，看向坐在左侧的艾蜜莉。确认到仰头的艾蜜莉略微缩起下巴后，他继续说下去：

    「——不。关于『经营』的重要事项，泰拉当然也可能投下反对票，但是有关『从哪里进货』、『进什么货』这些细节则不会反对。这部分会扣除我们泰拉领的五十万后，由剩下的五十万，也就是商会的各位决议即可。泰拉会支持最多数的那一方。」

    「有关进货的价格呢？」

    对于伟伯的问题，浩太深吸一口气后回答：

    「——百分之三。」

    「……什么？」

    「『抬价』到比市价高出百分之三为止，我们可以无条件承认。如果再往上可就要请各位高抬贵手了。我想光是这样，这笔生意应该就很有价值了吧？」

    比市价还要高上百分之三，而且能确实「卖光」的交易。这个甜头相当大。证据就是，眼前的伟伯稍微停住了呼吸。

    「……你没对玛莉亚说到这些喔？」

    伟伯就像要掩饰失态似地开口。

    「似乎是联络上出了点差错呢。非常抱歉，这是我方的失误。」

    相对地，浩太不为所动，口中说着「让您多费心真是抱歉」并低下了头。伟伯看着他这副模样，似乎觉得很没意思地「哼」了一声。

    「……算啦，这回就让你骗一次。」

    「您这话说得实在不怎么好听。」

    「为了将来着想，我先跟你说一声。像这种先提出比较差的条件，看见对方不接受才追加的小家子气论价，我可不喜欢哟？」

    「……我还以为这是商人常用的手段？」

    「那要双方立场对等，是不是？你是『希望我买』对吧？让我看看诚意呀？」

    伟伯试探性地这么说道。

    「——那么，就让您看看我们的诚意吧。」

    回答的人并非浩太，而是艾蜜莉。原先像个摆设一样坐着的艾蜜莉突然有所动作，似乎有些出乎伟伯意料，让他露出惊讶的表情。

    「艾蜜莉？」

    「伟伯先生。您听玛莉亚小姐提过征税特权的事了吗？」

    「……嗯，听说啰。说实话，我认为这一点比进货更有魅力。毕竟，这么做实质上就相当于减税。但那又怎么样？」

    对于如此质疑的伟伯，艾蜜莉说道：

    「我们会从征收来的税金之中，抽出百分之十的手续费当成征税特权，正确说来是征税的『外包费用』。各位股东，也就是答应认股的各位，都会拥有这项征税特权，不过——」

    她深吸了一口气。

    「对于伟伯先生，我们将额外提高百分之三。」

    「……啊？」

    「吾主艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆严加交代，当您购入股票后，要将手续费依照这个比例额外提高。当然，请容我们追加『切勿向他人泄漏』这项条件。您意下如何？」

    艾蜜莉侧头询问，伟伯当下似乎愣住了，但他随即回过神看向浩太。

    「……这是什么意思？」

    只见浩太一副傻眼的模样。

    「实在是非常抱歉，浩太先生。如果借用浩太先生您的说法……那就是『联络上出了点差错』。」

    傻眼之后是不悦。艾蜜莉向一脸不满的浩太一鞠躬，接着看向伟伯。

    「我们对于这次的港口建设工程，以及相随的股票认购事宜，抱有非比寻常的热忱。而伟伯先生，您在来到隆德·迪·泰拉的各位商人之中，具有独树一格的影响力。」

    「……是这样吗？我倒不觉得有这回事耶？」

    「您太谦虚了。至少我方认为，就算替您提高百分之三也没什么好可惜的。」

    「……你们还真看得起我呢，艾蜜莉。」

    「因此，还望您务必下定决心。顺带一提，除了征税特权以外，我方也能以别的形式提供您利益喔？」

    「别的形式？」

    「这个嘛。」

    艾蜜莉思索片刻，以食指抵着下巴望向空中。

    「——好比说，您对『专任』之类的有没有兴趣呢？和拉尔齐亚相比，我方更能够让您『有赚头』喔？」

    接着，她展现了有如花朵绽放的灿烂笑容。

    「……你这些话是认真的吗，艾蜜莉？」

    「那是当然。」

    「这样太对不起玛莉亚了。而且……也对不起拉尔齐亚王国。」

    「既然这样，只提供征税特权行吗？不过希望您明白，『我方』在这件事情上，已经有了这种程度的觉悟。」

    艾蜜莉脸上依旧挂着笑容。伟伯盯着她看了一会儿，最后无奈地将视线转向浩太。

    「她呀～变得还真像小浩你呢。」

    「是这样吗？」

    「不过呢，小浩比较『恶劣』就是了。还有，话得说在前头。我可不会在此时此地给你们结论哟？」

    「原因是？」

    「这招我以前也常用呀。『这边和那边，真要说的话究竟哪边比较好呢』。怪了，不管选哪一边都会变得难以拒绝呢。」

    于是伟伯一副「这个话题到此为止」的模样拍拍手。

    「这个嘛……能不能让我稍微考虑一下呢？我会正面看待这项提议的。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……那样就行了吗？」

    浩太与艾蜜莉离开了山德利亚商会，走在商业区里。浩太眯着眼睛打量发展兴盛的商业区，艾蜜莉则小心翼翼地向他搭话。

    「嗯。今天到那种程度应该就够了。我也不认为和伟伯先生交涉能够一天搞定。」

    「真意外呢。」

    「哪里意外了？」

    「我原先还以为，若是浩太先生出马就能一次解决呢。」

    「我的个性有那么急躁吗？」

    浩太面露苦笑，听到这种话似乎有些出乎他的意料。

    「倒不是这个意思……但是从过去浩太先生施政的经历来看，确实会让人这么想。」

    「毕竟对手不简单嘛。我可不认为，面对在第一线活跃的商人时，事情还能像先前那么顺利。实际上，把戏也穿帮了。」

    「真的非常抱歉，我对演技实在没什么自信。」

    看见艾蜜莉低下头，浩太默默地摇头。

    「不过，『将征税权提高百分之三』这件事，也只是对方上当就算赚到而已。」

    艾蜜莉一句「但是」起头，向浩太表示自己的疑惑。

    「——浩太先生故意『假装不知道』，这么做有什么意义吗？」

    「在一对一的认真交涉时，如果突然旁边有人提出一个优秀的条件，人们意外地很容易上钩哟。」

    「……是这样吗？」

    「而且，我希望让他知道，艾蜜莉小姐你也有『决定权』。虽然说，交涉窗口本来应该愈少愈好。」

    「因为会变得不知道该找谁谈，是这个意思吗？」

    「是的。然而，这一次不管是交涉对象还是交涉对手，都相当庞大。如果大家认为交涉窗口『只有』我和艾莉卡小姐，我们会应付不过来。真要说的话，如果这样能让对方吞下饵就再好不过……不过呢，对手实在难缠。说穿了，这样也只是比不做要来得好而已。」

    说道这里，浩太叹了口气，然后耸耸肩。

    「……这回就到此为止了呢。」

    「辛苦您了。」

    「哪里……啊，对了。这么说可能很失礼，不过，呃，伟伯先生实在让我觉得……」

    「棘手吗？」

    「……是。」

    看见浩太有些沮丧，艾蜜莉微微一笑。

    「……很奇怪吗？」

    「不。这让我有点安心。」

    「安心？」

    「因为我原以为，这世上没有能让浩太先生感到棘手的东西。这样才像『魔王』。」

    「……我啊，棘手的东西可多啰。」

    说着，浩太显得更沮丧了。

    「唉……总而言之，我们已经和伟伯先生谈过了。」

    「其他商会的各位也依序去找他们谈吧。」

    「嗯，两个人分头行动比较有效率。」

    「那么，我往这边走。」

    「那我从这边绕吧。会合地点就选在这里行吗？」

    「无妨。」

    「那么，我们加油吧。」

    「好的！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……谢谢您拨冗见面。」

    艾蜜莉向对方一鞠躬，随即离开商会——弗雷姆王国的商会之一，格拉斯哥商会。看见送她到门口的青年走进店里后，艾蜜莉悄悄叹气。

    「……不行吗？」

    这是第十二间。每一间都失败，让艾蜜莉也不由得泄气。当然，她不认为事情能简单解决，但这种结果依旧令人有点不舒服。

    「……」

    ——并非如此。艾蜜莉自己也很清楚，这种前途未卜的股票认购，不可能那么轻易就让人接受。

    「……我……」

    所以，真正令她生气的，不是人家拒绝认购股票。

    「……我不行吗？」

    艾蜜莉所造访的每一间商会，都只是多少给些面子地端出茶和点心，等她把话说完后立刻赶人。商会方的说法是这样的——

    「……『跟你就没得谈』，是吗？」

    当然，商会方并未瞧不起艾蜜莉。如果瞧不起她，根本连茶和点心都不会端，直接就在门口赶人了。

    「就和浩太先生说的一样呢。」

    商人们都明白她是泰拉领的重要人物，也因为明白这一点，反而让商人们正确地认知到艾蜜莉·诺茨费尔特这位女性没有任何决定权。

    「……什么『勇者』嘛。」

    这个事实，让艾蜜莉十分难受。她早已决定要与魔王共舞，要在魔王身旁支持他。

    「到头来，我依旧只是个『打杂的』呢。」

    愈是想成为支持浩太的「勇者」、愈是想和魔王并肩而立，就愈让她清楚地看见自己和理想渐行渐远。察觉这点的艾蜜莉，陷入了自厌的漩涡。

    「……咦？艾蜜莉小姐？喂～！」

    有个声音叫住了在思绪之海中愈陷愈深的艾蜜莉。她转向喊声来处，随即看见一名晒得一身黑的精壮男子。

    「……克莱夫特先生。真稀奇，居然会在这种地方遇见你。」

    她以笑容面对眼前的男性——在泰拉领一肩挑起「盐草」生产工作的农人克莱夫特。然而，克莱夫特听到艾蜜莉这句话，却露出了惊讶的表情。

    「呃……艾蜜莉大人？您说『这种地方』是指？」

    「咦？这种地方——」

    艾蜜莉一听之下跟着看向周围，这才注意到问题所在。直到不久前应该都还走在商业区里的自己，此刻已经来到截然不同的地方——一整片盐草田的正中央。

    「……失礼了。我一时出神没注意到。」

    「哈哈哈！不知不觉间走来这里吗？这还真是光荣呢。」

    克莱夫特在这里并不奇怪。此处是克莱夫特的田，艾蜜莉才是不速之客。

    「不过，艾蜜莉大人会在意也是理所当然呢。以现在的泰拉来说，这里应该是最冷清的地方吧？」

    克莱夫特说着便转了一圈，环顾整片田地。商业区开始建设后，已经有好些农地消失，如今这里成了唯一的大规模田地——同时，也是「被抛下的」泰拉象征，艾蜜莉心想。

    「……实在是非常抱歉。」

    「您不需要道歉啦。因为『确定会有人买的蔬菜！』而开始种的人是我。实际上，一开始我让别人很羡慕喔。毕竟收成比其他蔬菜好，价格也稳定。」

    只不过是稳定的低价，他笑着说道。

    「所以说……艾蜜莉大人不必在意啦。没问题！我也会努力试着把它卖出去……唉，反正在脑子里想想不用钱嘛。虽然实际上卖不出去就是了。」

    「那个……存货的状况大致上如何？」

    「用尺寸最大的木箱装了二十箱，差不多这样吧？」

    「……看样子还有很多呢。」

    「因为今年大丰收嘛。」

    看见克莱夫特叹了口气，艾蜜莉也不由得跟着叹气。本来应该让人欢天喜地的丰收，宛如重担压在身上。

    「算啦，反正再怎么焦急也无济于事。慢慢来吧。」

    克莱夫特露出悠哉的笑容。看见他纯真的表情，艾蜜莉脸上也不由得浮现笑容。

    「……说得也是呢。」

    「嗯，对啊。反正再怎么烦恼事态也不会因此好转，放轻松吧。」

    「……好的，我会这么做。」

    「那么艾蜜莉大人，我还有些事，请容我就此告退啰？」

    艾蜜莉「嗯」了一声。

    「……啊。」

    「嗯？怎么了吗，艾蜜莉大人？瞧您一脸铁青的样子。」

    「抱、抱歉！我刚刚想到我也有事，所以先告辞了！」

    她想起来自己和浩太约好结束后要会合，于是有如脱兔般飞奔而去。

    ◇◆◇◆◇◆

    领主宅邸有两条路通往南方。一条是从正门往正南方延伸，直达海边的泰拉主街道……尽管称之为主街道实在嫌窄了点；另一条路则是从东门绕一个大圈，迂回通往海边。隆德·迪·泰拉的商业区，建立在这两条路所围绕的区域。

    「……无论什么时候来，这里都充满了活力呢。」

    艾蜜莉与浩太来到了两条路所交会的商业区中心——因为浩太战战兢兢地提议「偶尔吃些不使用盐草的料理」，至于让他等候的艾蜜莉，则因为于心有愧而爽快地答应了。时间是傍晚，处处可见买晚饭材料的人们忙着进行盛大的杀价战争，艾蜜莉不由得眯起眼睛。看见她的模样，浩太显得有些惊讶。

    「怎么了吗？」

    艾蜜莉敏感地察觉了浩太的反应，于是出声询问。浩太有些尴尬地搔了搔脸，开口道：

    「没什么……艾蜜莉小姐和艾莉卡小姐，过去待在王都拉尔齐亚对吧？呃，这么说或许有些奇怪，不过……」

    「……啊，原来如此。这里确实充满活力，然而就算是这样，它依旧无法和拉尔齐亚相比。发展程度应该还差得很远吧。」

    意思就是，在东京生活的人造访地方政府所在地时说出「是都会地区！」这种话，会让人不知作何感想。

    「不过……即使如此，在知道泰拉过去样貌的人眼中……这样的发展是个奇迹。因此，能够协助做到这件事的浩太先生……实在让人开心得不得了。」

    艾蜜莉轻轻闭上眼睛，展露温柔的微笑。

    「……这都是艾蜜莉小姐与艾莉卡小姐的力量喔，怎么能说是『协助』我呢？」

    对于艾蜜莉这番话，浩太有些为难地笑了，并且小心翼翼地说道。这句话令艾蜜莉感到难以释怀，一会儿后注意到其中突兀之处的她开口：

    「过度的谦逊，反而会让人不高兴哟？」

    艾蜜莉毫不掩饰自己的不悦，不禁让浩太觉得扫兴。她那副一如刚见面时的态度，使得浩太战战兢兢地问：

    「那个……你是不是生气了？」

    「我并没有生气……不过，浩太先生，您总是这样，满口都是『我没什么了不起』之类的话，难道你真的这么认为吗？」

    「呃……那个，是的。我确实这么认为呀？」

    「……」

    「……艾、艾蜜莉小姐？」

    「您的眼睛是装饰用的吗？」

    「装、装饰用？」

    「请看看这里的发展。这个地方能够发展，究竟是拜谁所赐？人们在街上往来、谈笑、做生意，究竟是托谁的福？」

    「那当然——」

    「恭维就免了。这是谁的『主意』？」

    艾蜜莉不由分说的口气，让浩太的眼神游移不定。接着，他一副认命的样子，缓缓叹了口气。

    「……是我。」

    「就是这么回事吧？然后，说让泰拉发展到这种地步的提案『没什么了不起』，这种话您为什么说得出口呢？」

    对于艾蜜莉的质问，浩太只得投降似地举起双手，然后苦笑着低下头。

    「实在是非常抱歉。今后……我会尽可能避免说这种话。」

    「还请务必做到。您可以干脆地说『这全都是靠我的力量』。」

    「这、这未免……艾蜜莉小姐，你想看见这样的我吗？」

    艾蜜莉稍微想像了一下，一个自信满满、霸气十足的浩太。若是那样的浩太，想必会这么说吧——像是『你在说什么啊，艾蜜莉。你只要闭上嘴跟着我走就好啦。』或是『啊？你有什么意见吗，艾蜜莉？』还有『你已经是我的人了吧，艾蜜莉？别以为你逃得出我的手掌心喔？』等等。

    「……那样也不坏呢。」

    「呃，咦？艾、艾蜜莉小姐？」

    「一半是开玩笑的。」

    「就、就是说嘛，太好了。那种话我实在说不出口啊。」

    虽然有一半是认真的。艾蜜莉将这种念头藏得不着痕迹，接着说下去：

    「虽然我不是真的要您说『这全都是靠我的力量』，但请您更有自信一点。」

    「……这相当困难耶？而且我对自己的无能有自觉。」

    「又说这种自我贬低的话。听好，浩太先生。你看轻自己，也就等于贬低决定支持你、与你并肩作战的艾莉卡大人与我，还请您务必自觉到这点。」

    「说是这么说……但索妮亚小姐曾对我这么说呢——『想个更好的办法出来』。」

    「这、这……可是——」

    「其实，我也希望能想到更好的主意。希望能够不受索尔巴尼亚威胁、不必仰赖商会的力量，纯粹靠泰拉的力量保护泰拉。」

    浩太让手掌握住又张开了两三次，脸上浮现笑容。一如往常，是种介于苦笑与微笑之间的暧昧笑容——然而，确实看得出他的疲惫。

    「但是，除此之外别无他法了不是吗？说什么『或许还有更好的方法』，这只是强求不存在的东西吧？您已经在有限的选项中烦恼、思考、努力过，选了能替泰拉争取最大幸福的方法，不是吗！」

    看见那张笑脸，让艾蜜莉胸口一阵揪紧。她宛如要敷衍这股情绪般，让话语一股脑儿地冲口而出，导致浩太不由得缩了一下。

    「冷、冷静一点，艾蜜莉小姐。」

    「……失礼了。」

    艾蜜莉低头致歉，但睑上依旧是一副无法接受的表情。浩太看见她的模样，带着叹息与苦笑开了口：

    「比方说……假设有两个国力相当的国家。」

    「……好的。」

    「其中一位宰相，很认真地烦恼、思考，试着施行善政；另外一位宰相根本不去烦恼，也不怎么思考，更不怎么努力。那么，艾蜜莉小姐。你认为哪一个国家会发展得比较好？」

    「前者，那位用心地烦恼、思考，试着施行善政的宰相。」

    对于浩太的问题，艾蜜莉答得毫不迟疑。浩太听了则是缓缓摇头。

    「正确答案是，『比较聪明的那一位』。不管烦恼多久、思考多久、多么试着努力，这些都毫无关系。因为人们要的不是过程，而是结果。」

    艾蜜莉正想反驳「没这回事」，却因为浩太寂寞的表情而屏息吞声。

    「这是不折不扣的事实。老实说，比我还要『能干』的人，在我工作的地方可是要多少有多少喔。」

    说着，浩太仰头望向天空。他那似乎在回忆，在怀念……又像是在珍惜什么，眼神中百感交集。

    「……」

    不知为何，艾蜜莉感到胸口有些异样。

    「教导我『银行员』基础的上司。教导我社会人士规矩的前辈。我自认为绝不是人家对手的同期。像他们这样的人，到处都是喔。我啊……不管怎么挣扎都赢不了他们。如果他或她在这里，想必能提出远比我出色的主意吧。」

    浩太笑着这么说，让艾蜜莉的心跳声变得更大，胸口比先前更痛苦。她忍耐着这股让自己不由得想按住胸口的「剧痛」，坚强地将视线固定在眼前的浩太身上。

    「您真的……这么想吗？」

    「当然，没有实际发生就没人晓得，前辈们也可能陷入恐慌。但是，如果他们能够保持冷静……想必会拿出更加优异的政策吧。他们就是这样的人喔。」

    浩太声音中带有些许歉意，说话时却显得兴高采烈。尽管承认自己的能力不如别人，说话时却显得有些引以为傲。他的模样，他的眼睛——

    「……您……想回去吗？」

    看得出「思乡」的神情。所以，感到无比哀伤，变得无法自已的艾蜜莉这么问道。

    「你说『想回去』？」

    「回到您的……浩太先生原先所在的『世界』。」

    面对无言地盯着自己的艾蜜莉，浩太似乎陷入沉思。一段既似瞬间又如永远的难受时间过后，浩太缓缓叹了口气。

    「……这个嘛，要说完全没有留恋是骗人的。还没做完的案子、挂心的事当然也有。期待的书应该也发售了……家人也让我很在意呢。」

    不过，这也没办法。浩太笑着说。

    「如果哭泣能回去，我应该会这么做。如果闹别扭能回去，我应该会这么做。如果大吼就能回去……或许也不错。然而，事情并非如此。」

    「这……」

    「既然目前没有回去的方法，那么哭泣、闹别扭、大吼全都无济于事，也都没什么建设性对吧？」

    「可是……」

    这些东西，能够这么轻易、干脆地割舍吗？这些没说出口的感情全写在艾蜜莉脸上，浩太敏感地察觉到了这点，笑容转为苦笑。

    「我的同期曾经这么评论我——『你这个人太认分了』。」

    「……认分、是吗？」

    「我似乎是『如果是自己应该爬得了的山，会先锻炼身体、接受讲习，并且在装备万全的情况下登山，但看起来绝对不行的山就不去挑战的那种人！』喔？」

    「这……」

    「还有一点。我的第一位上司曾经告诉我，『不要哀叹得到的舞台不佳，而要在那种环境下做出最精彩的表演』。不要对现状悲观，要为了改变现状而……嗯，『努力』，这样要积极得多了。」

    「……这……话是这么说没错。」

    「不过刚才也说了，就算努力，现状也不会有戏剧性的改变，而我也想不到什么特别出色的主意。然而话虽如此，即使努力无法改变现状……即使努力会背叛我，也构不成我背弃努力的理由。确实，努力不见得会有所回报。虽然不见得……这么讲或许像是违背先前的承诺，但我也只剩下这个选择了。我只能努力……只能拼了命地加油。」

    他再次握起拳头，并且开阖了两三次。

    「——所以，我会『努力』。没有才能的我，也只能努力啰。」

    「……浩太先生……」

    非得说些话不可。例如「没这回事」、「你很了不起」，即使世上还有比你更了不起的人也一样。

    「我——」

    我很庆幸，来的人是你。这个人是你，实在太好了。

    「我！浩太先生，我——」

    「喔？天啊，真是太令人惊讶了！居然能在这种地方遇上你！这想必是爱神的指引呢，艾蜜莉小姐！」

    突然后方有人出声，打断了正要出口的话语。鼓起勇气开口却遭到干扰，让艾蜜莉不太高兴。她压抑住自己的情绪，就这么转身向后，随即见到一个金发碧眼的轻浮男子。

    ◇◆◇◆◇◆

    男子任由微卷的金发随风飘逸，大步走近艾蜜莉。尽管艾蜜莉不太像一般女性，个性相当刚强，但这位毫无防备挂着和蔼笑容逼近的男子，依旧让她感到有些恐惧，因此她下意识地抓住了浩太的衣袖。这时，男子似乎是因为她的动作，才总算注意到浩太并将目光转了过去。

    「啊啊，真是不好意思！好久不见了，浩太先生。」

    「彼此彼此，雷因先生。近来可好？」

    轻浮男子——米德加商业联盟的年轻希望，雷因·亚历山卓比浩太高了一个头，脸上挂着和蔼笑容的他就这么转向浩太。

    「嗯，托您的福。毕竟我的优点就只有年轻和活力。」

    「您谦虚了。雷因先生的活跃，敝人可是时有耳闻哟？」

    「谢谢。不过，那也是托了『泰拉』的福啊。」

    雷因有如舞台剧演员一般张开了双臂。路人瞬间大吃一惊，但在注意到这人是雷因后，便若无其事地继续买东西了。雷因这种「就像在演戏一样的夸张台词与动作」，如今已是泰拉的名产之一。

    「这个地方实在太了不起了！各国精挑细选的商会都在这里开店耶？需要什么、不需要什么，这些情报都会以最快的速度直接传到这里。只要别错过这个机会，谁都能大赚一笔。若是在这里，就算是外行人也有机会成为富翁啊！」

    「您还是一样夸张呢。」

    「一点也不夸张！我也去过索尔巴尼亚、卡托、艾姆札，但这里是个不会输给它们的好地方，真的！」

    「谢谢。听到您这么说，我们也感到十分开心。是吧，艾蜜莉小姐？」

    浩太转向艾蜜莉，却发现她的表情看起来不太高兴。

    「呃……艾蜜莉小姐？」

    紧抓衣袖的手并未松开。雷因见状发出轻快的笑声。

    「哈哈哈！这还真是不好意思！看样子，在下似乎打扰了公主殿下与王子的约会呢。」

    「……啊？」

    「唉呀，浩太先生实在不简单！不愧是让泰拉蓬勃发展的『魔王』大人呢！唉呀，真是羡慕、羡慕！」

    「呃……？」

    浩太头上出现了很大的「问号」。他们的确是来买晚饭材料，但绝对不是「约会」。

    「雷因先生？我们可不是在约会喔？」

    「什么！您带着这么美丽的女性走在街上，居然说不是约会？」

    「嗯，只是在工作结束的归途中购买食材而已。对吧，艾蜜莉小姐？」

    浩太若无其事地说道。雷因敏锐地注意到艾蜜莉眉毛挑了一下，跟着说道：

    「……一般来说，一男一女出门购物，应该就算是约会了吧？」

    「这和我的认知不太一样呢。这只是买东西而已喔。」

    浩太华丽地闪过了雷因的好心帮腔，踢进了一记自杀球。不过嘛，浩太会这样倒也有他的理由。

    宅邸的所有家事都由艾蜜莉负责。她的存在感非比寻常，举凡购物、做饭、洗衣等生活琐事全部一手包办，浩太与艾莉卡顶多就是扫扫自己的房间。身为王族的艾莉卡姑且不论，对于出生在平凡家庭的浩太来说，这种给人伺候的日子会让他坐立难安。话虽如此，但他又没有艾蜜莉那种程度的家事技能，到头来他能帮的忙也就是「提东西」之类的而已——所以结论是，他平常就会和艾蜜莉出来买东西，不是只有今天。

    「对吧，艾蜜莉小姐？」

    从艾蜜莉的角度来说，她并不认为每一次购物都是约会。真要说起来，她也没把今天的购物当成「约会」。没有归没有——

    「…………说得也是呢。这是『买东西』喔，雷因先生。嗯，单纯的『买东西』……有任何问题吗？」

    听人家说得这么斩钉截铁，却又让她感到些许不悦。少女心真是麻烦啊。

    「哈、哈哈哈。没、没有什么问题呀。嗯，这是买东西呢。嗯、嗯，我明白了。我已经明白了！拜托别用那种恐怖的眼神看我！」

    对方寒意刺骨的冰冷目光，令雷因不由得发出哀号。尽管这道令人畏缩的视线吓得他浑身发抖，但雷因还是振作起来向艾蜜莉眨了眨眼。

    「像你这样动人的女性，比较适合笑容喔？」

    「这样啊，多谢您的赞美。」

    「咦？你以为我在说谎吗？艾蜜莉小姐，让我庆幸来到泰拉的事有三件。第一，能够做生意。第二，能够拓展人脉。第三，遇见了你。若是为了与你的笑容邂逅，什么一万枚白金币的押金根本不可惜。你的笑容有这个价值。」

    也不知雷因是不是嘴巴上涂了油，让人听了就舒服的话语一句又一句。到了这个时候，艾蜜莉才总算对雷因展现他口中「有一万枚白金币价值」的笑容。

    「——这个第三点，不管对方是谁都行对吧？」

    同时，她的额头冒出了青筋。

    「绝、绝对没这种事喔？别这样嘛，艾蜜莉小姐！」

    「不过阿隆索先生的女儿和阿嘉特女士，她们俩都和我商量过同一件事呀？『雷因先生他……那个……向我搭讪』。阿嘉特女士就不用说了，阿隆索先生的女儿马上就要接受拉尔齐亚大学的考试啰，雷因先生。甜言蜜语是无妨，但如果您能考虑一下时间、场合，以及对象的『人数』，那就再好不过了。」

    「……啊、啊哈哈哈……」

    雷因的额头流下了一滴汗。一个男人又英俊、又能干、又很有钱，那么要说他产生女性问题是正常结果，这话确实也没错。

    「啊……对、对了。我突然想到我还有点事，差不多该告辞了！可、可是艾蜜莉小姐！我发誓，你的笑容充满魅力这话绝对不是在说谎！」

    这人真是死到临头还不肯放弃。艾蜜莉脑中浮现这种感想，叹了口气。

    「所以说——这就是『证明』。」

    叹息来到咽喉却又落回胸口。艾蜜莉不禁倒抽一口气，接着怒骂代替叹息从她口中冒了出来。

    「您、您在做什么啊！」

    雷因抬起艾蜜莉的右手，然后单膝跪下在她手背上一吻，并且制止了慌张地想抽回右手的艾蜜莉。

    「——你真的非常『美丽』。美到我想让你只属于我……甚至是毁了你。」

    他挂着令人毛骨悚然的美丽笑容，以只有艾蜜莉能听到的音量低语。艾蜜莉不由得屏息缩手，雷因则像要逃离那只手似的，翻身一句「后会有期！」就跑进了人群里。

    「……雷因先生就像一场风暴呢。」

    浩太的话语，钻进了傻在原地、魂不守舍的艾蜜莉耳中。她回过神来，不断用围裙擦拭右手手背。

    「不、不是这样的！不是这样的，浩太先生！」

    「艾、艾蜜莉小姐？冷静一点！请你冷静一点！」

    「真的不是这样！我、我并不想让他亲！请你相信我！」

    「我、我知道！我相信！我相信你！」

    浩太一阵惊慌。这大概也是理所当然，毕竟看见一位女性含着眼泪猛擦手擦到可能都要破皮了，谁都会有这种反应。

    「真的不是！真的不是啊！」

    不过，艾蜜莉同样也陷入恐慌状态。在自己有好感的对象眼前，居然让别的男人亲吻手背。自己到底为了什么生气、要解开什么误会，她根本没正确理解自己这么做的意义，只是不断地重复「不是这样」。

    「我知道……我知道了，好不好？」

    浩太温柔的声音传进了艾蜜莉耳中。她含泪抬起头，浩太那张与声音同样温柔的脸就在眼前。

    「……浩太先生……」

    「我没有误会喔？你不想让雷因先生亲，对不对？一看就知道了。那是出其不意吧？」

    「……是的。」

    「放心、放心。我没有误会。」

    浩太宛如在安抚幼儿似地这么说。艾蜜莉感到自己身为女人的尊严，正遭到他那种把人当成闹脾气小鬼的语气和举止一点一点地削弱；尽管如此，一股让胸口逐渐温暖起来、让人不知怎地想哭出来的情感，依旧填满了艾蜜莉的内心。

    「这件事我会替你保密，不会对任何人说，好吗？」

    热度顿时冷却下来。

    「……啊？」

    「毕竟要是让艾蜜莉小姐喜欢的人知道，事情就麻烦了呢。放心，别看我这样，我的口风可是很紧的。」

    这一瞬间，艾蜜莉认真地为了「这个男人到底在说什么」而烦恼。她起先怀疑「这人该不会是开玩笑吧」，于是仔细地盯着浩太的表情；等那张正经的脸出现在视野里后，艾蜜莉平静地开口。

    「……让我们假设一下吧，浩太先生。」

    「啊？假设——呃，艾蜜莉小姐？出了什么事吗？我总觉得你的眼神，那个，有、有点恐怖……」

    「假如……只是假如喔？假如我有个爱慕的对象……你会怎么样？」

    「怎、怎么样？怎么样是指……」

    「现在是我在问你问题！」

    「了、了解！呃，假如艾蜜莉小姐你有个爱慕的对象……那、那个，我想我应该会祝福你们吧～艾、艾蜜莉！不行！不能露出那种表情啊！咦？你、你在生什么气啊，艾蜜莉小姐！」

    「………………没什么。」

    艾蜜莉的恭敬口吻消失了。她丢下注意到这点而愣住的浩太，转身就要走进人潮里。

    「……浩太先生。盐草的消耗还是太慢，今晚也吃盐草全餐没问题吧？」

    「慢着，咦？艾、艾蜜莉小姐？今天就别再盐——」

    「……您的意思是我做的菜不能吃吗？」

    「——没这回事！好、好棒喔～！好期待盐草料理喔～！」

    浩太挂着抽搐的笑脸这么说给她听，艾蜜莉先是盯着浩太的脸看了一会儿，然后「哼」了一声。

    「……什么嘛。你就稍微嫉妒一下也不行吗？」

    「咦？什、什么？你刚刚说什么？」

    「什么也没有！好啦，我们走吧，浩太先生！」

    艾蜜莉生气地迈开步伐。在她后头畏畏缩缩地跟着走的浩太，看上去就像个被运气抛下的可怜人。

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第三卷 —幕间— Intermission

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    「蜥蜴头亭」位于围住商业区那两条路东侧夹着河川的位置，是一间提供餐饮的新店。正确说来它叫「蜥蜴头亭隆德·迪·泰拉分店」，如店名所示，它的总店不在此地而在拉尔齐亚。从泰拉广招商会时，曾特地请求包姆嘉登商会来泰拉展店一事可知，它在拉尔齐亚也是间颇有名气的餐厅。

    蜥蜴头亭的卖点不仅是美食，更重要的是彻底保密。一楼是正常享受餐点的空间，二楼则是完全预约制的隔间。当然，来客有些什么人等情报，他们绝不外泄也不多问。实际上，这家店保密到连通往二楼的入口都设在别处，对于将情报直接连结到「金钱」的商人而言，可说是最适合谈生意的地点。

    「……欢迎光临。」

    一名男子推开了蜥蜴头亭的门入内。他微微举手向几位坐在桌旁的熟面孔打招呼后，便走向在柜台里擦拭玻璃杯的老板。

    「恭候多时。不过，您这样让我们很困扰。」

    「哪里困扰了？」

    「我听说您今天要利用『二楼』？」

    「啊，原来是这回事啊。放心放心，反正对方会从侧门进来，这不就好了吗？」

    看着男子露出亲切的笑容这么说道，老板也只能在心里叹气。男子的笑脸充满亲和力，实在无法想像，他和那位在泰拉备受瞩目的商界新星是同一人。

    「……真希望您可以遵守本店的规矩呢。」

    「别这么古板啦，老板。这里一样能上二楼对吧？我实在不喜欢那个『侧门』，那里很窄耶？」

    「您讨厌狭窄的地方？」

    「因为会让人想起以前的事嘛～」

    男子说着便露出苦笑，老板也回以苦笑。这位男子说好听是「童心未浪」，但说穿了就代表还是以前那个调皮的小孩。而他小时候多半比现在还皮，吃过不少「处罚」——老板在心里这么认定，并且打开柜台的门。

    「对方已经在二楼等候了。」

    「欸？已经来啦？」

    「是的。」

    「唉呀～好像有点糟糕耶？我还想机会难得，打算先喝杯老板调的酒再过去呢。」

    「最好别让对方等太久。这是我良心的建议。」

    「嗯，我知道。那么，我先走一步。」

    男子竖起手掌比了个道歉手势，随即通过柜台门，绕过老板背后踏上通往二楼的楼梯。他登上一般顾客不会通过的楼梯，抵达二楼走廊。

    「……我说你啊，能不能别从这边上来？」

    即使突然有人从背后出声，男子依旧不慌不忙转过头，向对方露出和蔼的微笑。

    「好久不见，艾莉夏。近来可好？」

    「你看起来倒是很有活力呢，稍微安分一点如何？」

    「哈哈哈，你这就是强人所难了，艾莉夏。毕竟年轻与活力是我的优点嘛。话说回来，艾莉夏？怎么样？等今天工作结束后，和我——」

    「我拒绝。」

    「——喝两杯……喂，不能让我把话说完吗？」

    「我也很忙，没空陪你『玩火』。话说回来，你还是快点过去怎么样？『公主殿下』可是引颈期盼了很久喔？」

    面对眼前这位语中带刺的女性——艾莉夏，男子的喉咙深处不由得发出既似吐息又像呻吟的「呜」一声。

    「哈、哈哈哈！怎么啦，艾莉夏？你该不会是嫉妒吧？别这样嘛，艾莉夏。之前也说过了吧？让我庆幸来到泰拉的事——」

    「有三件对吧？第三是我的笑脸？真亏你说得出口呢，笨蛋。」

    看见艾莉夏扮了个鬼脸，男子不由得闭上了嘴。

    「……我好歹也是客人喔？」

    听到这句话，艾莉夏露出有些难过的表情。

    「……你希望我把你当成『客人』接待吗？」

    「……欸，艾莉夏。我认真地问你，这边忙完之后，要不要去喝两杯？我会速战速决，不骗你。」

    「……我考虑考虑。好啦，快点去工作吧。」

    男子目送艾莉夏挥手下楼的背影离去。直到她已经完全消失在视野里，男子才将手放在眼前这扇门的门把上。

    「……你还真慢呢。」

    「抱歉，有点私事。」

    他缓缓将门推开，和远离入口坐在上座的少女四目相视。

    「唉呀？你的私事是指向女性搭讪吗？」

    「为了替工作增添乐趣，女性是不可或缺的哟？身为女性的您或许不明白就是了。」

    「不是什么值得让人等候的事吧？」

    「您说得没错。」

    显而易见，此事完全是自己不对。男子承认这点，老实地低头认错。

    「实在是非常抱歉。」

    「无妨。一来我也享用了美味的餐点，二来我和你不一样，之后没有预定的行程。」

    「美味的餐点，是吗？」

    「你觉得味道不好？」

    「不……我原本以为，您的地位如此高贵，餐点或许不会合您的胃口。」

    「没这种事喔？这里的餐点相当美味。尤其是不用盐草这点特别值得嘉许。」

    「……盐草……啊啊，那些表面有盐的叶子吗？」

    「嗯，你还真清楚呢。」

    「在下毕竟是商人嘛。视用法不同，它也能拿来做笔相当不错的『生意』。」

    「请务必将你说的『用法』告诉艾蜜莉小姐。话说回来，差不多该谈『正事』了吧？」

    「不过，我还没吃过半点东西呀？」

    「跟刚刚那位女性去吃不就好了吗？要是『让人家等』，等待的人就太可怜啰？」

    「……我明白了。那我们就开始谈生意吧。」

    「谈生意？」

    「不是吗？」

    「当然不是。这是密谈。」

    「……听起来会不会太耸动了点？居然是『密谈』吗？」

    「是的。」

    说着，少女就像「蛇」一样地笑了。

    「这是要毁掉泰拉的……『港湾整备计划』的密谈哟，雷因？」

    「港湾整备计划……也就是目前浩太先生在推动的那个吗？」

    「嗯，就是那个。」

    少女说得轻描淡写，让雷因瞬间倒抽了一口气。接着他缓缓将那口气吐了出来。

    「……我原本还以为您是『那一边』的人呢，索妮亚殿下。」

    听到雷因这句话，少女——索妮亚嫣然一笑。这次的笑容，和方才那种蛇一般的笑容不同，是种与年纪相符的笑容。

    「虽然我不明白你说的『那一边』是指什么……不过我向来与『泰拉』站在同一边。」

    「……喔？换句话说，您认为『港湾整备计划』对泰拉没有好处？」

    「不错。关于港湾整备计划的事，你也很清楚吧，雷因？」

    「很清楚喔。清楚归清楚……不过，索妮亚殿下？我的意见倒是和您不一样。」

    「……说来听听？」

    「就个人立场来说，我赞成建造港口。毕竟有座港确实方便，进一步来说也能为敝商会带来利益……没什么特别需要反对的理由吧？」

    雷因这番话，让索妮亚的眉毛挑了一下。雷因将她的变化看在眼里，同时拿起店家准备的水壶，倒杯水喝了一口。

    「即使要为此提供资金也一样吗？」

    雷因的喉咙动了两下。在他「呼～」地吐出一口气时，索妮亚提出质疑。

    「那又另当别论。确实，我们并没有想要港口到愿意出钱的程度。没有归没有……不过嘛，毕竟是那位『魔王大人』的主意。我想，他应该准备了什么不得了的妙计吧。说起来，我们就等于是『隔岸观火』啰。」

    对于索妮亚的质疑，雷因笑着这么表示。索妮亚盯着他看了一会儿，开口说道：

    「……换句话说，你只要有『利益』就好——可以这么解释吗？」

    「说穿了就是这样。」

    「那么，如果我能提供你更多……『比港口建设完成更多』的利益，你就会协助我。」

    可以这么解释吗？索妮亚说道。

    雷因停下了准备倒第二杯水的手，刻意用不带感情的眼神看着索妮亚。

    「……原来如此。换句话说，索妮亚殿下要提供我『利益』？」

    「如果套用你说的话……就是这样。」

    「……嗯。」

    他让停下的手重新动作，又倒了一杯水。畅饮过后，雷因露出笑容。

    「——具体来说是？」

    「以泰拉现在的财政，无法独力建设港口。无论如何都需要各商会的力量，简单来说，如果不让大家出钱就做不到。」

    「……嗯。」

    「所以……我想拜托你一件事，雷因。我希望你到各商会『打点一下』，不要让他们『认购股票』。」

    「居然是『打点一下』啊？」

    「手段我不过问。只要最后建不成港口就没关系。」

    说到这里，索妮亚直直盯着雷因的眼睛。两人对看了一会儿后，雷因轻轻别开视线并叹了口气。

    「这个负担是不是太沉重了啦？泰拉还有更多实力雄厚的商会，与其找我这样的小角色，不是该找更确实的对象吗？」

    「……我们换个话题，雷因。雷因·亚历山卓。你曾经待过艾姆札的分店对吧？那座赌上索尔巴尼亚威信打造的王港都市艾姆札。」

    「……那又如何？」

    「当时的你，差不多十六岁吧。我听说，你在那个年纪已经负责掌管艾姆札分店啰？」

    「说『掌管』也太夸张了，其实并非如此。我只不过——」

    「我可是索尔巴尼亚的王族喔，雷因？」

    「——嗯。」

    「我听说过你的评价，雷因。你有自己的『人脉』吧？我可不准你说『做不到』喔？」

    「……既然您都这么说了，就当成这样也行吧。」

    说着，他耸耸肩。

    「所以呢？您要『提供』给我的利益，究竟是什么？」

    如果不听听看，实在没办法决定接不接受呢——听到雷因这么说，索妮亚微微一笑。

    「减税。」

    「……啊？」

    她的笑容非常、非常地动人。

    「我就给你那边的五年减税许可吧。只要是在索尔巴尼亚王国境内，就能够无条件适用的……减税许可喔？」

    当然，这是成功报酬。索妮亚说道。

    少女看着愣住的雷因，愉悦地享用起甜点雪酪。

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第三卷 —第三章— Chapter Three

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    菲利普·阿尔蒙特既是索尔巴尼亚王国宰相，也是阿尔蒙特「伯爵」家的当家。菲利普出身的阿尔蒙特家，是个掌管索尔巴尼亚王国北方阿尔蒙特领的子爵贵族，菲利普则是家中的三男。阿尔蒙特领和泰拉一样面海，不适合栽培农作物。父亲为了穷领地伤透脑筋的模样实在令人看不下去，因此菲利普十四岁就离开了老家，选择在王都索尔巴尼亚当个船员。菲利普本身具有商业才能，他的机灵让他在索尔巴尼亚商会之中逐渐产生影响力。

    遇见索尔巴尼亚王——卡洛斯一世时，菲利普十六岁，已经建立起身为商人的地位。

    当时还是索尔巴尼亚第三王子的卡洛斯一世，很中意菲利普的才能，以及他虽是贵族却选择当个商人的胆识。两人年纪相同，又都是不继承家业的三男而没什么负担，于是卡洛斯一世和菲利普的交情缓慢而确实地——尽管主要是菲利普怒斥卡洛斯一世的「顽皮」这种形式——愈来愈深厚。卡洛斯一世身为索尔巴尼亚王国的王族，迟早会以王弟身分成为高阶贵族，成为他的亲信好处不少，菲利普当然明白这点，但看见了卡洛斯一世那不像第三王子的奔放举止、出类拔萃的才华、明星般的耀眼光彩，因此受到他的吸引，这也是不争的事实。而这两人的自我追寻之路，因为某件事急转直下——卡洛斯一世的父王，菲利浦二世驾崩。菲利浦二世原本就体弱多病，驾崩也是意料中事，因此人们都以为长子菲利浦三世很快就会即位。

    ——前提是没有菲利浦二世临终那句「立卡洛斯为太子」的遗言。

    索尔巴尼亚宫廷乱成一团，爆发了分成菲利浦三世派、二哥安利派，以及卡洛斯一世派这三大派阀的血腥斗争。这场日后人们称为「索尔巴尼亚血腥十日」的政变，以菲利浦三世「病死」、安利「意外死亡」、十三名追随菲利浦·安利的贵族被没收领地，以及数十名贵族遭受连坐而割地后落幕。这段期间，菲利普与卡洛斯一世之间究竟谈了些什么，菲利普采取了怎样的行动，最后卡洛斯一世又得到了什么，后世的历史学家并未提及。

    如果单纯叙述事实，就只是菲利普在论功行赏之下受赐割让领地中的一部分，取得伯爵位并就任宰相，支持安利派的阿尔蒙特子爵领也得以保证领地无虞，可说是破格的待遇——两人就此成为声名远播的「索尔巴尼亚王国第一搭档」。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·国王办公室

    「陛——陛下？那什么啊？」

    索尔巴尼亚王城，国王办公室。在自己房间处理完早上的工作后，菲利普拿着需要裁决的文件与一封信造访卡洛斯一世的办公室，然后因为办公桌上那个比自己脸还要大的盘子而瞪大了眼睛。

    「啊？喔，菲利普啊。怎么啦？」

    躺在沙发上看文件的卡洛斯一世，听到菲利普的声音后抬起头。接着，他注意到菲利普的视线钉在桌上，抿嘴苦笑。

    「回想一下，不久前《卡洛斯一世月刊》来取材过吧？」

    「确实来过。」

    「然后呢，那时人家问『陛下，您喜欢什么呢』，我想这时得说点讨女孩子开心的答案才行，于是就回了『甜点！』啰。」

    「事到如今才说这个或许也没什么用……不过再怎么说也是一国之君的情报，就这样在月刊上爽快地泄漏出去好吗？还有，陛下？你已经年过五十了，能不能别再『顽皮』啦？我总觉得我好像从年轻时就开始为你擦屁股了耶？」

    「唉呀～受欢迎的男人真是辛苦呢～」

    「……其实，我存了不少钱。」

    「那又怎样？」

    「我差不多可以退休了吧？我想回去陪陪老婆和孩子了耶？」

    听到菲利普没好气地这么说，卡洛斯一世连忙起身，慌慌张张地摇手表示否定。

    「当然不行啊！你在说什么啊你！你想丢下我吗！太卑鄙了，居然只顾自己！」

    「还丢下……能不能别说得这么恶——卑鄙？」

    「我也想扔下工作去玩啊！我也想早点退休优雅地去种田之类的啊！」

    「……陛下不行吧，不行。你要是退位，索尔巴尼亚会变得一团乱。」

    「菲利普也是啊！要是菲利普你不在，这个国家会变得乱七八糟啊！」

    「是吗？」

    「那当然！不然还有谁能阻止我失控啊！」

    「你还有失控的自觉啊！那就不要失控啊！」

    「这我做不到！」

    「为什么你能得意洋洋地说出口啊！给我差不多一点！」

    卡洛斯对气冲冲的菲利普说声「哎呀，你先坐吧」，同时站起身拿了张椅子过去。菲利普气归气，但他好歹也是朝廷人士，考虑到国王陛下劝坐还不赏脸等于大不敬，也只好默默坐下。不过嘛，事到如今也没什么好不敬的就是了。

    「你说的那些我也不是不懂……不过啊，让人认识国王的『脸』比较好吧？」

    「这点我不否定……可是，你也做过头了吧？」

    「做过头才好呀。」

    「一国之君耶？」

    「正因为是一国之君嘛。毕竟有人民才有国王陛下。有难时，一个不认识的国王陛下，和一个知道长相的国王陛下，你觉得人们到底会想帮助哪一个呢？就是这么回事。」

    尽管并非自愿如此，但卡洛斯一世的即位本身就相当于一场政变。实际上，由于政权成立的经过如此，导致他无论国内外都树立了很多「敌人」，「不能信任的同伴」则要更多。因此，打从卡洛斯一世执政起，他就是像这样走打动人心的「草根政治」路线。也可说是一种「公开的政治」吧。

    「……算了，随你吧。反正到目前为止没出过什么问题。」

    尽管有风险，却也不得不接受风险。不管什么地方都一样，根本没有那种只会繁荣昌盛而不会出现低潮的国家。

    「谢啦。所以说啊，到处都送来一堆甜点……如果是能放比较久的饼干也就算了，其他撑不久的甜点就……你看了就知道。」

    听卡洛斯一世这么说，菲利普走到桌前打量盘内。里头装满了浅黄色的胶状物体。

    「……这是什么？」

    「据说是种叫做『布兰』的甜点。好像是用鸡蛋、牛奶、砂糖当原料烘焙而成的点心。」

    「该怎么说，这颜色看起来很恶心耶……」

    「你也这么想吧？不过它的味道相当不错喔。那边有汤匙吧？吃吃看。」

    菲利普小心翼翼地拿起汤匙，从盘中已经吃掉约一半的「物体」上挖了一块。在汤匙上的物体晃了两三下后，他一口气将物体送入口中。

    「……怪了？这东西相当好吃呢。」

    「对吧？试毒的人也说了，『如果不是试毒，我会想吃掉它』。不过嘛，送这么多来也让人很头痛就是了。」

    看见卡洛斯一世有些为难地「哈哈哈」笑了几声，菲利普只能叹气。他又吃了一口布兰后问道：

    「所以呢？这么大量的甜点，究竟是哪里的谁送来的？」

    「谁知道？」

    「……等一下。你连这是谁送的礼物都不知道啊？」

    「似乎是某个说『这是我亲手做的』的女孩子直接送来王城……她好像连名字都没留下就回去啰。」

    「……这不是很危险吗？就算有人试毒也……」

    「不，你错了，菲利普。那个女孩子一定是那种『我、我想让卡洛斯一世学长尝尝看！这是我花了很多工夫做的！』——」

    「那个卡洛斯一世学长是谁啊？」

    「——一定是这种发展！她一定是个害羞的可爱女孩！」

    「……够了。」

    菲利普疲惫地垂下肩膀，将办公桌上装布兰的盘子挪开，然后把整叠等待裁决的文件丢在桌上。一看见文件的数量，卡洛斯一世不由得露出嫌恶的表情。

    「还真多呢……」

    「卡托港的整备、亚力士大道的拓宽工程，还有索尔巴尼亚王城修补工程的概要案。要在明天之前看完并裁示啊。」

    「明、明天之前？这么多耶！」

    「商会的陈情书以及有关军备的文件，我会负责解决。要交换也行，不过我这边的量大约是陛下的两倍喔？」

    「……我说啊，菲利普。你会不会想把它们全部丢到旁边，然后出外旅行啊？就像以前那样，我们两人同行！」

    「我说过，我想花点时间陪陪孩子。如果要旅行，我会和家人一起去。」

    「好冷淡！菲利普你好冷淡！以前你明明会对我更温柔一点！那个女人和我，到底谁比较重要！」

    「不要用『那个女人』称呼人家的太太！你啊，能不能先照照镜子再说这种话？别人会对陛下不友善，是陛下你自己造成的耶？顺带一提，这个问题我会选家人。」

    听到菲利普这番话，卡洛斯一世沮丧地缩成一团。看见他这副德行后，菲利普有些认真地考虑退休了。

    「……算啦，我也知道你讨厌这些文件就是了。」

    然而，菲利普也有他自己的想法。他们身为「索尔巴尼亚建国以来的第一搭档」，在公私两方面都很有名气，但年轻时也很「皮」……说穿了，就是两人都讨厌「工作」。卡洛斯一世甚至有「工作就输了！」的想法。

    「对吧？到我这边来的东西，全部都是在讲『钱』的事嘛！而且我找了又找找了又找，那种『真没办法，就让你过吧！』的文件一份也没有！」

    「也是啦～毕竟什么都要花钱嘛。不过陛下，这也是陛下自己的错喔？都是因为你说了『制作索尔巴尼亚转让证书！』这种话，才会把修正预算组搞得焦头烂额。」

    「是这么说没错……但菲利普你不也没反对吗？」

    「这个嘛，毕竟我也觉得它很方便。而且……还能成为公共建设。」

    菲利普叹口气，垂下肩膀。卡洛斯一世似乎感受到了什么，出声问道：

    「果然……景气还是不好？」

    「说不上好吧。唉，和其他国家相比倒还不算差就是了……」

    说着，菲利普从待裁决文件堆最上面拿了一份下来，交给卡洛斯一世。卡洛斯一世讶异地接过文件并看了一下，然后皱起眉头。

    「又是有关卡托港整备的计划书啊。」

    「艾姆札、索尔巴尼亚两处已经动工整备，所以卡托商人嚷嚷着『接下来换咱们啦！』，非常坚持呢。」

    「这种陈情书已经是第几次啦？」

    「大大小小合计超过二十次了吧。唉，就跟每年一度的自然现象差不多了。」

    「还真是讨厌的自然现象呢。」

    「不过，拖延战术差不多也到极限了。确实只剩卡托港特别老旧，设备也差劲。如果不好好解决，卡托的经济基础就要开始崩溃了。」

    「……要增税吗？」

    「如果嫌基础崩溃还不够，那就这么做吧？虽然多半会引发暴动就是了。」

    「我开玩笑的，口气别那么恶劣嘛。」

    卡洛斯一世将文件扔向沙发，重新坐回椅子上并吐了口气。尽管人们都称呼索尔巴尼亚为「经济大国」、「海上帝国」，还说「全世界的财富都会先集中到索尔巴尼亚」，可见这个国家相当繁荣，但国库并未宽裕到能够同时进行很多项巨大公共建设的程度。

    「还有，雷克塔尔伯爵领也委托我们认购地方债券。」

    「……这又是第几次了？」

    「从陛下即位以来每年都有……」

    「够了。这也是自然现象？」

    「是啊，讨厌的自然现象。」

    两人无力地哈哈哈笑着，同时丧气地垂下肩膀。

    「雷克塔尔那边就算借了也不会还，所以我实在不想借他们钱……但是不得不借吧？」

    「没办法啦。毕竟他们在陛下即位时出了不少力，也不能断然拒绝啊。要是随便拒绝，不晓得人家会怎么说呢。」

    「只受了一次的恩惠，就得让人予取予求呢。菲利普，学着点吧。」

    「开玩笑就免了。不过嘛，就是考虑到这一点，我才觉得这次的索尔巴尼亚转让证书是个好主意喔？进货交给卡托商人，制造则在雷克塔尔伯爵那边处理。让卡托商人和雷克塔尔伯爵两边都有事做。雷克塔尔伯爵那边则不用管地方债，改叫他用公共建设偿还。」

    「既然付不出钱，就用身体还债！是这个意思吧？」

    「你讲得太下流了！」

    「抱歉，菲利普。虽然是我自己讲的，不过让那个肥猪老爹用身体还债实在很恶心。」

    忍不住想像那个画面的卡洛斯一世「呜恶～」地按住喉咙，眉头深锁。

    「……什么嘛，虽然可以说『老子是国王陛下！』却没什么自由呢。」

    看见卡洛斯一世一脸不耐烦地窝进沙发里，菲利普也微微点头回应。正如之前说过的，不能信赖的同伴远比敌人还要麻烦好几倍。

    「算啦，没办法，陛下。就从能做的事做起吧。」

    「……也对，毕竟抱怨也无济于事。好啦，之后就拜托啰，菲利普！」

    「好，我知——喂，等一下！为什么把文件拿到我这边啊！那是你的工作！」

    卡洛斯一世「咦～」地鼓起脸颊表示不满。题外话，年过五十的大叔做这种动作实在一点也不可爱。

    「你这人真是……好好工作啦。」

    「好好好，知道了～」

    「语尾别拉长，听了就让人不爽。」

    说到这里，菲利普才想起什么似地从怀中拿出信件，在卡洛斯一世面前晃了晃。

    「如果好好把工作完成，我就让你看这个。」

    「那是什么？信？」

    可爱女孩写的吗？听到卡洛斯玩笑似地这么问，菲利普一脸认真地点头。

    「没错。」

    「欸？」

    「货真价实的可爱女孩……索妮亚殿下写的信喔？」

    接着，他得意地奸笑。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……呼～原来如此啊～浩太还是老样子，都在想些怪主意呢。」

    向菲利普再三保证「我一定会工作！」的卡洛斯一世，在读完手边的信之后「呼～」地吐了一口气。坐在对面椅子上的菲利普，则是饶富兴致地打量他，同时拿起桌上的红茶杯。

    「里头写了些有趣的东西吗？」

    「隆德·迪·泰拉的新经济政策……能这么说吗？算啦，总之上头写了有关他们新政策的事。」

    「不愧是索妮亚殿下，有好好『工作』呢。陛下，效法一下吧。」

    听到卡洛斯一世那么说，菲利普故意吹起了感叹的口哨。「政治婚姻」并非单纯示好，这是重要的外交政策一环，出嫁女子同时也是将婆家内情告知娘家的公开间谍。

    「是啊……虽然我想这么说……」

    菲利普这话同时带有赞赏的意味，但卡洛斯一世的脸色却不怎么好看。

    「……怪了？你怎么吞吞吐吐的？上头写了什么啊？」

    「拿去，菲利普你也看看吧。」

    「行吗？」

    「行啊。实际上，我认为你该看。」

    菲利普接过信件后，烦恼了一会儿。说是这么说，但那毕竟是人家女儿私下送来的信。尽管有「看这封信真的好吗？」的念头，却还是赢不了好奇心的菲利普看向内文。

    「……陛下，这……」

    「那孩子……索妮亚是个聪明的孩子。」

    「是啊。她多半是陛下众多子女中最像陛下的。」

    「索妮亚的聪明之处就在于……像这样有她自己的『意见』。」

    「意思是？」

    「你应该也有类似的经验才对，很多人会跑来问『该怎么做才好』对吧？有些人专门等待指示……像阿隆索就是典型的这种人。他老是说『父王，这件事您认为该怎么做才好』，我已经说过很多次『自己去想！』了。」

    「不，陛下你不该骂他吧。阿隆索殿下是王太子，你好歹也考虑一下他的立场。」

    「就我看来，阿隆索根本还只是个小鬼，哪有什么立场不立场啊。算了，阿隆索的事不重要，问题是索妮亚。」

    听到卡洛斯一世这番话，菲利普不由得叹息。看见菲利普为难的模样，卡洛斯一世也同样叹气，然后开口说道：

    「确实，有自己的意见很好。这样远比等待指示的人好，跟那种唯唯诺诺照做的人相比更得我心喔？可是啊——先斩后奏实在不行啊。这不能说是『工作』吧？」

    说着，卡洛斯一世晃了晃手上的信——泰拉以惊人的速度发展，泰拉正要开始推动港湾整备计划，毁掉这项计划对索尔巴尼亚有利，还有……

    「赐予米德加商业联盟减税许可……这种许可，照理来说不能由我以外的人给吧。」

    「是啊，这就是问题。虽然是问题……不过，这下子我就明白了。」

    「明白什么？」

    「米德加商业联盟的雷因，送来一封请求觐见的信。如果来自索尔巴尼亚、卡托、艾姆札这些地方的分店也就罢了，但为什么是来自泰拉的雷因……我原本还以为陛下又做了什么『坏事』，因此打算顺便问一下呢。」

    「什么叫『坏事』啊？算了……话说回来，雷因？我好像在哪里听过这名字……」

    「大约五年前吧？他那时待在艾姆札分店……你不记得了吗？」

    听到菲利普这么说，卡洛斯一世才恍然大悟地敲了一下手掌。

    「『花花公子雷因』嘛！」

    「……呃，在艾姆札的花街好像是这么评论他吧？我说的不是这个。」

    「开玩笑的。是那个吧？『爱丽丝塾的秘密武器』，对吧？」

    「不错。」

    「米德加商业联盟因为领袖去世而濒临没落，却有个年轻的天才商人奇迹般地重振了这间商会。雷因·亚历山卓。尽管这人还年轻，收尾时不够干净俐落……不过，印象中他是个相当能干的商人。」

    「没错没错，你记得很清楚嘛。」

    「因为当时艾姆札也有不少知名商会派人来，却没有任何一个人的商业才能比雷因还要出色嘛～」

    说着，卡洛斯一世又看了一次那封信，然后重重地叹了口气。

    「……你觉得该怎么做才好？」

    「虽说是第十一个孩子，但索妮亚殿下明明白白地是索尔巴尼亚王室的人。既然索妮亚殿下已经答应，也就不得不发给米德加商业联盟减税许可啰？」

    「要是人家说我们『说话不算话』就麻烦了嘛。」

    「如果你想舍弃索妮亚殿下的话拒绝也无妨，但你没那个打算吧？」

    「是啊。在这里用一句『没听说不知道』和索妮亚撇清关系是很简单……不过，这大概是下策中的下策。这么说很难听，但实在太浪费了。」

    「索妮亚殿下连这部分也很清楚喔。她明白自己的利用价值，并且正确地掌握到，自己不会在这时候『被抛弃』。」

    「毕竟是索妮亚嘛。所以才说聪明的孩子让人头痛。」

    「我没打算包庇索妮亚殿下，但是从选择米德加商业联盟这点，也能看出她有眼光喔？如果换成……比方说，戴奥特斯商会之类的大型商会，那就非得再三斟酌不可了。」

    「是啊。要是发给戴奥特斯商会减税许可，当天就会发生暴动啦。让一个商会太过强大实在是不能容许，让别国商会在路上大摇大摆地走也让人看不顺眼。就这方面看来，米德加商业联盟正好适合登台。」

    卡洛斯一世苦笑着仰望天花板。

    「你在烦恼是吧？」

    看见他这副模样，菲利普催促似地出声。

    「……一半一半吧～？」

    「一半一半？」

    「如果索妮亚信上说得不假，代表泰拉正以惊人的速度发展。急速发展中的泰拉要是有了港口，会很方便吧？」

    「是啊。」

    「搭乘高速马车要十天，但是搭船会更快。这么一来，泰拉就会成为对索尔巴尼亚商人也很有魅力的市场。虽然对不起索妮亚，但基本上我赞成建设港口。」

    「另一半呢？」

    「因为是『魔王大人』的港吧？那是浩太打造的港耶？这一次啊，他又在想些超乎人家常识的主意了，居然向商人募资建造港口耶？」

    「啊，原来如此。如果港口顺利完成，开始发挥它了不起的功能——」

    「毕竟索尔巴尼亚在大陆边缘嘛。如果商人都移动到方便的城市，那可就麻烦了吧？」

    尽管某些人可能有意见，但目前掌握了二十一世纪「霸权」的毫无疑问是美国。然而，美国也不是从国家成立后就一直握有霸权至今，而且美国本身是个年轻的国家，在她之前还有其他称霸的国家。十九世纪号称大英盛世，是英国的时代，当时他们号称世界工厂，挥舞着产业革命的大旗；在更早之前，则是日不落帝国西班牙的时代。

    「怎么了，居然这么软弱啊？」

    「我也没乐观到认为财富会永远聚集到索尔巴尼亚来啊。基本上我是个胆小鬼嘛。」

    「不过，『索尔巴尼亚』还是『索尔巴尼亚』吧？」

    对于菲利普这句话，卡洛斯一世也点头同意。无论纽约的金融市场多么发达，伦敦依旧是个无法忽视的存在。

    「所以说，一半一半吧。我还在犹豫该怎么办呢。」

    ——菲利普是卡洛斯一世最看重的心腹，打从即位以来……不，早在那之前，他就已经和卡洛斯一世并肩作战，直到今天。确实，卡洛斯一世会乱来也会强人所难。一言以蔽之，这人是个横冲直撞又天真的人，菲利普·阿尔蒙特对这点比任何人都还要清楚。老实说，他被惹火也不是一两次了，考虑辞掉宰相一职的次数更是多得两手都不够数，而且他也向往能退休窝在家里享受家庭生活，实际上夫人『你啊，不用那么操劳也行吧。我们已经存了连孙辈都能玩一辈子的钱了耶？不如来场悠闲的旅行吧？』之类的话，已经讲到他耳朵都发红了。

    「……不过，你会烦恼『该怎么办』吗？你又不会只听索妮亚殿下的意见。」

    话虽如此，但还是有一个让菲利普持续侍奉卡洛斯一世的理由。

    「——那还用说？你想看本王变成一个被女儿耍得团团转的蠢爸爸吗？」

    「……所以呢？陛下，你究竟有什么主意？」

    「喔？不愧是菲利普。你有兴趣参一脚吧？这个嘛，我是这么想的——」

    ——和当年一样，脸上笑容一如索尔巴尼亚国徽那条「蛇」般狰狞的卡洛斯一世，确实深深地吸引着他。

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第三卷 —第四章— Chapter Four

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    ——隆德·迪·泰拉·公爵办公室

    「——我说啊，浩太？」

    「不行喔。」

    依旧埋头于手边文件的浩太，出声打断了艾莉卡。尽管这句话让艾莉卡瞬间「呜」地语塞，但她依旧勉励自己把话说出口。

    「不要老是说不行，现在不是非得想办法解决不可吗！已经十天啰？已经十天毫无进展了耶！」

    艾莉卡拍桌喊道。冲击让桌上的杯子「咚」地跳了一下，杯中液体洒了些在桌上。艾蜜莉连忙拿着抹布擦拭，并担心地看着激动的艾莉卡——以及若无其事抬起头的浩太。

    「你说的我都知道。」

    「你根本不知道！这样下去，不管过多久都生不出港口的！就没有什么新的……新的主意吗！」

    「没有啊。之前也说过很多次了，我只能做自己做得到的事。现在是老老实实说服大家的时间喔。」

    浩太若无其事地这么说完，喝了一口红茶，然后就这么看向手边文件——在艾莉卡抢走那份文件后，他无奈地抬起头。

    「……请你还给我，艾莉卡小姐。」

    「我不还！回答我的问题！」

    「就算你要我回答问题也……正如我刚才说的，做不到的事就是做不到。更何况欲速则不达。」

    「可是！如果建不了港，我们不是会很头痛吗！」

    「会很头痛呀。」

    「既然如此，我们就该做点什么啊！比方说……没错！就从能做的部分做起如何？」

    艾莉卡展现一副「真是个好主意」的笑容。听到这句话，浩太有些感兴趣地看着她。

    「……具体来说？」

    「现在商会犹豫的地方在于，『不知道是否真的能建成』和『不知道是否真的能赚钱』对吧？能不能赚钱这点不做不知道……可是，如果先把『环境』整顿好就不一样了吧？」

    「嗯。」

    「浩太你想想！之前你是也这么做吗！你是先收购土地，然后招揽商会对吧？要做的事就和那时一样啊，只是把土地换成开工造港——」

    「驳回。」

    「——为、为什么啊！这不是你之前做过的事吗！」

    浩太轻描淡写地让激动的艾莉卡扑了个空，然后又喝了一口红茶。

    「的确，我在泰拉改革时采取了很危险的行动，这点我有自觉。毕竟当时是在连商会影子都见不到的状态下就开始收购土地。从某些角度来看，我也能理解艾莉卡小姐的想法……这么做绝对不能算错。但是——」

    浩太话锋一转。

    「当时我有某种程度的『胜算』。目前奥克纳大陆任何地方都还未采取的税制，再加上低税率、能够毫不保留加以利用的流动资产、艾莉卡小姐的人脉、招揽商会的可能性，以及『松代浩太』这张牌。当然事后要怎么说都行，实际上也是如此……不过泰拉的发展，其实是在意料之中。」

    银行的授信决策，其实就类似堆积木。手底下的人、能用的人、手边的流动资产、周转额度、老板的社交性、手边的库存、外部的景气因素……他们会尽可能地搜集情报，将这些「积木」一块块堆起来。既然无法看穿未来，那么搜集现有的情报也可以说是理所当然。

    「然而，现在的情况完全不一样。我们已经推行了很多项政策，能动用的现金也没那么充裕。成功固然很好，但如果失败呢？如果环境整顿好可是里头没东西呢？如果只留下让人家嘲笑『泰拉干了蠢事』的结果呢？确实，泰拉会出资白金币五十万枚，从这方面来看先打造环境也无不可。虽然不是不行……可是，这也要等募得到款以后再说。就目前而言，这么做只会迈向毁灭而已。」

    艾莉卡说「总之先整顿环境」，但浩太看不见基于这项方针所堆出的积木长什么样子。既然看不见——

    「之前也说过好几次了，我是个银行员。因为『如果能做到就好了呢』这种轻率的念头而采取行动，身为银行员实在无法赞同。」

    无论何时，银行业者都不会采取这种不够确实的策略。

    「因为焦急而行动会导致失败，一旦失败则会让处境更加窘迫。艾莉卡小姐也有这种经验吧？」

    「经验？我才没有那种——」

    「盐草。」

    「——经……唔……」

    艾莉卡再度语塞。浩太看了她一会儿，轻轻叹口气。

    「……唉，我明白你想说什么。可是艾莉卡小姐？不用那么急吧？」

    「你说不用急……」

    「港口建设计划愈早开始愈好。确实，这点没有错。不过话虽如此，却不等于『不管做什么都好』……真要说起来，你弄错前提了。」

    「……前提？」

    浩太这番话，让艾莉卡有些疑惑。

    「你似乎误会了我的想法……」

    说到这里，浩太顿了一下。

    「我的第一目标可不是『建造港口』喔？」

    「……啊？」

    听到浩太这句话，艾莉卡一脸呆滞。然而，这表情也只停了一瞬间。她连忙滑过桌子，探头呈现仰望浩太的姿势并气急败坏地质问。

    「这、这是怎么回事！你以为我们是为了什么在努力啊！」

    「请、请你冷静一点！太近了！太近了啦！」

    浩太拼了命地安抚艾莉卡。好不容易把脸都要贴上来的艾莉卡推开，他才松了口气。

    「一开始我就说过，这次的港口建设计划，是『索尔巴尼亚对策』。」

    「对呀！所以——」

    「可是，请你用常识想一想。我们为了对抗索尔巴尼亚而建造港口，但你真的认为这座港能对抗索尔巴尼亚吗？」

    「——说……咦？」

    「索尔巴尼亚是奥克纳首屈一指的商业国家。相对地，泰拉则是血统纯正的乡下地方。泰拉真的会因为建了港口，就马上变得能对抗索尔巴尼亚吗？」

    「这……」

    「当然，建造港口应该会带来某种程度的加成效果……进一步说，必须策划得让这件事能产生这种效果才行，这也是理所当然。毕竟让各位商人出资，就必须塑造一个能带来利益的系统。但是，这次的港口建设一事，所求的仅此而已。绝对不是想胜过索尔巴尼亚。我说过了吧？这是在争取时间。」

    假设有间制造橡皮擦的公司叫「浩太公司」吧。这间公司虽然不大，却能制造擦得很干净的橡皮擦，它的营业额·利润都顺利成长，设备也更新得十分频繁。业绩蒸蒸日上，人们都认为今后有璀璨未来等着浩太公司，但它这时面临了危机。没错，企业收购——而且是叫做「敌意收购」的收购威胁。

    「那……我们到底是为了什么建造港口？」

    「为了让各位商人出『钱』，承担起『港』……甚至是泰拉的经营喔。」

    为了对抗文具大厂「索尔巴尼亚文具」的敌意并购，浩太公司开始寻求抵抗手段。

    「被邪恶魔王盯上的公主，总是在渴望某种人到来对吧？」

    对抗企业敌意收购的手段有好几种。比方说，反过来收购对方的「小精灵防御」，卖掉自家企业主要资产，让企业变成空壳让人丧失收购兴趣的「皇冠珠宝」战术；发行具有强大否决权而能让决议无效的「黄金股」等等，有许多种主要手段。

    「渴望……渴望什么？」

    「渴望『白马骑士』呀。」

    其中之一就是这种叫「白马骑士」的方法。也就是让友好的第三者买进大量自家公司股票，防止敌意收购。

    「说穿了，只要泰拉有能对抗索尔巴尼亚的势力就好。光靠我们建造港口没意义。」

    现在的泰拉，需要能从魔王手里解救公主的白马骑士。公主站定了和魔王互殴一点意义也没有，更何况公主也不可能打赢魔王。

    「……」

    「泰拉需要『出手相救』的骑士。当然，多半也需要回报一个香吻。所以才要用较高的原料价格进货，以及提供实质减税手段。」

    「那么……比方说，不是商人也行吗？」

    「具体来说？」

    「呃……像是认购地方债之类的。伸出援手的是弗雷姆王国也行吧？」

    「艾莉卡小姐你不是说过了吗？要让中央认购更多的债券有困难。」

    「可是，如果是这样他们一定肯出！只要好好说明——」

    「说明清楚，然后拜托洛特先生认购吗？这只是把叫做『索尔巴尼亚』的魔王换成叫做『弗雷姆』的龙王喔？」

    「唔……」

    「弗雷姆王国或许比索尔巴尼亚容易应付一些，但还是商人联盟比较好应付吧？」

    「……可是，商人们也没那么简单喔？如果索尔巴尼亚是魔王、弗雷姆是龙王，那么商人们好歹也……呃，我一下想不到好譬喻就是了。」

    「这个嘛，确实如此。」

    骑士大人或许无法靠香吻打发也说不定。他或许如魔王、龙王一样，想把公主纳为己有也说不定。而索尼娅担心的就是这点。就这方面来看，要说索尼娅的眼光放得比艾莉卡和艾蜜莉更远也行。可是——

    「所以说，我日前提过了『比较论』呀。也就是说和魔王、龙王相比，骑士依旧比较好对付。」

    就是这么回事。本来呢，最好是制造一具能打倒魔王和龙王的火箭筒。不过，现在的泰拉没有能制造火箭筒的材料、没有设计图、没有技术、没有时间，甚至没有钱。没有的东西再怎么强求也没用。

    「……唔……那么，到头来什么都不做比较好？除了交涉以外。」

    「尽管这么说有点像推翻前言，但艾莉卡小姐的意思我明白，这么做也有一定的效果。因为说起来的话，你提议快快动工，就等于为了让骑士出手保护自己，因此穿上漂亮礼服、化上漂亮的妆。」

    艾莉卡原先不满的表情一转，露出闪耀动人的笑脸。

    「那么！」

    「但是要先有钱。」

    艾莉卡沮丧地垂下肩膀，叹了口气。

    「……连一件漂亮衣服都买不起……我还真是没用的家长呢。」

    「毕竟泰拉今后才要好好成长嘛。」

    听到浩太说出「好啦，请还我吧」之后，艾莉卡心不甘情不愿地归还抢走的文件。看见她一脸「我不能接受！」的表情，浩太苦笑着开口。

    「我认为主意本身并不坏喔？」

    「你自己说过没用的主意就没意义吧！算了啦，没关系！好啦，赶快工作！」

    艾莉卡闹别扭似地别过头去。浩太苦笑着看了她一眼，然后让目光回到文件上。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王城·会客室

    「欢——呃，没事吧？」

    「哈、哈哈哈……抱歉，我的腰……有点……」

    王城一角，规模不足以招待他国贵宾——说穿了就是接待往来商人用的会客室。一名男性从「叽」一声开启的门走了进来，室内有位青年原本想起立迎接，对方却因为剧痛蹲在地上，面露无力的苦笑。

    「……唉，毕竟你『花名』在外嘛。」

    「……欸？您、您误会了！不是这样的！」

    看见男性轻蔑的目光，青年连忙摇手否认。眼神看起来似乎依旧不信任对方的男性，接着说下去。

    「那么，有何贵干？」

    「毕竟是突然听到那种『提议』嘛？您不觉得，会想确认『影响力』究竟拓展到哪里也是人之常情吗？就是因为这样。」

    说到这里，青年叹口气。

    「——在下才安排了特快马车。那东西……快是快，但好像没到能让人搭乘的地步耶？尽管如此，价格却很『特别』。」

    「我是没搭过……但是听人家说，似乎会无视些许摇晃以最高速飞奔？」

    「而且途中连一间驿站都不停喔？不但睡觉在马车里，还因为尽可能减轻重量，所以没有床铺这种文明的利器……唉，虽然也因此四天就赶到……但我再也受不了那玩意儿了。」

    「那还真是……一场灾难，是吗？」

    「不。只要有相随的『利益』就行了。」

    说着，青年扬起嘴角。男性盯着他看了半晌，然后从怀中拿出两份文件扔到桌上。

    「这是？」

    「就是你说的『利益』喔。」

    青年以眼神征求许可，男性无言地点头。确认过后，青年的目光转向信件。仔细看完两张信纸后，他眯起眼睛。

    「……原来如此。」

    「如索妮亚殿下所言，给予今后五年的减税许可。对于在我国拥有数间分店的贵商会来说，应该是个很优秀的条件吧？」

    「老实说，算是『破格』呢。但是，这样可以吗？」

    「可以……与其说可以，不如说没这种程度的利益，你就不会行动吧？」

    「唉，毕竟再怎么说都要冒很大的风险嘛，不拿这点好处是不行的。」

    青年嘴上说「破格」，却摆出一副若无其事的模样。男性见状，对他耸了耸肩。

    「以『第一张』的内容，也就是阻挠港湾整备工程为优先。如果失败，请立刻改为进行『第二张』的内容。」

    「第一张看起来相当困难耶？得稍微研究一下方法才行。」

    「不管用什么方法都无所谓。」

    「用什么方法都行？」

    「是。不管想什么、考虑什么……以及做什么。这部分就看你的聪明才智……老实说，我很期待你的表现喔？」

    说着，男性盯着青年。

    「——如果是你就办得到吧？米德加商业联盟的年轻王牌，雷因先生？」

    这回换成青年——雷因回敬似地耸耸肩。

    「看样子非得回应您的期待不可了呢。可是，第二张单靠我方是办不到的哟？」

    「那部分也全看你的聪明才智啰。要找哪边商量都无妨，只要善加利用和你交情好的商会就行了。在人脉这方面你可是有保证的……我国这么认为。比方说——这个嘛，在我们的认知中，你和山德利亚商会的伟伯先生交情似乎相当好？」

    「全都被看穿啦。这下子责任可重大了，真令人紧张呢。」

    雷因看起来不像嘴巴上说的那么紧张。他将信件——就这么放回桌上——并未收入怀中。男性看在眼里，开口道：

    「这意思是，你不接受？」

    「有一个问题。」

    「如果在能回答的范围内，随便你问。」

    「为什么找上我们？」

    「……嗯。」

    「第一张姑且不论，第二张明显远远超出我方所能负担的程度。我也对索妮亚殿下这么说过。她只回我『期待你的表现』。」

    「代表你就是这么受人期待喔。索妮亚殿下如此……当然，我们也是。」

    「您以为这样就能让我上当？」

    「……」

    「这种破格的条件，想来不管哪家商会都会接受。然后，只有索妮亚殿下姑且不论，一旦成了『索尔巴尼亚王国』正式扯上关系的案子，这件事就更加确实了。这么一来，它很明显远远超出我们能负荷的程度……这件案子没理由找上我们。老实告诉您吧，成功机率大概只有五成哟？」

    「……嗯。」

    「在这种状态下，请容我再问一次。为什么——找上我们？」

    视线交缠。不知过了多久，男性轻轻吐了口气。

    「如你所言啰。」

    「这话的意思是？」

    「正因为远远超出所能负荷的程度才好。好比说，戴奥特斯商会。他们同时是担任我方专任的商会，要勉强他们帮忙也简单。如果单纯考虑泰拉，恕我直言，拉尔齐亚王国的山德利亚商会、罗连特王国的莱茵哈特商会，或是维斯特利亚王国的维斯特利亚材木商事，规模全都比米德加商业联盟来得大。如果委托他们，成功率想必更高吧。」

    男性话锋一转。

    「但是，这么一来他们的力量可就『太过强大』啰，甚至会让索尔巴尼亚的商会力量平衡崩溃。」

    「……喔？意思是咱们就不会？」

    「请别误会。米德加商业联盟的确是间优秀的商会，而你也毋庸置疑是个很有希望的明日之星。但是，这样依旧『还不够』哟。即使给予减税许可，让贵商会增添了几分力量……想来也不至于让平衡崩溃吧。」

    「您还真是有话直说呢。」

    「但是就算我有话直说，你也不会生气吧？因为你会判断，与其丢下一句『没礼貌！』就走人，默默承受来得更为划算。这次的案子，如果不是这种脑袋灵光的人才就不行。考虑到这点后以消去法做选择，我们就选上了米德加商业联盟——也就是雷因先生你。」

    「如果只是默默承受，谁都会这么做哟？条件破格地好耶？」

    「方才我也说过了，脑袋也得灵光才行。那种低声下气地回『是，如您所言』的人也不行喔。毕竟，这是要『欺骗』领主嘛，『能力』必须优秀。而同时满足这两点的人——就我所知的范围内，雷因先生，只有你。」

    这样你满意了吗——听到男性这么问，雷因吐了口气，将信件收进怀里。

    「……的确，这笔生意不坏。为期五年的减税许可能带来庞大的利益，有冒险的价值。想必联盟长也会欣然接受吧。」

    男性将这话视为应允，又拿出一张信纸。

    「……这是？」

    「第三张。啊，不必担心。这不是额外追加的条件，而是我们的『请求』。」

    「……请求？」

    「如果可以，希望你能替我们达成。」

    稍微犹豫了一下后，雷因接过那张信纸——然后为难地垂下眉梢。

    「……这是……」

    「『要是做得到』再处理无妨。」

    「不，话是这么说……那个……这是认真的吗？」

    「当然。」

    说完，男性勾起嘴角——展露笑容。

    「请你——好好教训她。彻底打击她的自信心。」

    让咱们家的「野马」吃点苦头。

    索尔巴尼亚王国宰相菲利普笑着说道。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉·公爵邸东庭

    「……呼……」

    艾蜜莉细心地拧干方才用来使劲擦拭的抹布，然后仔细地打量木箱内部。尽管木箱已经亮到一般人大概会说「真亏你能擦到这种地步」，但曾经得到「艾蜜莉，你真的很像挑剔的小姑」这种不光彩评价的艾蜜莉却还无法接受。她再次于木箱中蹲下，打算将积在木箱角落的「盐」清掉。

    「喔？喔喔，艾蜜莉小姐！好久不——呃，能不能别露出那种嫌恶的表情啊？」

    隆德·迪·泰拉，公爵府邸的东门。在那里有片略微宽敞，说起来就像庭院般的空间。原先在那边作业的艾蜜莉，听到有人对自己搭话后抬起头，随即排斥地皱眉，这让出声的雷因不禁感到沮丧。

    「……居然有脸说……不，没什么。失礼了。」

    艾蜜莉有礼地弯腰向对方致意。要在这时拿日前的「非礼」责备他也行，不过嘛，一来这么做没什么建设性……二来讨厌的事就该早早忘掉。想到这里，艾蜜莉露出要说是和蔼却又带了些痉挛的笑容。

    「哈、哈哈哈。唉呀，这种小事先摆一边……啊！话说回来，你在做什么呀，艾蜜莉小姐？居然在那种……」

    说到这里，雷因很没礼貌地从上到下打量起艾蜜莉的身体。

    「……你到底在做什么呀？」

    雷因有些好奇地看着卷起袖子的艾蜜莉。但这并不是因为女仆水嫩的上臂裸露在外。

    「正在清洗。」

    「呃，我知道你正在清洗。」

    「箱子。」

    「呃，这个我也知道。」

    那是个高度到达艾蜜莉腰间，容积则足以让艾蜜莉躺在里面的大箱子。整个人待在里头的艾蜜莉，一手拿着抹布，纳闷地歪头。

    「……非常抱歉，能不能麻烦你蹲下去一会儿？」

    「蹲下？像这样吗？」

    满脸疑惑的艾蜜莉照做了。雷因盯着她在箱中只露出头的模样看了一会儿，轻声咕喽。

    「……弃犬艾蜜莉。」

    「……您这样实在太没礼貌啰，雷因先生？」

    「啊，不，失礼了！因为实在太可爱，所以我忍不住就冒出这句话！」

    看见艾蜜莉没好气地瞪着自己，雷因连忙摇手否认。艾蜜莉见状起身，缓缓叹了口气。

    「……所以？您造访本邸有何贵干？」

    「嗯。呃，浩太先生有空吗？我有些事想和他谈谈。」

    「浩太先生吗？我想这个时间他应该在商业区……或是学校那边……」

    「如果问正确说来是哪一边……」

    「实在是非常抱歉，我并未清楚到这种地步。」

    「这样啊……那么艾莉卡大人呢？」

    「艾莉卡大人？」

    听到雷因这句话，艾蜜莉显得有些惊讶。

    「喔？意外吗？」

    「咦？啊，嗯，失礼了。不，既然雷因先生特地跑一趟，想来此事与商业区有关……」

    艾莉卡虽是隆德·迪·泰拉的领主，但实际负责人是浩太。商会的人有事，大多——像玛莉亚之类的人例外——会找浩太商量。跳过他直接找上艾莉卡可说是特例。

    「艾莉卡大人目前也外出不在府邸内。至于她……」

    「一样不知道人在哪里，是吗？」

    听艾蜜莉这么说，雷因沮丧地垂下肩膀。

    「那个……您要谈的事非常急迫吗？」

    「这个嘛，该说急迫吗……其实，我晚点要到拉尔齐亚出差。」

    「……这样啊。」

    「然后呢，有件事我无论如何都想在出差前商量。」

    「您说『商量』是吗？」

    「是的。」

    「如果方便，能否告诉我您想商量些什么呢？」

    「没问题啊。我想商量的是——」

    有关「盐草」的事。

    「可是……唉，既然不在就没办法了。我改天再——」

    「雷因先生。」

    「——拜访吧……啊？」

    「您还有时间吗？如果不嫌弃，我可以听听您想谈些什么。」

    「艾蜜莉小姐你吗？」

    「是的。」

    雷因一脸讶异。

    「因为我是盐草的负责人。」

    艾蜜莉微笑着对雷因这么说完，便招呼他进府邸。

    ◇◆◇◆◇◆

    「请用。红茶可以吗？」

    「嗯，谢谢你。我很喜欢红茶喔，不过嘛，既然是艾蜜莉小姐泡的，就算是泥水——」

    「所以？您想谈什么事呢？」

    「——艾蜜莉小姐，你会不会太冷淡啦？充满机智的对话是谈生意的乐趣，更能进一步让人谈出一桩了不起的——」

    「您晚点要出差吧？」

    雷因坐在会客室的沙发上。艾蜜莉在他对面坐下，直直盯着他的眼睛。在艾蜜莉的注视之下，雷因有些尴尬地放下茶杯，接着双手交握开口道：

    「其实也没什么特别的……我听说，泰拉领栽种了大量的盐草。」

    「是的。我们泰拉确实有栽种盐草，有什么问题吗？」

    「如果说，你们还没有决定出售对象，我希望能分一点给我们米德加商业联盟。」

    听到雷因这番话，艾蜜莉瞪大了眼睛。还没会意过来的她开口问：

    「分、分一点是指，那个……您要收购吗？是这么一回事吗？」

    「咦？啊，我们当然会支付相应的费用喔？虽然刚刚说『分一点』，但我并不是要白拿的意思。」

    说着，雷因端起红茶，享受似地喝了一口，接着缓缓将杯子放回茶碟上。艾蜜莉盯着整个过程看了好一会儿，这才说道：

    「那个……您究竟想收购多少呢？我们姑且是将盐草每十株就用绳子捆起来，当成最小单位……十捆？二十捆？难道说，您要买上百——」

    「全部。」

    「——捆……咦？」

    「我说，全部。我希望泰拉领剩下的盐草能够全部卖给我。」

    「全、全部？您说全部吗？」

    「是的。大概剩下多少呢？」

    「还、还剩下相当多，不过……」

    「具体来说呢？」

    「具、具体来说？」

    「是的。」

    「具、具体来说，用刚刚我清洗的那个箱子装，大约有二十箱左右。我们泰拉会向农家收购卖剩的盐草，但是……」

    「二十箱！真是太好了！有那么多库存，看来能做一笔好生意呢！请务必卖给我们。」

    雷因高兴地这么说完，又喝了一口红茶。

    「……您要不要续杯呢？」

    「可以吗？」

    「当然可以。」

    红茶这种东西，让人家喝几杯都无妨——毕竟能清掉仓库里堆积如山的那些盐草。艾蜜莉比平常更加细心地冲泡红茶，再将茶杯放在雷因面前。

    「然后，有关金额的部分。」

    雷因盯着轻轻放下的茶杯，并未看向艾蜜莉。艾蜜莉不禁咽下口中唾液。

    「……白金币一百枚如何？」

    「白金币一百枚……是吗？」

    等于每箱五枚白金币。若是一般蔬菜，这金额就跟跳楼拍卖差不多……但以盐草来说，很接近应有的价格。

    「……这个价码实在难以接受。」

    不过，还是希望能够再多一点。如果这是交涉的第一个步骤，那么这个价码只是「总之先试试看」的金额，没必要在这时就上钩。

    「太便宜了，是吗？」

    「是的。我希望，至少能卖到四百枚白金币。」

    艾蜜莉察觉，这句话让雷因倒抽了一口气。尽管她瞬间有种「是不是抬太高了？」的后悔念头，但话已出口也无可奈何。真要说起来，说想要的是雷因。交涉这种事，向来都是被求的一方比求人的一方强势。如果不展现「不能接受就别买」的态度，会被人瞧不起。

    「……艾蜜莉小姐，四百枚也太贵了。顶多就是出到一百五十枚吧？」

    「因为这会影响到生活，实在不能卖得太廉价。一百五十枚。」

    看见艾蜜莉强硬的模样，雷因有些困扰地耸耸肩。

    「艾蜜莉小姐，我可是很清楚喔？那些盐草卖不出去对吧？你不觉得在这里就收手比较好吗？两百枚与什么都没有，还是该选两百枚才划算……你不这么认为吗？」

    「您还真清楚呢。可是呢，雷因先生，这里可是泰拉喔？一个各国商会群聚一堂，彼此激烈竞争的地方。卖不了您，找其他商会收购不就行了吗？三百枚。」

    艾蜜莉与雷因的视线，隔着会客室的桌子碰撞。也不知沉默持续了多久，最后雷因别开目光，「唉～」地重重叹了口气。

    「……浩太先生或许还容易应付一点呢。」

    「我就将您这句话当成赞美吧。」

    雷因面露苦笑，拿起茶杯就口，然后叹了一口气。

    「——两百五十枚，不能再多了。相对地，我方会立即付款。」

    「……」

    「正如艾蜜莉小姐你说的，如果其他商会听到这件事赶来交涉也很麻烦。不过，四百枚显然太过火了。我方抬高一百五十枚，泰拉也降价一百五十枚，能不能麻烦在这里收手呢？相对地，我方会立即付款。希望泰拉也能以艾蜜莉小姐的权限完成交易。」

    「您这话是指？」

    「也就是不和浩太先生与艾莉卡大人商量，直接决定的意思。」

    听到雷因这句话，艾蜜莉眼神有所动摇。雷因敏锐地察觉变化，有些讶异地接着说：

    「喔？艾蜜莉小姐？你不是盐草的负责人吗？」

    「不，确实如此……然而，这件事实在无法由我的一己之见做决定。」

    艾莉卡是个能干的女仆，但她终究只是「女仆」，本身没有决策权。尽管她并非毫无权限，但还是没有大到能为「二十箱盐草」这种大生意做决定。

    「是这样吗？咦？连艾蜜莉小姐也不行吗？」

    雷因失望地垂下肩膀。艾蜜莉见状，连忙补充说道：

    「实、实在是非常抱歉。但是、那个……没有任何问题。我这就将艾莉卡大人或浩太先生带来！」

    「你不是不知道他们人在哪里吗？」

    「这、这……确实不知道。」

    听到艾蜜莉这句话，雷因轻轻叹气。接着，他露出有些疲惫的笑容。

    「没办法了，大概我们没缘分吧。」

    「请、请等一下！这话是——」

    「这回我就放弃吧。请不要误会。盐草我们还是要收购的。」

    「——什……咦？」

    「之后我会派我们商会的人过来。本来呢，我想现在就签下契约独占『功劳』……不过这回就以组织利益为优先吧。虽然功劳只剩一半……这个嘛，就请艾蜜莉小姐帮忙证明是我先看上这批货，这次就这么算了吧。」

    「……连自家的同伴也当成『敌人』吗？」

    「还不至于当成『敌人』。」

    说着，他轻轻挥了挥手。

    「——话虽如此，但我终究还是功名心。而且，艾蜜莉小姐。」

    难道你没有吗？

    「功名心。如果艾莉卡大人、浩太先生都不在时，由你卖掉了盐草。想必他们会因此感谢你吧？」

    听到雷因「不是吗？」地质疑后，艾蜜莉表示：

    「……不能说没有。」

    卖不出去的盐草，在艾蜜莉的交涉下出清了。尽管价格算不上高，但多少还是能填补一些缺口。

    「可是……」

    即使如此，她依然感到犹豫。

    「我听说啰。建设港口需要钱对吧？」

    雷因的话语，悄悄钻进了艾蜜莉的内心。

    「我可以这么告诉别人喔——『我被艾蜜莉小姐摆了一道』。还是说……」

    这个负担，对艾蜜莉小姐而言果然太沉重了吗？

    雷因这句话，使得艾蜜莉脑中闪过先前以「实在是非常地抱歉，但还是请浩太先生……或是艾莉卡大人来吧」回绝她的那些商会人士。

    「……我明白了。」

    艾蜜莉下定决心。这确实是为了争功，若是一般状况下，绝非什么值得嘉许的行为。

    「盐草的负责人是我。我会在此做决定。」

    然而，商品是盐草。如果能出清卖不掉的盐草，应该不需要特地征询浩太与艾莉卡的指示吧。更何况——

    「……连这种程度的案子都不能做决定……」

    算什么「勇者」嘛。

    既然决定与魔王并肩作战，至少要能处理这点程度的问题。

    「你刚刚说了什么吗？」

    「没什么。我只是说，我们接受这项提议。」

    浩太想必也会很高兴吧。虽然只是区区两百五十枚白金币，但它终究还是两百五十枚白金币。为了股票认购一事叫苦的现在，现金自然是多多益善。套用浩太说过的话，就算当不了「治装费」，好歹也能当成「化妆费」吧——她就这么为自己辩解。

    「感谢你的英明决断。那么契约的部分……契约就用奥克纳式的雏形可以吗？」

    「只注明有无违约金、交货、付款方式，对不对？」

    「是的。违约金是货款的十倍，等我从拉尔齐亚回来后再交货即可。至于货款我会现在支付，这样行吗？」

    「这样就行了。」

    「那么请在这里签名。」

    雷因迅速递出文件。艾蜜莉仔细打量这份只写着违约金金额、交货方法、交货日期的文件后，抬起了头。

    「上面没注明金额。」

    「总不能将尚未决定的金额写上去吧？」

    「那么，请您写上去。金额已经确定了吧？」

    「浩太先生也就罢了……艾蜜莉小姐？你这么做是不是有些不近人情啊？」

    「不想写也无妨。我再找其他——」

    「……唉，我知道了啦。」

    雷因看着艾蜜莉递回文件，耸耸肩从包包里拿出笔迅速写下金额，然后就这么从包包里拿出皮夹。

    「毕竟是艾蜜莉小姐，接下来你要说『请立刻付款』是吧？」

    「您很清楚。不过，刚刚是您说可以的，对不对？」

    「……浩太先生真的还比较好应付呢。用转让证书支付可以吗？」

    「好的，没问题。」

    「转让证书真是方便呢。如果敝国也这样就好了。」

    说着，他从皮夹里拿出一张转让证书。这张价值一千枚白金币的转让证书，在目前流通的证书中面额最高……通常只用来结清金额很大的交易。

    「……雷因先生。」

    「我知道啦。」

    面额这么大的转让证书无法找零——艾蜜莉在暗示这点。雷因摆了摆手，从皮夹里拿出了一张又一张的转让证书。总共五张。价值五千枚白金币的转让证书整齐地握在桌上，让艾蜜莉感到纳闷。

    「您是在开什么玩笑吗？」

    「玩笑？呃……你是指什么？」

    「刚才，我们不是已经谈好了吗？以两百五十枚白金币成交。」

    「嗯，的确是以两百五十枚白金币成交喔？怪了？难道说，我计算有误吗？」

    「计算？」

    「是的，因为——」

    我是以「一箱」两百五十枚白金币的价格收购「二十箱」盐草对吧？

    「……你看！果然没错嘛。别吓人啦，艾蜜莉小姐。你还真坏呢～」

    雷因这句话，让艾蜜莉反应不过来。

    「……啊？」

    甚至让她脑中的些许罪恶感也消失得无影无踪。

    ◇◆◇◆◇◆

    眼前，有五张一千白金币转让证书。

    艾蜜莉盯着它们看了半天，然后静静抬起脸。

    「……雷因先生？您是在开玩笑吧？」

    那张假装冷静的脸也毫无意义。艾蜜莉很清楚自己的嘴唇在颤抖，声音也显得沙哑。她会注意到，雷因不可能没注意到。

    「这可不是开玩笑喔，艾蜜莉小姐。」

    「但、但那可是盐草喔！为什么会变成五千枚白金币啊！」

    她没说是「垃圾」。但是，卖不出去而只能在泰拉领努力消费的盐草，居然变成了五千枚百金币，这已经不只是炼金术了。

    「买、买家！请告诉我买家是谁！哪里会——」

    「这种事情，我不可能告诉你吧？」

    合理至极。重要的生意情报，当然不能轻易泄漏。

    「更何况，东西卖出去不就和你们无关了吗？泰拉赚到了五千枚白金币——这样不就好了吗？」

    「可是……究竟是用了什么魔术才会变成这种价格，我完全不知情。这实在……」

    雷因瞄了紧咬下唇的艾蜜莉一眼，装模作样地叹了口气。

    「……美人还真是狡猾呢。你露出那种表情，我不就非告诉你不可了吗？」

    「可、可以告诉我吗！」

    「相对地，请在契约书上签名。」

    他递出契约书，艾蜜莉慌慌张张地在上面签好名。雷因从艾蜜莉手中接过契约书，确认没有遗漏后，点了点头。

    「……这么一来，契约就成立了。艾蜜莉小姐……应该说泰拉领，对吧。泰拉领不能将盐草卖给我以外的人。接下来不管我告诉你卖到哪里，也不能说『还是算了～』喔？因为这么做的话，我就会向你们收取违约金。」

    「是的，没问题。」

    雷因满意地看着艾蜜莉点头，然后将契约书收进包包里并开口：

    「对象是索尔巴尼亚喔。」

    「索尔巴尼亚？」

    「那个国家虽然以商业国家的形象广为人知，但繁荣的顶多就是王都、卡托、艾姆札这三座都市而已。其他地方一样是以农产品和渔业为主。」

    说着，雷因确认似地打量艾蜜莉。看见艾蜜莉点头后，他继续说下去：

    「但是，索尔巴尼亚另外还有一项特产。」

    「特产？」

    「就是『盐』喔。索尔巴尼亚有很多盐田。虽然我在这方面也是外行人，所以不太明白详情，但日照时间和气候似乎对制盐来说非常重要。然后呢，今年的索尔巴尼亚是冷夏，经常下雨喔。」

    「……这也就是说……」

    「索尔巴尼亚的盐，似乎严重歉收喔。」

    雷因若无其事地这么说完，又喝了一口红茶。

    「因此索尔巴尼亚在寻求盐的替代品。盐草的叶子表面会生成盐块，尽管要只把『盐』从上面弄下来很难……但以替代品来说绰绰有余了，不是吗？」

    对于雷因这一问，艾蜜莉点头回应。确实，在连串的盐草料理中，她从未使用「盐」。

    「……可是，盐田歉收……我完全没听说过这件事。而且，我也没听说街上的盐有大幅涨价……」

    「等价格上涨才慌慌张张地进货，这可是二流商人做的事喔？」

    听到雷因这句话，艾蜜莉脸上泛起了羞耻与愤怒的红色。前者是因为自己的无知，后者则是因为对方暗指自己「二流」。

    「……我们米德加商业联盟是来姆都市国家同盟的商会，但在索尔巴尼亚、拉尔齐亚、罗连特等各国都有分店，所以消息来得比艾蜜莉小姐、艾莉卡大人，以及浩太先生快一点，只是这样而已，我们也有自己的情报网喔？」

    「……安慰就不必了。」

    「我并没有安慰的意思……」

    雷因重重地叹了口气，勉强挤出笑容。

    「更何况，艾蜜莉小姐的交涉手腕十分高明喔？老实说，我本来预估你会在一百枚白金币时就收手。因为那可是盐草喔？就算开个非常低的出清价应该也会趋之若鹜……唉，我太天真了。没想到会出到两百五十枚。这可是笔相当大的损失喔。」

    「就算用两百五十枚收购，您还是能大赚一笔吧？」

    「这个嘛……是没错……不过呢，艾蜜莉小姐。话虽如此，但在索尔巴尼亚开分店还是要缴税金，人事费用也不能小看。考虑到接下来要『运输』盐草，同样要花钱。既然进货花了这么多钱，利润可就真的只剩一点点啰？」

    「……是这样吗？」

    「……饶了我吧，艾蜜莉小姐。更何况，如果是浩太先生，他在最后决定时，想必会替我们多留点利润喔？」

    雷因这番话，让艾蜜莉一脸讶异。雷因轻轻带过她的目光，接着说下去。

    「毕竟他在这方面的平衡感非常优秀，会尽量寻找一个大家都没损失的妥协点。艾蜜莉小姐也没有要打击我们商会的意思吧？」

    看见雷因淘气地眨眨眼，艾蜜莉连忙点头。

    「该怎么说呢……很抱歉？」

    「不不不，这结果是因为你的商业才能。而且呢，我也上了一课。」

    「上了一课？」

    雷因点点头。

    「是的。从今以后，即使浩太先生不在也不要和艾蜜莉小姐交涉——因为会被剥掉一层皮。这笔学费还真贵呢。」

    看见雷因说着说着就垂下肩膀，觉得有些可笑的艾蜜莉不禁扬起嘴角。对于女性表情变化十分敏锐的雷因，也跟着笑了。

    「……果然，你还是适合这样的笑容。」

    雷因方才的沮丧模样就像骗人似的，立刻以轻浮的口气这么说道。艾蜜莉则愉悦地开了个小玩笑。

    「有一万枚白金币的价值吗？」

    她似乎看见了这个男人的些许「优点」。

    「嗯，那是当然！岂止一万枚白金币，它有五万枚的价值。对了！如何，艾蜜莉小姐？要不要和我一起去拉尔齐亚出差啊？我知道一家餐点可口又有酒——」

    「啊，雷因先生。您的茶杯空了呢。要续杯吗？」

    「——的店……艾蜜莉小姐！太过分了！稍微配合一下又不会怎么样！」

    话是这么说，但要和他一起旅行还是免谈。

    ◇◆◇◆◇◆

    在那之后又过了一会儿，雷因留下『那么我六天后回来，到时候再见。』这句话并离开泰拉公爵府邸。续了三杯红茶的雷因，使尽各种手段想说动艾蜜莉，却被艾蜜莉四两拨千斤地赶走。等到艾蜜莉迅速清理完毕并离开府邸，已经是雷因离开一会儿后的事了。

    「……今天就吃得丰盛一点吧。」

    艾蜜莉心情愉快地走在街上。这段期间都是盐草料理，稍微奢侈一点应该不至于被上天惩罚才对。

    「……先告诉克莱夫特先生这个好消息吧。」

    从公爵邸正门沿着路往正南方走，商业区位于左侧，艾蜜莉的脚步则转向盐草农家所在的右方。克莱夫特想必也会很高兴吧。

    「……稍微『加码』卖给别人还不至于被上天惩罚吧。」

    毕竟他们已经辛苦了很久。稍微抬点价应该不成问题才对。

    「……真是个蠢问题。若是浩太先生，一定会说『没问题』吧。」

    毕竟是浩太嘛。他一定会说「请多付一点」。想到这里，艾蜜莉脚步愈发轻快。

    「……怪了？艾蜜莉大人？这不是艾蜜莉大人吗？」

    沿着路走没多久，前方接近的人影就向艾蜜莉搭话。看见这个熟悉的身影，艾蜜莉也笑着向对方点头。

    「克莱夫特先生。」

    「您居然会在这里，有什么事吗？」

    面带笑容的克莱夫特这么说完，就拿起挂在脖子上的毛巾擦了擦脸。这名男子虽然充满农家气息，精焊的脸晒得黝黑，却给人慈眉善目的印象。

    「你来得正好，我有个消息要告诉你。」

    「消息？呃……」

    看见克莱夫特的笑脸出现阴霾，让艾蜜莉觉得有点不好意思。因为拜托人家耕种的是自己，但一提到和他谈正事却总是坏消息。脸上出现阴霾也是难免。

    「请别露出那种表情，克莱夫特先生。这不是坏消息，是好消息。」

    「您说……好消息？」

    克莱夫特仍旧一脸讶异。不过，这种表情也只持续了一瞬间。再度露出和蔼笑容的克莱夫特开口：

    「这样啊！真是令人期待。不过，艾蜜莉大人。正好，我也有个好消息想告诉您喔。」

    「克莱夫特先生也是？」

    「嗯！请感到高兴吧，艾蜜莉大人！」

    他真的显得十分开心。

    「想不到吧！那些盐草全部卖掉啰！」

    艾蜜莉的脑袋，跟不上克莱夫特脱口而出的话语。

    「……欸？」

    「所以说，那些盐草全部卖掉啦！仓库里堆积成山的东西，全部都卖掉啰！」

    「你把仓库里的……盐草……卖掉了？」

    艾蜜莉好不容易才理解克莱夫特在说什么。她就这么抓住克莱夫特的肩膀，前后摇晃对方的身体。

    「艾、艾蜜莉大人！好、好痛啊！等等，艾蜜莉大人！」

    「卖掉了！你是说那整间仓库的盐草，全都卖掉了吗！」

    「是、是啊。卖掉啰，卖得干干净净。一点也不剩。」

    艾蜜莉粗鲁地放开克莱夫特的肩膀，奔向前去。后方克莱夫特「艾、艾蜜莉大人」的慌张声音也完全无视，向前奔去。她跑啊跑，总算抵达目的地——储藏盐草的仓库，然后双手使尽全力推开那道双扇门。

    眼前，是一片「什么都没有」的空间。

    「——！」

    直到前几天，真的直到前几天，都还堆得像要直达天际的成堆盐草，如今已无影无踪。艾蜜莉两腿一软，当场坐倒在地。

    「呼……呼……艾、艾蜜莉大人？您、您突然是怎么啦？居然这么慌张？」

    好不容易才追上来的克莱夫特，喘着气走进艾蜜莉推开门的仓库。艾蜜莉缓缓回过头，以空洞的眼神看着克莱夫特。

    「……这是……怎么回事？」

    「咦？啊，这个吗？请你高兴吧，艾蜜莉大人！盐草卖掉啰！虽然之前总是为泰拉领添麻烦……不过，这么一来就不会再让您伤脑筋了！」

    看见克莱夫特兴高采烈地这么说，艾蜜莉咬紧了下唇。克莱夫特没错。他只是想以他自己的方式减轻泰拉领的负担，所以自己卖掉了盐草。追根究底，既然订下了「卖不出去的部分就收购」的契约，人家把盐草卖掉应该觉得感谢，没道理怨恨他。

    「……糟透了。」

    「糟透了？明……那个，有什么问题吗？」

    所以，这是艾蜜莉的失误。要归咎于没有确认库存、擅自洽谈生意的艾蜜莉。

    「……克莱夫特先生。您是用多少钱卖给对方？」

    「咦？呃……三百枚白金币。」

    「每箱三百枚吗？」

    「哪里，不可能这么贵啦。二十箱，全部算三百枚喔。」

    「契约书呢？违约金的规定怎么写？」

    「违约金吗？呃……我记得，好像是买卖价格的十倍吧？」

    克莱夫特这话让艾蜜莉思索了一下。三百枚白金币的十倍，换言之就是三千枚白金币的违约金。确实，这是很严重的损失。

    「……不得已了。」

    但如果无法卖给雷因，违约金则会变成五万枚白金币这种庞大的金额。正好，手边有价值五千枚白金币的转让证书。相减后的收益只剩两千枚，但以盐草的市价来看，依旧是格外地好。

    「克莱夫特先生，立刻联络你刚刚卖给他盐草的商人。」

    「欸？」

    「没时间了。克莱夫特先生，我对你所做的事致上最大的谢意。但是，那批盐草价值五千枚白金币。」

    「……啊？五、五千枚白金币？等等，艾、艾蜜莉大人？怎、怎么可能——」

    「就是有这种事。我也觉得难以置信，但这是真的。所以，克莱夫特先生，立刻取消刚刚的交易。等它被运走并上架，那就来不及了。我也会立刻去拿转让证书过来——」

    「请、请您等一下！」

    「——还有什么事！没时间了！」

    明知不该如此，艾蜜莉的口气依旧愈来愈凶。克莱夫特见状吓得缩起了身子。艾蜜莉轻轻做了个深呼吸，露出僵硬的笑容。

    「……实在是非常抱歉，克莱夫特先生。可是，已经没时间了。」

    「没、没关系，那个……向我买盐草的那位商人，已经离开了。」

    「……离开？难道说，对方不是来泰拉开店的商人？」

    「不、不是的，并不是这样……那个，他好像从今天开始要出差的样子。」

    看见克莱夫特一脸歉意地这么说，艾蜜莉虽然心里暗叫不妙，但还是松了口气。如果卖给来历不明的人或许真的无法挽回，但如果是泰拉的商人倒还有机会补救。只要好好解释，诚恳地向对方道歉，应该不至于没得谈。

    「……我明白了。不过，就算那位商人出差，商会里应该还是有其他人。我会找留下的人谈这件事。」

    听到艾蜜莉问「能不能告诉我是哪一家商会呢」，克莱夫特显得稍微安心了点。

    「是米德加商业联盟。」

    听到这句话。

    「——咦？」

    「我卖给了米德加商业联盟的……雷因先生。」

    艾蜜莉眼前一片黑暗。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……唉呀，你来啦？」

    「嗯。」

    「就算不特地跑一趟，我也会主动找你嘛～」

    「毕竟是我这边提出面谈要求，当然该由我登门拜访啰，不然很失礼吧？而且……我必须躲个大约六天才行。」

    「虽然我好像听到些不该听到的字眼……算了，就当作没听到吧。话又说回来……没想到会从你口中听见『失礼』这种词～你长大了呢～」

    「……那都多久以前的事啦？我也已经到了懂事的年纪，礼仪这种东西还是知道的。」

    客人说完，耸耸肩叹了口气。伟伯看着来访的青年——雷因，缓缓开口。

    「所以？你特地过来不是很少见吗？有什么事呀？是好事吗？」

    「至少应该不是坏事。因为是商人之间的话题——有一笔能赚钱的生意喔。」

    雷因笑着说道，同时将两张纸递给伟伯。伟伯随意瞄了瞄纸上文字，接着有些惊讶地看向雷因。

    「……这是？」

    「就如你看见的啰，前阵子上门的生意。如何，要不要参一脚？」

    「找上门的是谁呀？」

    「看见这封信，大致上就明白了吧？」

    雷因弹了弹纸上的「纹章」。伟伯看着他的动作，轻轻叹了口气。

    「——你在哪里认识这位贵人的？」

    「我大约五年前曾经待过艾姆札。」

    「……雷因似乎长大了，让人不知道该高兴还是该难过……」

    「这时候该感到高兴吧。你的『弟子』有所成长喔？不过嘛，这点先放一边。刚刚也说过了，这纯粹是一笔能『赚钱』的生意。如何？要不要参一脚？」

    「……」

    「觉得不可靠吗？」

    「这倒不是……也对。就算是雷因你，也不至于伪造『这种东西』吧。」

    「如果做了这种事，有几条命都不够用啦。」

    看见雷因双手掐住脖子吐出舌头的模样，伟伯面露苦笑。

    「……所以说，这个我可以分一杯羹？」

    「当然。只不过，我真正想拜托伟伯先生的，是『第二张』的计划。」

    「第二张啊～第一张不需要？」

    「我已经听说啰，伟伯先生？你拒绝认购港的股票，对吧？」

    「……你还是老样子，消息十分灵通呢。我并没有拒绝喔？我还在考虑。」

    「那么，第一张就完成了。说穿了只要无法建设港口——筹不到钱就好。」

    「就算我们家不接受，说不定还有其他家会接受哟？」

    「如果伟伯先生不肯接受，其他商会不可能接受吧？你应该认清自己的……这个嘛，认清自己的『价值』喔？」

    「你太抬举我啰，雷因。」

    「……算了，既然你这么说，当成这样也无妨。总而言之，如果一切顺利，或许在走到『第二张』的阶段之前，就能靠『第一张』搞定。」

    「……什么？难道你已经『采取行动』了？」

    「这部分就任凭想象了。这个嘛……如果『这次的案子』成功，我会以我个人的立场提供『回馈』。」

    「……你打算在隐藏自己手牌的情况下，要求别人帮忙？」

    「我不会让你吃亏的，伟伯先生。」

    「要我相信你？」

    「请你相信我。」

    两人对看了一阵子。最后，伟伯别开目光，「唉～」地叹了口气。

    「……好吧。我说是这么说，但毕竟是雷因你。你不会做让我亏本的事，对吧？」

    「当然。」

    「毕竟是可爱的雷因拜托帮忙，偶尔在旁看顾或许也算是我的职责吧？」

    「看顾弟子的成长也是师傅的工作嘛。请放心地在旁看顾。」

    「唉呀？原来你把我当成『师傅』呀？」

    「那当然啰？我不是接受过你的锻炼吗？别看我这样，我可是很尊敬你的。」

    「……我说啊，雷因。你刚刚说的那些话实在太可爱了，让人不知怎地好想抱住你耶？可以紧紧拥抱你吗？」

    「拜托你饶了我吧，我说真的！」

    看见雷因想都不想就往后缩，伟伯显得有些难过。

    「小气……」

    「居然说小气……算了，总而言之，事情就是这样——」

    说到这里，雷因突然闭上了嘴。他皱起眉头，露出有些为难的表情。

    「——啊，对了。还有一件事想顺便拜托。其实，我现在很困扰。」

    「……怎么啦？出了什么事吗？」

    伟伯听了有些讶异，雷因对他叹了口气。

    「……这……你不觉得，在上位者光是『请求』，就具有强制力了吗？虽然说是请求，但你不觉得实际上等于命令吗？」

    「……你在说什么呀？」

    「没什么。总而言之，拜托你！好不好，求求你！」

    看见雷因双手合掌膜拜的样子，这次换成伟伯叹气了。

    「……算啦。这回是托你的福才能赚上一笔，要听听怎么回事倒也无妨……怎么？这件事很难？」

    「一点也不难喔？只不过——」

    请把消息泄漏出去。雷因说道。

    「……啊？」

    「请告诉索妮亚殿下……就这么说吧。」

    就说，我要收下艾蜜莉小姐。

    「能不能……这样告诉她呢？」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……喔？艾蜜莉小姐？你特地跑一趟吗？」

    米德加商业联盟的泰拉分店是两层楼建筑，雷因的办公室位于二楼角落的房间。年纪轻轻的雷因不过二十出头，就能在绝对算不上宽敞的商会分店里拥有一个房间，应该能大致推测出他对于这间商会的重要程度吧。

    「哎呀～拉尔齐亚真是太棒了！『毕德罗亭』推出了新甜点，我原本想买回来送人，但毕竟要搭高速马车搭三天嘛。它看起来没办法隔夜，所以我只好忍痛——」

    「……请解释。」

    「——放弃……解释？」

    雷因私人空间的门前。面对瞪着自己的艾蜜莉，雷因一脸惊讶，歪头表示不解。

    「请你不要装傻！我在说盐草的事！」

    「盐草？啊，盐草是吗！今天要交货对吧？要怎么交？由我过去领吗？呃，艾蜜莉小姐可别说你亲自搬过来哟？身为一个男人，不能让淑女搬运重物嘛。」

    看见雷因脸上始终挂着友善的笑容，让艾蜜莉内心忿忿不平。她压抑住想大吼「别给我开玩笑！」的心情，表面上很冷静地说下去。

    「……我听说，您从盐草农那里，用三百枚白金币进了二十箱盐草。这是怎么回事？」

    「你问我怎么回事……我只是从盐草农那里进了二十箱的货呀？」

    「……那是我方预定以五千枚白金币出售给贵商会的盐草。敢问您究竟是什么意思？」

    听到艾蜜莉满是责备之意的话语，雷因露出吃惊的表情。

    「没什么……只是从盐草农那边进二十箱，从艾蜜莉小姐那边进二十箱，合计四十箱而已呀？」

    「所以我就说，没有那么多的盐草啊！」

    这句话近乎呐喊。雷因平静地让艾蜜莉说完，然后盯着她的眼睛，呈抱胸姿势开口：

    「——为什么？」

    「『为什么』？您刚刚是问『为什么』吗？所以我刚刚就说——」

    「你之前说过，会为我准备二十箱盐草。没错吧？而且，你说那批盐草在『仓库』里。但是，我并不记得你曾经说过它们在『农家』的仓库里呀？没错吧？」

    艾蜜莉回溯记忆，抵达那段时间。没错，确实完全没提到「农家」。

    「可、可是，我之前曾告诉过您，盐草是由泰拉委托种植并收购。那么，您应该能想象得到吧！怎么能直接向农家进货呢！」

    「是的，我确实听你这么说过。不过，你们是收购卖不出去的部分吧？而艾蜜莉小姐，你不是说『卖不出去的』有二十箱吗？」

    听到雷因这番话，艾蜜莉咬住了下唇。

    「那位农夫没有贩卖的权利吗？」

    「……有。虽然有……」

    「既然他有，那不就好了吗？那么，我向那位农夫进的盐草，就是经由正当交易收购的货物，应该没有错吧？」

    「……是的。」

    「而我和你所谈的生意，也是一笔正当的交易。没错吧？」

    对于雷因的质疑，艾蜜莉沉默以对。没错，雷因说得都对。

    「这……可是，这么一来，双方在认知上……」

    「认知？」

    雷因冷哼了一声。

    「你以为这种解释有用吗？」

    「……」

    「……算啦，借口就免了。只要我能从你们那里得到二十箱盐草就好。」

    「……请取消……这笔交易。」

    「取消？」

    「我方会支付违约金。我们会支付三千枚白金币的违约金，请取消农家那边的买卖。」

    「那可是我向农家收购的货物哟？没道理让你们取消。」

    「那么，我带克莱夫特先生过来！」

    「不必了。『生意』已经谈成了。」

    「所以说，我们会支付违约金！」

    「嗯。当然了，如果我们的仓库里有二十箱盐草，倒还能接受你的请求……可是，非常抱歉。」

    雷因低头表示歉意。

    「盐草已经卖掉啰。而且，交易已经结束了。」

    违约金是在交易未完成时支付的费用。既然交易已经结束，货物又不在手边，那就没什么违约不违约了。

    「……怎……么会……」

    「看来你似乎能接受，那么改谈谈『我们之间的』生意吧？艾蜜莉小姐，请问敝商会该去哪边领盐草才好呢？」

    雷因挂着友善的微笑，但笑容中带有无形的压力。艾蜜莉背上不禁流下冷汗。

    「……我们……」

    「你们？」

    「……没有盐草。」

    「喔？没有？你刚刚说没有吗？这下可糟了呢！」

    雷因夸张地摊开双手，嘴里说着「喔喔，糟糕！」之类的话，艾蜜莉则像遇上不共戴天之仇似地瞪着他。雷因注意到艾蜜莉的目光，耸了耸肩。

    「你用那种眼神看我，让我很为难耶？我们只是做了一笔『正当的』交易喔？」

    「——你居然有脸说这种话！」

    「真要说起来，是因为你没确认库存就接下订单才会这样喔？不管问那个商人都会这么说吧？」

    「——！」

    「……啊，失礼了。」

    毕竟你不是「商人」嘛。雷因说道。

    「不是商人的你去模仿商人，才会导致这种事喔？我就直说吧。你当时很可笑喔，艾蜜莉小姐，居然和我『讨价还价』。真是可笑、可笑。」

    雷因笑了。嘲笑、讪笑、耻笑。仿佛打从心底感到愉悦得不得了般地笑着。

    「……你果然骗了我呢。」

    「这个嘛，谁知道呢？不管怎么说，欺骗与否都不重要啰。你收下了五千枚白金币，却没准备好相应的盐草。唯有这点是事实、是真相。你该不会想说『我上当了所以无效』这种没意义的蠢话吧？这可是你已经同意过的契约喔？」

    理直气壮得无法反驳。大受打击的艾蜜莉，流下了眼泪。

    「……好啦，既然你没准备好盐草，我就要收取违约金啰。五千枚白金币的十倍——五万枚白金币。能麻烦你准备好这笔钱吗？」

    「……五万枚白金币……」

    「嗯，就是这样。五万枚白金币。一枚也不能少。你应该不会……筹不出这笔钱吧？」

    简直就像在玩弄一只无路可逃的老鼠。雷因仿佛用软刀子杀人一般，将她逼入绝境；艾蜜莉只是低着头，一句话也没说。此时，她头上传来了叹息。

    「……这样啊，筹不出这比钱是吧。」

    「……那就没办法了，请『负责人』出马吧。」

    听到雷因这句话，艾蜜莉立刻抬起头，话语就这么冲口而出。

    「请、请等一下！您说的负、负责人是指……」

    「负责人就是负责人。泰拉所有商业相关的责任，都是由顾问大人……浩太先生承担，对吧？」

    「这、这和浩太先生没关系！是我！是我的过失！」

    「这和谁的过失无关，因为犯错者是『泰拉』的人。而且，所谓负责人的工作，就是承担责任喔，艾蜜莉小姐。属下的失职，就是上司的失职。」

    说到这里，雷因叹了口气。

    「——浩太先生也真是可怜呢，居然有这么没用的部下。」

    雷因这句话深深刺伤了艾蜜莉，伤得要比先前的任何话语都还要深。

    「……没用的……部下。」

    原先支撑艾蜜莉的东西。

    誓言要支持「魔王」的「勇者」之路。

    「没错吧？擅自判断、擅自交涉、擅自签约，然后擅自失败。实在太会添麻烦了。」

    发出声响，崩塌。

    「……请等一下。」

    「怎么啦？」

    「再……七天。请再给我……七天的时间。」

    「……唔。」

    「求求你！七天……不，五天也无妨！五天就好！五天之后，我一定、一定会凑齐盐草过来！所以……」

    「艾蜜莉小姐，你还记得吗？」

    「……记得什么？」

    「初来泰拉那天，浩太先生曾这么对我说过吧——你想和那种『犯错也是无可奈何』的人做生意吗？」

    艾蜜莉当场屏息吞声。雷因看在眼里似乎觉得很有意思，接着说下去：

    「但是……我并不是完美主义者。谁都会犯错和失误。」

    说到这里，雷因「嗯……」地抱胸望向半空中。艾蜜莉有如等待行刑的死囚，静候雷因接下来要的话语。

    「……好吧，我就等你到五天之后。违约金也做些让步吧。」

    「——！此、此话当真！」

    「只要你能在五天之后准备好二十箱盐草，我就不追究；当然，我也会替你向浩太先生保密。」

    「非、非常谢谢您！」

    「可是……如果五天之后你没办法准备好盐草，那该怎么办？」

    「如果……没办法准备好？」

    「不过，如果没办法准备好。我已经做出让步啰？当然，也该取得这部分的报酬吧？」

    「报、报酬吗？可是，我没有那种能提供——」

    「你有吧？」

    「——的东……咦？」

    雷因出声打断，并且盯着艾蜜莉。

    「——如果没办法准备好，就请你成为我的『东西』吧。」

    雷因的视线从上到下，仿佛要舔遍艾蜜莉全身似地打量她。

    「您说……我吗？」

    「违约金的替代品。前几天我这么说过吧？你的笑容，有一万枚白金币以上的价值。」

    「可、可是，这——」

    「当然，拒绝也无妨哟？」

    要立刻支付五万枚白金币也行，雷因说道。

    「……知道了。我接受这个提议。」

    犹豫仅有一瞬。在艾蜜莉脑中，浩太的笑容浮现又消失。

    「很好。那么，请你加油，艾蜜莉小姐。」

    艾蜜莉向轻轻挥手的雷因一鞠躬，离开了办公室。她用力、用力地咬着嘴唇，几乎要咬到出血。

    「……呃，雷因先生？又来啦？」

    一名年轻的男性，从艾蜜莉离开的门走了进来。听到这个以「男性」称呼还太过年轻，似乎比较符合「少年」的来人这么说，雷因有些疑惑。

    「又？」

    「每次都会来啊。」

    「来什么？」

    「女性。『雷因，你在里面吧！』之类的。」

    「……」

    「而且每天都是不同人。」

    「……啊……啊哈哈哈。给你添麻烦了呢。」

    少年没好气地看着他……但眼神里还带了少许向往。说归说，但他终究还是男性，也会觉得花名在外的雷因「很帅气」。男性总是会向往那些「有点坏」的人。

    「……算了，这先不管。话说回来，那些东西要在仓库里放到什么时候？」

    「那些东西？」

    少年点点头。

    「仓库里堆积如山那些……之前从泰拉农家进货的『叶子』啊。」

    对于少年的质疑，雷因再度苦笑。

    「毕竟仓储费也不是笔小数字，赶快把那些叶子卖掉啦。」

    「我知道、我知道。这个嘛，我会努力卖的。」

    「……顺带一问，雷因先生。你进那些叶子花了多少钱啊？」

    「三百枚白金币。」

    听到雷因这句话，少年的脸一阵痉挛。三百枚白金币，当然少年也是商人的一分子，不至于没见过三百枚白金币。虽然不是没见过……

    「……那些叶子，有那么值钱啊？」

    在他脑中，那些随意摆放的叶子，实在无法和三百枚白金币连结起来。看见少年充满问号的脸，雷因笑着说道：

    「怎么可能。这个嘛……如果你能用一百枚白金币以上的价钱卖掉，我就奖励你。」

    「咦？这么说来，雷因先生你是用三百枚进一批连一百枚都卖不了的货？」

    他再次对更加混乱的少年笑着说：

    「有句话说，吃亏就是占便宜喔。」

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第三卷 —第五章— Chapter Five

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    「你那边怎么样？」

    艾莉卡看向浩太。后者在公爵办公室里一边振笔疾书，一边将文件摊在自己桌子对面的小桌上。浩太扬起了原先放在文件上的视线，微微耸肩。

    「毫无进展呢。」

    即使没讲明他也一清二楚。艾莉卡当然是在问认购股票的事。

    「……还真不妙呢。」

    看见艾莉卡皱眉，浩太静静地摇头。

    「就是这样啰，毕竟这件事不可能轻易解决。话虽如此，但是已经让各个商会都知道这件事……说算是『万幸』可能有点怪……唉，要做的事还堆积如山呢。总而言之，先把港口建设计划的数字做个『收尾』吧。」

    「……也对。那就这么——」

    「咕」的一声响起。

    一个可爱的声音，仿佛要打断艾莉卡说话般从她腹部响起。浩太下意识地别开目光……艾莉卡则是羞红了脸。

    「……」

    「……」

    「呃……艾莉卡小姐？」

    「没、没办法吧！我从早上到现在什么东西都没吃啊！我也是活着的人啊！肚子当然也会饿呀！怎样？错了吗！」

    「没、没有错！说、说得也是呢！差不多该吃午饭了吧！艾、艾蜜莉小姐？」

    浩太回过头，有些慌张地向艾蜜莉搭话。

    「……」

    但是，艾蜜莉没有回答。她一脸心不在焉的表情，眼睛始终盯着某一点；浩太见状有些纳闷，再次出声：

    「艾蜜莉小姐？」

    「……——是、是的！」

    大概是终于回过神了吧，艾蜜莉将目光和身体转向浩太。就在此时，艾蜜莉的身体碰到了可说是这房间唯一一个摆设的壶。

    「——啊！」

    某人的声音在室内响起。壶顺着重力落向地面，砸成了碎片。

    「实、实在是非常抱歉！」

    「没、没事吧，艾蜜莉小姐！」

    「艾蜜莉！没事吧！」

    浩太与艾莉卡担心地问道。艾蜜莉暧昧地点点头，就这么伸手去捡地板上的碎片。

    「艾蜜莉！」

    「——痛！我、我没事。」

    「一点也不像没事吧！把手伸出来，给我看看！」

    艾蜜莉白皙的手指上，浮出一道血痕。慌张地跑到艾蜜莉身旁的艾莉卡，看见伤口不深后松了口气，接着激动地说道：

    「你在想什么啊！居然用手去捡碎片？为什么要做这种危险的事！平常的你应该会拿扫帚和簸箕过来吧！」

    「实、实在是非常抱歉！」

    艾蜜莉仿佛整个人小了一圈，畏畏缩缩地低下头。艾莉卡见她那副模样也傻住了，轻轻叹口气。

    「……你到底是怎么啦？最近……嗯，大约从三天前开始，你就一直心不在焉……身体不舒服吗？」

    看见艾莉卡担心的表情，艾蜜莉胸口一阵刺痛。为了不让上司发现自己想哭的情绪，艾蜜莉再度低头道歉。

    「——实在是非常抱歉。」

    「……算了，伤口看起来也不严重……壶这种东西倒是没关系……」

    艾莉卡显得欲言又止。这也是难免，毕竟她真的从出生起就和艾蜜莉待在一起，却从没见过艾蜜莉这个样子，让她不知如何是好。

    「……艾莉卡小姐，艾蜜莉小姐想必也累了，毕竟最近事情很多……反正没有很急的工作，不如今天就让她悠闲地休息一天，如何？」

    「……也对。艾蜜莉？休息一下吧？」

    「不，不必了！我没事的！」

    「更正。『去休息』。这是雇主的命令。」

    「可、可是！」

    「这是命令。」

    艾丽卡不由分说的口气，让艾蜜莉下意识地紧闭双唇。

    「……是。那么……我告退了。」

    说完后艾蜜莉再度低头，离开了房间。艾莉卡与浩太担心地看着艾蜜莉，等她的身影随着关门声完全消失后，两人同时叹气。

    「……艾蜜莉小姐究竟怎么了呢？」

    「看起来不像发烧或身体不舒服就是了……」

    「果然是太累了吗？毕竟有很多事都要麻烦艾蜜莉小姐。」

    「也对。不能老是靠艾蜜莉，偶尔也得自己来才行。对了！今天就由我下厨吧？」

    「……好、好棒喔～」

    「……怎样？如果你有话要说，那就直说呀？」

    「……艾莉卡小姐，你会做菜吗？」

    「不要瞧不起人！别看我这样……好歹茶泡饭还是会弄的！」

    「……」

    「……怎样啦？」

    「……没什么……一般而言，这时候大概要说『咦～！』才对，我却有种『只要不加盐草的话这样也无妨』的念头。」

    「……你病得不轻——」

    说到这里，艾莉卡似乎注意到什么似地抬起头。接着，她将目光移回浩太身上，一脸疑惑的样子。

    「这么说来，最近餐桌上好像都没有盐草耶？」

    「呃……啊，这么说来确实如此呢。」

    「该不会全部吃光了吧？」

    「我想应该不至于……不过，如果是这样不知道有多好。」

    「你真的也病得不轻呢。」

    「艾莉卡小姐也是吧？」

    「是没错。总而言之，先把这个破掉的壶收拾干净吧。那么——不出算输喔，剪刀！」

    「咦？等等、艾莉卡小姐！」

    「石头、布！」

    「等等，咦？咦？」

    「好，浩太你没出所以输了。那么，麻烦你去拿扫帚和簸箕啰～」

    「……呜哇……」

    「怎样？」

    「不……没事，没么大不了的。」

    艾莉卡「那就麻烦啰～」地挥挥手，浩太没好气地看了她一眼，随即离开房间去拿扫帚簸箕。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——米德加商业联盟·办公室

    「雷因！你在想什么啊！」

    「我还以为是谁呢……冷静点嘛。为什么要生气啊？」

    房门「磅」一声开启，雷因瞬间吃惊地看了过去。认出走近门的少女后，他冷静地站起身，指了指摆在门旁的椅子。

    「请坐。」

    「免了！重点是回答我的问题，雷因！这是怎么回事！」

    「您是指什么？」

    「艾蜜莉小姐的事！」

    「我只是接受了您的『提议』而已哟。」

    对吧，索妮亚殿下？雷因说道。

    「什么提议啊！别跟我说那种蠢话！撤回！立刻给我撤回！」

    听到雷因的发言，怒气冲冲的少女——索妮亚·索尔巴尼亚激动地说道。她那有如要用视线杀人的狰狞眼神，让雷因产生「不愧是蛇的女儿」这种不合时宜的感想，忍不住别开了目光。

    「……我做的事，有那么奇怪吗？」

    「居然问『有那么奇怪』！那不是当然的吗！谁叫你做这种事——谁叫你娶艾蜜莉小姐为妻的！回答我，雷因！」

    索妮亚一副「要是不交代清楚，我不会善罢甘休」的愤怒模样，尽管雷因有些畏缩，但他还是「好啦好啦」地挥手试着安抚索妮亚。

    「不不不，您仔细想想看嘛，索妮亚殿下。我接受了您的提议，并且老实地履行了承诺对吧？」

    雷因「总之请您先坐下」地劝坐，索妮亚一边瞪着他，一边让娇小的臀部沉进接待用的沙发里。看着索妮亚坐下之后，雷因则坐到自己的办公桌上。

    「您希望我做的，是『让大家不去认购港口的股票』。没错吧？」

    「嗯，没错。我是希望你先打点一下，不要让大家认购港口的股票。我从不记得自己命令过你娶艾蜜莉小姐！」

    「别这么生气。」

    「不要生气？你有什么脸说这种话！说起来——」

    「索妮亚殿下。」

    雷因伸手制止了说到一半的索妮亚。面对虽然十分不满，但还是无言催促他说下去的索妮亚，雷因开口道：

    「现在，艾蜜莉小姐的情况相当危急哟？她非得在后天之前准备好二十箱盐草不可……然而，这种事根本不可能对吧？所以说呢，艾蜜莉小姐会来到我身边。这部分没问题吧？」

    对于雷因的询问，索妮亚默默点头。

    「艾蜜莉小姐十分能干。恕我直言，她要比艾莉卡大人更加……至少，在处理事务性工作的能力上优秀许多。确实，浩太先生的主意和艾莉卡大人的魅力都不容忽视……但是，您认为光靠他们两人而不借助艾蜜莉小姐的力量，能够完成港口吗？」

    「……做不到。」

    「是吧？既然港口无法完成，就无法『认购港口的股票』——应该说，根本不可能做这种事，不是吗？」

    「是、是没错。虽然没错，可是！这种手段——」

    「您不是说您不过问手段吗，索妮亚殿下？」

    「——！」

    「既然如此，我就老实地履行自己的职责啰？我有好好地打点过啰？虽然不是找各商会斡旋而是对『艾蜜莉小姐』下手……不过嘛，反正结果一样，这部分该由我决定吧？也没道理什么事都要听您的指挥。」

    「什么！你、你说没道理！放肆！我可是——」

    「索尔巴尼亚王国公主，索妮亚·索尔巴尼亚殿下对吧？当然，我很明白喔。可是呢，索妮亚殿下，尽管您是公主殿下，但您认为自己有那种高高在上地『命令』商人，而且是他国国民的权限吗？」

    在雷因说出这话的同时，有人敲响了办公室的门。随着雷因一声「进来」而开门入内的年轻男性，在看见索妮亚时瞬间露出吃惊的表情，接着一鞠躬后替杯中注入红茶。确认倒入杯中的红茶缓缓飘出香气与热气后，男性低头致意并退出房间。

    「……原来如此，容我向你致歉，雷因。确实，我没有什么权限能命令你。」

    「您明白了吗？」

    「嗯。而且……你好大的胆子。」

    可能稍事休息后恢复冷静了吧，索妮亚手持杯子冷笑。

    「……喔？『你好大的胆子』是吧？」

    「不错。如你所言，就算我是公主，也没有能『命令』你的权限。」

    说着，索妮亚喝了一口红茶。不愧是来姆都市国家同盟首屈一指的商会，端出的红茶连身为公主的索妮亚都能满意。

    「……可是，这样好吗？你这种行为可是冒犯索尔巴尼亚喔？」

    「冒犯索尔巴尼亚？为什么？」

    「因为我不希望你这么做啊，雷因。在『泰拉』违逆我……违逆『索尔巴尼亚王国』王族意味着什么……你应该不会不明白吧？」

    说到这里，索妮亚轻轻放下茶杯。

    「……哈。」

    至于雷因。

    「哈——哈哈哈哈哈哈哈哈！啊——哈哈哈哈哈！」

    则是夸张地大笑出声。

    「……有什么好笑的？」

    「没什么……哼哼哼哼……失礼了。确实……嗯，确实，违逆索尔巴尼亚王族不是什么好主意。唉呀，实在是，完全如您所言啊！」

    雷因捧腹大笑，依旧显得无比愉悦。这种过于无礼的态度，让索妮亚额头浮现青筋。

    「……我再说一次，雷因。敢在我面前表现得这么放肆，我要对你的勇气表示赞赏。」

    「在下无比惶恐。」

    「不过……我相当不高兴。」

    「这还真是失礼了。但是啊，索妮亚殿下，能否请您别误会呢？因为我并没有瞧不起索尔巴尼亚王族。」

    「你还有脸说这种话？」

    「不不不，这点千真万确。我真的没有瞧不起索尔巴尼亚王族喔。我只有……」

    瞧不起您——雷因说道。

    「——索妮亚殿下，我只有瞧不起您而已。」

    「……你说什么？」

    「确实，您是索尔巴尼亚王卡洛斯一世的女儿，索尔巴尼亚王室的第十一子。像我这种微不足道的商人，实在没什么机会瞻仰尊容。然而……您的地位，是谁赐给您的？」

    「你在说——」

    「我已经得到许可啰——来自卡洛斯一世陛下。」

    「——什么……咦？」

    「我已经向卡洛斯一世陛下取得许可啰。陛下要我毁了泰拉的港口整备计划，至于手段则完全不干涉。」

    「怎么……可能……」

    「似乎不管我采取什么手段，只要最后『港口』建不成就好。您对于这件事浑然不觉，还大言不惭地对我说这么多……哼哼哼哼……您比起拙劣的小丑更能逗我笑呢……哼哼哼哼……啊——哈哈哈哈！」

    「这、这都是骗人的！父王不可能说这种话！」

    索妮亚激动地起身。雷因看了她一眼，静静地转向办公桌，打开上锁的第三个抽屉取出纸张，递到索妮亚面前。

    「——即使如此，您依旧坚持吗？」

    索妮亚从雷因手上将纸张抢来，将内文由上至下读了两遍。仔细读完后，抬起头的索妮亚脸色变得铁青。

    「怎么会……骗人……」

    「您怎么想暂且不论。索妮亚殿下，陛下可没有您想的那么宠您喔？」

    纸张从索妮亚手中滑落。雷因捡起纸张，慎重其事地拍掉表面的尘埃后，转向索妮亚。

    「这么一来，您应该明白我拥有国王陛下的认可了吧？」

    雷因若无其事地这么说道。他瞄了只是茫然望向虚空的索妮亚一眼后，便小心翼翼地将那张纸收回先前打开的抽屉中。

    「为……为什么？」

    「嗯？」

    「为什么！为什么要做这种事！」

    或许是意识终于恢复了吧，索妮亚的呐喊响彻了狭窄的室内。少女肩膀颤抖，流下了既非愤怒也非兴奋的泪水，雷因瞄了她一眼，沉默地锁上抽屉。

    「回答我！你到底……到底有什么目的！」

    「刚刚应该说过，我没道理听从您的命令吧？」

    「……雷因！回答我！」

    他盯着怒气冲冲的索妮亚看了一会儿后，有些认命地开口：

    「我以前呢，是个被扔掉的孩子。」

    「——你……呃，咦？」

    雷因对怒目相视的索尼娅耸耸肩，叹口气说道：

    「『来姆都市国家同盟』这个国家，是个『平等』的国家。它没有『国王』、『贵族』之类的特权阶级。嗯、嗯，它是个了不起的国家喔？只要有能力，就能往上爬——它就是个这样的国家。至少……这个嘛，索妮亚『殿下』？像您这种只是因为父亲『伟大』就能霸占高贵地位的人，在那种国家里可以说毫无意义哟？」

    「……放、放肆！」

    「瞧，你凭什么说我『放肆』呢？你比我还要能干吗？还是说，你除了地位以外，还有什么能够对我炫耀的东西？」

    「这、这……」

    「聪明的人能够不断往上爬，愚蠢的人则会不断往下掉。在能力至上的来姆，贫富差距非常严重。想想看，这也是理所当然吧？因为它是个『平等』的国家。不管是与生俱来的能力，还是后天的努力……嗯，哪种都行，总而言之留下『结果』的人就能得到『平等』的待遇，它是个这样的国家喔。」

    「……」

    「我出生在来姆的贫民窟。打从懂事起我就不记得双亲的长相，一直是个流落街头的孤儿。虽然我幸运地没有杀过人……但是偷窃、恐吓、暴力，我什么都做过。当然，这不是值得夸奖的行为……可是啊，索妮亚殿下……人为了生存，可是能够无止尽地『沉沦』哟。」

    说着，他露出笑容。

    「那是个成天死人的地方喔。大意，会死；弱小，会死；没钱，也会死。失误，会死；被逮到，会死。没有人会帮助我们这种——『没有能力』的人，它可是这样的地方喔，索妮亚殿下？」

    「……」

    他用不带感情的双眼看着语塞的索妮亚，然后喝了一口红茶。

    「所以，我『恨』。」

    「……恨……」

    「我恨漂亮的东西。我恨美丽的东西。我恨什么都没想，只是过着幸福生活的人们。还有那种明明自己一个人活不下去，明明什么决定权限都没有，却总认为会有人解决问题……我最痛恨的，就是这种天真的人。」

    「这……这种事……」

    「我想把漂亮的东西扯下来。想让这种人和我一样弄得满身泥。我只是想让那些不晓得努力又无知，却依旧只会悠哉度日的人……和我一样满身污泥哟？」

    索妮亚怀疑是不是地震了。因为，她眼前的茶杯正不断摇晃。

    「喔？怎么啦，索妮亚殿下？你在发抖呢……觉得冷吗？」

    听到雷因这句话，她总算注意到了。这不是地震。

    「——你疯了。」

    而是自己的身体在颤抖。

    「要怎么想悉听尊便。毕竟我也不认为自己是什么『正正当当』的人。」

    说到这里，他微微一笑。

    「……我说得太多了是不是？嗯……那么，我就给个索妮亚殿下能接受的答案。我呢，非～常喜欢艾蜜莉小姐哟？她美丽、动人，有气质，厨艺精湛且家事万能，对吧？只要是男性，谁都会动心啰。所以——」

    我想要她，雷因说道。

    「如果明白了，请您打道回府。送客送到门口就行了对吧，『公主殿下』？」

    雷因单手开门，他的嘲笑声在索妮亚耳边回荡。少女被他一推，摇摇晃晃地到了房间外头，随即听到「磅」的一声。

    那扇门关上的声音，仿佛要遮住索妮亚的希望之光一般响起。

    ◇◆◇◆◇◆

    「啊！这个好可爱……」

    商店门前。在马路上边走边大嚼牛肉串的少女，看见摆在店头的蓝色发饰后眼睛一亮。或许是注意到了少女的声音吧，店内的少年热情地转过头。

    「欢迎光临！这位客人，您的眼光真好咿咿咿咿！」

    紧接着，令人听了脸颊为之抽搐的惨叫声响起。少年这种以接客观点来看等于零分的态度，使得少女——嘴角沾有串烧酱汁的诺艾儿·海希曼扬起了眉毛。

    「居然看到人家的脸就惨叫，这家店——」

    她抬起视线，确认挂在上头的招牌。

    「——米德加商业联盟到底是怎么教育新人的啊？我可是客人耶！」

    诺艾儿这话十分有道理。本来少年理应磕头谢罪，他却板着脸打量起诺艾儿。

    「编起来的浏海，插在左边的花朵发饰，再加上……这一看就知道脑袋不好的——」

    「给我等一下。你说谁脑袋不好啊，谁！」

    「嘴角，沾上了酱汁啊，酱汁。你是女的吧？拜托注意一下外表吧。」

    听少年这么一说，诺艾儿连忙用袖子擦了擦嘴角。少年站在一旁，没好气地看着因为袖口代替嘴角沾上酱汁而发出「啊～！」一声的诺艾儿。

    「——一看就知道脑袋不好的举止……你就是『诺艾儿』对吧？」

    「所以说，谁的脑袋——欸？我、我确实是诺艾儿，不过……」

    诺艾儿一副「为什么你会知道？」的表情，纳闷地歪着头。看着她就某种角度来说相当可爱的模样，少年似乎打从心底感到遗憾。

    「你就是那个人称『所经之处寸草不生』、『不是降价就好』、『不择手段』、『连索尔巴尼亚商人都会避开』的名人——」

    「给我等一下……」

    「——名人，诺艾儿·海希曼对吧！」

    「不，太奇怪了吧！那什么称呼啊！我经常在泰拉买东西哟！应该是让大家赚了不少钱的熟客吧！既然如此，为什么会有这种一听就知道不光彩的称呼啊！」

    诺艾儿大声抗议。她在王城存下来的零用钱虽然不多，但还是尽量地挪出可用的部分买了不少东西，从诺艾儿的角度看来，泰拉的商人应该感谢自己，根本没道理遭人非难。

    「……你啊，打从来到泰拉以后，就到处杀价杀价杀价杀个没完对吧？」

    「呜！可、可是！」

    「啊，嗯。用这种类似『和商人之间的热战！』的感觉杀价，当然是不错，说起来也是买东西的乐趣嘛。要说我们没从这里头享受那种斤斤计较的竞争快感，那是骗人的。」

    「对、对吧！而且，如果真的不行，不卖就好啦！如果我提出的价格比成本还低，那就说不！当个能这么做的商人嘛！」

    诺艾儿讲得理直气壮。少年没好气地看着她，叹了口气。

    「——带着索妮亚殿下买东西也太奸诈了吧？」

    「哪、哪里奸诈了！」

    「你摆出一副要哭的脸看着索妮亚殿下，向她说『好想要这个喔～妮亚。可是，我的零用钱……』之类的话对吧？在那之后，索妮亚殿下无言地一直盯着我们看耶？索尔巴尼亚王国的公主殿下耶！这压力有多大，你懂不懂啊？」

    「那、那是误会！我绝对没有打算利用妮亚——」

    「这我知道。」

    「……的意思……欸？你、你知道啊？」

    「因为你来这里之后，索妮亚殿下看起来真的很开心嘛。大家都看得出你们感情应该很好，而且我们也知道，不管是吃的东西还是其他东西，你一定会请索妮亚殿下享吊。所以，我们都知道你并不是在利用索妮亚殿下——不过嘛，这样反而更糟糕。」

    「更、更糟糕是什么意思啊！」

    「如果居心不良，我们当然也会抗议哟？不过你的情况……显然是善意吧？就因为看在眼里，所以……嗯，更糟糕。」

    「你说了两次！太失礼了吧！商人不是该把客人当神看待吗！」

    「如果是神，好歹展现一下会替人类留下利益的慈悲吧。你是邪神啊？」

    听到少年这番话，诺艾儿当场沮丧地蹲下。少年先是傻眼地看着她，然后再度重重地叹了口气。

    「所以呢？」

    「……欸？」

    「这个发饰，你是要买？还是不买？」

    「呃……那个，我可以买？」

    「毕竟我们是商人嘛，东西还是要卖给客人的——只要别杀价杀得太过分就好。」

    「杀、杀价杀得太过分……那个……」

    「……怎样啦？我都说成这样了，你还打算杀价？」

    「呃！这个发饰，是漂亮的蓝色对吧！」

    「是啊。」

    「然后……可、可以的话，如果有不同颜色的，我要买两个，所以我在想，能不能稍微便宜一点啊……之类的……」

    「两个？怎么？你那么中意这玩意儿啊？」

    「啊、那个，中意是中意没错，不过……那、那个……」

    吞吞吐吐。

    「——我在想，如果能和妮亚成对……就好了～之类的。」

    听到诺艾儿这么说，少年耸肩苦笑。尽管很有意见，但是泰拉的商人都知道诺艾儿就是「这样的人」，所以也拿她没办法。

    「……真没办法。我确认一下库存。」

    「那、那个！」

    「两个卖你一个半的价。没办法再少啰～？」

    「啊，好、好的！这样就够了！」

    看着诺艾儿高兴的表情，少年再度苦笑。他转身走向店铺后头的仓库。

    「……呃……我记得……发饰的箱子在——」

    「需要帮忙吗？」

    「啊，抱歉啦。那么——」

    少年正要回应背后传来的声音，却突然闭上了嘴。接着，他慢慢地、没好气地转头。

    「——你为什么要跟来啊！这里除了关系人士以外禁止进入耶！」

    「咦？你说确认一下库存，我还以为是要我跟来的意思——」

    「一般会这么想吗？哪有可能啊！是要你在店里等的意思啦！」

    「是、是这样吗！不，我还以为是——」

    「不要以为啦！快给我出去！」

    「好、好的！我这就……哇————」

    在少年的怒吼下，诺艾儿转身就跑——但她大概没仔细看路，撞上了眼前的箱子。随着少年「糟糕，混帐！」的吼声，堆着的箱子中最上面那一个，发出巨响落在地上。

    「笨蛋！喂！你没受伤吧！」

    「啊，嗯！是的！我没事！非常抱歉！」

    「算了，没受伤就……一点也不好就是了。唉～这下子打扫可麻烦了。」

    少年手叉腰，无奈地摇头。诺艾儿看见他这副模样后感到坐立难安，于是慌慌张张地趴在地板上。

    「真、真是抱歉！我马上、马上捡！」

    「喔，没关——」

    「呀啊啊啊啊啊！」

    「——系，这次又是怎么回事啊！」

    「这、这东西……」

    跌坐在地的诺艾儿，迅速往后退。少年看见她以颤抖指尖指着的「那个」后，纳闷地转向诺艾儿。

    「这东西……这东西怎么啦？」

    「这、这东西！是盐草对吧！为什么这种地方会有盐草啊！」

    「盐草？这叶子叫盐草啊？不，你问我为什么……到底为什么啊？有个叫雷因的商人，进了这批货呀。」

    「进、进货？盐草？进了一整箱？」

    「不对。摆在这里的箱子，里面全都是这种『盐草』喔？」

    少年说着就指向堆积成山的箱子，诺艾儿不由得浑身发抖。看在眼里的少年似乎灵光一闪，弹响手指。

    「——喔，这样啊。你讨厌这种叶子吗？」

    「讨、讨厌？没、没这回事哟？唉呀，盐草很好吃对吧？嗯，很好吃喔？很好吃！真的很好吃，所以艾蜜莉小姐！住手！求求你住手！红茶和盐草不搭啊！」

    看着缩在角落发抖的诺艾儿，少年发现自己似乎开了一扇不该开启的精神创伤之门，感到有些抱歉。

    「——以后要是杀价杀得太过分，就用这个对付你吧。」

    「拜托你千万不要这样——！」

    找到优秀的抑止力，让少年露出了似笑非笑的满意表情。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……」

    少女完全不记得自己怎么走到这里。离开雷因那里——米德加商业联盟后，索妮亚漫无目的地走在泰拉街上。

    「……到底……」

    索妮亚在商业区里漫步，街上的喧嚣听起来无比遥远。自己仿佛身在别的世界，断绝了一切的联系，有种漫步在云端的奇妙感觉，却没有任何异样感。

    「……到底……该怎么办……才好？」

    这个没有得到回答，实际上也没有要求别人回答的疑问，消失在人群中。

    「……不是这样。」

    自己想阻止港口建设计划。这点毫无疑问。

    「我一点也不希望……」

    然而，索妮亚并不期望这样的「未来」。

    「一点也不……希……望……」

    索妮亚只是想「幸福」地生活而已。不让任何人不幸，不让任何人落泪，不让任何人悲伤，每个人都能欢笑、幸福。

    ——只是追求这种「理所当然」的「普通」而已。

    「——我一点也不希望……发生这种事！」

    索妮亚大声咆哮。瞬间，街上行人纷纷回头，发现是索妮亚让他们吃了一惊，少女流泪的模样则让他们别开了目光。看见街上人们如此反应，索妮亚明白自己是孤单一人——

    『讨厌啦～妮亚。正因为是朋友喔。因为是朋友，所以本来难以启齿的话也说得出口，不是吗？』

    「！」

    她脑中闪过诺艾儿的话语——于是冲动地开始奔跑。

    「——诺艾儿小姐、诺艾儿小姐、诺艾儿小姐！」

    寻求将自己当成「朋友」的诺艾儿·海希曼。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……呜呜呜……真凄惨。」

    在那之后，少年一句「你会对自己做的事负责任吧～？」让诺艾儿哭丧着脸将盐草收拾干净。不开玩笑，她真的是一边流泪一边收拾。不幸中的大幸，则是少年忍不住同情地将两个发饰用一个的价钱卖给她。

    「唉……不过，我买到了好东西！嘿嘿……这个发饰，想必很适合妮亚吧？」

    纸袋中的两个红蓝发饰，让诺艾儿满心欢喜。那有如火焰般美丽的红色，想必能将索妮亚的银灰色秀发衬托得更漂亮吧。

    「啊……呵呵，真令人期待。」

    诺艾儿再次欣赏了一下两个发饰后，慎重其事地抱住纸袋左右张望。虽然刚刚才吃过牛肉串，但在肉体劳动过后，肚子也空了不少。

    「钱也多出来了……好，就再吃一串吧！」

    在让王城友人芙萝菈表示「耍诈！诺艾儿的胃绝～对有耍诈～！」的异次元胃驱使下，诺艾儿踏上寻求烤肉串之路。

    「这回要吃什么——哇咕！」

    一阵颇为强烈的冲击从背后传来。她勉强让差点弯成「<」字的身体撑住，回头往冲击过来的方向看。

    「实、实在是非常抱歉！我太急了——诺艾儿小姐？」

    「咦？这不是妮亚吗？怎么啦，这么慌张——呃，妮、妮亚？你、你怎么了——」

    「诺艾儿小姐！诺艾儿小姐、诺艾儿小姐、诺艾儿小姐！」

    泪水盈眶的索妮亚傻傻地看着诺艾儿，然后抱了上去。

    「呃？妮亚？那个，到底怎么回事啊？」

    相对于还是老样子，完全搞不清楚状况的诺艾儿。

    「帮帮我——请你帮帮我！」

    索妮亚的喊叫则响遍了泰拉街道。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉·艾蜜莉个人房

    在艾莉卡交代下待在自己房间的艾蜜莉，假装忘记烦恼，拿着撢子这里清清那里弄弄，忙得不可开交。雷因给的时间已经过了四天。换句话说，艾蜜莉只剩下今天。

    「……走投无路了呢。」

    她停下挥动撢子的手，仔细打量房间。时限分分秒秒逼近，在艾蜜莉心中来来去去的，只剩下认命的念头。

    「……」

    艾蜜莉已经束手无策了。为了收购盐草，她真的用尽了各种手段；不但拜托商会，甚至前往泰拉当初进种子的地方，拜托对方出售盐草。

    「……好啦，赶快整理行李吧。」

    ——然而，她失败了。

    要说理所当然也是理所当然，盐草是种连「市价」都没有的蔬菜，身为商人的玛莉亚甚至看都没看过。少量也就罢了，艾蜜莉根本收购不到多达二十箱的盐草。而且……尽管条件是自己提的，但终究只有区区五天。说办不到还真的是办不到。

    「……虽然长年承蒙关照……不过结束来得还真是平淡呢。」

    既然如此，她希望至少能好好「交接」。就是因为这样，她才为了有效利用这个艾莉卡硬排给她的「假期」，尽心打扫自己的房间。

    「……差不多就这样吧？」

    艾蜜莉收起撢子，环顾室内。奉行「离开时要比来时更干净」的艾蜜莉，对这间达到标准的房间「嗯」地点点头，然后从桌子抽屉里拿出装文件的盒子。这些整理得一丝不苟的文件，同样能看出她的性格。

    「……虽然应该已经按照政策分类过了……但还是做个最后检查吧。」

    在已经整理得有条不紊的房间里，艾蜜莉将盒子轻轻放在中央的桌子上，接着坐下来将盒中文件一张张整齐地排好。她珍重地抚过一叠叠对齐桌子边缘的文件，同时开口道：

    「……这是……啊，这是进盐草时的计划书呢。这是……啊哈，没错、没错，这是向艾莉卡大人提出的政策报告书。虽然当时立刻被她说『这种事办不到！哪可能做得到啊！』驳回……但现在或许就行得通了呢。」

    一张、又一张。

    「……这是人口清册和……职业一览吗？应该是今后泰拉营运上不可或缺的东西……啊，这个盒子刚刚好呢。」

    无比珍惜地。

    「……这是地方债的认购许可证呢。呵呵，艾莉卡大人第一次拜托中央认购的地方债，总算看见了还清的曙光。」

    轻抚——并且抱入怀中。

    「……嗯……唉呀？这不是隆德·迪·泰拉的领地接收公文吗？为什么会在我房间——啊，原来如此。艾莉卡大人说『如果我拿着一定会弄丢，所以，艾蜜莉由你保管』，然后交给我。这东西非得归还不可呢。」

    她轻轻将接收公文放到一旁，看向下一份文件。

    「——唔。」

    一看见文件上写的字，艾蜜莉顿时停止呼吸。

    「……啊……」

    文件上写着「土地交换契约书」。

    「……」

    一张、又一张。

    汤马士的名字。

    阿隆索的名字。

    阿嘉持的名字。菲莉丝的、古雷格的、纳瑟尔的。

    总共四十三张，她一张一张地检查这些文件。

    「咦……怪了？」

    文件上有小小的水渍。艾蜜莉担心漏水而抬起头，却发现天花板显得扭曲，这才察觉自己正在流泪。

    「啊、啊哈哈……好、好奇怪。怎么会流泪……」

    尽管她擦了又擦，泪水依旧无视自己的意志滑落。再怎么擦、再怎么擦、再怎么擦、再怎么擦，泪水始终源源不绝地滑落。

    明明哭泣也没有用。明明悲伤也没有用。

    「这、这不是我自己的错吗？明明是自作自受，我居然哭了。」

    她始终认为，都是自己不好。她始终告诉自己，都是自己的错。

    所以，自己该负起责任——没错，她始终这么告诉自己。

    『——今后也请多指教啰？艾蜜莉小姐。』

    「——！」

    想起浩太的笑脸，以及当时那只手的温暖，令艾蜜莉捂住了自己的嘴。被遗忘的水滴接连掉落，在纸张表面形成了水滩。

    「……不……要。」

    轻声地。

    「我不要……我不要……我不要……」

    轻声地、轻声地。

    「拜托……拜托……」

    轻声地、轻声地、轻声地。

    「谁来……救救我……浩太先生……」

    艾蜜莉就这么吐露真心话的同时。

    「艾蜜莉小姐！」

    「磅」一声巨响，房间的门开了。泪水盈眶的艾蜜莉，缓缓地看向门口。

    「……」

    看见了倒抽一口气的诺艾儿·海希曼以及——后面哭红了眼的索妮亚。艾蜜莉瞬间怯懦地想往后退，但还是停在原地没动；诺艾儿则大步向前，牵起了艾蜜莉的手。

    「艾蜜莉小姐！我们走啰！」

    「走……？」

    「我全都听说了！你被那个叫雷因的商人骗了对吧！」

    「——！」

    「在这种地方一个人哭也没用！我们走吧！」

    「你全都……全都听说了……是吗？」

    艾蜜莉眼神空洞地笑着。就算诺艾儿和她相处绝对算不上久，也绝对算不上深，也完全无法想象艾蜜莉会变成这副模样。

    「……既然如此……已经『结束了』对吧？我原本以为还有一天……真是遗憾。」

    「什、什么遗憾啊！你在想什么——」

    「艾蜜莉小姐！」

    索妮亚打断诺艾儿并将她往后推，站到艾蜜莉面前低下头。艾蜜莉见状，十分吃惊。

    「索妮亚……殿下？」

    「实在是非常抱歉，艾蜜莉小姐！都是我！都是我的错！全部、全部都——」

    「这是……怎么一回事？」

    「是我！是我安排的！为了不让泰拉建造港口，所以——我……我才……」

    索妮亚流下了眼泪。艾蜜莉盯着她看了一会儿，随即展现温柔婉约的笑容，缓缓替索妮亚拭泪。

    「……请您别哭泣，索妮亚殿下。」

    「可、可是！」

    「我知道您反对建造港口的计划。而且，您为此付出了『努力』对吧？」

    既然如此——

    「——非常感谢您，索妮亚殿下。」

    「谢、谢什么！我……我哪里值得你感谢啊！」

    「您是为了不让港建成而行动吧？您是为了保护泰拉、保护这块领地，保护我深爱的这个地方的『未来』。」

    这件事，让人感到无比开心。艾蜜莉说道。

    「确实，这或许和我……我们所描绘的未来不一样。可是，即使如此，您依旧描绘了您认为更好的未来，并且为此行动吧？您是为了我所爱的这个地方而行动吧？这件事——对我而言，实在是无上的喜悦。」

    「……可是！我盼望的并不是这种未来！我既没打算骗你，也没打算让你嫁给雷因那种人，我盼望的不是这种未来！绝对不是！」

    「是的，我不认为您会这么想。这一次……嗯，并不是索妮亚殿下的错。这一次，单纯只是我的失误。不是任何人的错——不是除了我以外任何人的『过错』。单纯是——」

    她深吸一口气。

    「——想要成为『勇者』的我……犯了错。」

    「——！」

    「所以说，索妮亚殿下。请您不要放在心上。」

    「艾蜜莉小姐……艾蜜莉小姐！」

    「好啦，索妮亚殿下？哭成这副模样，可就糟蹋您那张漂亮的脸啰？」

    艾蜜莉像个姊姊一样将哭泣的索妮亚抱进怀里，并且将视线转向诺艾儿。

    「……诺艾儿小姐，谢谢您。说起来有些奇怪……但我比较能释怀了。这么一来，我就能安心地嫁到雷因先生——」

    「——玩笑。」

    「——……？诺艾儿小姐？」

    诺艾儿瞄了满脸讶异的艾蜜莉一眼，然后深吸一口气。

    「请别开这种玩笑！」

    她生气了。

    「呃……诺、诺艾儿……小姐？」

    「请你别开这种玩笑！不可以这么简单就放弃喔！」

    「您、您说简单……不、不是这样的。不是这样……」

    「怎么？艾蜜莉小姐，你当自己是什么悲剧的女主角吗！」

    「悲、悲剧的女主角？没、没有，我完全没有这个意——」

    「你本来想当『勇者』吧！」

    「——」

    「我所知道的勇者啊！才不会这～么简单就放弃！不管多么困难、不管多么艰辛，勇者都会积极向前英勇奋战喔！」

    「可、可是……」

    「要战斗、战斗、战胜所有的难关！为了谁？对啊对啊，是为了大家的笑容啊！勇者不能说什么『我已经不行了』之类的话！这是世界的常识！」

    「……」

    「勇者能够败北的对手，顶多只有『魔王』而已喔！怎么可以败给雷因那种微不足道的商人啊！」

    说到这里。

    「所以——要是『勇者』这么简单就战败，『魔王』应该也不会认同才对！」

    诺艾儿骄傲地挺起胸膛。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……换句话说……艾蜜莉等于将盐草卖给雷因两次。根据第一份契约，农家的盐草已经卖掉了。所以之后的契约——以五千枚白金币出售的盐草，必须准备商品或违约金。」

    「……」

    「商品和违约金都准备不了的艾蜜莉十分为难，于是找上雷因商量。雷因提出的条件，则是准备商品或是交出艾蜜莉自己，二选一。」

    「……是的。」

    「不过，将今天的事情合在一起后……到头来，全都是雷因的谎言。这是他用来欺骗艾蜜莉的策略……就是这么回事吧？」

    对于艾莉卡这番话，艾蜜莉微微点头。艾莉卡看在眼里，缓缓吸了口气。

    「你为什么不讲啊，艾蜜莉！」

    艾莉卡的怒吼在办公室里回荡。即使如此，艾蜜莉依旧冷静地低下头。

    「……非常抱歉。」

    「我想听的不是谢罪！我想听的是理由！」

    「……」

    「艾蜜莉！」

    「……我不会替您添麻烦。」

    艾蜜莉严肃地抬起头。

    「——我不会替您添麻烦！只要我去雷因先生那里，这件事就能解决！盐草也卖了三百枚白金币！什么……什么问题也没有！」

    「……艾蜜莉！」

    「是的，就是这样！是我！是我不好！是我贪功，急着有所表现，才会引来这种麻烦！我会负起所有责任！」

    说到这里，艾蜜莉转向浩太。

    「……浩太先生。」

    「……嗯？」

    「我经手的工作，已经整理好放在我房间，要麻烦您过目了。泰拉居民的基本情报、受雇地点等资料，在书桌的第二个抽屉。还有，地方债的余额与偿还纪录·计划也是。」

    「交接吗？」

    「您要这么认为也无妨。浩太先生，虽然相处时日不长，但是有机会接触您的政策、您的想法，令我倍感荣幸。从今以后，还望您为泰拉的发展——」

    「艾蜜莉！」

    艾莉卡出言打断了艾蜜莉。听到她的声音，艾蜜莉原先放在浩太身上的目光，缓缓转向艾莉卡。

    「你……说这种话是认真的吗？」

    艾莉卡瞪着她质问。艾蜜莉并未回答，只是以漂亮的——非常漂亮的动作一鞠躬。

    「——艾莉卡大人，长年以来一直侍奉您，是本人艾蜜莉·诺茨费尔特生命中最宝贵的时光。」

    艾蜜莉这番话也没得到回答。因为艾莉卡揪住她的胸口，赏了她一巴掌。清脆的「啪」一声，在办公室内响起又消失。

    「你再说一次，艾蜜莉！」

    「……」

    「不要跟我胡说八道！什么叫全都是我的错啊！什么叫我会负起所有责任啊！」

    「可是……」

    「可是什么！」

    「……可是，只能这么做啊！这次事件，明显是因为我的失态所致！」

    「所以呢！」

    「所以……所以！犯下大错的我，能找人商量吗！能麻烦艾莉卡大人吗！这种事我根本办不到啊！我能告诉您『请准备好五万枚白金币』吗！我怎么可以……怎么可以给您添这种麻烦——」

    「——别瞧不起人！」

    艾莉卡的怒吼在办公室里回荡。浩太、玛莉亚、索妮亚、诺艾儿……就连被她抓住胸口的艾蜜莉本人，都为之傻眼。

    「麻烦？什么叫麻烦？五万枚白金币？那又怎样？五万枚白金币那么重要吗？难道你要我把你和区区五万枚白金币放在天秤上比较吗？」

    「不是……不是区区……那是……要用在港口建设计划上的重要——」

    「那又怎么样啊！你是要我建造一座靠着牺牲你才能完成的港口吗！」

    「可、可是！这次是我的过错！不、不能给您——」

    「什么你添的麻烦，我怎么可能把它当成麻烦！」

    「——」

    「真要说麻烦，你擅自决定这种事才叫麻烦！听好，今后不可以没得到我的许可就擅自牺牲自己！」

    「……」

    「明白了吗？还是不明白！」

    「我、我明白……了。」

    「明白就回答！」

    「遵、遵命……」

    艾蜜莉含泪坐倒在地。艾莉卡温柔地将手放在她肩上，随即看向浩太。

    「浩太！」

    「玛莉亚小姐？契约的正当性如何？」

    浩太则向玛莉亚——研究桌上那份契约书的玛莉亚搭话。玛莉亚看了浩太一眼，无力地摇摇头。

    「雷因个性很糟糕，但终究是商人。契约本身没有任何缺漏。」

    她耸了耸肩。艾莉卡见状再度怒吼。

    「这种东西怎么能承认！雷因骗了艾蜜莉啊！」

    「这……唉，话是这么说没错啦。不过艾莉卡大人，在商人的世界里，呃……」

    玛莉亚瞄了艾蜜莉一眼。

    「——错在上当的那一方。」

    「这种事……这种事……！」

    艾莉卡的怒气愈发高涨。索妮亚站到她面前低头道歉。

    「非常抱歉，艾莉卡大人！都是……都是我的错！」

    索妮亚突如其来的谢罪，让艾莉卡不由得大吃一惊。诺艾儿趁机从旁支援。

    「听、听我说，艾莉卡大人！妮亚她也没有恶意！只是，那个……」

    「……只是什么？」

    「……那个……学、学校……」

    「……学校？」

    「妮、妮亚想保护泰拉的学校！呃，所以她才……阻、阻挠港口的建设计划？虽然她出手碍事……不、不过，她绝对没有要欺骗艾蜜莉小姐的意思！所以！真、真要说起来！全～都要怪那个叫雷因的商人！我在米德加商业联盟的仓库里，看见了好多好多盐草！他说卖掉了对吧？那是在说谎！」

    诺艾儿拼命地袒护索妮亚。看见她这样，艾莉卡尽管余怒未消，依旧走回了自己原先的位置，坐到椅子上。

    「……好吧。虽然不是什么好消息……但这时候责备索妮亚也无济于事，何况索妮亚应该也有索妮亚的考量。如果是为了泰拉而行动，我想也没道理责备她。」

    说着，她拿下帽子搔了搔头。重复数次后，艾莉卡看向艾蜜莉。

    「……立刻准备五万枚白金币。」

    「艾、艾莉卡大人！这——」

    「我不会说第三次。立刻准备五万枚白金币！」

    听到艾莉卡这句话，艾蜜莉目光游移不知所措。这时，她的视线与浩太碰个正着，于是就此停住。

    「……浩太先生……」

    「……怎样啊，浩太？你该不会想说你反对吧？」

    艾莉卡尽管瞪着浩太，话语中却夹带着信任。听她这么说，浩太微微点头。

    「……当然反对啰。」

    艾莉卡的信任当场粉碎。

    「浩太！」

    「五万枚白金币不是一笔小数字。支付这笔钱，想必会让泰拉的港口建设计划离我们愈来愈远吧。」

    「可是！」

    「话虽如此，却也没办法让这份契约无效。契约本身具有正当性对吧，玛莉亚小姐？」

    「……是啊。尽管不甘心，但我想只能交出艾蜜莉小姐，或者支付五万枚白金币了。」

    「所以说，我不就讲了要付五万枚白金币吗！」

    「我就是在说不能认同这件事呀。一旦支付五万枚白金币，泰拉的港口建设计划就会遭受重——」

    「港口根本不重要！」

    艾莉卡的喊叫打断了浩太的雄辩。

    「——嗯？」

    「港就那么重要吗！我问你，浩太。港就那么重要吗！」

    「如果问重要不重要，我会说重要。要说这项港口建设计划的进展会决定泰拉未来这一百年也不为过。」

    「——呜！浩太，我说你啊！」

    「我反倒想请问艾莉卡大人。这项建设计划非常重要，你是否尚未明白这点？如果不完成这座港口，泰拉会被索尔巴尼亚吞掉。前阵子我不是已经这么告诉过你了吗？」

    「可是……就算是这样！」

    「因此，我反对支付雷因先生五万枚白金币。」

    听到浩太这句话，眼中满是泪水的艾莉卡狠狠地瞪着他。艾莉卡顺着即将爆发的情绪，用沙哑的声音痛骂浩太。

    「那么——那么，你是要艾蜜莉去雷因那里吗！你的意思是，为了这五万枚白金币，要艾蜜莉卖身——」

    「谁说过这种话了？」

    「——抵债……呃……咦？」

    艾莉卡一脸呆滞。浩太平静地看着她，继续说下去：

    「对于艾莉卡小姐的意见，我完全同意喔。那种基于艾蜜莉小姐——嗯，不止艾蜜莉小姐，那种基于某人牺牲才能建设完成的港，只会令人作呕。以执政者的立场来说，这或许算是天真——不过话虽如此，但我的个性就是这样。」

    「呃……那、那么——」

    艾莉卡满心欢喜：

    「……浩太，你不是要艾蜜莉去雷因那里……？」

    「我不可能说那种话吧？你把我当成什么人啦？」

    欢喜泉涌而出。知道浩太也珍惜自己重视的人……珍惜艾蜜莉，让她无比开心。在情感的驱使下，眼眶还含着泪的艾莉卡破涕为笑。

    「我可没打算这么说，更完全没想过为了五万枚白金币就卖掉艾蜜莉小姐。只不过……要是艾蜜莉小姐说她想去雷因先生那边，事情就另当别论了。」

    说到这里，浩太看向艾蜜莉。

    「——你意下如何，艾蜜莉小姐？」

    「啊……我、我……」

    「你想去雷因先生那里吗？还是说你不想去呢？」

    「这、这……不过，就算是这样，五万枚白金币……」

    「我问的不是那件事。不是『五万枚白金币怎么办』、『我犯下的错怎么办』云云，只是单纯地问——」

    ——你，想和我们在一起吗？

    「——我……想……」

    「……」

    「我、我！我想！想和艾莉卡大人、玛莉亚小姐、索妮亚殿下……还有浩太先生！」

    想和大家……在一起。

    「……了解，艾蜜莉小姐。」

    他对捂着脸哭倒在地的艾蜜莉展露笑容。

    「那么——要开始反击啰？」

    浩太脸上，露出了凶猛的笑容。

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第三卷 —幕间— Intermission

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    「……干得很不错嘛。」

    「你是指什么？」

    蜥蜴头亭隆德·迪·泰拉分店，二楼。在某个为了密谈而设的房间里，青年并未理会眼前男子的瞪视，专注地用刀切着眼前的小牛菲力。肉切成五块后，他用叉子叉起其中一块，享受地将肉送入口中。

    「————嗯嗯嗯！果然还是这个最棒了呢！如何？来一块吧？」

    「听人家说话！」

    「别这样嘛，能像这样吃到热腾腾的饭菜，可是件非常幸福的事喔？是吧！像我这种人更是如此，毕竟以前过着有一顿没一顿的生活呀！」

    「……」

    「唉呀～别露出那种『糟了』的表情好不好？我以前是不是说过了？」

    「……不要人家同情，是不是？」

    「对对对。要说『就是因为有那天，才有现在的我』也不为过！啊，对了对了。婚礼务必要来喔？我要麻烦你坐在最前列喔？毕竟你就相当于我的父亲嘛。」

    「……你今天心情可真好呢。」

    「我向来这样喔。还是说，你觉得担任母亲的角色比较好？」

    「还真是个不怎么有趣的玩笑呢。」

    「哈哈哈，失敬。」

    青年笑着这么说，接着又吃了一块肉。他一边享用美食，一边「嗯嗯嗯～」地发出愉悦的声音，然后喝了一口葡萄酒。

    「而且，你另有希望她到场的『母亲』吧？」

    「……这个嘛……」

    「以前的人曾经说过。」

    「说什么？」

    「男性似乎会选择和『母亲』很相像的女性当伴侣喔？」

    说着，伟伯啜了一口酒。

    「因为艾蜜莉很像爱丽丝嘛。」

    「……你也这么想？」

    「脱俗、高尚、貌美。话虽如此，却不会让人难以接近，处处可见女性的贴心。她不但坚强，同时也带有仿佛一碰就会折断的纤细。」

    她就是这种——

    「『美丽』的女性，像爱丽丝那样，对吧？」

    「……」

    「不过嘛，雷因你怎么想我可就不知道了。当然，有关那些相当于亲手折断这种花朵的残忍作为，也是一样。你会下地狱哟。」

    「……你要用『没有爱』来指责我？」

    「怎么可能。我完全没打算说这种幼稚的事。」

    伟伯「嗯」地抱胸。

    「……算啦，也罢。」

    「你讲话还真是不干不脆耶？」

    「只要最后『我们』能幸福就好。无论在这个过程中，雷因你得到了什么……以及失去了什么，都是一样喔？」

    「……」

    「算啦，也罢。今天是庆祝你『订婚』吧？我请客，所以想点什么随便你。来吧，点什么好？」

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第三卷 —第六章— Chapter Six

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    「打扰——啊，这不是艾莉卡大人吗？真没想到公爵阁下居然会亲自迎接。」

    「……哼，真亏你能厚着脸皮露面呢。」

    「您真是严苛。」

    看着站在府邸玄关摊开双臂的雷因，艾莉卡露出仿佛能用眼神杀人的冰冷脸色。然而，雷因毫不介意地继续说道：

    「还请您别露出那种恐怖的表情。这样可就糟蹋好好的美人啰，艾莉卡大人。」

    「得到你的称赞一点也不开心。」

    「您实在太严苛了。看样子我似乎很讨人厌呢。」

    「是啊，我讨厌的人有两种。要听吗？」

    「洗耳恭听。」

    「趁人之危的人，还有欺骗他人的人。」

    「错在被骗的人哟？」

    「……就因为会说这种话……才讨人厌啊。」

    听到艾莉卡这句话，雷因耸了耸肩回应。看见他的动作，艾莉卡轻轻叹口气。

    「……哼，艾蜜莉在二楼的会客室。她一早就在等你了，快点过去。」

    「可以吗？」

    「如果我说不行，你就会放弃吗？」

    「实在不太可能呢。」

    「那就快去。因为我根本不想看见你的脸。」

    说完，艾莉卡就转身背对雷因。雷因见状，苦笑着一步步登上阶梯。或许是因为有股与他不搭调的紧张感吧，雷因的手有些发抖；他虽然觉得可笑，依旧打开了会客室的门。

    「——恭候多时了，雷因先生。」

    白色的长摆礼服。

    艾蜜莉胸前饰有花状的美丽刺绣，戴着漂亮的面纱以及一双长过肘部的手套，面露娇美的微笑。

    「——」

    她的模样，让雷因不禁屏息。

    「……您怎么啦？」

    雷因一时看得整个人都呆了，但在艾蜜莉可爱地歪头询问后，总算恢复理智。

    「喔……喔喔！失礼了，眼前的情景太过美丽，让人不禁连呼吸都忘了。」

    「……您还是老样子，十分擅长恭维别人。」

    「这哪里算是恭维！今天的艾蜜莉小姐实在太美，甚至会让人怀疑是象征美丽的女神下凡了呢！」

    「唉呀？那么，平常的我就不美吗？」

    「不、不是这个意思！我不是向来都说，你的笑容有一万枚白金币的价值吗！」

    「……开个小玩笑而已。」

    艾蜜莉掩嘴轻笑，展现纯真无邪的可爱笑容。雷因发现自己被耍，却又发现自己其实不怎么讨厌这样，于是苦笑以对。

    「……饶了我吧，艾蜜莉小姐。」

    「错在被骗的人对吧？」

    「……真的非常抱歉。然而，这也是因为我无论如何都想得到你——能不能请你理解这一点呢？」

    雷因的话语和表情满是恳求。艾蜜莉盯着他看了一会儿，平静地开口：

    「……我很难过。」

    「……」

    「知道自己被你欺骗、被你玩弄时……我非常非常……难过。」

    「……那个……艾蜜莉小姐，真的非常抱歉。所以，能不能请你原谅我呢？」

    「……」

    「……艾蜜莉小姐。」

    「……请您答应两件事。」

    「承诺？」

    「虽然我十分清楚，自己没有立场说这种话……不过，只要两件事就好，能不能请您对我立下承诺呢？」

    「……只要我能力所及，什么都行。」

    「第一，请别对浩太先生的……泰拉领的『东西』出手。」

    「……」

    「您最后一样到手的东西，就是我。这样……能够接受吗？」

    「……我明白了。第二件呢？」

    看见雷因表现出答应的意思后，艾蜜莉低下头道谢。

    「以后请不要再——对我『说谎』。」

    「……」

    「我真的、真的……很难过。」

    「艾蜜莉小姐。」

    「求求您……答应我，再也不会对我说谎。」

    说完，艾蜜莉垂下头。点点水滴落在她的脚边。

    「……请你抬起头来，艾蜜莉小姐。」

    雷因走向前去，轻轻将手搭向艾蜜莉肩膀。艾蜜莉抬起了脸，他以食指拭去那张俏脸上的泪水。

    「我答应，艾蜜莉小姐。我再也不会……对你说谎了。」

    「真的吗？」

    「嗯，当然是真的。所以，艾蜜莉小姐，请你……」

    笑一个吧。雷因说道。

    「……啊哈。」

    「……果然啊，艾蜜莉小姐。你的笑脸，有一万枚白金币的价值。」

    看着艾蜜莉展露无比美丽的笑容，雷因也笑了出来。

    「这么一来……契约就成立了呢。」

    「契约？」

    「因为，婚姻也是一种契约。」

    「……实在不怎么浪漫呢。」

    「这是持续到死亡将两人分开为止的『契约』哟？内容是永远相伴的……契约。」

    这么一想，不是很浪漫吗——听到艾蜜莉这么问，雷因再次苦笑以对。

    「我明白了。我就在这里发誓吧，今后我不会对泰拉领出手，也不会再对你说谎。」

    「……谢谢您。」

    「来吧，艾蜜莉小姐。既然如此，就别一直待在这种地方，请到我家来。那里虽然不算宽敞，但绝对不会让你感到半点不自在！」

    雷因放在肩上的手就这么往下滑，强行牵起艾蜜莉的手。看见他这么做，艾蜜莉连忙出声制止。

    「雷、雷因先生。您这样拉扯，会弄破礼服的。」

    「啊……真是抱歉。」

    听到艾蜜莉这句话，雷因放开了手。艾蜜莉伸手顺起礼服，要将绉褶理平。

    「难得浩太先生特地买下的呢。」

    「……你说什么？」

    「浩太先生说『艾蜜莉小姐想必很适合白色』，因此特地买下了这件礼服。适合吗？」

    艾蜜莉微笑着这么说道。

    「——浩太先生一点也不懂呢。适合艾蜜莉小姐的是黑色喔。」

    雷因听在耳里，内心深处涌起一股污浊而黑暗的情绪。

    「……是这样吗？可是我也喜欢白色……」

    「不，黑色才适合你。对了！艾蜜莉小姐，我们这就去买你的礼服吧！」

    「不，不必这么浪费钱……这样我已经很满足啰？」

    「我不能接受。我不愿意看见你开心地穿着其他男人选的衣服。」

    雷因强硬地拉着艾蜜莉的手臂。对于他的行动，艾蜜莉出声表示抗议。

    「雷、雷因先生！衣服要破了！」

    「来，快点！」

    就在雷因拉扯艾蜜莉的瞬间，布料破裂的声音响起。

    「——您弄破它了是吧？」

    紧接着，雷因的身体飞上半空中。完全搞不清楚状况的他，就这么重重摔在地上。

    「……这不是雷因先生吗？您好，承蒙关照了。」

    同时，会客室的门开了。一头雾水的雷因转头看去，站在门口的浩太随之进入视野。

    「这、这是怎么回事！艾蜜莉小姐，为什么——」

    「请别用你的脏手碰我——脏死了。」

    眼神里充满轻视的艾蜜莉，悠然地放开雷因的——将他摔出去时所握住的手，接着缓步走向浩太。

    「这、这是！什么跟什么！到底怎么回事！」

    艾蜜莉站到浩太身旁的瞬间，先前停摆的思绪开始动作，让雷因冲动地喊出声来。浩太看着他，缓缓开口：

    「其实，我打算开辟一门新的生意。」

    「新、新的生意？」

    「是的。婚礼……啊，对男性来说或许并非如此，不过它对女性而言毕竟是一生一次的重大事件。不但会想化个漂亮的妆，也会想请人替自己编发吧？还有，礼服也是。」

    说着，浩太拾起接近艾蜜莉脚边的破损衣袖。

    「所以……我想开一间『服饰出租店』。」

    「服、服饰出租店？」

    「礼服相当昂贵对吧？若是像雷因先生这种大型商会的负责人，或是艾莉卡小姐那样的贵族，那倒也罢了，但一介庶民实在难以下手。更何况，新娘礼服这种东西，除了婚礼以外也没有其他用途——如果我争气一点也会买一件就是了。」

    听到浩太苦笑着这么说，雷因大声质疑。

    「那又怎么样啊！」

    「啊，不好意思。圈子兜太远了呢。简单说来呢——」

    这是我的「东西」喔。浩太说道。

    「……啊？」

    「我在想，当泰拉的子女迎接大喜之日时，我们泰拉领能不能帮些小小的忙呢？不过说是这么说，但我们的财政实在不算宽裕，所以应该会向人们收取些许费用。幸运的是，听说艾蜜莉小姐即将举行结婚典礼，所以……这个嘛，我就请她担任『模特儿』啰。」

    「哇……好漂亮喔～艾蜜莉小姐！我要不要也搬来泰拉呢～！」

    或许是有些紧张吧，诺艾儿以平板的声音这么说道。浩太听了不禁苦笑，同时将目光转向雷因。

    「不过嘛，也能期待它发挥这样的效果对吧？」

    「什、什么意思！」

    「换言之，您毁损了『我的』礼服喔。做这门生意时，这件礼服不可或缺……但它终究已经成了没袖子的礼服嘛。我也没结过婚，所以不明白详情……但人们应该不喜欢『破掉』、『坏掉』之类的词吧？」

    「……」

    「也罢，闲话到此为止。简单来说呢，就是『请赔偿』啰。」

    浩太面露微笑。

    「请等一下！艾蜜莉小姐，你刚刚不是说过，这件礼服是『浩太先生特地买下的』吗！这是——」

    「我虽然说过是『特地买下的』，但我不记得有说过是『买给我的』呀？只是浩太先生特地为了我，增加出租服装的品项而已。」

    「——唔！可是，这…………」

    「你也做过同样的事喔？」

    艾蜜莉这句话令雷因语塞。眼中满是怒气的雷因，就这么转向浩太。

    「……我明白了。原来如此，这回是我的过失。那么，我会赔偿。赔偿就好了吧！一共要多少钱！」

    雷因忿忿地说道。听到他这番话，浩太微微一笑。

    「——白金币计价，十万枚。」

    瞬间，雷因的思绪停摆了。等到他迟钝的脑袋理解浩太这句话，并且终于理解话中含意之后，雷因冲动地大喊：

    「你在说什么啊！这种便宜的礼服要十万枚白金币？开什么玩笑！」

    「我并不是在说什么笑话。商品的价格，是基于需求与供给而成立。如果有人愿意出十万枚金币买这件礼服，这个价格可就成立啰？」

    好比说，绘画之类的东西，应该就是典型的例子。就算是价值数十亿的名画，如果纯看画布与颜料等作画材料，也绝对高价不到哪里去。

    「那么，请你带那样的人过来啊！哪里会有人想出十万枚白金币买这件礼服啊！」

    「唉呀？真是漂亮的礼服呢，浩太大人。就算要花上十万枚白金币，我也想买下这件礼眼呢！」

    听到背后传来的说话声，雷因猛然回头。一看见眼前的女性，他不由得倒抽一口气。

    「……索妮亚……殿下。」

    「你觉得我准备不了十万枚白金币吗？怎么样啊？」

    索妮亚提出质疑。

    「这、这是诈欺！你骗了我是吧，索妮亚殿下！」

    「要怎么想悉听尊便。」

    「就算是这样！不管再怎么说，这件礼服也不可能值十万枚白金币！这会阻碍正当价格的形成！我以米德加商业联盟的立场，坚决抗议！」

    对于雷因的说词，浩太「嗯」地点点头。

    「虽然我在想，说要用一箱两百五十枚白金币的价格收购盐草的阁下，有什么脸讲这种话……不过嘛，这话倒也有理。」

    「没错吧！」

    「是的。如果要买下这件礼服，应该二十枚白金币左右就够了吧。即使涨到十倍，想来也不过就两百枚吧。」

    听到浩太这么说，雷因松了口气。

    「那么，我就向您收取违约金吧。白金币计价，十万枚。」

    他的脸僵住了。

    「您已经和艾蜜莉小姐订下了两项契约。第一，不对我的『东西』出手。第二，不对艾蜜莉小姐说谎。而且，您刚刚对我的『东西』出手了，对吧？毁损我这件礼服的人，毫无疑问就是您。您刚刚也自己承认了是不是？」

    「这、这——」

    「因此，这项契约已遭撕毁。违约的您，有支付违约金的义务。好啦，请您凑齐十万枚白金币，支付这笔款项吧？」

    「所以说！麻烦不要一直让我重复同一件事！那一件礼服为什么会值十万枚——」

    「我说的可不是礼服哟？」

    「——白金币……什么？」

    「我说的可不是礼服。如果说礼服，就会用『赔偿』对吧？我说的是违约金。」

    「你到底在说什么！」

    「艾蜜莉小姐？」

    听到浩太呼唤，艾蜜莉转过头来。

    「你很难过吗？」

    「……是的。」

    「笑得出来吗？」

    「不……没办法。」

    浩太满意地点头，转而看向雷因。

    「是吧？」

    「什么叫『是吧？』啊！我根本不懂这什么——」

    「艾蜜莉小姐的笑容，有一万枚白金币的价值对吧？」

    「——意……呜！」

    「您刚刚说过『不会说谎』对吧？」

    浩太的话语将雷因逼入绝境。雷因虽然露出仿佛能用怒气杀人的凶狠表情，但仅仅持续了一瞬间。他轻轻叹口气。

    「……我明白了。关于『这件事』就算我输吧。我认了。我会放弃艾蜜莉小姐。」

    「感谢您的英明决断。」

    「然而，两件事不能混为一谈。那么，二十箱盐草，能麻烦立刻准备好吗？」

    「你还有什么脸说这种话！知不知羞耻啊，羞耻！」

    听到雷因若无其事地这么说，艾莉卡不禁怒吼。雷因没理会艾莉卡，只是看向浩太。

    「如何？准备得了吗？要是准备不了的话……这个嘛，关于违约金的部分，就特别当成我『认输』吧。能请你们归还五千枚白金币吗？」

    「特别——你、你这个人！真亏你讲得出这种——」

    浩太伸手制止了再度怒吼的艾莉卡，双眼看向雷因。

    「……唉，我也明白雷因先生的立场。五千枚白金币，确实是一大笔钱。如果什么报酬都没拿到却白付这一大笔钱，会让您很没面子吧？」

    「正是如此。」

    「但是，我方也不能支付违约金。」

    「当然，可以免了这笔钱。刚才我也说过了吧？『当成我认输』。我只要你们归还五千枚白金币就好。」

    「也就是『既然得不到报酬就还钱』的意思，对吧？」

    「说穿了就是这样。」

    浩太「嗯」地点点头。

    「……我明白了。既然如此，就照您说的做吧。」

    「浩太！没必要接受这种要求！雷因，关于这件事，我会向米德加商业联盟提出严正的抗议！」

    「喔喔，好可怕好可怕。可是呢，艾莉卡大人，您信任的顾问大人已经同意啰？」

    「浩太！」

    「请冷静下来，艾莉卡小姐。我们也不能平白无故拿人家五千枚对吧？」

    「呜……可是！哪有……哪有这样的啊！」

    「艾莉卡小姐。」

    「因为，艾蜜莉她那么难过！那么苦恼！你却……她受到很大的打击耶！」

    「我没将艾蜜莉小姐的心情列入考量哟。因为，契约本身具有正当性。这次的责任，终究要算在艾蜜莉小姐身上。」

    「可、可是！」

    「艾莉卡小姐，既然身为执政者，就不能夹带私情哟。」

    听到浩太这番话，雷因微微一笑。

    「不愧是浩太先生！是啊是啊，就是说吧！为了这块领地的未来，在这种地方与我为敌不是什么好主意吧！不愧是浩太先生！真是了解得一清二楚！」

    艾莉卡咬住下唇，瞪着浩太。即使在她的注视下，浩太仍旧泰然自若地不以为意。在短暂的沉默与视线的交错之后，艾莉卡缓缓叹了口气。

    「……艾蜜莉。」

    「是。」

    「从办公室的金库里，拿总值五千枚白金币的转让证书过来。就这样一笔勾销。」

    听到艾莉卡这几句话，雷因笑得更开心了。而在满怀恶意瞪着雷因的艾莉卡耳边——

    「——总值五千枚白金币的转让证书？不需要这种东西呀。」

    响起了浩太的声音。

    「……啊？」

    「让你久等了，请进。」

    艾莉卡不禁愣住。浩太没理会她的疑问，视线转向自己进来的那扇门。

    「我已经等到快受不了啦～浩太兄。」

    会客室的门发出「叽～」的声音开启。在艾莉卡、艾蜜莉、索妮亚、诺艾儿，以及雷因的注视之下，一名女性慢吞吞地走进室内。

    「……玛莉亚？」

    艾莉卡似乎原本没打算喊出口，却不小心让话语溜了出来。玛莉亚听到后挥挥手，应了一句「打扰啦」便站到浩太身旁。

    「是不是等很久了？」

    「唉呀，没关系啦。虽然我一直把耳朵贴在门上等待就是了。」

    「……真是抱歉。改天请你吃点什么吧。」

    「啊！这样的话就去古代王国之门亭吧！他们好像进了很不错的肉耶！」

    「……我的薪水够不够啊？」

    「又来了～反正你应该拿了不少吧——这么说来，浩太兄你薪水多少啊？」

    「不，没什么了不起的……等等，在雇主面前谈这些很失——」

    「什么啊！浩太先生，这到底怎么回事！」

    「——礼……咦？『怎么回事』是什么意思？」

    「拜托你别装傻！为什么玛莉亚小姐会出现在这里啊！」

    搞不清楚状况的雷因大喊。虽然彼此目前是「敌人」，但艾莉卡、艾蜜莉在这一点上跟雷因意见相同，于是艾莉卡跟着开口：

    「雷因说得没错。这是怎么回事，浩太？还有，刚才的问题你也还没回答。不必准备五千枚白金币是怎么回事？」

    艾莉卡有此一问要说当然也是理所当然。对于她的质疑，浩太则是一脸吃惊。他就挂着这样的表情走向窗边。

    「没什么怎么回事……」

    就这样打开窗户。

    「——因为我准备了二十箱盐草呀？」

    瞬间，时间停止了。

    「准、准备？你说你准备好了！」

    接着，宛如停止的时间再度启动般，雷因推开眼前的艾莉卡跑到窗边，朝楼下看去。

    「……啊？」

    然后，堆在那里的箱子让他顿时说不出话来。尽管纵五横四排得整整齐齐的货物差点令雷因失去意识，他依旧勉强撑住，转头质问浩太。

    「这、这是怎么回事！」

    「雷因先生也问这种问题啊？没什么怎么回事呀。我确实地准备好了二十箱盐草，请收下这批货。」

    浩太有礼地弯腰，恭敬地低头。雷因转身就走，推开门跑到走廊上。他以让人怀疑是不是跌下去的速度冲下阶梯，就这么推开玄关的门。

    「——！」

    跟从二楼往下看时一样堆在那里的箱子，让雷因感觉眼前一片黑暗。即使如此，他依旧冲向离玄关最近的箱子，仿佛要把仔细钉好的箱盖砸烂似地强行开箱。

    「……哈……哈哈哈……」

    他看见塞满了整个箱子的盐草。

    「骗……骗人……骗人！骗人！骗人！」

    雷因就像要把箱子翻过来似地扑进盐草海。箱子下面也塞得很满，盐草叶表面的「盐」甚至跑进了他的眼睛，让他眼泪直流，但雷因仍然毫不在意地翻来翻去。

    「——！」

    一会儿后，雷因从箱中探出身子，跌跌撞撞地趴到旁边的箱子上。急切与焦躁令双手颤抖得无法灵活动作，更让他心焦如焚，但他还是勉强打开了箱盖。

    「……是梦……这……这是一场恶梦！」

    看着叶子上冒出盐的鲜嫩盐草，雷因当场跌坐在地。

    「……您翻得还真乱呢，雷因先生。不过嘛，毕竟您会收购所以无妨……啊，打扫可要麻烦您啰？因为放着不管会让艾蜜莉小姐很辛苦。」

    听到后方传来的说话声，雷因缓慢地转过头去，以无神的双眼看着耸肩的浩太。

    「你用了……你用了怎样的魔法！」

    「魔法？不，这不是魔法喔。雷因先生，正如您靠着『自己』的情报网，搜集到索尔巴尼亚缺盐的情报一样，我们……玛莉亚小姐也有『自己』的调货网，仅此而已。」

    雷因空洞的目光，转向浩太身旁抱胸呵呵笑的玛莉亚。她注意到雷因的视线，开口说：

    「嗯，就是这么回事。雷因，如果你以为只有你才有情报与调货的管道，那可就大错特错啰？」

    「就、就算是这样好了！你去哪里弄到这么多的！」

    「哪里？我说你啊，雷因？难道你觉得，一个商人会主动公开自己非常非常重要的调货管道吗？」

    「这、这——」

    「……虽然我想这么说，不过就告诉你吧。」

    「——咦？」

    看见雷因呆愣的表情，玛莉亚露出邪恶的笑容。

    「至少该管好自家的商人才行啊，雷因。」

    「管好自家的商人？这话是什么——」

    『……雷因先生。你进那些叶子花了多少钱啊？』

    『三百枚白金币。』

    『……那些叶子，有那么值钱啊？』

    『怎么可能。这个嘛……如果你能用一百枚白金币以上的价钱卖掉，我就奖励你。』

    雷因脑中闪过这些对话。

    「——难、难不成！玛莉亚，你！」

    「随你怎么想。回去以后确认一下仓库如何？」

    「呜！」

    「唉，这就是要告诉你，别小看泰拉领的专任。」

    雷因有如看见不共戴天的仇人，恶狠狠地瞪向挥着手的玛莉亚。浩太则像要遮住他的视线一般，站到玛莉亚与雷因之间。

    「——到此为止。总而言之，雷因先生。这么一来契约就成立了对吧？我们按照契约，准备了二十箱盐草。五千枚白金币的货款，我方确实收到了。」

    「……」

    「还有，这件事虽然和我们没有直接关系……顺带一提，雷因先生，身为索尔巴尼亚商人的玛莉亚小姐表示，索尔巴尼亚的盐似乎没有歉收喔。不，毕竟身为商人的雷因先生眼光独到地进了这批盐草，担心这种事或许相当失礼，不过……」

    卖得掉吗？浩太问。

    「——！」

    瞬间，雷因面无血色。

    「喔？雷因先生，您的气色似乎不太好耶？」

    怎么可能会好。正如浩太说的，「索尔巴尼亚缺盐」根本是胡扯。而盐草这种东西，则是连市价都没有的「渣滓」商品，换句话说——

    「……」

    雷因汗如雨下。换句话说，他进的这批盐草，只是单纯的「垃圾」。花了五千枚白金币买「垃圾」，这件事显然会让雷因的评价……甚至是长年来建构的一切全部扫地。

    「……雷因先生。」

    垂头丧气的雷因无力地看着地面。此时，浩太温柔地将手搭在他的肩上，于是雷因缓缓抬起头。

    「——要不要来笔交易呀？」

    耳畔响起了恶魔的低语。

    「……交……易？」

    不。

    「……您愿不愿意改为认购股票，代替这批盐草呢？只要五万枚白金币的分量就行了。想一想？要是考虑到违约金……」

    这笔交易很划算对吧？

    「魔王」的低语传进雷因耳中，让他丧气地垂下了肩膀。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……解释。」

    「啊？」

    「我要你解释！什么嘛！我完全搞不懂啦！」

    雷因在认股合约上签完名，丧气地离开府邸。特地送他到门口的艾莉卡，生气地逼问旁边的浩太。

    「请你冷静下来，艾莉卡小姐。解释是指什么？」

    「所以说，解释啊！这到底是，什么跟什么……总而言之，给我从头开始解释！」

    尽管浩太以双手表示「好啦好啦」地安抚艾莉卡，艾莉卡的怒气却始终无法平息。她就在这股怒气的驱使下，继续说道：

    「我说过了吧！这块领地是我的领地喔！」

    「这……嗯，我听你说过了。」

    「既然如此，就解释给我听啊！为什么你总～是一个人劈里啪啦地就把所有的事都做完了啊！怎么？难道你想说我不可靠吗！」

    「不……我没有这个意思。」

    浩太显得有些为难。看见他的表情，艾莉卡的不满稍微减轻了点。

    「……那个……对不起，我说过头了。明明是你巧妙地解决了一切。」

    「不，我也有错。我会从头开始解释，希望你可以就这样饶过我。」

    听到浩太这话，艾莉卡微微点头。浩太见状明显松了口气，接着说下去：

    「首先……是和雷因先生的交涉。这是为了……嗯，不要将艾蜜莉小姐交给他所做的交涉。前半部分到这里，昨天已经说明过了吧？」

    「让雷因撕破浩太的衣服，违背契约，逼他支付违约金……是这样的作战对吧？这些已经听过啰。」

    在昨天的说明中，艾莉卡也有听到这里。所以，到此为止都还没问题。

    「不过，重点是在那之后盐草的事。」

    因此，从这里开始就是艾莉卡不知道的部分了。

    「首先我认为，实际上不可能拿了五千枚白金币，然后就『好，到此为止啰』。要说当然也是理所当然对吧？没有得到任何报酬，雷因先生不可能轻易放弃那五千枚白金币。所以我推测，不管用什么手段，他都会想取回那笔钱。」

    「……话是这么说没错……不过，当成补偿金不也可以吗？」

    「这话也有道理。」

    「既然这样！」

    「如果彼此对等的话。要是白白拿了五千枚白金币，多半会在往后造成问题。在最糟的情况下，来姆都市国家同盟的所有商会都可能离开泰拉。」

    「……因为泰拉弱小？」

    「原因不止泰拉喔。拉尔齐亚或索尔巴尼亚、卡托等大都市姑且不论，我们先假设一个偏远的地方都市，以三顾之礼迎接企业到来。」

    为了带动地方活性化，招揽大企业到地方上规划的工业区或商业区，是种常见的方法。而在这种情况下，招揽企业的地方政府，往往也会提供各种有形无形的支援。从大企业的角度看，地方政府也不是只有这一处，如果不想留下就会离开。

    「所以，这不是艾莉卡小姐的错。别露出那种表情。」

    「……嗯。」

    尽管总觉得无法释怀，艾莉卡依旧暧昧地点点头。浩太温柔地看在眼里，再度开口：

    「回归正题。这么一来，我们泰拉就非得归还五千枚白金币不可。基本上，这么做倒也是可以……不过，这样实在太没意思了吧？这么说或许有些怪，但这是个难得的机会。我想尽可能地利用这个机会，于是找上玛莉亚小姐商量。」

    浩太「对吧？」地将话题抛向玛莉亚，对方则比了个胜利手势。

    「这件事让玛莉亚小姐费了不少工夫。当然，我有支付她费用，所以不算完全做白工，可是……」

    「行啦，没关系。算是让我当专任的回报吧。相对地，下次可要让我好好赚一笔喔？」

    「她是这么说的。」

    看见玛莉亚用手比了个圆圈，艾莉卡不由得无奈地叹气。

    「……是吗？所以呢？你哄骗雷因那里的商人，从米德加商业联盟的仓库，买来了诺艾儿说她看见的……这批盐草？」

    听到艾莉卡这句话，浩太的头动了一下。

    「……啊？」

    不过，是左右摇晃。

    「从米德加商业联盟的仓库买？怎么可能。要是特地从米德加商业联盟买来，就没办法让利益『回归』啰。我可没有那么慈悲。」

    浩太耸耸肩。看见他这副模样，艾莉卡的脑袋总算开始运转。

    「等、等一下！那、那么，那些盐草到底是从哪里进的啊？」

    「这个嘛，那我们就……啊，艾蜜莉小姐？能麻烦你拿拔钉器来吗？」

    尽管脑中满是疑惑，艾蜜莉依旧点点头。浩太对此显得十分满意，领着艾莉卡与诺艾儿走向放在门口的箱子。

    「……好。那么艾莉卡小姐，能麻烦你打开这边的箱子吗？」

    浩太面露微笑，将手放到雷因所开箱子的旁边——也就是离门口第三近的箱子上。搞不清楚状况的艾莉卡，照他说的走近箱子，然后对箱盖施力。

    「嗯……嗯————！嗯嗯嗯————！……呼……这什么嘛。有够坚固耶？」

    「也该是这样，毕竟箱子表面钉上了满满的钉子嘛。要是真的打开了，从今以后我对待艾莉卡小姐的态度就非得改变不可啰——因为我会很害怕。」

    「……嘿，你是想吵架对吧？」

    「我并不是这个意思。啊，正好艾蜜莉小姐似乎已经到了呢。」

    艾蜜莉说了声「久等了」并递出拔钉器，浩太点头致谢后，请艾莉卡让开并将拔钉器插进箱子边缘，「嗯！」地使劲，以杠杆原理撬开了箱子。

    「来，请吧。看看里面。」

    在浩太催促下，艾莉卡探头打量箱内。里面堆了满满的盐草。

    「……看这个？」

    「能麻烦你将这些盐草稍微拨开吗？啊，如果不想弄脏手，也可以由我来喔？」

    「这点小事没关系啦。」

    在浩太「那么请动手吧」的催促下，艾莉卡拨开眼前的盐草海。拨到一定程度后，艾莉卡的手停了。

    「……浩太，这是——」

    「怎么了？」

    「什么叫『怎么了？』啊！」

    艾莉卡将双手伸进拨开的盐草堆，将内容物拿到太阳底下。盐草叶子上特有的盐——

    「这……到底是什么草啊！」

    并未在她手中反射阳光。她手里握着的草还沾有泥土，仿佛刚从路边拔来一般。

    「杂草呀？」

    「什么叫『杂草呀？』啊！所以说，这是什么啊！」

    艾莉卡将手中的草丢在地上，一副「给我说清楚」的态度逼问浩太。浩太和刚才一样，「好啦好啦」地安抚她，开口解释：

    「就是杂草喔。第一箱虽然全都装满了盐草，但剩下的箱子只有上面铺了盐草。底下则堆满了杂草。」

    「这么说……」

    「嗯。如果以这种箱子为单位计算……这个嘛，纯粹的『盐草』大概两箱左右吧？」

    说着，浩太将手放到离门口最近的箱子——雷因打开后在里头翻了半天的箱子上。

    「在离门最近的位置，我放了只钉上几根钉子的箱子。这一箱没有钉死，真要说起来应该是以文书工作为主的我，也能自力开启，所以雷因先生应该同样能打开吧。」

    「呃……咦？」

    「人类的心理很有意思。一旦认知到——嗯，这回是误认就是了。总而言之，一旦认知到原以为没有的东西出现，必定会前去『确认』。」

    「确认？」

    「确认箱子里是不是真的装了盐草。」

    「……」

    「人类愈是受到逼迫，就愈想早点得到答案。这么一来，他想必会找上开门后就在眼前的箱子。正如我刚才说的，这个箱子没有钉死，连雷因先生也开得了。而他打开之后——」

    就是满满的盐草。

    「可是……那么，第二箱呢？」

    「那一箱的钉子比第一箱稍微多了一点，处在好像开得了又好像开不了的范围内。顺带一提，我打不开那一箱。雷因先生的力气比较大。」

    「还『力气比较大』呢……」

    「不过就算是这样，这些时间也足够我们赶到一楼了。之后总有办法应付过去。」

    「……玛莉亚说的那些呢？什么商会怎样怎样的……」

    「如果不知道从哪里进货，或许他还会怀疑对吧？但是，如果听到是从他那里……应该说，从他确实知道『有』的地方进货呢？」

    「……」

    「那相当于是压垮他的最后一根稻草啰。」

    「……这么说来，那个……」

    听完浩太这番解说，艾莉卡有些难以启齿，但还是吞吞吐吐地开了口：

    「你骗了……雷因？」

    虽然艾莉卡没有责备的意思，但从某些角度来说，这句话也可以当成责备。对此，浩太则是微微一笑。

    「就我个人来说，骗人与被骗，毫无疑问错在骗人那一边，因为他不诚实。不过，这回我借用了对方的行事风格。」

    「行事风格？」

    「『错在被骗的人』，对吧？如果套用雷因先生的话就是这样。」

    听到浩太若无其事地这么说，艾莉卡露出无奈又温柔的苦笑。

    「不愧是魔王大人呢。」

    「我就当成是赞美吧……虽然很想这么说，但这回可不是我的『功劳』喔。」

    「……又自眨？我说啊，浩太，你这种——」

    「不是这意思。」

    浩太打断艾莉卡，将目光转向艾蜜莉。

    「这次是你的功劳哟，艾蜜莉小姐。」

    「我……？」

    这一看让艾蜜莉十分吃惊，左右张望起来。接着，她畏畏缩缩地指着自己。

    「是、是我？」

    「嗯，这是你——」

    「浩太哥哥～！」

    门外传来喊声，打断了浩太。他朝声音的方向看去，脸上浮现笑容。

    「这里喔。」

    「啊！浩太哥……师傅！师傅也在啊！」

    「莉塔？咦？你怎么会跑来这种地方啊？学校呢？」

    「今天放假！浩太哥哥说要陪我玩，所以我就来了！」

    「放、放假？话说回来，玩？」

    莉塔向满脸疑惑的诺艾儿敬礼，然后跑到浩太身边，抱住了他的腿。

    「浩太哥哥！今天你会陪我玩到晚上对吧！」

    「会不会到晚上姑且不论……不过嘛，如果我累了，就会由诺艾儿小姐陪你玩喔。」

    「咦～！虽然我也想和师傅一起玩，可是我想继续扮家家酒耶……正好，偷腥猫也在。」

    「……嘿～莉塔，你是来找我吵架的吗？」

    「呜！怎、怎样啦！要、要动手吗，偷腥猫！」

    「噗。」

    「那、那张胸有成竹的笑脸是怎么回事！平常明明都会回『你说什么！』之类的啊！」

    「我才不会和莉塔认真呢。毕竟我再怎么说也是个大·人啊！」

    「爸、爸爸说过，大人才不会自己说自己是『大人』！什么嘛什么嘛！为什么今天这么气定神闲啊！」

    「唉呀？你不明白吗？」

    说着，艾莉卡得意地挺起胸膛。莉塔讶异地看着她，接着仿佛注意到什么似的，露出震惊的表情。

    「难、难不成！」

    「发现啦？没错！我的胸部稍微长——」

    「用了胸垫是吧……」

    「不是啦，没礼貌！成长！成长啦！」

    「……那个，可不可以先到这里就好？这样下去没完没了。」

    浩太一脸疲惫地制止哇哇叫的艾莉卡与莉塔。他就这么将手放在莉塔头上，温柔地问：

    「好啦，莉塔？今天为什么放假呢？」

    「嗯～因为昨天爸爸他们熬夜拔草！」

    「啊，原来是这样吗？」

    「对啊！莉塔虽然也有帮忙……可是很对不起，人家途中就睡着了。」

    「不，没关系。因为睡觉也是莉塔的工作。不过，这么一来大家都很辛苦吧？爸爸他们看起来很不满吗？」

    「没这回事喔！大家看起来都快乐！」

    「喔？那时大家都说了些什么，能不能告诉艾蜜莉小姐呢？」

    听到浩太这句话，莉塔「好～」地高高举起右手，转向艾蜜莉。

    「『帮助我们的艾蜜莉大人有麻烦了！这一次，轮到我们帮助艾蜜莉大人了！』——大家是这么说的！」

    艾蜜莉倒抽一口气的声音传进浩太耳里。浩太以比方才更温柔的动作，轻轻抚摸莉塔的头。尽管被摸得有点痒，但莉塔还是一脸很享受的模样眯起了眼睛。看见她像猫一样的反应，让浩太不禁露出微笑，不过莉塔接着说了下去：

    「而且，大家还说『不过，拜托别再让艾蜜莉大人当老师了！因为她教的实在太难啦！嘎哈哈』喔！」

    「莉、莉塔！这个不能说啦！」

    「太难的事莉塔不懂～！」

    「莉塔！」

    浩太连忙堵住莉塔那张丢出超级大炸弹的嘴巴。接着他战战兢兢地抬起头。

    「……嗯，就是这么回事啰。」

    看见了两手掩嘴、双眼流泪的艾蜜莉。

    「我将艾蜜莉小姐遇上的麻烦提出来和各位商量，大家都爽快地答应帮忙喔。就像莉塔说的一样，他们表示『既然艾蜜莉大人有麻烦，那么这回轮到我们帮她的忙了！』喔？」

    没有回应。

    「和地方人士之间的信赖关系，是你自己建立的。那一天，请大家让出土地时……不，应该从更早之前开始吧？是因为你在不熟悉的土地上，努力地想和大家和睦相处吧？」

    这一次，也没有回应。

    「阿嘉特女士也好、阿隆索先生也好、汤马士先生也好，大家都在担心你哟。怎么样，艾蜜莉小姐？即使如此，你依旧要说自己没有『价值』吗？」

    「——！」

    「让地方上的人们信赖、担心，想帮助你。这可是一件了不起的事喔？不管是我还是艾莉卡小姐，都做不到这件事。对不对，艾莉卡小姐？」

    听到浩太回过头这么说，艾莉卡也默默点头。接着，她觉得这样还不够，于是补充：

    「……要是没有艾蜜莉，我也走不到这一步。都是因为有艾蜜莉替我与各位领民对话，我才能努力下去。」

    「……艾莉……卡……大人。」

    「所以说！总之，不要再做这种事了！浩太也是！我讨厌被排挤！我会哭喔！」

    「这算什么威胁啊？不过，还是要向你说声抱歉。因为嘛……艾莉卡小姐，你不擅长演戏对吧？怎么讲，感觉你的表情就会让计划穿帮。」

    「……喔～意思是我很单纯吗？」

    「是『诚实』的意思哟。而且有句话说，要骗过敌人就要先骗过自己人。」

    「……下不为例喔。」

    「好的，我会铭记在心。」

    说到这里，浩太再度转向艾蜜莉。

    「『认真去做。我哪可能会嘲笑你努力的结果，或是因为你失败而责备你啊？听好，所谓的负责人，就是为了负起责任而存在。所以，你别担心什么失败，认真去做就对了。』」

    「……」

    「我尊敬的上司，曾经这么对我说过。虽然我并非艾蜜莉小姐的上司……但是，我也有同样的想法。你是认真地想让地方变好，想尽可能地让财政宽裕，才会决定和雷因先生交易的吧？当然，不能否认这是在贪功……但我也不是没有这种经验……这个嘛，以后请你多加注意。」

    「……是。」

    「这一次这样就好。因为没什么该由我责备的地方。」

    浩太就像在说「事情到此为止」似的，挥了挥手后再次摸起莉塔的头。

    「让你久等了，莉塔。那么我们就……莉塔，怎么啦？为什么表情那么恐怖？」

    「真是的！就是因为这样，你才会一直没加薪！听好！人心！你该去多了解人心！」

    「让小孩子认真地说教实在让人有点挫折……呃，莉塔？扮家家酒已经开始啦？」

    「嗯，这回我完全赞成莉塔的意见。」

    「是啊～和那个小不点讲的一样。」

    「莉塔才不是小不点！莉塔就是莉塔！」

    「唉呀，还真是抱歉啊。」

    「呃……那个，到底怎怎回事啊？艾莉卡小姐和玛莉亚小姐，你们两个怎么了？」

    看见艾莉卡与玛莉亚没好气的眼神，浩太有些困惑地这么问，两人则以眼神示意他往后面看。尽管搞不清楚状况，浩太依旧转头确认，接着他顿时傻住。

    「艾、艾蜜莉小姐！头！快把头抬起来！」

    因为他看见艾蜜莉依旧保持最敬礼的姿势，向他深深鞠躬。浩太连忙想跑过去，袖子却被诺艾儿拉住了。

    「诺、诺艾儿小姐？」

    「唉哟，松代先生你真的不懂耶～像这种时候啊，女孩子最希望人家能对她说些温柔的话语喔。」

    「温、温柔的话语？」

    「或是让人心跳加速的台词也行。而你却……『没什么～该由我～责备的地方～』……什么跟什么嘛！」

    「……这种讲法听了让人不太舒服呢。我倒想问，这又是什么跟什么啊？」

    「总而言之，不要用这种公事公办的语气！应该更……更有气氛一点！」

    「太粗略了啦！呃，就算你说要讲得更有气氛一点也……」

    即使浩太为难地左右张望，也只有占压倒性多数的女性盯着他。众人目光之强烈，让他不由得闭上嘴，认命地叹气。

    「呃……艾蜜莉小姐？那个，要是艾蜜莉小姐不在……那个，我也会觉得很寂寞。所以说，从今以后，呃，不要太逞——」

    「零分！」

    「——……为什么？」

    「不行！不行啦，松代先生！就是因为这样，松代先生才会不管过了多久，都还是松代先生啊！」

    「这话是什么意思啊！不，就算你这么说也……」

    「好啦！加油，松代先生！再一次！」

    「……你一定是在耍我对吧？」

    他再度叹息。

    「……艾蜜莉小姐。」

    「……是。」

    「总之，请你把头抬起来。」

    「可是……」

    「这样不方便讲话。虽然这么说有点卑鄙……如果觉得自己不对，就请你抬起头来。」

    听到浩太这句话，艾蜜莉肩膀震了一下。接着，她畏畏缩缩地抬起了头。

    「请你笑一个。」

    「笑、笑吗？」

    「嗯。请你发自内心、快乐地——笑出来。」

    尽管完全听不懂浩太在说什么，艾蜜莉依旧小心翼翼却拼命地挤出笑脸。她眼睛红肿，身子有些颤抖，笑得不太好看。

    「……嗯。」

    话虽如此，浩太看了却点点头。

    「……看吧。你的笑容，果然有十万枚白金币的价值喔。」

    没有回应。

    「——！」

    「啊啊……把人家弄哭了！松代先生把艾蜜莉小姐弄哭了！都是因为你讲那种和自己不搭调的台词啦！拜托你先照照镜子再说啦，松代先生！」

    「要我怎样啦！啊啊，艾蜜莉小姐！拜、拜托你别哭啊！」

    声音在门前的庭院回荡。他们的哇哇大叫，虽然因为附近没住家而不至于打扰邻居……但吵闹这点依旧不变。

    这种日常可见，却显得无比快乐的「普通」风景，就在此处。

    ◇◆◇◆◇◆

    米德加商业联盟，认购了泰拉港湾整备股份有限公司的股票——这个消息带着冲击传遍泰拉。

    「……真没想到，雷因居然会认股呢～」

    几天后，造访公爵府邸的伟伯，带着既似无奈又像苦笑的笑容这么开口。

    「嗯，真的是感激不尽。所以说，我可以当成伟伯先生也愿意认购吗？毕竟雷因先生已经认股，可见这么做有足够的好处了吧？」

    浩太带点玩笑般的口吻说道，伟伯听了后有所反应。

    「是啊，我也答应认股吧。总而言之，咱们这边先认购五万枚白金币的份。剩下的……这个嘛，我就跟其他商会也说一声吧。」

    他点头了。得知伟伯答应，浩太有些惊讶地开口：

    「可以吗？」

    「毕竟拜托我的不是别人，是浩太你嘛。嗯？想要表示谢意吗？那么，你就接受我这热情的一——」

    「我没说！我没说喔！」

    「——小气。算啦，反正是开玩笑的。」

    「玩、玩笑啊？伟伯先生，你还真坏呢。」

    「一半是。」

    「意思是一半是认真的对吧！求求你！求求你饶了我！」

    「……听到你这么说，让人家有点伤心耶～」

    「咦？那、那个，我很抱——」

    「真是的！既然如此，人家就硬来吧！」

    「——救命啊！拜托，谁来救救我啊！」

    浩太不由得往后缩，伟伯则是笑着表示「只是玩笑喔？」并挥了挥手。

    「您实在是……不，我并没有要否定伟伯先生的兴趣与嗜好，可是……」

    「嗯，我知道。毕竟我也是人称『身为男儿心是少女』的娚孩子(注1)嘛。」(注1 原文为「男の娘」。)

    「……我心中『娚孩子』的定义崩毁了。」

    「我可没打算把一般人拉上这条路哟。毕竟这条路很辛苦。」

    「听到您这么说真是太好了。」

    「所以呢，我才会想帮助那些走得很辛苦的人。包括娚孩子，包括其他商会的商人……还有——」

    想欺骗艾蜜莉的雷因也是喔？伟伯说道。

    「……您知道这件事？」

    「这一行看起来很宽广，但其实很狭窄喔。米德加商业联盟认股这消息一传出来，当然会觉得不对劲呀。」

    「该说『不愧是伟伯先生』吗？」

    「我可没那么了不起喔？不过嘛，雷因他虽然有点『顽皮』，却是个很努力的孩子……跟以前相比毫无成长这点，算美中不足就是了。」

    「您以前就认识他吗？」

    「我说了这一行看起来宽广实际上很狭窄，对吧？」

    说着，他微微一笑，悠闲地喝了一口红茶。

    「——雷因他呀，本来是个孤儿。」

    「……喔？」

    「来姆都市国家同盟，就是这样的国家。虽然标榜『自由』……但就某方面来说它是个太过自由的国家。虽然说，有能力的人可以不断往上爬，但没有能力的人在那里可就活得很辛苦啰。」

    「……」

    「雷因当时过着流浪儿生活，将他捡回去的则是米德加商业联盟的联盟长夫人，一位叫爱丽丝的女性。」

    「您对那位叫做爱丽丝的女士也很熟悉吗？」

    「刚才也说过啰。」

    「啊，原来如此。看起来宽广实际上很狭窄，是吗？」

    「就是这么回事。所以呢，我从雷因小时候就认识他了。这孩子有点任性，但是脑袋很好……爱丽丝将雷因当成亲生孩子一样疼爱，但她不止疼爱孩子，该斥责时也会好好斥责。该说比真正的母子还像母子吗……总之就是这种感觉，十分温馨喔。」

    说到这里，他叹了口气。

    「——爱丽丝似乎也是孤儿呢。」

    「……」

    「她在孤儿院辛苦地工作、读书，进了弗雷姆的拉尔齐亚大学。在那里呢，她巧遇了米德加商业联盟的联盟长……当时还是『未来的」，就是了。或许就是因为这样吧？爱丽丝没办法放着『这样的』孩子不管。她会向在街上遇到的孤儿们伸出援手，提供教育和职业。或许也跟有小孩之前，另一半就先走了有关……你知道吗？在来姆，大家都叫米德加商业联盟为『爱丽丝塾』喔？米德加商业联盟是个近似家族的集团，这点有好有坏就是了。」

    「因为大家遭遇相同？」

    「或许是这样吧？总之，爱丽丝就是这样的人，雷因以前也很黏她、很喜欢她……说以前也不对，直到现在，爱丽丝依旧在雷因心中占有很大的分量。」

    说到这里，他又叹了口气。

    「……艾蜜莉呢，跟爱丽丝年轻的时候很像。」

    「……」

    「当然，就算是这样，雷因做的事依旧不可饶恕，而我想他应该也没有失礼到想把艾蜜莉当成爱丽丝的替代品喔？不过——」

    能不能在这件事情上，麻烦稍微斟酌一下呢？伟伯说道。

    「……这些话可不该对我说喔？」

    「也是。艾蜜莉那边，我会好好地替他『赔罪』。」

    「不是雷因先生自己去？」

    「艾莉卡大人说不定会宰了雷因吧？」

    「艾莉卡小姐可不是猛兽啊。」

    「我知道。不过……虽然没有到爱丽丝那种程度，但对我来说，雷因也相当于我可爱的孩子。我会负起责任。」

    说着，伟伯低下头。

    「泰拉港湾整备的股票，我也会认购。我知道这是我自己一厢情愿，但是我希望能藉此『一笔勾销』。」

    「……您这是为了雷因先生吗？」

    「『孩子』犯的错该由『家长』承担吧？啊，当然也是因为这么做似乎有利益喔？若非如此，就算是为了雷因我也不会向其他商会推荐。」

    「能听到您这句话，我们也非常高兴。我们将会尽全力经营，还请您多多指教。」

    「我明白。那么——」

    就开始具体地「算票」吧——伟伯探出身子这么说后，浩太也正色以对。

    「……首先，雷因那边是五万枚白金币。咱们商会也是五万枚。」

    「记得之前曾听您说能负担到十万枚？」

    「麻烦手下留情一点吧。要拿出这笔钱实在不怎么容易，虽然并不是出不起。」

    「……这也没办法，毕竟是我们主动拜托的。」

    「谢谢。那么，我们继续。罗连特的各商会和维斯待利亚的各商会，这两边该能各出十万枚吧？当然，不会是单独出资……不过，姑且算是得到同意了。」

    「得到同意是指？」

    「罗连特的来因哈特商会，以及维斯特利亚的维斯特利亚材木商事，我已经得到他们的同意了。他们分别是代表祖国的商会。之后就从这边——」

    「原来如此，由他们代为征求各国商会同意。」

    「就是这样。弗雷姆和索尔巴尼亚的商会我没联络就是了。」

    「为什么？」

    「因为泰拉是弗雷姆领地嘛。同是外国人比较可以同舟共济，沟通也比较容易。」

    「……如果在这里过得不好，只要跟我们说一声就行了呀。」

    「过得很好哟？不过……嗯，真要说的话，就是外国人和外国人比较合得来。」

    如果要比喻，大概就像其他地方的人来到东京后，会归属于出身地的互助会。而地方互助会也会彼此联络，因此非在地东京人之间容易建立起合作关系。

    「我明白了。索尔巴尼亚呢？」

    「因为有玛莉亚在嘛～都已经有个专任了，还让他们在旁边指指点点感觉不太好吧？」

    「这么说有些失礼……但您是不是对我方太体贴了？」

    「唉呀，因为这是我的生存之道嘛。」

    说着，伟伯露出和蔼的笑容，又喝了一口红茶。

    「将其他商会的部分也算进来后，咱们这边能提供的总共约四十万枚白金币吧。」

    「……四十万枚白金币，是吗？」

    「嗯。还有十万枚，无论如何都不够对吧？」

    「确实如此呢。」

    「如果按照惯例，应该由玛莉亚他们那边负责剩下的十万枚喔，毕竟她是专任。只不过……唉，说是这么说啦。」

    「对萨奇商会来说很吃力？」

    「说实话。他们是卡托十二商会之一，当然不是什么烂商会，可是……好比说，提起索尔巴尼亚就会想到戴奥特斯商会，他们跟这种顶级的相比，简直小得一吹就飞走了。」

    「……这样啊。」

    一阵沉默。看见浩太露出悲痛的表情陷入深思，伟伯刻意用开朗的语气说道：

    「……唉，在这种时候烦恼也没用啦！总而言之，我们能准备四十万枚白金币。浩太只要记得这点就行了。关于剩下的十万枚……不好意思，浩太，你们加油吧。」

    「哪里……嗯，好的。倒不如说，麻烦您做到这种地步，实在很不好意思。」

    对于伟伯这番也可以当成安慰的话语，浩太低下头表示感谢。伟伯略微眯起眼看着他，并且这么回答：

    「没关系，反正咱们也有利益嘛。」

    「即使如此也一样。再怎么感谢都不够。」

    「是吗？那我就不客气地收下啰。」

    说着，伟伯再度探出身子盯着浩太的脸。看见他认真的眼神，浩太也跟着往前靠。

    「……噗啾！」

    「你你你你你你你你你在干什么啊，伟伯先生！」

    伟伯将厚得像鳕鱼子一样的嘴唇贴在浩太脸上。他突如其来的行动，吓得浩太立刻连人带椅往后退。伟伯害羞地看着浩太，开口表示：

    「对不起啰～神情认真的男人实在太迷人了！所以……我忍不住就……」

    「什么叫忍不住啊！」

    「有什么关系～又不会少块肉。」

    「我心中某种重要的东西会变少啊！」

    「真是的……小气。」

    「啪叽」一声……应该说，伟伯那似乎和「啪叽」或「砰咚」这种声音很合的媚眼，让浩太身上鸡皮疙瘩好一阵子都消不掉。

    ◇◆◇◆◇◆

    「我回来了～啊～好累啊。啊，浩太！伟伯来过了吧？怎样——浩、浩太？你怎么了？你的表情感觉很可怕耶……」

    「……请别碰我。」

    「呃……唔……浩太？虽然你说别碰你……」

    「请别碰我。」

    「我、我说啊？浩太？」

    「请别碰我。」

    「……」

    「请你……不要碰我。拜托你。」

    看见浩太散发出前所未见的「燃烧殆尽」感，让艾莉卡也不由得闭上了嘴。之后，她体贴地问：

    「呃……那么，我就不问发生了什么事……告诉我结果吧？怎么样？」

    「唔……伟伯先生表示，他们似乎能出到四十万枚白金币。当然，不是只有唔……伟伯先生，也就是说，不是山德利亚商会单独出资。」

    「……感觉不能问你为什么一提到伟伯的名字就吞吞吐吐，所以我就不问了……不过，四十万枚白金币耶！这不是很了不起吗！对吧，艾蜜莉！」

    「是的。真不愧是伟伯先生呢。」

    跟着艾莉卡推门入内的艾蜜莉，也带着笑容这么说道……紧接着，她的笑容蒙上了一层阴影。

    「浩太先生？」

    「请你们看看这个。」

    浩太在桌上摊开了几份文件。

    「这是什么？」

    「有关港口建设计划的草案。将资材与人事费用等各项经费整理成表的东西。啊，不用连详细的数字都弄得一清二楚，只要看最后的数字就好了。」

    听他这么说，正在研究内容的艾莉卡看向最后一行，并在看到数字后瞪大了眼睛转向艾蜜莉。

    「……九十八万枚白金币吗？」

    「金币以下的部分省略不计。我将日前艾蜜莉小姐调查的市价往上加了百分之五。」

    「百分之五？不是百分之三吗？」

    「毕竟不知道会发生什么事嘛。」

    浩太说着，抱胸陷入沉思。艾莉卡虽然想说话，但在看见浩太的举动后，决定先等待他接下来的发言。

    「……老实说，经费还不够呢。」

    「还差八万枚？」

    「不。如果工程延期，就得多花延期日数的人事费。而且，老实说我想避免资金周转卡得太死，所以希望能多准备两万枚白金币左右的资金。」

    即使如此也不能确定够用就是了，他轻声叹息。

    「虽然伟伯先生说，照道理该由玛莉亚小姐负担。」

    「但是玛莉亚答应的部分……是一万枚白金币，对不对？」

    「嗯。」

    「说是这么说……但事到如今，也没办法开口要她多出点钱了呢。」

    「一点也不错。毕竟已经替玛莉亚小姐添了很多麻烦。」

    「说得也是……毕竟也是多亏了玛莉亚小姐，才能走到这一步。」

    三人各自叹息。气氛变得有些沉重，让人有些难受，就在浩太忍不住想开口时，办公室的门却「磅」的一声打开了。

    「我回来啦……唉呀～今天也玩得很尽兴呢！」

    「……诺艾儿小姐。」

    「怪、怪了？怎么气氛好像非常严肃啊？」

    见到鼻头还沾着泥土的诺艾儿活力十足地走进来，艾莉卡、艾蜜莉、浩太纷纷给予冷淡的眼神。或许是因为觉得无地自容吧，诺艾儿把原先待在自己后方的索妮亚往前推，自己则躲在索妮亚背后。

    「等等，诺、诺艾儿小姐？」

    「啊，不，那个……总觉得他们的眼神非常冰冷。」

    诺艾儿从索妮亚背后探出头。看见诺艾儿这副模样，让人感觉原先的严肃气氛似乎光着脚逃走了一样，浩太不禁苦笑。

    「抱歉。因为有些令人头痛的问题。」

    「问题是吗？呃，和我有什么关系吗？」

    「没有。诺艾儿小姐只要一如往常就好。」

    「是、是吗？那么……妮、妮亚？」

    索妮亚将诺艾儿的声音抛在后面，向前走去。走到桌前的她，就这么打量起桌上的纸。

    「……钱的话题吗？」

    「……嗯。现在，似乎能确保四十万枚白金币……不过剩下十万枚实在没有头绪。相当难处理呢。」

    浩太耸耸肩表示。索妮亚盯着他看了一会儿，然后「哼」地别过头去。浩太见状，不由得露出苦笑。

    「……要我出也行喔。」

    「……咦？」

    他的苦笑僵住了。

    「……十万枚白金币绝对不是什么小数字……不过，就、就算是这样！那个……我、我那个……替、替大家添麻烦……也是、事、事实……」

    索妮亚愈说愈小声，艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人仿佛商量似地对看。一会儿后，艾莉卡有如代表三人一般，小心翼翼地开口。

    「那、那个……索妮亚？你、你的意思是，呃……愿意帮助我们……吗？」

    「才、才不是帮助你们！我、我只不过是，想补偿自己惹的麻烦……没、没错！欠的债就要还！只是这样而已！这并不代表我赞成浩太大人想做的事！」

    依旧别过头的索妮亚这么说道。这种别扭的态度，让艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人看了不禁微笑。注意到三人目光的索妮亚，满脸通红地对他们生气。

    「怎、怎么样啊！有什么问题吗！」

    「不，没有任何问题。谢谢你，索妮亚小姐。」

    「哼！人、人家才不是为了浩太大人，没什么值得道谢的！」

    啊，以前看过这种反应呢——浩太心想。没错，就是那个。俗话说的——

    「——好一个傲娇，我收下啦！」

    就是它。

    「等等，诺、诺艾——诺艾儿小姐！为什么要抱住我啊！」

    「没有啦～我在前阵子的《卡洛斯一世月刊》上看过喔！是那个对吧？那个叫『傲娇』的对吧！唉呀，我第一次看见真的傲娇耶！虽然我当时有『哇，如果现实中有这种女人，那还真有点烦耶～男人为什么非得忍耐这种事不可啊？他们是仙人？是仙人吗？』的念头，不过换成美幼女又不一样了呢！妮亚好可爱！太可爱了……我觉得自己好像打开了新世界的门耶！」

    「等等，你在摸哪……嗯……诺、诺艾儿小姐！」

    诺艾儿全力抚摸索妮亚的头，索妮亚好不容易才逃离束缚。看见一头乱发、脸颊微微泛红的索妮亚，诺艾儿的理性差点又要飞奔而出，但她勉强按捺下来，改为提出疑问。

    「可是……妮亚？你有那么多钱吗？十万枚白金币喔？如果有这笔钱，就算在拉尔齐亚也可以盖一间大豪宅喔？」

    「嗯……我好歹是索尔巴尼亚的公主，既有珠宝也有领地，多少有点积蓄。」

    「呃……妮亚你有领地？」

    「只有名义上就是了。不过，领地的收入会当成我的私有财产管理。基本上，这笔钱顶多只用来认购地方债。」

    「……抱歉，我不懂你的意思。『认购地方债』是什么啊？」

    「这是父王的教育方针。如果要说得简单易懂，就是『用钱驯养其他的贵族』。」

    「朋友的爸爸好奇怪！」

    「这、这个嘛，确实不怎么普通，不过……因为我学的是帝王学。」

    索妮亚轻咳一声，将视线从诺艾儿身上移开，转向浩太。

    「总、总之就是这么回事，所以不必担心钱。我会派人将十万枚白金币运来，不过，需要花点时间。」

    「没关系。老实说，你帮了个大忙。」

    浩太再度低头道谢，索妮亚「哼」地别过头去，转身就走。诺艾儿嚷嚷着「等等我啦～妮亚」追赶在后，不一会儿两人都离开了办公室。艾莉卡看着她们的背影，不禁微笑。

    「呢……该怎么讲，有种非常幸运的感觉……」

    「嗯。老实说，我也没想过天上会掉下来这种幸运……不过，这样好吗？我们已经答应提供外头的商会利益，更是以此为前提拜托他们认股……」

    「这、这么说来确实有点尴尬……不、不过！索妮亚都说好了！这种时候就接受人家的好意吧！」

    听到艾莉卡这番话，浩太手抵着下巴思索了一会儿。不过没多久，他就苦笑着开口：

    「……也是。因为一直碰到好事，所以让我有些多虑。」

    「多虑？」

    「因为银行员都很胆小。如果老是碰上好事，会让人有点『害怕』，担心像上次那样，不晓得什么地方被人家挖了坑。」

    说着，浩太耸耸肩。

    「……算了，这么担心也无济于事。毕竟，这也是能采取手段中最佳的方法了。那么，艾蜜莉小姐。」

    「是。」

    「劳烦你联络伟伯先生。因为资金方面的事已经摆平了……这个嘛，就说三天后将在这间宅邸举行第一次经营会议。」

    「了解。」

    「麻烦你了。艾莉卡小姐，我想计划该收尾了，请你批准。」

    「当然，你会将经过告诉我对吧？」

    「……拜托你别故意这么说，是我不好。」

    看见艾莉卡嘻嘻笑的模样，浩太再度苦笑。

    「……接下来才是关键。两位，加油吧。」

    听到浩太这么说，艾莉卡与艾蜜莉同时颔首。

    ◇◆◇◆◇◆

    月亮将她温柔的光芒洒在室内。这个为了采光而拉开窗帘的房间里，一名女性的影子拉得很长很长。

    「……会弄坏眼睛喔？」

    原先看着手边的女性，并未受到背后突然传来的说话声惊吓，她缓缓转过身去，看着话音的主人轻轻叹了口气。

    「进别人房间时先敲门才符合礼仪喔，艾莉卡大人。」

    「彼此彼此吧？你房间的门没关喔？」

    尽管如此，艾莉卡依旧听话地用手背在门上叩了几下；艾蜜莉将手中的「东西」轻轻放在床上，起身一鞠躬。

    「有什么事要吩咐吗，艾莉卡大人？」

    「这个嘛，也没有到要吩咐的程度就是了……可以进去吗？」

    「请进。」

    征得同意踏进房门的艾莉卡，就这么走到艾蜜莉床边轻巧地坐下。她要依然站着的艾蜜莉坐下，后者犹豫了一会儿，最后坐到摆在窗边的椅子上。看见艾蜜莉坐下后，艾莉卡正要开口——却注意到了床上的「那个」，也就是破掉的新娘礼服。

    「……怎么？你打算当裁缝吗？」

    「倒不是这样……只是因为它破了，我想至少该让它复原。」

    「有种怀念的感觉呢。安洁莉卡殿下似乎也是这样一针一针地缝。」

    「我的裁缝技巧可是安洁莉卡殿下亲自传授的哟？」

    「我记得。」

    「当时安洁莉卡殿下要艾莉卡大人、莉兹大人和我坐在一起，教我们裁缝的技巧呢。」

    「……我说啊，能不能停止这个话题？因为谈下去只会不幸。」

    主要是我——听到艾莉卡这么补充，艾蜜莉瞬间显得很吃惊。接着，她笑了出来。

    「……我明白了。确实如此，艾莉卡大人会因此不幸呢。」

    「我从来不曾像那一天那么痛恨自己的笨拙。没想到——」

    说到这里，艾莉卡盯着自己的左手，身子不停颤抖。大概是勾起了精神创伤吧，她看上去一脸苦涩，艾蜜莉见状又笑了出来。

    「可不可以别笑啊？那很痛耶。」

    「没想到您会把自己的手和手帕缝在一起呢。」

    「所以说！不要谈这个话题！在那之后，安洁莉卡殿下再也不肯让我碰针线了！」

    艾莉卡闹别扭似地鼓起脸颊，瞪了艾蜜莉一眼。或许是艾蜜莉的为难表情让她稍微平复了一下不满吧，艾莉卡半是苦笑半是微笑地说道。

    「……算啦，那也是段美好的回忆吧？」

    「虽然是段很痛的回忆。」

    「这部分也包含在内。那大概是几年以前的事啊？」

    「记得……已经十年以上了吧？」

    「这样啊，已经那么久了呢。」

    说着，艾莉卡看向窗外，眺望依稀可从窗棂间看见的明月。艾蜜莉想对她说点什么，但就在准备开口时——

    「——我就开门见山地问了。艾蜜莉？你……喜欢浩太吗？」

    艾蜜莉闭上了嘴。

    「……毕竟这次发生了很多事嘛。我想，差不多该听听你的心境转变了。」

    「……」

    「如果很难回答，我也不勉强。不过，如果可以的话，我希望你能告诉我。」

    「……为什么，您会问这种事呢？」

    「为什么？要问为什么反倒让我有些头痛就是了。」

    艾莉卡「嗯～」地望向半空中，一副陷入沉思的模样。

    「真要说的话……可能是纯粹出于兴趣吧？」

    接着，她展现美丽的笑容这么回答。

    「……因为兴趣而探听别人的感情问题，算不上什么优良嗜好哟？」

    「我对别人的感情问题一点兴趣也没有。因为是艾蜜莉你，才会有兴趣。」

    「是一样的意思吧？」

    「不一样。」

    「……」

    「这很重要，非常重要。」

    她叹了口气。

    「……我要谈的不是安洁莉卡殿下……艾蜜莉，你总是陪在我身旁。比向安洁莉卡殿下学习裁缝还要更早、更早以前……从我出生以来，你就一直在我身旁陪伴着我。这让我非常、非常地开心。」

    「……属下承担不起。」

    「所以，这次我真的很不高兴。将我艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆丢在一边，不肯依靠我的你……真的让人很不高兴。」

    「……」

    「……别露出那种表情，艾蜜莉。因为我都明白。」

    错的人，是我。艾莉卡说道。

    「绝、绝无此事！错的人是——」

    「如果我能够更可靠，可靠到让你能够依赖就好了；如果我能够振作一点，变得让你想依赖我就好了；如果我能够让人无条件信赖……如果我是这样的优秀领主就好了。」

    说着，她不禁苦笑。

    「……我一直在依靠你，什么事都交给你。」

    「所以说，绝对没有这种事！」

    「听我说，艾蜜莉。总之，对我来说你既是值得信任的部下，也是我最重要的朋友……更是我最依赖、最喜欢的姊姊。」

    「……谢谢。」

    「所以……我不希望我喜欢的人有所顾虑。」

    「……您说『顾虑』吗？」

    「毕竟是你嘛。你八成在想『我怎么能横刀夺爱抢走艾莉卡大人爱慕的对象』对吧？」

    「……」

    「我承认。我喜欢浩太，想和他并肩同行，想和他一起看见理想成真。我想和他在一起，让这个泰拉变好。我希望迷惘时、困惑时、踌躇不前时，能够得到他的鼓励，同时也能鼓励他。我希望能像这样——」

    两人并肩同行。

    「……但是，我不希望这种事建立在『某人的牺牲』之上。如果是因为你有所忍耐才能得到的幸福，我宁可不要。我希望你也一样，希望你也得到幸福。」

    「……」

    「……」

    「……这是不可能的。」

    「什么不可能？」

    「假如……假如我真的爱慕浩太先生。而且浩太先生选上了我……」

    「我多半会哭吧。我有信心，自己会不顾一切地嚎啕大哭。」

    「既然如此——」

    「可是呢，就算是这样，我依然有自信最后能笑着祝福你们喔。」

    「……」

    「……老实说，我也有种别让你『参战』可能比较好呢～的感觉喔。你和我不一样，料理、洗衣、打扫、裁缝什么都会……胸、胸部也大！我觉得啊～你实在比我有魅力得多。」

    「艾莉卡大人也是一位很有魅力的女性喔？远比我这种……一点也不可爱的女人要强多了。」

    「就可爱的方面来说，我也差不多喔。算了，总而言之！话虽如此，但『希望艾蜜莉得到幸福』的想法，在我心中同样强烈。」

    「……还真是麻烦的性格呢。」

    「我自己也这么想啊。不希望听到你说喜欢浩太，但如果你喜欢浩太又会想全力支援。真是头痛……两边都是真心话喔。」

    说着，她叹了口气。

    「……算了，如果要问我想说什么，就是『如果你喜欢浩太，就不要顾虑我』。」

    「……」

    「只不过如果是这样，我希望你也能告诉我一声……嗯，这算是任性吧。」

    说到这里，艾莉卡从床上起身。

    「总而言之，就是这么回事。你只要从你的角度去思考、行动就好。不要顾虑……」

    突然，艾莉卡闭上了嘴。接着，她一脸快笑出来的样子，似乎想到什么有趣的事。艾蜜莉见状十分讶异，正要开口时。

    「对了对了，差点忘记一件事。艾蜜莉，这回盐草的『进货费用』，要从你的薪水里扣除喔？」

    「……是。这是理所当然，要扣多少都没关系。」

    说着，艾蜜莉便低下头。艾莉卡则一脸失望的表情。

    「什么嘛，真无聊。应该说些『要、要多少钱？』之类的话，表现得慌张点吧？」

    「……真的，不管要扣多少都没关系。」

    艾蜜莉是打从心底这么想。艾莉卡「唉～」地叹口气，对她耸耸肩。

    「好吧，那么……艾蜜莉，这次盐草的进货费用，就从你的薪水里扣除。」

    「好——」

    「两枚白金币喔？」

    「——的？两、两枚白金币？」

    已经说了「扣多少都没关系」还显得惊讶，实在很失礼。但是，这笔实在太过「便宜」的金额，让艾蜜莉不由得惊叫出声。

    「虽然你也找了很多地方，不过……想想看，提起盐草会想到什么？」

    「想到……？」

    「『泰拉』的名产对吧？」

    「……」

    「毕竟今年是大丰收嘛，似乎多到没办法全部收成的样子喔。」

    「呃……意、意思……是？」

    看见艾蜜莉头上浮现问号的模样，艾莉卡微笑着说道：

    「——那些盐草，似乎是浩太和玛莉亚他们彻夜在克莱夫特的田里收割的喔。」

    「——！」

    「浩太说过『这件事让玛莉亚小姐费了不少工夫』对吧？所以说，一枚白金币其实是工钱。克莱夫特也说替你添了麻烦，因此他不收钱喔？」

    「可、可是，这——！」

    「玛莉亚和浩太都说这样就好。所以说呢，你要付浩太和玛莉亚各一枚白金币喔？你真的很得人心喔，艾蜜莉？」

    夜色已深，差不多该睡了——艾莉卡说完，挥挥手离开了艾蜜莉的房间。艾蜜莉则起身向她一鞠躬，直到艾莉卡的身影从室内消失为止。

    「……」

    艾蜜莉盯着艾莉卡离去的那扇门，口中吐出这么一句话。

    「……我是『勇者』。」

    支持魔王。

    与魔王共舞。

    和想象、创造新世界的魔王同在。

    「……真的吗？」

    得到魔王帮助。

    得到魔王搭救。

    当时，打从心底感受到的悸动，真的——

    「……我不明白。」

    是源自「勇者」这个身分吗？

    「……我不知道啊，艾莉卡大人。」

    还是……源自名叫艾蜜莉·诺茨费尔特的「女性」呢？

    「……我——真的能爱慕浩太先生吗？」

    艾蜜莉苦恼的身影，只有月色温柔地守望。

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第三卷 —幕间— Intermission

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    「……我原本还以为，你会再消沉一阵子耶？」

    雷因一进房间，伟伯劈头就这么说。而他听了只是耸耸肩。

    「没什么消沉的必要吧？」

    「是吗？你不是彻底败北了吗？」

    「这个嘛……的确没错。虽然很遗憾，但我并不否认这点。」

    看见雷因表现得不像嘴巴上那么遗憾，伟伯挑了挑眉，接着轻咳一声。

    「……难得人家还想安慰你一下耶～真是遗憾呀～雷因。」

    「我说过了拜托你别这样吧！我老实地告诉你喔，这很恐怖耶，伟伯先生！」

    「真是的！雷因小气鬼！难得人家想把这丰满的胸部借你一用耶！」

    「你那叫胸肌很厚！什么丰满的胸部啊！」

    雷因双手抱住自己，身体不住颤抖。觉得这情景很有趣的男子——伟伯接着说道：

    「虽然发生了不少事……不过，这下子计划该转为信件的『第二张』了，没错吧？」

    对于伟伯的确认，雷因「嗯」地点头。

    「——加入泰拉的港湾整备计划。这次与第一张正好相反，是『认购』股票。」

    这回换成伟伯点头，接着他嘴角一扬。

    「算啦，最后还是收得很不错吧？」

    「确实如此。就结果来说，还是顺利『认购』了泰拉港口的股票。而且，形式上是受到对方强制。以预想得到的范围而言，这该算是最棒的结果吧？」

    「我也是喔。不久前还心不甘情不愿的我，就像换个人似地『认购』了股票。我原先还有点担心会遭到怀疑……不过幸好有了『庇护可爱的后辈』这个名目，让我能顺理成章地答应哟。算是多亏你栽了个跟头吧？」

    「栽跟头……这都在计划之中啦，计划之中。实际上，我们也确实认股了对吧？」

    「还在逞强。其实你很想得到艾蜜莉对吧？」

    「……谁知道呢？」

    「你从小到现在都没变呢～每当情况不对时，会习惯性地别过头去。」

    伟伯这话瞬间让雷因十分扫兴，但他还是用鼻子「哼」了一声。伟伯看在眼里觉得十分有趣，接着说道：

    「索妮亚殿下相当生气喔？嚷嚷着『放肆！』之类的话。」

    「那、那是……啊，真是的！就说那是不得已嘛！」

    说到这里，雷因走向自己的办公桌。他打开上锁的抽屉，拿出一张纸亮给伟伯看。

    「……这是卡洛斯一世……应该说菲利普大人的请求。他说『请你好好教训咱们的公主殿下』耶！我也不想扮演这种被人怨恨的角色啊！」

    伟伯对语气不满的雷因微微一笑，接过那张纸晃了晃。

    「伟伯先生记得替我讲两句话喔？就说『雷因完全要违逆索妮亚殿下的意思哟～』」

    「我知道，之后我会好好帮你解释的。」

    「真的吗？」

    「真的。你就相信啦，我是你的师傅吧？话又说回来……」

    他饶富兴致地看着雷因。

    「实在不像你呢～雷因。你明明比较像会说『索妮亚殿下？哼！』之类的话耶。」

    「索妮亚殿下真的很恐怖耶？该怎么讲……有种『不愧是蛇的女儿！』的感觉。不过那个年纪，脑袋就运转得非常非常快，我实在不怎么想当那孩子的『敌人』呢。还好，她是第十一子。」

    「米德加商业联盟的年轻天才商人也会输吗？」

    「目前不会输，今后……这个嘛，我想应该也不会输喔？我是这么想的啦。不过……」

    雷因叹口气。

    「——我讨厌劳累啊。」

    「这么年轻就使性子啊？」

    「因为我的前半生已经累完一辈子的份了。」

    「不过，也有相应的报酬……让讨厌劳累的你有特地『劳动』的意义对吧？」

    「……是没错啦。我得到了米德加商业联盟在索尔巴尼亚王国内的减税许可。」

    「爱丽丝也很高兴吧？」

    「……嗯，是啦……」

    「而且……只要爱丽丝高兴，你也会开心吧？」

    看见伟伯意味深长的笑容，雷因认命地垮下肩膀。

    「是、是。就是这样！爱丽丝夫人也很高兴！我得到了她『好厉害！太厉害了，雷因！不愧是我的秘密武器！我最喜欢你了！』的赞美！还不知不觉有点想哭呢！我有恋母情结还真是抱歉啊！」

    看见雷因「哼」一声别过头去，伟伯再度笑了出来。

    「啊，真是的！这样很恶心耶，伟伯先生！」

    「哼哼哼，抱歉啰？因为当年那个雷因小弟明明长得这～么大了，爱丽丝还是会把你当成可爱的孩子说『最～喜欢你』呢。」

    雷因尽管想说些什么，但终究还是因为伟伯的笑容而没了劲，无力地叹息。

    「……唉，算了。反正和你作对也赢不了。」

    「唉呀？居然这么抬举我呀？」

    「这是从初次遇见你一直到现在的经验。总而言之，接下来才是重点。」

    「我知道。必须『掌握』过半的港湾整备股份才行，对吧？」

    「我这边五万、伟伯先生那边五万……还有十六万是吧。为了保险起见，还是希望有个三十万比较好呢。」

    「这部分就交给我吧。毕竟以人脉这方面来说，我比较行。」

    「喔？意思是有着落了？」

    「你以为我是谁啊？我可是伟伯·马克斯喔？」

    说着，伟伯展露笑容。雷因盯着他看了一会儿，开口表示：

    「能告诉我认股的是谁吗？」

    「这·是·秘·密～」

    「……伟伯先生。」

    「有什么关系。之前人家已经听你的了，这回就听我的吧。弟子就该听师傅的话喔？」

    「这件事我也有责任。至少『是谁』这点总该透露给我吧？」

    「这点不用担心。我已经得到『许可』了。」

    「许可？」

    「我们需要征求『许可』的人，只有一个吧？」

    「……伟伯先生，你这……」

    「唉，跳过你擅自和对方联络这点我道歉。不过，我刚刚讲过了吧？『人脉』这方面，可是我比较行喔？」

    雷因欲言又止，之后缓缓吐了口气。

    「……我明白了。这次就交给你啰。」

    「谢啦，我不会乱来的。」

    「这点我不担心。那么，我还有工作要忙。」

    「嗯～？」

    「呃，不是『嗯～？』吧……那个，能不能请你回去？我还有工作！」

    「不用那么凶也没关系嘛。再沮丧一点也行喔？让我来治·愈·你～」

    「不要闭起眼睛把嘴靠过来！恶心！」

    「居然说恶心……太过分了，雷因！你这张嘴什么时候变得那么毒了！以前明明满口伟伯先生伟伯先生地跟在我后面——」

    「请不要捏造记忆。」

    「——呜。居然毫不动摇地吐槽，真是冷静呢……感觉会上瘾。」

    「……你还真是不屈不挠呢。这让我有点尊敬，虽然一点也不向往。」

    「真会说呢，这点你不是一样吗？」

    「这种说法很失礼耶！你……嗯，虽然扭曲，却不屈不挠呢。」

    说着，他笑了。

    「『讨厌劳累』的你，为什么要特地演一出戏呢？」

    「这……」

    「是为了爱丽丝，对吧？」

    「……」

    「你这个人啊，为了爱丽丝真的什么都肯做呢。」

    他觉得很好笑，又觉得很愉快。

    「……这是当然的吧？因为她拯救了我。她让别扭地只会用扭曲角度看世界的死小鬼，走回正当的道路。既然如此，能让恩人开心……我自然会做啰？即使会累也一样。」

    「你迷上了爱丽丝，对吧？」

    「这点我不否认。毕竟我没见过比她更『美丽』的人。」

    「就算是这样好了，一般来说会因此讨厌其他『美丽』的东西吗？」

    「我并不讨厌喔？我不是讨厌，只不过——」

    他顿了一下。

    「——如果将爱丽丝夫人以外的『美丽东西』全部毁掉，那么爱丽丝夫人不就永远最美丽了吗？只是这样而已哟？」

    说完，雷因咧嘴一笑。

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第三卷 —第七章— Chapter Seven

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    索妮亚发表「认股宣言」后过了三天。泰拉首脑阵容与来到泰拉的商会代表们，聚集在公爵府邸的办公室。

    「呜、呜呜呜……好、好紧张喔。」

    看见办公室门前身体僵硬、表情忧郁的诺艾儿，浩太温柔地对她一笑。

    「不用那么紧张，放轻松一点。」

    「办、办不到啦！说起来，为什么是我啊！有更适合的……没错！像是艾蜜莉小姐！」

    诺艾儿几乎是哭丧着脸看向艾蜜莉。艾蜜莉则是报以为难的笑容，转向艾莉卡。

    「我也不是不了解你的心情……但你来泰拉也不能只是玩吧？要好好工作喔？」

    「呜……呜呜呜……人家早就把什么工作忘掉了啦！」

    「……我会当作没听到。」

    看见诺艾儿失意地趴在地上，艾莉卡无奈地叹气。

    尽管诺艾儿本人早已忘得一干二净——具体来说，在艾莉卡问『这么说来，你不是来视察港口的吗？』之前，早被她抛在脑后——但上头终究是基于「视察港口」的名义才从拉尔齐亚将她派来这里。港口本身还没建成，因此诺艾儿一直用『哪有办法视察啊！』当借口到处玩，但既然要来视察港口，如果不参加这场决定今后港口走向的「经营会议」，事情可就糟了。

    「我的肚子好像开始痛起来了。呃，这次就容我缺……」

    「不可能让你缺席吧？话说回来，你为什么那么排斥啊？又没人要你发表什么意见。」

    确实，参加经营会议的成员除了泰拉外，尽是些奥克纳大陆的顶尖商会。然而，对于侍奉弗雷姆女王莉兹、宰相洛特的诺艾儿来说，这些人在「地位」上根本不足以让她紧张。对于艾莉卡这理所当然的疑问，诺艾儿以面临世界末日般的表情回答：

    「我……实在拿这种正经的场合没办法，总是会有什么严重的失败。我曾经在王城女仆的任命典礼上踩到裙摆，也曾经把料理泼在洛特大人的头上……这么说来，我还把罗连特国王的假发——」

    「停。呃……诺艾儿？」

    「所以说！这种场合我实在没办法应付啊！」

    她超乎预期的脱线事迹，让艾莉卡也不禁语塞。如果能碰到王城的人事负责人，艾莉卡大概会针对「到底是谁录用这孩子的？」这点逼问个一小时吧。

    「这、这个嘛……好吧。总而言之，你只要闭上嘴坐着就好。我们会把事情摆平。」

    听到艾莉卡这番话，诺艾儿「嗯嗯」地点头，紧闭双唇。艾莉卡看在眼里，总觉得自己似乎看见了什么非常令人遗憾的东西，叹口气转向浩太。

    「那么……是不是该走了？」

    「说得也是，那我们走吧。」

    浩太听了点点头，打开眼前的门。沉重的双扇拉门，随着「叽叽叽」的声响开启。

    「……不好意思，让各位久等了。」

    他向已经就座的与会人员低头行礼，随即走上为了这天所设的讲台。接着他将手中文件「咚、咚」地敲了两下对齐，环顾室内。

    「那么，各位有携带委任状吗？」

    与会人员——总共五人，纷纷点头。

    「……各位能在百忙中抽空与会，实在不胜感激。此外，也对各位能答应我方的委托，整合所属国家商会的意见一事，由衷地感谢。」

    股份有限公司的决策机构中，有一种叫做「股东大会」。会议成员为股东，公司的重要决策，好比说总裁与执行董事等职务的人选，规定由股东大会选出——即使加了「名义上」这个附注也一样。顺带一提，日语中的「社员」是指股东，和公司有雇佣关系的人应该称为「从业员」才正确。

    股东大会，几乎也是股东唯一能反映自身意见的场合。本来股东都应该好好出席股东大会，行使自己的权利，不过……随着会议时间与会议地点不同，总会碰到实在无法参加的时候。若是那些纯粹当成玩金钱游戏而购入股票的人，讲句实话，里头有些人别说股东大会，连公司的经营也毫无兴趣，他们只在乎股价的涨跌。而从公司的角度来看，也希望避免股东大会上出现太多「股东」的声音。虽然不至于像某国前首相说出「还是在家睡觉比较好」之类的话，但无论是谁都不会希望听到对自己不利的事——即使这件事正确无误。(注2)(注2 此处指日本的前首相森喜朗。他曾在竞选时公开表示，那些尚未决定投票对象的人，都该在国会选举当天留在家中睡觉。)

    「那么……各位，能否请各位出示委托各位担任代理人的委任状呢？」

    当双方意见一致时，就要受到「委任状」这个系统的关照了。如字面所示，这是将权利「委任」给代理人的文件。

    「艾蜜莉小姐。」

    艾蜜莉应了声「遵命」后轻轻点头，在来到泰拉的各国商会——其中代表母国商会的大商会——负责人之间收取文件，并将它们交给浩太。确认过张数与内容后，浩太点点头。

    「……确认无误。那么，再次向各位致上深深的谢意。本来应该请每一位股东都出席才合理，但这栋公爵府邸实在不大。如果邀请所有人进行讨论，纯以空间来说——」

    「闲话就免了。」

    房间中央一名始终抱胸闭目养神的男子，以算不上大却清楚的声音打断浩太。

    「这家叫做『港湾整备』的公司，会接收、斟酌我们商人的意见，这点我已经明白了。在进行决策时会花掉很多时间这点也是。我没打算自贬为愚昧的群众，但我还是晓得寡头决策比较快、比较方便。」

    「——亚柏先生。」

    「这并不只是为了泰拉的利益，而是各取所需。时间宝贵，请继续。」

    「了解。」

    罗连特王国首屈一指的商会——莱因哈特商会的隆德·迪·泰拉分店长亚柏，继续闭目养神。浩太向他一鞠躬，随即用眼神向艾蜜莉示意。艾蜜莉轻轻点头后，将资料放在每一位与会者面前。确认全员都拿到后，浩太开口：

    「……各位，都拿到资料了吗？那么，请容我说明这项由隆德·迪·泰拉制订的经营计划。」

    听到浩太这句话，所有与会人员都看向资料。

    「首先，请各位看手边资料的第一页。上头所写的内容，是关于这次建设的合计工程费用，预定花费九十八万枚白金币。接下来第二页，这里列有各资材的详细采购价。请想成是木材、石材，以及其他港口所需要的资材一览表。」

    室内各处传来翻页的声音。这时，房间右边，座位最靠近门口的男子迅速举手。

    「请说，洛伊德先生。」

    浩太点名后，维斯特利亚材木商事的隆德·迪·泰拉分店长洛伊德站起身。他身子瘦削，有对让人想到狐狸的眯眯眼，脸上挂着人称「简直像戴着面具一般」可能从未消失过的笑容。

    「这份计划书上的木材价格，是不是有点贵呀～？如果是咱们商会，应该能用更便宜的价格进货喔～？」

    他拉长的语尾令人印象深刻。

    「木材是公共建设的基础。确实以现在的市价看来相当贵，不过考虑到今后——或许会涨价也说不定的『可能性』，这在发包阶段来说是个能接受的数字。换言之——」

    这就是我们所考虑的「价格」。浩太说道。

    「……嗯～这样看来……不错嘛～既然如此，我倒希望别找外人，直接由我们来卖呢～」

    「请务必这么做。啊，当然了，即使您进货的成本比这个『价格』还便宜，我们也不会杀价。这部分的差价，当然就是贵商会的利益。这是对『行销上的努力』表示敬意哟？」

    「可以将这个价格当成最高价？」

    「请您这么认为。」

    「……原来如此，原来如此。不愧是『魔王』大人，一点也不吝啬呢～这下子，无论如何都非得帮忙不可了呢～」

    「谢谢您。还有其他疑问吗，洛伊德先生？」

    「很够了～非常谢谢你～」

    依旧挂着招牌笑容的洛伊德坐下。这回换成亚柏换手似地起身。

    「慢着。港口所使用的木材，在资材中用量最大。你打算全部都从洛伊德那边弄吗？」

    「讨厌啦～亚柏先生。这是『行销上的努力』喔，『行销上的努力』。毕竟向咱们商会进货最便宜嘛～就算那是『最高价』，还是便宜点比较好吧～浩太先生也这么想喔～」

    「……喔，你这话很有意思嘛，洛伊德。你是想说我们的商会推销得不够努力吗？」

    「如果不甘心，你就从自己家进更便宜的货怎么样啊～？」

    「一言既出驷马难追喔，洛伊德？」

    洛伊德还是老样子满脸微笑，亚柏则以仿佛能杀人的冰冷目光瞪着他。现场气氛一触即发，而让场面和缓下来的，则是浩太「啪、啪」的拍手声。

    「要继续啰，亚柏先生。请看第三页。」

    「……」

    「拜托你，亚柏先生。」

    对于浩太的恳求，亚柏哼了一声后坐下。仍旧一脸不满的他，翻到第三页。

    「——喔？」

    「第三页是港的设计图。至于工法本身，我们想采取罗连特王国的主流工法。听说罗连特的工人们，盖一栋坚固的建筑物可说是易如反掌？」

    「因为罗连特常下雪嘛。要盖出不管雪积多厚都不会垮的建筑物也行。」

    「那么，就要请贵国将这种坚固『出口』到泰拉了。啊，当然，要请『罗连特王国』的人来。那么，亚柏先生？」

    「嗯。这么一来，人才——关于建筑的部分，就由我们罗连特的商会负责吧？」

    「那就麻烦您了。」

    「浩太先生～？常下雪的罗连特和温暖的泰拉，没必要盖同样的建筑吧～？如果是泰拉，我觉得盖更俭朴一点的建筑也行耶～？」

    洛伊德从旁插嘴。那张笑容依旧却看得出有些不满的表情，让浩太对他微微一笑。

    「不坚固的东西和坚固的东西相比，还是坚固的那边比较好吧？」

    「但也没必要盖得坚固过头不是吗～？说穿了，只要不会坏就行啦～顺带一提，要是用咱们这边的盖法会更便——」

    「那么，这个理由如何呢？」

    「——理由？」

    浩太对惊讶的洛伊德点点头。

    「因为我喜欢罗连特的设计呀。」

    洛伊德瞬间愣了一下。

    「——噗……呵呵呵。」

    接着，依旧挂着招牌笑容的洛伊德笑出声来。

    「啊……原来如此、原来如此～既然是这样就没办法了呢～」

    「您能够明白实在是太好了。」

    「哪里哪里～咱们也有得赚嘛～那就没问题啰～」

    说着，洛伊德再度愉快地笑了几声。他瞄了亚柏一眼，心满意足地坐下，浩太见状在心里松了一口气。

    「……那么轮到下一部分了。接着是——」

    「能不能打扰一下，浩太？」

    「——伟伯先生？」

    听到浩太这么说，伟伯立刻站起身。他一面展现一如往常的虎背熊腰肉体美，同时以慢动作环顾室内。

    「感觉有很多事擅自有所进展，让人有点不高兴呢～」

    「……这还真是失礼了。的确，没有先向大家确认就擅自推动话题，这点确实是我方疏失。」

    「唉，这就算啦～与其说算了，不如说没办法？」

    说着，他看向亚柏与洛伊德。

    「我说啊～？这座『港』的股份，你们有多少呢？」

    「我……应该说，委托我的一共有十万股。」

    「我这边是九万股喔～」

    伟伯看着先后回答的亚柏、洛伊德，接着将目光转往玛莉亚的方向——略过她直接看向雷因。

    「雷——」

    「先等一下……这算什么啊！伟伯兄！为什么略过我这里啊！」

    「因为，玛莉亚你那边只有一万枚的股份对吧？」

    「呜！话、话是这么说没错！」

    「这点分量，就跟没有一样喔。应该说……玛莉亚，你是『专任』对吧？我虽然不想这么说，但你是不是该再加把劲呢？索尔巴尼亚内部好像也没整合起来耶？」

    「噗咕！人、人家很在意耶！」

    玛莉亚遭受几乎让她摔下椅子的重大打击，伟伯则将目光从她身上移开，再度看向雷因。

    「所以呢？雷因的……来姆都市国家同盟呢？」

    「加上我这边，总共十万枚的份。」

    「当然，委任状——」

    「已经拿了。」

    「刚才浩太的提案，你是赞成？还是反对？」

    听到伟伯这句话，雷因瞄了浩太一眼，又看向艾蜜莉，最后缓缓吐了口气。

    「……以现状来说，没什么特别反对的必要。」

    「这么一来……雷因、亚柏、洛伊德……顺便加上玛莉亚，总共三十万枚的股份。既然泰拉拥有的股份是五十万枚，也就是说剩下五十万枚已经取得过半数了，对吧？这么一来，这个案子不就等于『认可』了吗？」

    「确实如此。正如一开始所说的，我们会站在多数那一边。」

    「那么，我在这时候表示异议也没用对吧？这么做就跟耍赖一样了吧。」

    「耍赖……那个，伟伯先生，当然，利益也会回馈到伟伯先生……应该说，拉尔齐亚的各商会身上——」

    「嗯，我是打算这样喔？」

    「——的……咦？您、您明白这件事？」

    「那还用说，我也没打算做慈善事业呀。我会确实地收取利益喔～」

    说着，他露出和蔼的笑容。

    「所以说，我能不能提供一个方案呢？」

    「……提供方案……是吗？」

    「不行吗？」

    「……不。无妨。」

    没理由拒绝——浩太这么想，于是指定伟伯请他发言。伟伯说了声「谢谢」，再度环顾室内。

    「——关于这次的港口建设计划……其实，我有点反对呢。」

    他扔下一颗炸弹。

    「——咦？」

    「啊，抱歉。我的用词不太好。我并不是『反对』……这个，资材采购？这部分呢，我想做一点改变。」

    「改、改变？改变是指？进货对象吗？但是伟伯先生，这部分就跟刚才说的一样——」

    「不是这个意思。而是更为根本的部分，我想换一下采购的东西啦。」

    「采购的东西？这……比方说，不用木材改用钢铁，像是这类的吗？」

    「嗯，就是这种提议。不过，我提议采购的东西可不是那些喔？」

    他微微一笑。

    「我们就用这一百万枚白金币去买吧？」

    又一颗。

    「——买索尔巴尼亚国债。」

    炸弹掉了下来。

    ◇◆◇◆◇◆

    现场静得简直就像时间停止了一样。室内弥漫着谁也无法开口的气氛。

    「——伟伯先生？您……您刚刚说什么？」

    好不容易，浩太才开口打破这股沉重的静默。

    「我们去买索尔巴尼亚国债吧？五十年的长期国债。这一百万枚白金币，五十年后似乎会变成一百一十万枚回来喔！换算起来每年能赚两千枚白金币呢！哇～！真划算～」

    相对于声音沙哑的浩太，伟伯则是脸不红气不喘地这么说道。或许是脑袋总算跟上了吧，艾莉卡立刻站起身。

    「伟伯！你在说什么啊！」

    「我的提议有那么奇怪吗～？」

    「当然有啊！用一百万枚白金币去买索尔巴尼亚国债是什么意思啊！这是用来建造港口的钱！你明知道这点——」

    「港还是会好好建造哟。」

    「——还说这种……你说什么？」

    「毕竟是索尔巴尼亚的长期国债嘛。形势一片大好的索尔巴尼亚喔？这一百万枚白金币，会确实带着十万枚的利息回来，不必担心喔。」

    「你、你在说什么啊！用一百万枚白金币买索尔巴尼亚国债，这样要怎么建造港口啊！」

    「所·以·说，建造得了呀，艾莉卡大人。五十年后就会全额归还了嘛。所以我们就能建造港口啦。」

    ——只不过是五十年后啰。伟伯说道。

    「这、这种事怎么能认可啊！」

    浩太焦急地喊道。伟伯看着他，一脸打从心底感到不可思议的表情，歪头问道：

    「为什么？」

    「你、你问为什么……」

    「认股时有说过这种事吗？」

    有说过什么时候要动工，什么时候要完成吗？

    「我不记得有提过什么时候要动工喔？那么，五十年后再动工也没问题吧？」

    「——！」

    「更何况，浩太？你说过了吧？不管向『谁』采购『什么』都不会有意见，这些由我们决定。所以，我才要提议，向『索尔巴尼亚』买进『为期五十年的长期国债』呀？」

    「这……这……」

    「不过，这毕竟是提议，要是大家反对可就行不通啰。不过，由我统整的十万枚白金币股份，已经针对这点得到共识了。」

    伟伯最后补了一句「可别怨我喔」，随即坐下。就像要换班似的，雷因跟着起身。

    「我也赞成伟伯先生的意见。我们米德加商业联盟与来姆都市国家同盟的十万枚股份，赞成买进索尔巴尼亚国债。」

    「雷因先生……您刚刚才说过赞成——」

    「那是『以现状来说』喔？现在状况不一样了吧？」

    对于浩太挤出的质疑，雷因冷笑一声。

    「——你该不会以为，我会因为那种程度的『手下留情』就轻易改变立场吧？」

    雷因就像要嘲讽浩太的惊愕般又笑了一声，然后坐下。

    「我、我反对！你们在说什么啊！浩太兄！萨奇商会这一万枚表示反对！我们赞成这份泰拉领制订的经营计划！」

    「唉呀？玛莉亚反对啊？」

    「那、那当然！伟伯兄，你这是背叛！」

    「骗人与被骗是做生意的基础吧？」

    「即使如此也一样！你做这种生意，有脸面对天上神明吗！」

    「我虽然签下了『认购股票』的契约，却不记得有说过会答应泰拉讲的每一件事喔？还是说，你要我无条件地赞成泰拉的经营计划？哇，不愧是『专任』呢！真是专任的模范！」

    「没、没这回事！虽然不是这意思……」

    「——你们这些家伙真吵。给我安静一点。」

    某人就像要制止玛莉亚与伟伯舌战般出了声。

    「亚柏……先生。」

    「是啊！亚柏兄！亚柏兄会站在咱们这一边对吧！」

    玛莉亚跳下椅子，连滚带爬地跑到亚柏面前。亚柏瞄了她一眼，开口道：

    「我们莱因哈特商会，以及罗连特的商会，不支持『任何人』。」

    「不、不支持任何人！你怎么能——」

    「我们只站在利益那一边。」

    「——说……利、利益？」

    亚柏将玛莉亚的疑问当成耳边风，翻起手上的资料。

    「……计划本身绝对不差。而且，罗连特是个多雪的国家，冬天的工作不多。如果不止提供眼前的利益，还能确保安定的雇用关系，就能带来国家利益。」

    「这、这么说来亚柏兄！」

    「认可。莱因哈特商会，以及将股份委托我等的这十万枚白金币股份，认可泰拉领的计划。」

    「非、非常感谢你，亚柏兄！」

    「刚才说过了吧？我们只会站在利益那一边。」

    说到这里，亚柏再次闭目养神。玛莉亚不禁合掌向他膜拜，接着瞄向洛伊德。

    「那个……洛、洛伊德兄要选哪一边呢？」

    「我吗～？」

    听到玛莉亚这句话，洛伊德露出和蔼的笑容。

    「这个嘛……老实说，我们不像亚柏先生那样有『国家利益』之类的高尚考量喔～简单来说，只要自己能赚钱就好～」

    「既、既然这样！」

    「嗯～确实买索尔巴尼亚国债是个很有魅力的选择喔～？再怎么说也是索尔巴尼亚嘛～虽然赚不了太多，但确实的收益也很有魅力喔？话是这么说啦～」

    他弹了一下手中的文件。

    「对不起啰，伟伯先生。这项计划的利益比较『美味』～所以说，用这笔钱买索尔巴尼亚国债什么的……不考虑喔～我没办法支持。当成维斯特利亚的各商会意见都和我一致也无妨～维斯特利亚各商会的九万枚白金币股份，支持泰拉的提案～」

    看着始终微笑的洛伊德，伟伯面露苦笑。

    「这样好吗？亚柏和洛伊德都这么想？」

    「当然。」

    「那当然啰～」

    「……这样啊。不过……浩太？」

    说着，他看向浩太。

    「——你之前说过吧？这间『公司』是以多数决做决议。」

    「……我说过。」

    「泰拉会支持多数派所赞成的事。」

    ——你这么说过对吧？伟伯说道。

    「——！」

    单纯的确认。尽管如此，浩太背上却窜过一股恶寒。

    「……怎么样？」

    「我……说过。」

    自己遗漏了某些事。

    「请、请等一——」

    「你真是死到临头还不认帐呢，伟伯兄！你们那边伟伯兄和雷因加起来，是二十万枚白金币的股份！我们这边则有我、亚柏兄、洛伊德兄三人，一共——」

    玛莉亚打断浩太说到这里后，嘴巴停住了。

    「——二十……万枚？咦？数、数量一样？」

    玛莉亚愣住了。浩太见状，看向最后的股东——一个人拥有十万枚白金币股份的索妮亚。

    「——索妮亚小姐。」

    「我吗？」

    「嗯。剩下你的意见了。」

    「没错，妮亚！就在最后大声地说出来吧！给那个恶心的肌肉棒子——」

    「你说谁～是肌肉棒子啊——！」

    「咿——！果然！果然碰到这种场合就没好事！」

    诺艾儿坐在椅子上发抖。索妮亚看着她苦笑，接着缓缓站起身，环顾室内。

    「刚刚那应该是自作自受吧……也对。那么，我就大声地说出来！」

    「嗯，对！就是这样！」

    「好的！我，索妮亚·索尔巴尼亚——」

    「上啊，妮亚！」

    「——支持买进索尔巴尼亚国债。」

    「就是这样！妮亚对于买索尔巴尼亚国债这件事——呃，欸？咦——！」

    索妮亚满怀歉意地对诺艾儿低下头，接着看向浩太。

    「——我也有不能相让的东西。」

    她给了傻在原地的浩太一个笑容。

    「……为……什么？」

    「唉呀？我没说过吗？」

    一个与蛇的女儿十分相称的狰狞笑容。

    「——认股并不代表我赞成您要做的事。」

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第三卷 —尾声— Epilogue

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    「陛——又来啦！」

    菲利普抱着堆积如山的文件，造访索尔巴尼亚国王卡洛斯一世的办公室。看见有如历史重演一般的景象，使得他将手中文件摆在桌上抱头惨叫。

    「嗯？喔喔，菲利普。欢迎光临。」

    「谁跟你欢迎光临！这是怎样啊！」

    跟前几天一样放在桌上的那些「布兰」——比上次还要多了两成，而且盘中的布兰海上面还盖起一座甜点城堡，令菲利普盯着它们叹气。卡洛斯一世见状苦笑，挖了一口盘中的布兰。

    「唉呀～这个还是一样好吃……只是量多了点。」

    「这已经不叫多了……怎么？又送慰劳品来啊？」

    「是啊。这次也是自己拿来王城，却连没名字都没留就回去了。这位布兰女孩真是脱线呢。」

    「虽然我想讲的话一大堆，像是『什么叫布兰女孩啊』、『这算脱线吗』、『真要说起来怎么看都很可疑吧』之类的……不过还是算了。」

    「拜托你啰？要是现在听你发牢骚，我觉得我应该会食物中毒。」

    「咦？身体不舒服啊？」

    「你看这么多布兰，我已经吃了一半耶？当然会觉得难受啊。总觉得想吃点辣的。」

    「节哀顺变。嗯，努力吃吧。」

    「难得人家为我做的嘛，我会一点不留地吃干净。」

    说归说，卡洛斯一世的汤匙却毫无动静。菲利普见状叹口气，将汤匙从国王手中抢走，挖了一口布兰放进嘴里。

    「……菲、菲利普！」

    「怎样？我想你一个人吃应该很辛苦，才出手帮忙的耶。」

    「不、不是这个意思！」

    「不是这意思……喔，原来是这样啊。我说啊，陛下？就算是为了陛下你做的，这个量要一个人解决还是办不到吧？重要的是这份想吃的心，那个……什么来着？布兰女孩？她也会原——」

    「不是啦！我不是在说这个！」

    「——好啦，不然是什么？」

    看见菲利普一脸讶异，卡洛斯一世吸了两秒钟的气。

    「刚刚那是——间接接吻啊！」

    「你纯情少女啊！」

    紧接着，菲利普的怒吼响起。他迅速拔出藏在背后的纸扇，让纸扇带着清脆的「啪」一声发挥其威力。

    「……我说啊，菲利普？再怎么说，我好歹也是国王陛下耶？让身为臣下的你用纸扇砰砰砰砰地教训成何体统？话说回来，你背后随时都会放把纸扇啊？」

    「见陛下的时候会放。如果不想被教训，那就振作一点。」

    「我觉得自己已经振作了耶。」

    「……彼此认知的差异之大，倒是让我相当错愕。唉……也罢。」

    菲利普一副头痛的样子——嗯，实际上也很头痛就是了——总而言之，他再次叹气，从方才摆在桌上的那堆文件里拿起最上面那份，递给卡洛斯一世。

    「拿去。」

    「……这什么啊？」

    「卡托港的整备案。卡托商人又送来一次，明明已经说过没钱了。」

    「……嗯～卡托港的啊～」

    「学不乖对吧？都说过不行了。」

    说是这么说，菲利普却扬起了嘴角。而卡洛斯一世也和他一样，两人一同笑了起来。

    「好！那你能不能做个预算案来？整备港口的预算案！」

    「……唉，先等一等，陛下。泰拉港口的整备会议是今天吧？等他们结束再弄就好了吧？」

    两条蛇相视而笑。

    「话又说回来……这主意可真妙呢，陛下。」

    「对吧？多夸奖两句也行喔？」

    「嗯，干得好、干得好。」

    菲利普随口敷衍讨称赞的卡洛斯一世，嘴角再度上扬。

    「——掌握『泰拉港湾整备股份有限公司』过半数的股份，让他们认购一百万枚白金币分量的索尔巴尼亚国债，是吧？唉呀，老实说，我真的认为这是个好方法呢。就某方面来看，或许该说幸好『第一张』没成功吧，陛下？」

    「第一张……啊，『打烂港湾整备计划方案』？」

    「命名毫无美感就是了……嗯，就是它。如果那个方案成功，卡托港就没办法整备了嘛。」

    「这个嘛，首先到头来国债不还不行，而且如果港口泡汤，就非得买下雷因和伟伯那边的股份不可了吧？何况还要支付那两家商会手续费呢。考虑到这些之后，『第一张』在没有支出这方面比较有利。」

    「是这么说没错。毕竟有损失就得弥补，那一百万枚也不可能完全拿来用……不过就算这样，将那二十万枚和手续费扣掉后——」

    「是啊。手边还会留下将近八十万枚的现金，我就是这么打算。」

    「虽说非还不可，但毕竟是五十年的超长期债嘛。从年数来看，利息也跟免费差不多……真是个好方法呢。」

    「对吧？实际上，只要手边有现金就什么都能做。整备卡托港也好、制造索尔巴尼亚转让证书也好、整备大道也好……什么都能做，而且还能马上做喔？你不觉得这是个很大的好处吗？」

    「时间就是金钱，对吧。我也这么想。」

    说着，菲利普从怀中拿出另一封信，交给卡洛斯一世。

    「这是什么？」

    「另一位『核心人物』送来的信。」

    「核心人物——唔。我不太想看耶。里头应该写了满满的怨言吧？」

    「上面写着『先让菲利普读也无妨』喔？让我读也是可以……不过嘛，陛下？节哀顺变吧。」

    相对于脸上露出讨厌笑容的菲利普，卡洛斯一世则是板着脸打开了信。他愈看眉头皱得愈紧，让菲利普不由得笑了出来。

    「……不要笑啦～菲利普。『伟伯邀我加入。为了达到我的目的，我会认购股票。当然，这并不代表我在父王的手掌心上「跳舞」，所以我也不会要您还这笔钱，还请放心。只不过，今后请不要再来碍事！』……喔喔，好可怕。要是我不听会怎么样啊？」

    「唉，我也觉得索妮亚殿下有点可怜就是了。十万枚白金币可不少……而且如果『第一张』可以解决，这笔钱就不用付了耶？」

    「没关系啦，因为她存了很多钱。而且说实话，这次她的自作主张不值得鼓励对吧？都是因为她脑袋转得稍～微快一点就得意忘形……这应该能当个好教训吧？」

    「十万枚白金币吗？好贵的教训啊。」

    「真要说起来，『第一张』的计划被破坏，有一半是她自找的。自作自受啦，自作自受。良药苦口嘛，没关系啦。反正又不会死。」

    「……唉，是没错，反正又不会死。」

    说着，菲利普耸耸肩。卡洛斯一世满意地看着他的反应，张大嘴巴又吃了一口布兰。他愉快地大嚼着布兰，再度将汤匙朝向菲利普。

    「……魔王啊……真的多亏了他啊。」

    对吧，菲利普？卡洛斯一世问道。看见他不带感情的眼睛，菲利普只是耸耸肩回应。

    「这么一想，魔王大人还真可怜呢。难得为了对抗咱们而订立建港计划。」

    没想到，最后却反而在索尔巴尼亚的「跃进」上帮了一把。卡洛斯一世说道。

    「——不过嘛，反正用了那种方法，迟早都会变成『这样』的。」

    说着，他看向手边的布兰。

    「……我也不是不明白浩太的考量。没有的东西就从有的地方拿来，我也认为这个主意本身没有问题。」

    话虽如此——

    「——真正重要的东西，不能交给别人吧？」

    「……嗯，是这么说没错。」

    「泰拉是个好地方。商人、领主，以及魔王同心协力地让它发展。只不过，这个『发展』本身就有隐忧。」

    卡洛斯一世用力一拍桌子。桌上的布兰摇晃，上头的甜点城堡无力地倒塌。

    「到头来，泰拉的『发展』毫无基础。这种发展，建立在非常、非常脆弱的根基上，只要一点点冲击就会倒塌。」

    「……」

    「所以……才会失败。」

    说着，他又挖了一口。

    「真难看。」

    「有什么关系嘛。反正我会好好享用。」

    挖啊挖。

    他无情地摧毁了制作精美的「甜点艺术」，满足地又一口。

    「……嗯……好吃！真好吃！」

    是指甜点城堡？

    「真好吃啊～」

    是指布兰？

    「——『这东西』……真的好好吃呢。」

    还是——指泰拉呢？

    没人说出答案，只有卡洛斯一世大快朵颐时发出的笑声，在室内回荡。

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第三卷 后记

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    感谢各位拿起弗雷姆王国兴亡记第三集。大家好，我是疏陀。多亏各位支持，第三集发售了。第二集的告知说「今秋发售！」却拖到冬天，这点在此致上深深的歉意——不过原稿还没有完全结束喔？在写这篇后记时，其实真的连书出不出得了都不知道喔？虽然看起来很像「原稿还没写完不过先写后记……」但真的是这种状态喔？「既然您正在阅读这篇后记，想必已经顺利发售了吧」已经变成「当您读这封信的时候，想必我已经不在了吧」的状态啰……失礼了。这不对劲。一开始和责任编辑草P先生谈到第三集时，我应该说过『啊，我会在八月中交稿喔』之类的话才对，不过……天狗！是天狗干的——啊，是。不好意思，是疏陀干的好事。

    总、总而言之！尽管如此这般出了很多状况，但第三集总算也发售了。希望品质足以回应各位长时间的期待就好。应该说如果没有就糟了。

    以故事的内容来说，这本第三集是「完全原创」。本来弗雷姆王国兴亡记是将「成为小说家吧！」连载的作品书籍化而成，但这回则写了满满网路版所没有的篇章。论厚度恐怕在overlap文库里能名列前茅吧。我想应该也有读者从后记开始读，所以尽量避免泄漏剧情，不过……本集最大看点绝对是艾蜜莉的婚纱。详情请看本篇！

    而在这本第三集的前一天，广播剧CD也发售了。声优们的高品质演技，让疏陀如痴如醉。推荐一起购买！应该说这次真的买了也不亏！是连『弗雷姆王国兴亡记？有点……』的人，也能享受声优们美声与Yuugen老师插画的优秀水准喔，真的。这部在网路上一点一点写下的弗雷姆王国兴亡记，居然变得能在这么多地方让人看见……我的运气真的很好。在此向提携弗雷姆王国兴亡记的各位与读者大人们，致上最大的谢意！还有，下次的第四集也请各位务必多关照，那么就以这句话代替收尾，后记在此——

    ——嗯，这次也是四页呢。

    四页是个微妙的数字对吧。跟什么触霉头无关，而是有种「长不够长，短不够短」的感觉。不过既然以文笔领钱，那么在页数内写得漂漂亮亮也是工作吧——要这么说确实没错，而且如果说些多余的事，导致人家说『那么，下次开始加倍』也很头痛。不过嘛，再怎么说页数都还有剩……那就聊聊日前参加酒会的事吧。

    我的酒量虽然不怎么好，但是很喜欢酒会的气氛。一来喜欢看见大家兴高采烈地享受，二来平常不怎么说话的人也可能展现另一面，因此我通常会积极参加。然而，我会期待看见别人的另一面，就表示人家也会有同样的念头。

    「喂喂，我前阵子在漫画上看过耶。」

    「看过什么？」

    「漫画家和编辑，只要喝醉一定会因为『漫画论』之类的东西吵起来吧？你们那边也有吗？像是每逢酒会就为了轻小说论大战一番之类的！」

    相对于两眼闪闪发亮的友人，我则是面露苦笑。嗯，我明白你的心情，因为我以前也这么想过。大家应该会聊些「所谓的主角啊！」或是「所谓的女主角啊！」或是「伏笔这东西啊，就该放得久一点再回收嘛」之类的话题。

    「没啦。」

    「咦？没有吗？我还以为会变成『果然还是把那个女主角往前推比较好』之类的批判大会耶？」

    「那什么痛苦的酒会啊？拜托你饶了我吧。」

    他的心「啪叽」一声碎了。

    「唉，也是。在酒会上抱怨工作也太惨了。那么——」

    「不，不是这个意思。」

    「——？不是这样？」

    「轻小说相关人士的酒会——我从来没参加过。」

    「……」

    「……」

    「……在业界没朋友？」

    「才、才不是！我才不是没朋友！」

    酒会的气氛顿时变得像守丧一样。只、只是因为我住得偏远，所以实在没机会去！虽、虽然我确实没直接和作家聊过！应该说，我连编辑部都没去过！仔细想想，好像也没什么找我去参加酒会的印象，但我真的不是没朋友！

    ……拼命否认反而更奇怪对吧。不过就像这样，页数也填得差不多了。虽然被说「没朋友」，但我会精进自己不输给这种处境，希望各位今后也能继续陪伴我！

    平成二十六年十一月某日　疏陀阳

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第三卷 插图

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第四卷

第四卷 —第一章— Chapter One

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    台版 转自 动漫之家论坛

    图源：不息不止

    录入：喵巴克

    校对：喵巴克

    ——隆德·迪·泰拉公爵府邸

    会让室内一片寂静。

    「妮、妮亚？真、真是的～你、你是在开玩笑对吧？讨厌啦怎么开这种玩笑！好啦！港口的建设计画——」

    「非常抱歉，诺艾儿小姐。」

    「——你不是赞成……咦？」

    「因为我……反对。我反对——港口的建设计画。」

    索妮亚的话语，宛如要打断诺艾儿嘶哑的询问声一般出口。听到这句话，诺艾儿先是吃惊地眨了两三下眼睛，随即慌慌张张地接下去：

    「妮、妮亚！为什么？这是为什么！之前你不是才说过吗！『这不是我期望的形式』！而且，那边那个叫雷因的商人骗了艾蜜莉小姐喔！而且……而且！」

    「两件事不能混为一谈。实在非常抱歉，艾莉卡大人。可是……我反对。不是反对建造港口，而是反对——」

    她瞪著在场的商人。

    「——将政治这种大事，交给这些商人。」

    「讲得真难听呢～索妮亚殿下。我们也是会为泰拉的发展——嗯，为它祈祷喔？当然，自己的利益最重要就是了。」

    对于索妮亚这句话，伟伯不但没生气，似乎还觉得很有趣。

    「更何况……如果要这么说，索妮亚殿下也一样吧？因为您为了自己的『利益』，背叛小浩、艾蜜莉、艾莉卡大人，站在我们这一边呀。」

    「……确实如此。这点我不否认。」

    索妮亚中带著些许认命的口气，接著看向浩太。

    「那么，浩太大人。」

    她向仍然一脸惊愕的浩太，展现格外动人的笑脸。

    「好了……请表决吧。这间『隆德·迪·泰拉港湾整备股份有限公司』的所有事务，都是由多数决来决定对吧？请。」

    ——请开始多数决。

    「——！」

    自己不能不开口。

    尽管内心这么想，也张口想说些什么，脑中却一片空白。

    「这、这种事怎么能认可啊！」

    艾莉卡看了浩太一眼，随即在会议室中大喊。索妮亚用不带感情的眼神盯著艾莉卡焦躁的表情，接著把头往旁边一歪。

    「为什么？」

    「你、你问为什么……因为这根本不是什么港口建设计画吧！什么买索尔巴尼亚国债！根本莫名其妙啊！」

    「索尔巴尼亚乃是全世界首屈一指的商业国家。这样的国家，以国家的威信做保证发行国债喔？投资一定会有回馈的——等到五十年以后。」

    「我不是在说这个！什么叫五十年后啊！五十年后不就没意义了吗！我们是『现在』需要港口！」

    「那是泰拉的事吧？」

    「话可不能这么说。」

    听到艾莉卡与索妮亚这一连串争执，莱茵哈特商会的亚柏举手发言。看见索妮亚以眼神催促后，他这么说道：

    「在我们莱茵哈特商会以及罗连特王国各商会的认知中，是答应对『建设港口』出资。我们没打算为了买索尔巴尼亚国债而提供算不上充裕的资金。如果要购买索尔巴尼亚国债，我们会退出这项计画。」

    「唉呀，亚柏？你这话是『如果不能照自己的意思我就不干』之类的意思吗？你已经接受并入股了吧？投资的风险要自己承担喔。」

    「如果是与港口建设有关，就算有某种程度的排斥我们也会吞下去。举例来说……就算木材全都向单一商会进货也一样。」

    见到亚柏瞄向自己，维斯特利亚材木商事的洛伊德耸耸肩回应，然后开口：

    「说得也是～我们也没办法接受这个『提案』呢～因为啊，如果是这样，我们会买更可靠的国债喔～」

    「唉呀，洛伊德？你是指我的祖国——索尔巴尼亚王国不是个『可靠』的国家，是这个意思吗？」

    「岂敢岂敢～不是这样喔，索妮亚殿下～虽然索尔巴尼亚国债以投资对象来说相当有魅力～不过，五十年实在太长了呢～」

    「这话意思是五十年后会没有索尔巴尼亚？」

    「您想得太极端了～我并不是这个意思，说穿了，五十年后我又不在这里工作～退休后的事我哪会去管呢～不过啊，索妮亚殿下？与其让白金币沉睡五十年，不如让我来用，反而可以赚更多唷～更何况——」

    他话锋一转。

    「……你到底拿了多少好处呢～伟伯先生？」

    「啊？你在说什么呀？」

    「只要在五十年内每年支付千分之二的利息，就能弄到一百万枚白金币喔～？索尔巴尼亚也有很多想进行的工程对吧～真不错耶～索尔巴尼亚。这不就表示，他们能用几乎等于免费的利息弄到很多钱吗～这个嘛，既然获得这么大的利益，那么伟伯先生……应该说，山德利亚商会的荷包应该也会进帐不少吧～？当然，雷因的——米德加商业联盟也是。」

    说著，洛伊德的视线转向浩太。

    「所以说……浩太先生～？你打算怎么办啊～？」

    尽管脸上挂著微笑，眼中却没有笑意。面对洛伊德的目光，浩太不由得咽下唾液，以沙哑的声音回应：

    「怎么办……是指？」

    「讨厌啦～这不是很清楚吗？真的要买索尔巴尼亚国债～？我们听到的可是港口建设计画唷～？结果却变成这样，这已经严重到可以拒绝认股了吧～？」

    「……请等一下，洛伊德先生。我承认其中确实有些——」

    「有些？哈哈哈！啊～哈哈哈哈！这样～叫有些吗？」

    「——有很大的误会。我承认，但是——」

    「藉口就免啰～浩太先生。我要问的是啊～『把没什么空闲的我和亚柏先生找来却搞成这样，要怎么办？』这件事喔～」

    说到这里，洛伊德眼神里有了与先前不同的神色。注意到这点微妙的变化后，浩太连忙想开口，却被洛伊德举手制止。

    「……亚柏先生如何是不知道，不过说穿了，我跟本不相信什么合议制喔～唉呀呀，在来姆都市国家同盟出身的雷因先生面前说或许不太好，不过『多数决』算是最不平等的表决方法吧？」

    「……您这话是什么意思呢？」

    「说好听是采纳多数的意见，不过这就等于把少数派的意见完全丢一边对吧～？虽然我并没有要借用索妮亚殿下说过的话，不过营运港口可是领地非常非常重要的权力，一般来说不会交给『区区』商人对吧？所以啊？换言之，如果要问我想说什么～」

    「话太长了。」

    亚柏简单的斥责，打断了一边竖起食指转圈一边滔滔不绝的洛伊德。洛伊德的表情虽因此不满地扭曲，但依旧向亚柏伸出一只手。亚柏瞄了一眼这彷佛在说「请接话」的动作，随即接著洛伊德的话说下去。

    「我和洛伊德想说的是——『这也是设计好的吗？』这回事你们是不是出卖了我和洛伊德，好夺取这笔因为相信他们两人而交给你们的白金币？借用洛伊德说过的话——泰拉的『荷包』到底进帐多少？」

    「设计——！绝、绝对没有这种事！」

    「是吗？至少，我和洛伊德是听说要建设港口才来到这里。话虽如此，得到的结论却是『购买索尔巴尼亚国债』喔？一般来说都会认为『上当了』对吧？」

    「不、不是这样！我们没这个意思！」

    「是吗？无论浩太先生怎么说，单就结果来看，你不认为会这么怀疑也是无可奈何吗？因为索妮亚殿下显然是『浩太先生派』对吧～？还住在艾莉卡大人的府邸耶～？还是说……怎么啦～？浩太先生，你连自己的『夫人』都管不好吗～？」

    「索、索妮亚才不是浩太的伴侣！那个……索妮亚和浩太是……」

    「说话不乾不脆呢～难不成……你们吵架了吗～？」

    「呜！这、这……」

    「原来如此、原来如此。因为吵架了，所以管不好啊。所以说，这个结果不能怪你们，是这样对吧～啊哈哈！这实在太过有趣了点呢～啊哈哈～！」

    洛伊德「啊哈哈、啊哈哈」地笑。他面带笑容，就这么笑著说：

    「——老兄，不能拿这种蠢话当藉口喔？」

    洛伊德以特殊腔调出口的话语，加上他紧盯著浩太的视线，让室内陷入一片让人窒息的寂静。打破这片寂静的人是亚柏。

    「你的母语冒出来啰，洛伊德。」

    刚才的尖锐目光有如假象一般，洛伊德顿时表情一变，开口说道：

    「可是亚柏先生～你也是一肚子火吧～？」

    「我不否认，但你不要用维斯特利亚语说话。」

    「哼！反正维斯特利亚语就算正常说话听起来也像在吵架啦～抱歉啰～在维斯特利亚材木商事，这可是标准语呢～」

    「我不是这个意思——倒也不能说完全不是。平常你都是在喝酒和生气的时候才说维斯特利亚语。现在既没有喝酒，也没有必要生气。」

    「明明一肚子火耶～？」

    「那是接下来的事。」

    说著，亚柏看向浩太。那带著轻蔑、怒气，以及些许怜悯的眼神，让浩太不禁屏息。

    「那么，浩太·松代。我想你或许已经明白我们想表达什么了。简单来说，你们是不是将把我们当作『少数派』丢到一边，让我们变成单纯负责出钱的道具？」

    「绝对不是！」

    「不管你怎么辩解，单看事实就是如此。还有……如果是这样倒也无妨。商人的世界就是互相欺骗。虽然我个人不怎么喜欢，但也有句话说『错在上当的那一方』。要接受这件事并引以为鉴，倒也不是不行。」

    「慢著，亚柏先生～？你为人也太好了吧～？姑且不说我们，那些相信我们而同意认股的人，要怎么向他们解释啊～？告诉他们『错在上当的那一方』吗～？」

    「没错。」

    「这种话我哪说得出口啊～」

    「没办法。我和洛伊德你被人家玩弄在手掌心上是事实，是真相。不是说浩太先生怎么了，而是我们上了伟伯和雷因的当。」

    「这部分我会好好帮你解释啦～亚柏？」

    「让你帮这种忙最让我不爽。不过，也只能希望事情能顺利了。」

    说著他耸耸肩。

    「不过……伟伯，还有雷因。我们再也不会相信你们了。」

    「……嘿～这话是什么意思呀？」

    「我会向本国报告这次的事。也就是报告山德利亚商会、米德加商业联盟的『背叛』。」

    「错在上当的那一方唷，『莱因哈特商会』的亚柏？」

    「……所以，我心甘情愿让你们骗。这件事算我的责任，等到本国回覆之后，我大概也会被换掉吧。不过呢，即使如此你们的行为依旧不可饶恕。别以为泼出去的水能收回来喔，伟伯。」

    「你们莱因哈特商会，打算和我们山德利亚商会『开战』？」

    「这个嘛，你说呢？」

    「……来得好。山德利亚商会接受挑战。」

    「嗯嗯～那么，我也要向本国报告啰～？就说，如果相信山德利亚商会和米德加商业联盟会有悲惨的下场喔～」

    「……原来如此。你也想和我们开战是吗，洛伊德？」

    「三个专任之间爆发大战喔～？一个不小心，或许会变成把国家也牵扯进来的战争也说不定呢～？唉呀？应该会有场很盛大的烟火吧～你们撑得住吗～没有国家庇护的米德加商业联盟……还有萨奇商会？」

    突然，洛伊德的视线转向玛莉亚。

    「……啊？咱、咱们家？」

    「当然啰～？因为啊，萨奇商会是隆德·迪·泰拉的专任商会吧？而且玛莉亚小姐？你不也参加了这个案子吗～？」

    「这、这……是这么说没错……」

    「既然如此，当然萨奇商会也是赞成购买索尔巴尼亚国债的『对面』啰～？这也就是说呢，我们是敌人啰～？既然如此～？当然没办法相信你吧～？换句话说——」

    我会告诉他们，萨奇商会也不能信任喔——洛伊德笑著说道。

    「请、请等一下家、人家赞成建港耶！」

    「那也可能是计画中的一部分对吧～？」

    「误、误会！这是误会，洛伊德兄！」

    「或许是误会，或许不是误会。没有人知道答～案～既然如此，还是『干掉』比较好，也比较快喔，玛莉亚小姐？确实，萨奇商会是卡托十二商会之一，不是什么差劲的商会，不过呀～跟我们这边的维斯特利亚材木商事，还有亚柏先生那边的莱因哈特商会开战，有办法活下来吗～？」

    洛伊德这番话，加上他皮笑肉不笑的模样，让玛莉亚神情紧绷。

    「怎、怎么会……」

    正如洛伊德所言，玛莉亚的老家萨奇商会并不差。在索尔巴尼亚的商业都市卡托，萨奇家可说是顶级名门。话虽如此，若和担任维斯特利亚王国专任的维斯特利亚材木商事、担任罗连特王国专任的莱因哈特商会为敌，萨奇商会可没有足以对抗的「本钱」与「实力」。换句话说——

    「别以为还能在维斯特利亚做生意啰～小看专任可是不行的唷～？」

    「当然，罗连特也一样。」

    玛莉亚紧绷的脸上顿时没了血色。虽然对方没要他们当摇钱树，然而一个和「世界」战斗的商会，一旦被逼得撤出外国市场会怎么样呢？

    撤出外国市场，意味的不只是「失去在那片土地赚取的利益」而已。在外国市场建立桥头堡，目的在于利益与「情报」。此刻，「什么东西」能「用多少金额」卖出去，而这股流行究竟能持续多久？这种具有时效性的情报，无论何时都能带来「金钱」。

    「洛伊德先生、亚柏先生！不是这样的！这真的是误会！和玛莉亚小姐没有关系！」

    过去，也有某间银行撤离国际市场后，因为经营失败遭到合并的案例。这个可说是金融业界常识的事件，在曾于现代日本担任银行员的浩太脑中闪过。

    「嗯～？你为什么说得好像事不关己一样啊，浩太先生～？」

    洛伊德打断慌张的浩太，用那张皮笑肉不笑的脸看向他。

    「当然，浩太先生——泰拉领也同罪喔？」

    「的确。我同样会报告泰拉领是个不能信任的领地。这也是为了不让『受害者』增加，对吧？」

    洛伊德与亚柏这几句话一出，换成浩太脸色发青。失去信用，聚集不了商会的领地——一块准备靠「商业」吃饭的领地，发生这种事究竟会怎么样呢？

    「请、请等一下洛伊德先生、亚柏先生！关于这件事——」

    「关于这件事？」

    「关于……这件事……」

    「要怎么办～？当然，『刚刚的不算数！』也是可以喔～？」

    「唉呀？你应该没打算讲这种话吧，小浩？当初说『以多数决来决定』的人，可是小浩你唷～？难不成……你『欺骗』了我们？」

    听到洛伊德这番话，伟伯出言反驳。夹在两人之间的浩太，眼神显得仿徨无助。

    「说啊。」

    「说啊。」

    「到底要怎么办啊～？」

    「当然了，你应该不会推翻说过的话吧？」

    质疑的两人，那眼神、那声音，让浩太难以负荷话语的沉重，嘴巴开阖了两三次。在这种有如缺氧金鱼般的举动之后，他好不容易才试著要挤出声音——

    「两位，请等一下。还有，各位也是。」

    会议室里，响起一个彷佛要制止浩太的声音。浩太、艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚，以及会议室里的所有人，全都看向说话者。

    「——诺艾儿小姐？」

    在索妮亚眼前，是眼睛微睁散发著庄严气息的诺艾儿。这股与方才截然不同的感觉，让索妮亚不禁接著问：

    「你刚刚说，要我们等一下？」

    「没错。我刚刚说『请等一下』喔，妮——不对。」

    诺艾儿清了清喉咙。

    「——索妮亚·索尔巴尼亚公主殿下。您刚刚决定，要以您持有的隆德·迪·泰拉港湾整备股份，购买索尔巴尼亚国债……是这样没错吧？」

    「确、确实如此……」

    「然后，伟伯先生、雷因先生？两位的意见也一样，这点没问题吧？」

    「……嗯，是呀？」

    「这个嘛，的确没错。」

    你到底想说什么？

    听到诺艾儿这几句话，三人一脸诧异。诺艾儿则对他们点点头。

    「本人——无法认同这个提案。」

    ◇◆◇◆◇◆

    诺艾儿这句话，让会议室的时间停住了。

    「……嘿。小姑娘，你这话很有意思呢。」

    「我可不是『小姑娘』喔？是诺艾儿。敝人是诺艾儿·海希曼。」

    诺艾儿略提裙襬，以优雅的动作向众人致意。伟伯见状冷哼一声，不屑地说下去：

    「喔。所以呢？这位诺艾儿『小妹妹』是凭什么说不认同这个『提案』呀？」

    「问得好。老实说，这种提案让我『看不过去』。这可是索尔巴尼亚国债唷？要是让你们买这种东西，那可就麻烦了。」

    这回成了嘲笑。伟伯先是乾笑两声，接著以到目前为止从未听过的低沉嗓音开口:

    「——不要得意忘形，小鬼。整件事和你喜不喜欢没关系。这间泰拉港湾整备，是由股份多寡决定一切的『公司』。没人问你的意见。」

    伟伯话音中充满了压迫感。这和他平时用人妖口吻说话的超然模样完全不同，连艾莉卡与艾蜜莉见状都不禁为之颤抖。

    「有关系喔，伟伯先生。」

    诺艾儿·海希曼没有半点动摇的样子。她的目光依旧放在伟伯身上……不仅如此，还紧紧盯著对方。

    「——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。」

    她就以这个姿势呼唤艾莉卡。

    「……咦？我、我吗？」

    还没跟上事态演变的艾莉卡，给了这种少根筋的回应。注意到她的语气和她那张开小口愣住的模样后，诺艾儿轻轻叹口气，将视线转向艾莉卡。

    「——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。回想一下『誓约』。我是『什么人』？」

    听到诺艾儿这句话，原先一脸呆滞的艾莉卡彷佛想起什么一般，立刻端正姿势，单膝跪地并低下头。

    「——在下失礼了，诺艾儿·海希曼……『监察官』大人。」

    「……很好。本人就原谅你刚刚的无礼吧。」

    「感谢您的大恩大德。」

    简直就像一场仪式。或者说，「闹剧」。接著诺艾儿看向一旁傻眼的伟伯与雷因——以及咬住下唇的索妮亚。

    「弗雷姆王国第五十二代国王，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆陛下，将这个港湾整备计画相关的一切权限，授予本人诺艾儿·海希曼。而艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆已经向本人起誓——她对我们亲爱的女王陛下与弗雷姆王国绝无叛意。可是——」

    她接著说下去：

    「——动用在泰拉领募集的资金，购买索尔巴尼亚王国国债，这件事真的能够说是毫无『叛意』吗，各位？」

    听到诺艾儿这句话，伟伯和雷因倒抽一口气。索妮亚瞄了他们俩一眼，随即开口。

    「这是误会，诺艾儿小姐。我——」

    「诺艾儿『小姐』吗？索妮亚公主殿下？」

    「——您误会了，诺艾儿监察官阁下。我等购买索尔巴尼亚国债一事，绝对没有要反叛弗雷姆王国的意思。」

    「是这样吗？这可是让弗雷姆王国的领地购买他国国债喔？弗雷姆王国的国库实在算不上充裕。既然要买国债，那能不能改买敝国的国债呢？」

    「……这……」

    「容我确认一下。这个嘛……伟伯先生？」

    「……怎么样？」

    「你们刚刚说要购买索尔巴尼亚国债。理由是什么？」

    「因为索尔巴尼亚国债好赚呀。没别的意思。」

    「……收益好？喔？这样啊。收益好是吧～」

    诺艾儿笑了。她轻轻一笑，接著说：

    「——那么，如果弗雷姆的国债比较好赚，你们就会认购……是这样没错吧？」

    哪可能没错——差点脱口而出的伟伯，内心暗暗后悔。自己才刚说「没别的意思」……而且就算没说，也不能把这句话讲出口。沉默半晌后，伟伯彷佛勉强把话挤出来似地说：

    「……你有这种权限吗？你能擅自发行收益比索尔巴尼亚国债更好的国债吗？如何，『监察官』阁下？」

    所以要出奇招。换个超出诺艾儿权限的话题。

    「本质不一样喔，伟伯先生。现在不是在谈我的权限。而是要不要买『或许能带来更多利益的国债』这项话题喔？当然不是国债也无妨喔？只是单纯谈谈能带来『利益』的话题而已，虽然这种话题，对隆德·迪·泰拉港湾整备这间『公司』来说赚不了钱吗？只不过会让不得不买『索尔巴尼亚国债』的理由消失罢了。」

    但是，这招对诺艾儿没用。她毫不在意伟伯的偷天换日，直接用言语回击。

    「……可是，诺艾儿小——监察官大人？要是弗雷姆没有发行国债呢？」

    「到时候再买索尔巴尼亚国债就好了吧，索妮亚公主殿下？」

    「您认为国债总量无限吗？说不定不会发售不需要的额度吧？早点买比较划算喔？」

    「这种为期五十年的超长期国债会卖完——您是这个意思吗，索妮亚公主殿下？聪明的您……真的会说这种话吗？这道理连『小孩』都明白唷？」

    对于诺艾儿的回答，索妮亚哑口无言。

    「……我身为弗雷姆王国女王陛下的代理人，无法支持这次港湾整备股份有限公司购买索尔巴尼亚国债的提案。当然，这间港湾整备公司是以『股份』的型态营运并采取多数决，这点我也明白。」

    说到这里，诺艾儿环顾周围。

    「因此——今天，希望各位不要在此做出结论，让我将此事带回呈报。因为我也和各位一样，必须向本国『报告』才行。」

    诺艾儿向众人展露优雅的笑容。看见她那张显得神圣不可侵犯的笑脸，索妮亚不甘心地嘀咕。

    「……居然用这招吗，诺艾儿小姐。」

    「……你做得太过火啰，妮亚。」

    视线瞬间交错。索妮亚提起裙襬，恭敬地低头。

    「……我明白了。一切如监察官所愿。」

    「感谢您的体谅，索妮亚公主殿下。伟伯先生，这样可以吗？」

    「……」

    「伟伯先生？」

    「如果说不行，就代表违背弗雷姆王国的意思对吧？」

    「那可就难说啰？只不过，我会一字不漏地向上报告，比方说可能有人『搞鬼』这点。尤其是——说不定有人从索尔巴尼亚王国那里拿了好处呢。」

    诺艾儿话说至此，脸上依然挂著笑容。伟伯见状无奈地摇摇头，接著重重叹了口气。

    「……再说一次。」

    「嗯？」

    「能不能再说一次你的名字呢？」

    「敝人是诺艾儿·海希曼。今后还请多多指教。」

    「诺艾儿·海希曼呀。我会记住的。雷因，这样行吧？」

    「行啊。」

    「亚柏和洛伊德也一样？」

    看见两人点头后，伟伯站起身来。

    「……所以呢？什么时候能听到您报告的结果呀？」

    「如果将弗雷姆王国发行国债的决议时间也考虑进去……四十天后如何？」

    「就这样吧。不过有件事你要记住，诺艾儿『小妹妹』。追根究柢，提出让这间港湾整备『多数决』可是泰拉领喔？就算是国家命令，也不能轻易反悔喔，否则——」

    我们就再也不能「信任」泰拉了。

    「……这件事务必铭记在心喔，小浩。」

    「……感谢您的忠告。」

    「走吧，雷因。还有……索妮亚殿下。」

    说著，伟伯便对低下头的浩太哼了一声，随即大步走向门口并「磅」地推开门。雷因也跟在后头。

    「……妮亚！」

    诺艾儿呼唤跟著就要走向门口的索妮亚。索妮亚停了一下后。

    「……非常抱歉，诺艾儿小姐。」

    少女细微的声音，在会议室中想起。

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第四卷 —第二章— Chapter Two

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    ——山德利亚商会经理办公室

    「……被摆了一道。真没想到，居然会有那种『伏兵』。」

    山德利亚商会，经理办公室。索妮亚、雷因、伟伯围著圆桌以等间距坐著，其中伟伯就像代表三人似地叹著气这么说道。

    「诺艾儿·海希曼，是吗？说到海希曼……我记得，应该是王都北区警备队长家吧？」

    「你听说过她吗，雷因？」

    「毕竟我来这里之前，是在拉尔齐亚工作嘛。记得大约在两三年前，我曾经听说海希曼家的千金通过了王城女官考试。」

    「你在女性方面的情报网还是一样厉害呢。不愧是花花公子雷因。」

    「真失礼。重点不是这个……印象中，在诺艾儿小姐就任女官时，我也曾送礼致贺海希曼？」

    「你在这方面的贴心真的很厉害。这句话纯粹是赞赏。」

    「毕竟不管是谁，听到有人称赞自家女儿都会感到开心嘛。何况王城北区也有米德加的分店。」

    雷因说得稀松平常，伟伯见状耸耸肩，就这么开口：

    「不过，这下子就能明白了。毕竟说起王城女官，可是弗雷姆首屈一指的才女集团嘛。原来如此，这么一来她会那么机灵也不足为奇。」

    「海希曼准爵这位警备队长的严格与聪明也相当有名，想来还有『血统』上的因素吧。更何况——」

    「更何况？」

    「……虽然这只是传闻……根据我们家的年轻人所言，『诺艾儿』这个名字似乎在泰拉也很有名。人称——连索尔巴尼亚商人都要让路。」

    「连索尔巴尼亚商人都要让路啊。真不简单呢。意思是她和『那个』索尔巴尼亚商人斗个旗鼓相当？」

    「嗯。弗雷姆王国的诸位王城女官，在礼仪、学业以及美貌上都是超一流……如果这人连商业才能都具备，那可就相当麻烦了呢。」

    「的确。」

    「顺带一提，还有另一个麻烦的『传闻』。要听吗？」

    「……还有啊？老实说，我不太想听耶？」

    「这些王城女官，会依照她们突出的才能负责各式各样的工作。从王族、贵族的秘书业务，到王城内的清扫、服侍、晚会筹办等等，全都是王城女官的工作。」

    「嗯，我知道呀？这很有名……那又怎么了？」

    伟伯一问之下，雷因犹豫了一会儿。伟伯见状十分讶异，接著说道：

    「你话只说一半反而更让人不安耶？怎样嘛，说呀？」

    「顶多算传闻喔？据说……清扫、服侍、晚会筹备等所谓的『杂务』，诺艾儿·海希曼一概不必负责。她在王城内唯一的业务，就是提出有关『政策』的意见。」

    「……这……」

    「还有，这似乎是『那位』弗雷姆宰相洛特阁下本人的命令。」

    伟伯咬起了自己的拇指指甲，汗珠自额前滑过。这副模样与他的壮硕身躯不太相称，就某方面而言算得上「可爱」。

    「……你都已经搜集到这么多情报了！」

    「非常抱歉。我原本以为，这些不过是『传闻』。那个……虽然听起来像是藉口，不过另一部分的原因在于——就诺艾儿小姐平常的举止，绝对看不出她是这种人物。」

    「……诺艾儿·海希曼真是个狠角色呢。算啦，事情都过了再说这些也没有用。今后就注意一下『诺艾儿』的言行举止吧。言归正传，想想『接下来』该怎么做。」

    伟伯看了雷因、索妮亚一眼，确认没人反驳后，他点点头接著说道：

    「不认购索尔巴尼亚国债，改为认购弗雷姆国债……雷因，你认为这种事成真的可能性多高？」

    「毫无疑问，应该相当困难。」

    没有迟疑。听到雷因回答得这么快，索妮亚歪头举起手。

    「……为什么？」

    「因为真要说起来，弗雷姆王国根本不会发行国债。」

    雷因若无其事地说完，伸手拿起圆桌上的红茶。他享受似地喝了一口还在冒热气的茶，随即笑著继续向头上浮现问号的索妮亚解释。

    「弗雷姆王国的财政绝对说不上宽裕。所以说，他们应该会想用比索尔巴尼亚更优渥的条件发行国债才是。这么做能让手边保有可流动的现金，洛特阁下应该也求之不得吧？」

    当国家、县市、乡镇村进行道路、桥、公务机关等公共工程，或是下单购买公务电脑、空调设备等物品时，会采取叫做「投标」的措施。细节在此省略，不过各位读者可以想成一种政府机关对报价最低的企业说「我们向你购买」或「由你们进行工程」的系统。

    「这次处于对方条件『看得见』的状态。以洛特阁下的角度看来，大概就跟欺负小孩子差不多吧。」

    各企业会在还能获取利益的底线投标，尽可能让自己得标。然而，这回已经有了「五十年国债，千分之二」这条线。只要让把利率压到极限，好比说，极为接近千分之二再带个小数点就好。这个道理，就跟知道竞标公共工程的其他公司投标百万圆时，只要出价九十九万圆便能得标一样。

    「既然如此，弗雷姆王国就更该发行国债了不是吗？既然国债必定有人认购，弗雷姆王国自然也能取得现金吧？」

    正是如此，雷因点点头。

    「如果不考虑泰拉的话。」

    「……这话的意思是？」

    「泰拉可是想建设港口唷？买了弗雷姆王国的国债，就没办法整备港湾了吧？到头来，只是将索尔巴尼亚换成弗雷姆而己。」

    「……」

    「以泰拉领的角度来说，他们应该也想极力避免这种状况才是。」

    「如果考虑到泰拉想做的事，就会变成这样？」

    「正确说来是考虑到泰拉『不想做的事情』，不过大致上如此。换言之，泰拉领会以阻止弗雷姆王国发行国债为方针采取行动，就是这么回事了。」

    「如果泰拉和弗雷姆王国商量，事情又会如何呢？」

    「……嗯？」

    「举例来说，如果发行一年期的国债？」

    「这么一来，就换成对弗雷姆王国没好处了。这种一年后就得偿还的资金，我实在不认为弗雷姆王国会想要……嗯，说得也是。这种可能性并不是零。然而，结果还是一样喔。」

    「一样？」

    「假设一年后就要偿还，那么一年后手边就会留下和现在等量……嗯，包含利息在内的现金。这么一来，就得决定这笔钱用在哪里对吧？只要到时候再讨论不就好了吗？就说『这次务必购买索尔巴尼亚国债』。」

    「……」

    「到头来，数字的力量终究是绝对的。只要掌握安定多数就没有任何问题啰。」

    「『多数决』是来姆都市国家同盟的拿手好戏对吧，雷因？」

    「毕竟我们是靠选举选出领导者的国家嘛。不过啊，伟伯先生不也这么想吗？」

    「也是啦～那么，结论就是——」

    「结论就是——」

    两人对看一眼，相视奸笑。

    「「什么也不做。」」

    异口同声。达到相同结论的两人，笑意比刚才更深了。

    「什、什么也不做？」

    只有索妮亚没跟上。雷因就像要温柔地教导索妮亚似地开口：

    「什么也不做已经很够啰。怕的只有安定多数瓦解，也就是他们拉拢来姆都市国家同盟与拉尔齐亚王国这两地的商会，不过……伟伯先生？」

    「整合得好好的唷。」

    「我这边也是。既然不会瓦解，关于这部分就没问题了。」

    「但、但是！话虽如此，什么也不做未免……」

    「因为无事可做嘛。当然，我并不认为那位『魔王』会就这么退让。不过呢，那也要等他们亮出手牌再说。更何况，索妮亚殿下？到头来，您只要港口没建成就好了吧？」

    「这……是这样没错。」

    「就因为如此喔，反正不管怎么样「港」都建不成，那不就好了吗？没必要特比去花力气呀。我才不想那么劳累呢。」

    雷因挥了挥手，彷佛在说「这话题到此打住」——接著，他垂下肩膀叹了口气。

    「……即使什么都不用做，还是得去索尔巴尼亚报告才行呢。」

    「也对。姑且还是得和『黑幕』说一声才行吧。」

    「就是说啊～伟伯先生，你能不能代替我去啊？」

    「我才不要。那是你的工作吧？」

    「唉，话是这么说没错……可是啊，总不能搭高速马车花十天慢吞吞地晃过去吧？这么一来……你知道的，就必须安排特快马车才行对吧？那玩意儿的价格也很特别呢。」

    「不要斤斤计较，这么做有相应的利益呀……虽然我是想这么说，不过——」

    「不过？」

    「我帮你分摊一半吧。」

    「……真的吗？」

    「真的。本来我也该跟你一道去解释……但我也很忙嘛。」

    至少该出钱呀，伟伯说道。

    「那我就满怀感激地收下了。唉……虽然搭那个会让身体很疲倦……但也没办法。就由我去报告啰。」

    「是这样吗？」

    「因为那玩意儿几乎把人当成货物啊。明明价格那么贵。」

    「这样啊。那么，不就只能由你去报告了吗？」

    「为什么？」

    「唉呀？雷因，你想让柔弱的少女搭那～种马车呀？」

    「我的耳朵似乎变差了呢。呃……少女？柔弱？」

    「你～想表达什么呀？」

    「……不，什么也没有。」

    带著些许倦意这么说完后，雷因一副「真没办法」的模样摇摇头。

    「算啦，事情就是这样。总之索妮亚殿下，请您千万『什么也别做』喔？再怎么样也不能心软喔？」

    言下之意就是「别背叛喔」。索妮亚听了，对雷因冷哼一声。

    「……你在对谁说话啊，雷因？」

    「失礼了，说得也是。无论如何，您都回不了公爵府邸了吧？怎么办？要替您安排住处吗？前提是您今后也会继续住在『泰拉』就是了。」

    「雷因！那些事不该现在提吧！放心，索妮亚殿下，您可以在我那边待到腻了为止！」

    看见伟伯瞪著自己的凶恶眼神，雷因故意笑著说「好可怕好可怕」。

    「……算啦，要怎样都行。等我回来……大概是十天以后的事了就拜托啰。」

    雷因挥了挥手。在那道背影从门口消失之前，索妮亚始终瞪著他。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——那么。

    「……啊啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    说起雷因与伟伯口中那位「应注意人物」诺艾儿·海希曼。

    「阆祸了……闯祸了啦——！我到底在想什么啊！我是笨蛋吗？就是吧——！」

    则是在与会者全部回去之后的会议室里抱头哀号。不，不止抱头，而是就这样把头往会议室的桌子——

    「诺、诺艾儿小姐！您打算做什么啊！」

    ——撞上去，但艾蜜莉从后面架住她了。

    「放开我！用力！只要用力敲头，就能让记忆消失了！求求你，立刻消除我的记忆！」

    「这样会死啊！不可以，诺艾儿小姐！」

    「可是！这状况怎么想都很糟糕啊！什么叫『如果弗雷姆王国发行国债』啊！我哪有这种权限啊————！抄家灭族！抄家灭族的危机啊！父亲大人、母亲大人，实在是非常抱歉！诺艾儿……诺艾儿————！」

    「等等，你冷静一点诺艾儿！没、没事的！我会好好帮你解释！」

    「呜……呜……解、解释？」

    「呃，嗯。莉兹那边我会好好解释，我会告诉她『多亏有诺艾儿帮忙』。海希曼家也……当然，不会害到你的。好不好？」

    看到艾莉卡微笑的模样，泪如雨下的诺艾儿连连点头。艾莉卡见状不禁苦笑，随即垂下肩膀说道：

    「……被摆了一道呢。」

    「……真的。饶了我吧～」

    艾莉卡这话一出口，玛莉亚也跟著垂头丧气。她先是一脸苦涩，接著又浮现同等的后悔与羞耻。

    「……都夸下海口说『交给我吧！』了，却变成这样。」

    「这不是你的错。」

    当人家『专任』却搞成这样是不行的。不要多余的安慰喔？这是身为商人的自尊问题，主动扛起说服的任务还这样，实在是无地自容。」

    玛莉亚不甘心地咬住嘴唇。看见她这副模样，原先张口的艾莉卡静静闭上了嘴。更多的安慰只会让玛莉亚显得更难堪。想到这里，艾莉卡改以较为轻快的口吻向诺艾儿搭话。

    「话又说回来……你立了大功呢，诺艾儿。多亏有你。」

    「呜……呜……欸？」

    「刚才应付得非常漂亮，不愧是王城女官。我现在很清楚了，你果然是个优秀的人才。什么丢骰子过关嘛，根本是骗人的。」

    艾莉卡赞誉有加。听到这番话，诺艾儿浑身不自在地抱住自己。

    「你是怎么啦？」

    「没什么，只是每次自己的评价像这样在预料之外的地方提高，就会让我觉得背上痒痒的！而且这回其实是芙萝菈害的！」

    「……啊？」

    「在来泰拉之前，芙萝菈对我嚷嚷『你偶尔也看看杂志以外的书啦！』，于是借了我小说。是流浪王族收拾邪恶王府官员的小说喔！」

    「……那是什么？」

    「现在拉尔齐亚很流行喔！那本书叫『醉汉王子漫游记』，平常隐居在市内的花花公子班超帅气！他是个看似轻浮的俊男，声音就像酒喝多一样沙哑，但是脑袋非常聪明！他会看穿王府小官的卑劣企图，把对方逼到绝境，而且不择手段！妥善利用王族的权力，把对方彻底整到哭出来喔！」

    「……我的血亲里没有这种人耶？话说回来……虽然我非常不想问，不过该怎么说呢？你该不会……？」

    「我完全迷上这部小说了！有种自己成了班的感觉！」

    看见诺艾儿得意洋洋地这么说，艾莉卡无奈地摇头。不管是哪个世界，都会有「容易受到影响」的人嘛。

    「但是，我和班不一样，只是个没有任何权力的准爵家小姑娘啊——！」

    刚刚的威风荡然无存，诺艾儿转眼间又开始沮丧流泪。得意忘形地大放厥词也就算了，收拾不了自己惹出的麻烦才是重点。至于酌情从轻发落的余地嘛……嗯，实在没有。

    「……总而言之，事情都发生了，多说什么也无济于事。重要的是接下来怎么做。」

    说著，艾莉卡以带著几分期待的眼神看向浩太。注意到艾莉卡的目光后，浩太以消沉的表情看向她。

    「老实说吧，事情发展在我意料之外。」

    「……」

    「没想到，索尔巴尼亚的手已经伸到这里了。没想到，伟伯先生和雷因先生居然已经串通好了。没想到……」

    浩太有种不能再说下去的感觉，于是紧闭双唇。

    「……浩太……」

    「全都是我估算得『太天真』所造成的。这种发展，明明应该在预料范围之内。就连这种结果，也应该想像得到才对。」

    广募资金发行股票，反过来说就是不管谁买了股票都不能插嘴。

    「这种事……我明明早该知道的。」

    说著，浩太握紧张开的手。他那似乎随时都会掉下泪来的表情、举止前所未见，让艾莉卡不禁想出声呼唤他。

    「——正如艾莉卡小姐所言，发牢骚也不是办法。来决定今后的方针吧。」

    「……浩太。」

    「没事的，艾莉卡小姐。」

    双唇紧闭。方才泫然欲泣的表情已不复见，艾莉卡只看到平时那个带点睡意却眼神坚定的浩太。

    「目前，港口的建设计画受挫。」

    「……是啊。毕竟对方掌握了有议决权那五十万枚白金币股份中的三十万枚，换句话说他们控制过半敷。」

    看见浩太的模样，艾莉卡将说到一半的话吞回去，只是顺著他进行确认。

    「虽然差点让他们强行通过……但是诺艾儿小姐的临机应变救了我们。谢谢你，诺艾儿小姐。」

    「这、这种事……欸、欸嘿嘿……啊！不、不是这样！我现在陷入危机了啊！」

    「所以啊，刚刚不是讲过没事了吗？我会替你说服他们。」

    「拜、拜托您了，艾莉卡大人！」

    「我知道、我知——等等，诺艾儿！不、不要把鼻水沾上来！」

    诺艾儿不禁抱住艾莉卡。她那张一把鼻涕一把眼泪的脸，让艾莉卡身上衣服灾情惨重，但艾莉卡也不便推开这位最大功臣，只能一脸尴尬地接受。

    「……所以呢？」

    「实际上，我们也不能购买弗雷姆国债，到头来这样只是把索尔巴尼亚王国换成弗雷姆王国而已。港口建设计画受挫这点依旧不变。」

    「……说得也是。」

    「这么一来，我们只剩下一种手段能用了。」

    「一种？」

    艾莉卡感到疑惑，看见她希望得到解答的模样，艾蜜莉出声回应。

    「——让对手分裂，是这样吗？」

    「没错。还好多亏了诺艾儿小姐，我们争取到了四十天的时间。就利用这段期间削减对手的票数吧。」

    到这里没问题吧？浩太看向在场众人。艾蜜莉就像回应他的目光一般，轻轻举手。

    「既然没有其他方法，这么做也是不得已……可是，那个……事情会这么顺利吗？」

    「我明白你的意思。但是——」

    他眼神坚定。

    「——也只能这么做了。」

    斩钉截铁地说到。先前的浩太总是让人捉摸不定，很少高谈阔论，但总会留下成果，但听到他这句话。

    「无论有多么困难都一样。」

    不知为何。

    「……浩太先生？」

    就像哽在咽喉深处的鱼刺一样，不知怎地，让艾蜜莉有种焦虑不安的感觉。一种非常非常微小的异样感。

    「……记得吗？我喜欢『努力』呀。」

    浩太面带微笑，一如往常的笑容。这副模样，让方才有如鱼刺的异样感逐渐扩大，变得没办法无视。

    「浩太先——」

    「嗯，也对。也没什么别的事能做了……只能巧妙地让对手分裂啰。」

    她不禁出口的呼唤，被玛莉亚的话盖掉了。浩太也不知有没有注意到艾蜜莉的反应，将视线转往玛莉亚。

    「总而言之，重新开始检讨吧。拉尔齐亚王国、来姆都市国家同盟的各商会，彼此之间的关系应该没到坚若磐石，想必某个地方会有突破点才是。所以——」

    他拍了两下手。

    「我们这就开始……作战会让。」

    ◇◆◇◆◇◆

    雷因·亚历山卓是个无神论者。他不相信神只相信自己，还有他敬爱的米德加商业联盟之主，爱丽丝·米德加。当然，他对于算是「同伴」的米德加商业联盟成员们十分信赖，也同样尊敬相当于师傅的伟伯，但到头来除了「自己」和「爱丽丝」全员都是外人，至于没见过又没见过的神明就更该看成局外人了。说穿了，要是有神这种全知全能的存在，他倒想质问对方「如果众生平等，自己的前半生为什么总是那么辛苦」——

    「我可是无神论者喔。」

    「……所以呢？」

    「我恨神。」

    「……你没事吧，雷因先生？」

    「老实讲，有事。我说啊，那个特快马车是谁的主意？我认为想出这个主意的人，脑袋一定有问题——好痛！」

    雷因扶著腰无力地笑，而他痉挛的笑容则让菲利普也不由得表情一僵。菲利普再怎么说也是一国的宰相，而且人称「索尔巴尼亚王的右手」，当著他的面实在不该表现出这种态度，然而菲利普心胸并未狭窄到会因为这种小事而生气，反倒对于不惜吃这种「苦头」也要迅速前来报告的雷因心怀感谢。就某方面来说，这种思考模式比较接近商人。

    「需不需要替你拿点药过来？」

    「在下心领了。多谢您的好意。」

    对于菲利普的询问，雷因则是摆摆手，就这么喊了声「嘿咻！」后起身在椅子上坐实，双手交握。

    「由于没什么时间，所以我在此简单报告。『泰拉』采取了对策。」

    「……喔？」

    原先担心他的菲利普眼神一变。这种变化，就像说「游戏到此结束」的态度，带给雷因一股适度的紧张感。

    「目前，我等已掌握白金币三十万枚份的股份。」

    「一如当初的计画，掌握了过半数。那么，泰拉为何能有对策？」

    「本来该就这么强行通过，可是……出现一位叫『诺艾儿』的王城女官。」

    「王城女官？」

    「似乎是弗雷姆王国派去的『监察官』。」

    「……喔，原来如此。她对于『以泰拉领名义购买索尔巴尼亚国债』一事表达异让？」

    「正是。她还说，要买就买弗雷姆王国国债。」

    「喔？用泰拉名义吗？」

    「正确说来是港湾整备股份有限公司的名义。」

    「一样的意思。原来如此，用这招啊。」

    「是的，由于诺艾儿监察官的提议，港的进展停下来了，要等四十天后……剩下三十六天是吗？总而言之，要等弗雷姆王国的回音。所以在下特地前来报告，要买索尔巴尼亚国债还得稍候。」

    「……嗯。」

    听完雷因这番话，菲利普轻轻点头，扶著下巴思考了一会儿。

    「……谢谢你，雷因先生。劳驾你特地跑一趟报告。」

    好不容易，他才抬起头展现笑容。

    「就这样吗？」

    「『就这样』是指？」

    「没有其他要做的吗？好比说……从哪边削弱对手之类的？」

    「没这个必要。真要说的话……记得注意自己人就行了。」

    此话一出，雷因也和菲利普一样露出了笑容。和有默契的人交谈，只需要最低限度的言语就能让话题有所进展。雷因一边享受这种近似「猜谜」的气氛，一边说笑。

    「真不愧是『蛇的右手』。」

    「蛇可没有手喔。」

    「顺带一问，为什么会出现『什么也不做』这种选项呢？」

    「明知故问不是什么可取的嗜好吧？」

    「在下可是搭特快马车来的，还请您至少让人品尝一下这点程度的『乐趣』。」

    「真的不怎么可取呢。」

    菲利普叹口气。

    「首先，弗雷姆王国的国债几乎能肯定不会发行。虽然正确说来，应该是泰拉那边不希望发生这种事。」

    「毕竟不管怎么样，只要买国债就没办法建造港口了嘛。可是，这跟不削弱对手没有直接关系吧？」

    「一提到买索尔巴尼亚国债，就会知道我们在背后了吧。」

    「我可不会犯下亮出名字这种错误喔？」

    「如果维斯特利亚木材商事和莱因哈特商会蠢到这种程度，那我们……还有你们工作起来都会简单得多吧？」

    听到菲利普这么说，雷因耸耸肩。的确如此。

    「如果轻举妄动，反而会招来麻烦。毕竟我们虽然希望泰拉能认购国债，却不希望发生战争。」

    「这话不像出自举世闻名的索尔巴尼亚王国宰相之口耶？」

    「我们总是走在危险边缘喔？」

    「就当成是这样吧。」

    「就当成是这样，以结论来说，没必要节外生枝。勉强尝试挖角反而让对手更加稳固就麻烦了……更何况，说穿了资金也没有那么丰富。只要能撑到掌握安定多数，我们也不想多花额外的费用。」

    说到这里，菲利普看向雷因。

    「……所以呢？你们要怎么做？想削弱对手吗？」

    「怎么可能。这点正如菲利普大人所言，既然没有行动的必要就不动啰。说穿了，我也讨厌做那些花力气的事。」

    「这种事方便在我面前说吗？我们姑且算是你的支援者喔？」

    「我想您并不是针对『努力』这点给我高分。不管努力与否，只要拿出成果您就不会有意见了对吧？」

    「这倒是说得没错呢。」

    两人互看一眼，一同奸笑。

    「……那么，在下也差不多该告退了。」

    「回泰拉？」

    「可能在我们商会的索尔巴尼亚分店停留两三天。上一次赶著回去，所以这次想和旧识聚一聚……而且说实在的，我也不年轻了，没办法才刚来就搭特快马车回去。」

    「我印象中你应该比我年轻很多才是？」

    「因为前半生已经够辛苦了。而且，刚才不是说了吗？在下讨厌做花力气的事。」

    说著，雷因露出笑容。菲利普点点头，竖起右手食指。

    「我能够将这点解释成『还有时间』吧？」

    「呃……嗯，是的。要说有确实是有……」

    「那就好。唉呀，太好了太好了。」

    「……太好了？您这话是指？」

    「唉呀，有位无论如何都『想见你一面』的贵客。我已经让城里的人去请对方过来，要是错过就麻烦了。」

    「……想见我的人，是吗？」

    雷因一脸讶异。菲利普察觉他表情的微妙变化，苦笑著挥挥手。

    「不用那么提防。放心，不是让陛下同席甚至一起用餐，我没有这个意思。」

    「……我都写在脸上了？」

    「你讨厌花力气的事吧？」

    「……承蒙关照了。这样算不敬吗？」

    「如果换成我，也会想尽量避免『和他国的国王陛下会谈』之类的事嘛。我很明白你的心情，那位想见你的人，说穿了也没别人，其实啊——」

    叩叩叩，敲门声宛如要打断菲利普似地响了三下。在菲利普说出「进来」的同时，索尔巴尼亚王城的女仆便打开了门，并且在门口恭敬地弯下腰。

    「……属下带人来了。」

    「辛苦了，请人家进来吧。」

    女仆说了声「是」之后再次鞠躬，对来者说了句「让您久等了」，随即将半开的门完全打开。

    「——啊？」

    索尔巴尼亚王城宰相办公室里，响起了雷因傻眼的声音。菲利普饶富兴致地打量他这副模样，开口说道：

    「容我替你介绍。」

    门口有位展现动人微笑的女性。及腰金发、蓝眼。一对令人印象深刻，却也让人难以接近的凤眼。

    「……话是这么说，不过雷因先生应该比我更熟悉这位客人吧？」

    脸上浮现的笑容，就像个恶作剧成功的少年一样。

    「——米德加商业联盟联盟长，爱丽丝·米德加女士。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「爱、爱丽丝夫人？为、为什么您会来这里……应该说……咦？咦？咦咦？」

    「呀呵～雷因。近来可好～？」

    「很、很好～不是啦！等等，咦？菲、菲利普大人？」

    雷因，恐慌。见到他将方才的冷静完全拋到脑后，菲利普面露意味深长的笑容，重新坐实了椅子。

    「唉呀，爱丽丝女士日前莅临，她说雷因先生可能来访，到时务必让两位同席喔？」

    我还担心要是错过了该怎么办呢——菲利普微笑著说道。雷因大概是心想追问下去也没用，于是看向爱丽丝。

    「爱、爱丽丝夫人！」

    「伟伯送信给我啰，信上说不管结果怎么样，雷因一定会造访索尔巴尼亚。所以，我就拜托菲利普大人啰？请他在你来的时候叫我。」

    「不，重点不是什么『我就拜托啰』！您在想什么啊！菲利普大人可是索尔巴尼亚王国的宰相阁下耶！不是『来的时候叫我』吧，什么叫『来的时候叫我』啊！」

    「小意思，既然是那位爱丽丝·米德加的请求，区区信差我倒是很乐意的喔？」

    「就是说吧～菲利普大人～？」

    「是呀。这都是为了看见雷因·亚历山卓惊慌失措的样——不对，是感人的重逢。」

    「惊慌失措的样子是什么意思啊！」

    「……我说过这种话吗？没什么印象呢。」

    「居然拿出像政治家一样的藉口！」

    「因为我就是政治家嘛。」

    「唉呀，那种小事不重要啦，雷因。」

    爱丽丝就像要打断雷因与菲利普的相声一样，缓缓走向雷因。雷因起先呆呆地看著她，随即发现自己还坐在椅子上，连忙起立站直。

    「……这老实的模样和平常完全不同呢。」

    表现和方才那种游刃有余的态度大相径庭。唯一的观众菲利普重新坐实了椅子，心想这一幕可真是有趣。

    「……雷因？雷因·亚历山卓？」

    「……我、我在。夫、夫人有何吩咐？」

    「这次你的表现非常杰出。这次索尔巴尼亚王国会赐予免税许可，完全多亏了你。我要在此向你表示敬意。」

    爱丽丝略提裙襬，优雅地致意。

    「请、请您抬起头来，爱丽丝夫人！像这样道——」

    「可是呢，雷因？我有件事要对你说。」

    「——谢……啊？」

    雷因一脸讶异。听到他疑惑的声音，爱丽丝面露微笑。

    「我已经读过伟伯的信了……你似乎想用骗的把女孩子弄到手是吧？」

    声音低沉得有如响自地底。

    「——！」

    这个早已听惯……而且如果可以，自己实在不想听到的声音，让雷因明白了。

    「这、这是误会！不是的，爱丽丝夫人！我没有这个打——」

    「我可不想听什么藉口喔！蠢蛋雷因！你到底在想什么啊！谁叫你做这种事的！」

    雷因·亚历山卓的冒险到此为止。

    「不是这样！真的！听我解——拳头？该不会是拳头吧！而且爱丽丝夫人！那样会很痛吧！」

    订正。雷因就像要反抗命运一样，持续激烈的抵抗。

    「啰唆，你这个笨儿子！你啊，我不是一再告诉过你吗！不要做那种对不起老天爷的买卖！结果你居然……那个什么？言……岩……颜……颜料……什么来著？」

    「还『颜料』呢。都不是，是盐草。」

    「对，就那个，盐什么的！」

    「唉，所以说，那东西叫盐草啦！」

    「名字什么的不重要啦！总之就是那叶子！你用那叶子的交易去欺骗女孩子对吧！」

    「欺、欺骗……虽、虽然不能说没有……可、可是，爱丽丝夫人？那在契约上姑且还是一笔正当的交——」

    「那又怎么样！」

    「——易，咦、咦咦？什么叫『那又怎么样』！呃，可是——」

    「至于最让人不爽的地方呢，你啊，做了这种狡猾的『生意』，在向我报告的信里却隐瞒了这件事对吧？」

    「我、我没有隐瞒喔！只是觉得没有特别报告这件事的义务，所以没写在信里而已！」

    「不准说谎！反正你一定是怕我生气所以没说吧！你啊，这种想法太小家子气了！你这孩子从以前开始就是这样！大概是特别会动歪脑筋吧，每次一做会惹我生气的事就想瞒、瞒、瞒……知不知羞耻啊，羞耻！」

    「呃，这……」

    「怎样？还有意见？有话想说就乾脆地说啊！」

    「所以说，我没有欺骗人家啊？那是——」

    「不要找藉口——！」

    「——正当……这样太不讲理了吧！不是您要我说的吗！」

    「总而言之！你伤害了人家的宝贝女儿是事实！有错吗？」

    「呃……嗯，这点没错。」

    「所以呢？你有好好道歉吧？」

    「……啊？道、道歉？道歉是指……」

    「做错事要道歉天经地义吧！怎么？你连这种事都做不到吗！你到底在想什么啊这个笨蛋————！」

    办公室响起了沉重的「咚」一声。不由得别过头去的菲利普，以眼角余光瞄到雷因抱头蹲下的模样。

    「好痛……为什么爱丽丝夫人每次都要猛敲人家的头啊！要是变笨了怎么办啊！爱丽丝夫人的拳头打人很痛耶！」

    「要是变笨我就从头开始教育你！还有，你以为只有被打的人会痛吗！打人也会痛啊！主要是物理方面的痛！」

    「这时就该讲成打在儿身痛在娘心那样的美谈啊！」

    「不重要啦！总而言之，快点给我出发！」

    「出发？出发是要去哪——喔噗！爱丽丝夫人！会死！我会被勒死啦！」

    爱丽丝揪住雷因的衣领，拖著他横越办公室，然后就这么站在菲利普面前优雅鞠躬。

    「蒙您关照了，菲利普大人。」

    「哪里，这是无妨……可是这样好吗？」

    衣领被揪住的雷因，脸色明显变得比刚才难看。听到菲利普关心的话语，爱丽丝瞄了雷因一眼。

    「没问题，菲利普大人。雷因他也习惯了……我可没把他锻炼得这么软弱。」

    「……这反而完全感觉不出哪里没问题就是了……」

    「这是我们家的教育方针。」

    「嗯，我也不方便对别人家的家庭教育插嘴。话说回来，爱丽丝女士？接下来您打算怎么办？」

    菲利普瞄了一眼一直想拍掉那只手的雷因。趁著爱丽丝注意力转移而稍微放松力道时，雷因好不容易才挣脱束缚，尽情地呼吸新鲜空气。

    「——噗哈！我还以为会没命呢！爱丽丝夫人，这回太久了啦！」

    「唉呀？你的话应该还能再忍一下吧？不要想偷懒！你这孩子真的总是学不乖……教育指导！」

    沉重的声音再度响起。

    「——！用拳头很痛！就说很痛了啊！我说啊，爱丽丝夫人？我已经超过二十岁了耶？不要一直把我当成小孩啦！」

    「二十岁一样是小孩！你和我都还是小孩！」

    听到爱丽丝这句话，菲利普的眉毛动了一下。察觉这个反应的爱丽丝微微歪头。

    「怎么了吗？」

    「不，失礼了。没想到会得知人称『年龄不详的美女商会长』的爱丽丝·米德加女士实际年龄。原来您还是二十来岁的年轻女性啊？」

    「唉呀？唉呀唉呀，真是不好意思……嗯，确实如此。在下只是个二十多岁的晚辈……话是这么说，但已经二十九，该说只有一线之隔就是了。」

    「二十九岁啊。不，失礼了，因为看上去应该更年轻一点。甚至让人觉得，您的年纪应该和雷因先生相去不远。」

    「啊，菲利普大人，您真会说话呢！不过呢，看起来年轻让人很开心——」

    「千万别上当，菲利普大人！这人六年前就已经把什么二十九岁挂在嘴上了！其实是二十九岁又六年！」

    「——谁二十九岁又六年啊！不对！我只有二十九岁又五年十个月！」

    「这在误差范围内吧——好痛！铁爪功真的很痛啊！」

    「——听好，雷因。二十九与三十之间有一道不能跨越的墙壁喔？」

    「能不能别用那种让人心里发寒的声音说话啊！更何况，你不是已经轻而易举地跨过这道墙了吗！那道墙早就离你远去——发出声音了！刚刚头盖骨发出声音了！」

    「错觉、错觉。那就出发吧，雷因。」

    「不是错觉吧！话又说回来，我说啊！出发是要去哪里啊！」

    「那还用说吗？只有一个地方啊！」

    「一个？」

    嗯。爱丽丝点点头。

    「当然是泰拉！去向人家『谢罪』！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「喔？欢迎回来～菲利普……菲利普？怎么，碰上什么好事了吗？」

    索尔巴尼亚王城，办公室。一个人振笔疾书的卡洛斯一世，向为了迎客而离席又归来的菲利普搭话，接著敏锐地注意到这位王国宰相脸上留著抹不去的笑意。

    「为何这么问？」

    「没啊，因为你挂著一张笑脸呀？」

    「糟糕……原来没恢复啊。唉呀，与其说碰上好事……该怎么讲呢？因为看见了有意思的东西吧？」

    「有意思的东西？」

    「是啊。」

    「嘿～？什么什么？告诉我嘛～」

    「也对……那种——」

    「……」

    「还是算了～」

    「过分！菲利普！这是你最不该做的事！」

    卡洛斯一世不高兴地鼓起脸颊。菲利普看见后「抱歉抱歉」地挥挥手，随机一屁股在办公室另一头的沙发上坐下。

    「没什么，就那个啦。所谓『少女的秘密』。要说妈妈很强大也行就是了。」

    「啊？你在讲什么啊？菲利普，我记得你是去和雷因碰面吧？少女？妈妈？咦？你到底在讲什么啊？」

    「很多原因啦，不过没什么大不了。话说回来陛下，你不听雷因带来的报告吗？」

    「听是要听……反正没什么好消息吧？像是没办法认购索尔巴尼亚国债～之类的。」

    「精辟，答得好。」

    「就时间看来，雷因大概是搭特快马车。如果是好消息就会慢慢来吧？谁都知道。」

    「或许只是人家勤快呀？」

    「你认真的吗？虽然我不认为他在工作时打混，但他可不是会那么拚命的人。所以呢？结果索尔巴尼亚国债行不通吗？」

    「倒也不是行不通……看来似乎是弗雷姆王国出面喊了声『等一下』喔？」

    「弗雷姆王国喊了『等一下』？怎么回事？」

    「会议现场似乎有弗雷姆王国来的监察官，那人当场表示『买索尔巴尼亚国债这种事不能认可！』的样子。还说『既然要买，请买弗雷姆国债』。」

    「嘿～这位监察官不简单呢。居然敢在经验老到的商人面前高谈阔论。」

    卡洛斯一世若无其事地说完，起身走到房间另一头，打开放在角落的小柜子，拿出里头装甜点的容器。

    「要吃吗？」

    「那是什么？」

    「饼乾。记得吗，前阵子吃过布兰对吧？最近我不吃些甜的东西就静不下来呢。」

    「点心吃多了对身体不太好喔？」

    「我知道啦，但是停不住就没办法呀……所以说就是这样，要吃饼乾吗？」

    「因为布兰没办法放隔夜吗？还是腻了？」

    「虽然没腻，但是不晓得食谱。」

    「雇个厨师就好啦。那个人叫什么？布兰女孩？」

    「我有派王城的人去找，但人家好像离开了。说什么『去见手艺比我更好的人』。」

    「这话什么意思啊？」

    「虽然我也不太明白，不过总之似乎是旅行去了。应该是觉得自己还有继续钻研的必要吧？严以律己呢。」

    说著，卡洛斯一世放了块饼乾到嘴里。

    「嗯，这个也很好吃所以无妨就是了。好啦，饼乾不重要。所以呢？最后决定怎样？」

    「没怎么样。弗雷姆王国不可能发行什么国债，泰拉领也不可能认购。想到这里，就决定先放著不管了。行吧？」

    「嗯，这应该是正解吧。这样就好。」

    终究只是争取时间罢了。卡洛斯一世这么判断，接著说道：

    「不管怎么样，说『多数决』的毕竟是泰拉那一边嘛。只要控制过半的股份就没问题，是吧？」

    「不错吧？很快就能对卡托说『我们这就整修港口』了。」

    「是啊，不愧是菲利普。干得好，宰相的典范！」

    「就算夸奖，我顶多也只能拿出糖果喔？」

    「晚点再跟你要。好啦，咱们赶快工作吧～」

    「心态不错。那么——」

    说到这里，菲利普顿了一下。

    「啊，对了。陛下？陛下说要『拿给她』的信，我已经托人家转交了。」

    「谢啦。雷因吗？」

    「没啊？因为要『互助』，所以我拿给爱丽丝了。」

    「『爱丽丝』？」

    「对，爱丽丝。」

    他嘴角一杨。

    「我把要给索妮亚殿下的信交给爱丽丝啰？」

    ◇◆◇◆◇◆

    当浩太等人在泰拉开会时，诺艾儿·海希曼则朝著王都拉尔齐亚前进。理由很简单，要将事情经过向洛特报告。

    「那、那个……事情就是这样。」

    一抵达王都拉尔齐亚，诺艾儿便前往洛特所在之处。在今天负责伺候洛特的室友芙萝菈努力——或者说，多管闲事——之下，还来不及做心理准备就得到机会和洛特面谈的诺艾儿，在战战兢兢、内心流泪的情况下，小心翼翼地向洛特报告。

    「……」

    听完诺艾儿报告的洛特，沉默不语。或许是承受不住让人感觉像水流的时间流逝吧，在洛特桌前发抖的诺艾儿豁出去似地开口：

    「那、那个，洛、洛特大人！嗯，这个、那个、呃……对、对了！您不觉得这是个好主意吗！如果让他们买国债，国库也能变得比较充裕！我、我常常在想！要是钱包能更宽裕一点就好了～！您、您想想看！到我这边的文件上，几乎都写著什么『赤字』之类的！唉呀，真不愧是我对吧？是不是，洛特大人也——」

    「诺艾儿。」

    「——不会这么想对吧，是这样吧？非常抱歉！真的非常抱歉——！诺艾儿有点得意忘形了！下跪？我下跪的话您会原谅我吗？如果我跪在滚烫的石头上，您肯原谅我吗！我什么都愿意，求求您别露出那种『一个人呢，大概可以干掉三个人』一样的眼神！求求您！不要抄家！千万别抄家啊————！」

    「做得好。」

    「什么都行就是别抄家……欸？」

    诺艾儿傻傻地张大了嘴巴。看见她这副模样，洛特轻轻叹气。

    「诺艾儿，我有三件事要告诉你。」

    「欸？三件？呃，那个……洛特大人？」

    「一个妙龄女性，不要随便把『什么都愿意』说出口。会让人误解喔？」

    「咦、呃……好、好的。我会注意。」

    「第二，不要对人家说『会杀三个人』之类失礼的话。」

    「非、非常抱歉！不，这个，因为洛特大人的眼神实在太尖锐，我一下想不到适合的比喻！说、说得也是嘛！您怎么可能杀三个人呢！」

    「真是的。三人哪够啊？大概差了两个位数吧。」

    「……啊？」

    「开玩笑的。」

    听起来一点也不像玩笑。不过嘛，平民出身的洛特为了爬到这里，无论是直接或间接，被他「社会性埋葬」的人绝对不止两位数，这点倒也是事实。

    「洛、洛特大人？那个，该怎么讲呢？我、我还是比较喜欢平常那位一句『真拿你没办法呢，诺艾儿』就笑笑原谅我的洛特大人呢～」

    「我过去应该从没让你见识过那种温柔才对啊？算了，这些暂且不管……这回你做得很好，诺艾儿。」

    洛特口中说著「这是第三件」，同时用眼神对诺艾儿示意办公室的沙发。诺艾儿注意到那是「坐下」的意思后，戒慎恐惧地坐到沙发上。

    「呃……您说做得好是指……？」

    「不能认可『泰拉领拿募集建设港口的资金去买索尔巴尼亚国债』这种事的意思。」

    洛特问了句「要喝红茶吗？」并起身，看见诺艾儿暧昧地点点头后，他倒了两杯红茶，将其中一杯放在诺艾儿面前。

    「……本质上来说，这不是我们能插嘴的问题。不过话虽如此，让他们做出对索尔巴尼亚有利的行为也很伤脑筋。真要说起来，如果有钱去买其他国家的国债，我倒想要他们偿还国家认购的地方债券。」

    「呃……既、既然这样，洛特大人？照我说的发行国债……」

    「事情也没那么简单。」

    说到这里，洛特将手边茶杯放至桌上。他看著在茶碟上敲出轻微声响的杯子，以及杯中红茶的波纹，等液面平静后才抬起头开口：

    「——这是个好机会，诺艾儿。让我听听你的看法吧。」

    「……啊？」

    「有什么好惊讶的。对政策提出建让，也是王城女官的重要工作之一喔？」

    「不，话、话是这么说没错……看、看法是吗？」

    「不错。我——弗雷姆王国宰相洛特·包姆嘉登，反对用泰拉募到那笔叫『股份』的资金购买索尔巴尼亚王国国债。你认为原因是什么？」

    「原、原因……」

    诺艾儿盘起双手，嗯嗯嗯地嘟囔起来。洛特见状，拿起杯子喝了一口红茶。

    「那个……『还钱！』是吗？」

    「嗯？」

    「就像洛特大人刚才说的，弗雷姆王国借了泰拉很大一笔钱。既然如此，在买其他东西之前，应该先把欠的钱还来……」

    「这也是原因之一。如果这次认购索尔巴尼亚国债的钱，纯粹来自泰拉的收益，那我也会采取这种方法……不过嘛，这回虽然是泰拉的钱，却也不能算泰拉的钱。既然如此，要求他们这么做就太过分了。」

    「那么——」

    「这次的问题在于资金流向『索尔巴尼亚』。而且，还有一部分资本属于弗雷姆。」

    「……因为会让索尔巴尼亚发展？」

    「就是这样。毕竟我可不希望索尔巴尼亚有所发展啊。」

    洛特又喝了一口红茶，似乎对于答案相当满意。醇厚的茶香扑鼻而来，他就像要享受这股香气似地闭上眼晴。

    「可是可是！洛特大人？索尔己尼亚的经济有所发展，弗雷姆王国不是也会有利益吗？而且，钱会走遍世界各地嘛！啊！当、当然，我也认为最好是能让弗雷姆王国发展！」

    诺艾儿则打扰了洛特的「享受」。不过，这或许带给了洛特不同的乐趣，只见他嘴角微微上扬。

    「你的意见很不错，诺艾儿。这样想也没什么问题。毕竟对方是那条『蛇』，他大概是想拿这次国债到手的钱整备街道，或者兴建港口、整备港口……嗯，应该是打算进行什么大工程吧。目前他们的财政没有那么糟糕，想来不会拿去打消赤字吧。」

    跟咱们不一样呢——洛特露出带了点自嘲意味的笑容。

    「索尔巴尼亚有所发展，想来会带动整个奥克纳大陆的经济吧。如果是邻近索尔巴尼亚的领土，或许能外销木材之类的物资，以剩余资金偿还弗雷姆国债也说不定。不见得完全不好。」

    所谓经济并非单一区域的趋势。生产物资、流通物资，加上人员流动，发生在索尔巴尼亚的好景气，将会传遍整个奥克纳。也就是连锁效应。

    「既、既然这样，那洛特大人！」

    「不过，这么一来索尔巴尼亚就太强大了。」

    「呃……？」

    「我不希望奥克纳大陆出现独强的国家，这迟早会让整个奥克纳产生严重的『扭曲』。确实，索尔巴尼亚整备港口的日子总有一天会到来，到时候那边应该会出现大规模的经济流通吧。这点虽然没错……然而，那不是现在，用有如从天而降的资金造就那种流通就更让人头痛了。」

    「可、可是……那个，这样或许能和索尔巴尼亚建立友好关系……」

    「友好？」

    听到诺艾儿这句话，洛特哼了一声。

    「记住，诺艾儿。国家与国家之间没有真正的朋友，只有『敌人』和『现在还不是敌人的敌人』这两种。」

    说著，洛特盯著诺艾儿。看见少女变得有如被蛇盯上的青蛙一样僵硬，洛特说道：

    「弗雷姆王国的外交基础是『调和』。」

    「调……和吗？」

    「巧妙地调整大陆上的国家，让各国的力量维持平衡，不要让某处太弱，也不要让某处太强。时而为友，时而为敌，就这样不让各国太大，也不让各国太小。弗雷姆王国不需要霸权，只要担任盟主就好。」

    看见洛特的认真眼砷，诺艾儿猛点头。或许是很满意吧，洛特的嘴角稍微放松了点。

    「我期待你的表现喔，诺艾儿。」

    「唔、欸？我、我吗？」

    「没错。」

    「咦？咦？我？怎、怎么会，居然期待我——呃，具体来说是指？」

    诺艾儿有些不好意思地抓抓头，但同时也不断地偷瞄洛特。看见她这种有如在讲「请多说一点！」般希望听到赞美的模样，洛特虽然觉得麻烦却还是接著说了下去：

    「啊……嗯，怎么讲呢？如果是一般的王城女官，没办法在那种场合对众多商人高谈阔论。光是这一点，就能明白你很特别。」

    一般人会东想西想。像是在这里随便开口会出问题啦、自己的权限啦，就像这样，有各式各样的顾虑。

    「欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿嘿～就、就是说呀？唉啊～我也这么想喔！就像『啊，这时候非得说些什么不可』！该怎么说呢？嗯……嗅觉？类似独特的嗅觉吗？」

    「……真的不能用常理看待你这个人呢。」

    一般女官受到赞美，好歹也会说「不敢当」之类的话。反过来说诺艾儿——唉，虽说从极度紧张的状态下解放让她变得有些亢奋，但一般而言，就算有精彩表现也不会说「唉呀～真不愧是我对吧！」这种话。

    「——啊！难道说，洛特大人？您之所以都让我处理些文书工作……该不会是看穿了我的才能吧！」

    「哪可能有这种事啊。要是让你服侍用餐，不管有多少个盘子都不够；要是让你打扫，不管有多少国宝都不够；要是让你筹备晚会，不管有多少个我都不够。」

    「呃……最后那个什么？不管有多少个洛特大人，是什么意思啊？」

    「每一次都叫我用头顶吃饭可不成的意思。」

    「不、不是只有一次吗！什么叫每一次呀！」

    「……一般来说，一次就很多了吧？」

    再怎么说，洛特也是弗雷姆王国的宰相阁下。一般来说，这种祸闯一次就被开除也不足为奇。

    「算了。诺艾儿，接下来你预定做些什么？」

    「预、预定吗？呃，应该是和芙萝菈换班，从明天开始由我伺候洛特大人。」

    「正好。我这边就由芙萝菈继续负责。诺艾儿，你再跑一趟泰拉。」

    「马、马上赶回去吗～？这、这实在有点累人耶……」

    「这是工作。放心，期限还早，你可以慢慢来。一有什么动静马上通知就好。这就跟休假差不多了吧？」

    「而且，这样不行啦，洛特大人！芙萝菈从明天开始休假喔？」

    「啊啊，是这样吗？这……虽然很抱歉，但只好请她稍微调一下时间——」

    「她说要约会！而且非常期待喔！如果没得休假，她一定会哭出来喔！」

    「……会、会哭啊？」

    洛特自己是个能为了工作废寝忘食的人，也是个认为「为了约会休假」简直是在开玩笑的古板人。话虽如此，但既然弗雷姆王城有如同相亲会场功能的一面，他也不能一概禁止——更重要的是，芙萝菈工作勤快，和诺艾儿不一样。

    「……没办法了。」

    「对吧？所以说，洛特大人？您就和我一起悠哉地过吧！」

    「那就别派人伺候我。」

    「……咦？」

    「说穿了，要是换成你只会增加我的工作而已。所以说诺艾儿，你赶快给我去泰拉。」

    「太、太霸道了！权利！我也有悠哉过日子的权利！」

    「先尽了你该尽的义务再主张权利吧。」

    「有、有啊！我有好好工作——」

    「话说回来，诺艾儿？你之前弄坏的国宝壶，找海希曼准爵赔偿行吗？」

    「——耶～！去泰拉真开心！」

    「那就好。马车也有它的班次吧？快去。」

    「呜……呜呜呜呜！洛特大人是笨蛋！霸道！狡猾老爹！」

    「……啊，对了对了。另外还有几份求偿的帐单喔？」

    「我去！我这就去，去就是了吧！」

    诺艾儿气鼓鼓地别过头，以不适合淑女的动作走到门口。她在门前转身，吐出舌头扮了个鬼脸，接著发出让人怀疑她想把门弄坏的巨响开门离去。

    「……所以才说不能用常理看待你啊。一般来说，没人会对王国宰相扮鬼脸喔？」

    洛特傻眼地这么说道。

    「——期待你可不是假的喔？」

    他的嘴角浮现微笑。

    就任宰相这几十年来，诺艾儿·海希曼是洛特所见过最异样的王城女官。说起来，在擢用考试上边跳边唱亚力士调的人——有这种傻子般「胆量」的人，恕洛特孤陋寡闻，他从来没见过。至少，这人和才色兼备、优秀却一成不变的「普通」王城女官截然不同。

    「我期待你利用这种『和他人不一样』的著眼点，带来些有趣的情报。」

    说著，洛特站起身来——

    「喀啦！」一声响起。

    「……」

    或许是方才的冲击使得房门上方的合页松脱，悲惨摇晃的门自然地进入洛特视野中。

    「……在带来情报之前，我是不是该先叫她拿合页来换啊？」

    在自言自语同时，他也因为这不太有趣的台词乾笑了几声——然后，他轻轻叹口气。

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第四卷 —第三章— Chapter Three

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    ——隆德·迪·泰拉公爵办公室

    「……唉。」

    「俗话说，叹息会让幸福逃走喔，艾莉卡大人。来点红茶如何？」

    「谢谢你，给我一杯。」

    隆德·迪·泰拉，公爵办公室。在这个设计来工作的房间里，艾莉卡轻声叹气，从艾蜜莉手中接过红茶喝了一口。她就像要彻底放松似地吐气，就这么让身体沉进沙发里。

    「艾莉卡大人，您的姿势。」

    「你要说这样没规矩对吧？我知道啦。」

    她吐出舌头，看著艾蜜莉愈来愈不高兴的表情并喝了口红茶。接著微微低下头。

    「……抱歉，我刚刚是在发泄。」

    「不，请别在意我明白您的心情。」

    或许艾蜜莉这句话让人心情稍微舒坦了点吧，艾莉卡让身体稍微恢复原先的位置并拿下帽子，搔搔那头漂亮的金发。

    「这样也算没规矩？」

    「这不是淑女该有的行为……虽然这是第二次说了，但我明白您的心情。」

    艾蜜莉说这句话时夹杂著叹息，艾莉卡也像配合她似地叹气。

    「……没想到他们居然这么团结。伟伯的『信用』还真不简单呢。」

    「更何况，里头还有雷因先生。尽管这么说很失礼……但他们居然能建立起那种程度的信赖关系。」

    诺艾儿回拉尔齐亚后，浩太、艾莉卡、艾蜜莉，以及玛莉亚等四人，开始「游说」泰拉的商会。时而安抚，时而讨好，时而利诱，时而说理。但游说归游说。

    「……没想到，居然无人倒戈。我都要脱帽致敬了。」

    「您的意思，是像字面上那样吗？」

    「……艾蜜莉？」

    「失礼了。这笑话并不怎么有趣。」

    「饶了我吧，居然连你也讲这种话。」

    就结论来说，没有任何一间商会站到泰拉这一边。有人说这会对不起伟伯，有人谈起今后和雷因做生意的好处，有人因为能卖索尔巴尼亚面子而沾沾自喜，理由许许多多。

    「……泰拉被瞧不起了呢。」

    无路可走。到头来，无论是伟伯对泰拉、索尔巴尼亚对泰拉，还是雷因对泰拉，一放上天秤比较，输的都是泰拉。

    「各位商人的主张，也有他们的道理。而且他们的确已经『认股』了。」

    「要是他们表示自己『已经尽了道义』，我们也无话可说。」

    看见艾莉卡耸耸肩，艾蜜莉也只能垂下视线回应。事态发展不如人意，房间内弥漫著一股看不见去路的气氛。这时一阵敲门声打破了沉寂。

    「门没锁。」

    「我回来了，艾莉卡小姐。」

    「欢迎回来，浩太。结果怎……唉，不用问对吧。」

    看见浩太与玛莉亚满脸疲惫地走进房间，知道交涉不顺利的艾莉卡把说到一半的话吞了回去。她的态度让浩太苦笑著点点头。

    「就如你所说的，大家意志坚定。真是抱歉。」

    「这又不是你的错。话说回来，你也累了吧？艾蜜莉？」

    「要不要来杯红茶，浩太先生？」

    「谢谢你，艾蜜莉小姐。我就不客气了。」

    「啊！我也要、我也要！」

    「好的。两位，请坐。」

    听到艾蜜莉面带笑容这么说，让浩太与玛莉亚稍微放松了点，坐到艾莉卡对面隔了张桌子的沙发上。

    「看样子你们那边也不太妙是吧？」

    「艾莉卡大人也是吗？咱们这边实在很难让他们点头呢。」

    看见玛莉亚头痛地皱眉，艾莉卡沮丧地点点头。

    「垂头丧气也想不出什么好主意喔，艾莉卡大人和玛莉亚小姐都一样。来，喝点红茶，打起精神。」

    「谢谢。说是这么说，但要讲到有什么好主意……」

    「是啊。接下来还能做些什么，大家都毫无头绪。」

    艾蜜莉将两杯红茶放到玛莉亚与浩太面前。玛莉亚道声谢，伸手拿起茶杯——然后看向手抵著下巴闭起眼睛的浩太。

    「你不喝吗，浩太兄？会冷掉喔？」

    「……」

    「浩太兄？」

    「……说的也是，如果不采取些根本性的手段，想来很难成功。」

    「话是这么说没错啦……不过啊，事情有这么简单吗？」

    要说理所当然也是理所当然，听到浩太讲这种话，玛莉亚一边无奈地看著他一边啜饮红茶。玛莉亚的视线让浩太有些不好意思地笑了笑，接著说下去：

    「抱歉，你说的确实没错。不过，我认为还有些能做的事。」

    「能做的事？」

    浩太以暧昧的笑容回应玛莉亚的疑问，接著拿起艾莉卡办公桌上的那叠计画书，在会客桌上摊开。

    「虽然讲得煞有介事，但其实不是什么了不起的方法。只是跟他们再多谈一点『利』的事而已。」

    「你是指道理？还是利益？」

    「利益。」

    说著，浩太将资料收回手边。他瞄了一下上面的数字后，依序看向艾莉卡、玛莉亚，以及艾蜜莉。

    「『设备资金』这种概念的前提，在于用『引进这种设备带来的利益』来偿还债务。这回虽然不是融资而是投资，但基本的思考方向一样。对各商会承诺的减税部分，是设定成能够以『港口』收益填补的比率。当然，在刚完工那几年业务上轨道前，应该会由『泰拉领』负担某种程度就是了。」

    「……嗯，这我知道。」

    设备资金，特别是新设立工厂或引进机械时，最重要的融资基准就是「能否倚靠这些设备带来的收益偿还融资金」，亦即所谓的「利益偿还」这点。当然，担保价值与资产背景也很重要，不过利益偿还占的比重很大。这听起来理所当然，说穿了就是「无法带来利益反而会造成赤字的机械，有必要特地引进吗？」的意思。

    「然而，以目前的条件来说，大多数商会不愿支持我们。既然如此，势必就得回馈他们某种程度的『利益』才行。」

    他用手背敲了敲手上的资料。

    「——换句话说，要重新订立计画。原先是将泰拉港湾整备与泰拉领的钱包分开，这回则要放到一起考虑再重订计画。考虑到交涉期间……这个嘛，时间大概三天吧。」

    「三、三天？三天是指……」

    浩太说得若无其事，艾莉卡则是哑口无言。她想说些什么，却只能让嘴巴开开阖阖，于是艾蜜莉接替她开口：

    「重订泰拉领的计画和港湾整备的计画，时间总共只有三天吗？这么一来……恐怕资料量会变得非常庞大。」

    「应该吧，不过，也别无他法了。」

    「虽然您说别无他法……」

    「玩弄『数字』是我的专业。只要有三天……嗯，应该能生出一个像样的计画吧。」

    「可是，浩太大人！这是将泰拉领和港湾整备两者合一的计画喔？这实在……」

    来到泰拉的商会总数超过四十家。要估算每一间商会缴纳的税收，预测泰拉港湾整备带来的利益，再考虑对各商会的减税比率。浩太虽然说「像样的计画」，但光是像样还不行。这份资料不是用来说服上司，而是今后泰拉营运的基础，浩太却要在短短三天内弄出来。

    「……我知道你很厉害，但是浩太，泰拉可不能只顾著订立计画喔？」

    「当然了，日常业务也必须处理。不用说，那部分我也没打算偷懒喔？」

    更何况，他还要处理一般业务。

    「……就算人家说『这根本不可能』，你也会去做对吧？」

    「那当然。如果不做，泰拉就没有未来。」

    艾莉卡与浩太的视线在办公室内交缠。一段既似瞬间又如永恒的时间过后，艾莉卡别开目光，重重地叹了口气。

    「……我知道啦。毕竟到目前为止，每次相信你的话都没有错。」

    「……」

    「何况除此之外也已经束手无策了嘛。好，浩太！我相信你！」

    「……谢谢你。那么，艾莉卡小姐？立刻开始整理资料吧。」

    「也对！艾蜜莉，这就开始准备资料！」

    「……好的，属下明白了。」

    「还有我！我也要帮忙！」

    「那还用说。怎么，玛莉亚？你以为只有你能偷懒吗？」

    「太过分了！哪有可能啊！真是的，艾莉卡大人真坏心呢～」

    笑声回到了方才还一片愁云惨雾的室内。如果烦恼就会有答案，那么要烦恼多久都行，但到头来终究得采取行动。确实这种时程安排很勉强，不过这下子应该还是有办法解决——浩太脸上浮现了笑容。

    「打扰啰～」

    就在气氛好转时，玄关传来一个懒散的声音。脸上挂著笑容的众人，听到这声音先是惊讶了一下，但注意到这声音和记忆中一致时，他们的笑意变得更浓了。

    「这声音是……诺艾儿吧？」

    「来得正好呢。」

    「她本人或许觉得很遗憾就是了。不过人手有多少都不够，让她帮忙行吧，浩太？」

    「嗯，虽然问题在于当事者有什么反映……不过只要派得上用场，就算是父母也要找来帮忙。虽然处理的是泰拉内部情报，但诺艾儿小姐应该没问题。而且我们没什么时间。」

    「那就决定啰。艾蜜莉，麻烦了。」

    「了解。属下这就去迎接。」

    艾蜜莉向艾莉卡一鞠躬，安静地打开房门走出办公室。过了一会儿后，艾蜜莉一个人回到办公室来。

    「怎么了，艾蜜莉？」

    她看上去一脸困惑。

    「不是诺艾儿吗？」

    「啊，不，是诺艾儿小姐。虽然是诺艾儿小姐……」

    而且有些为难。

    「……不过，她似乎还带了其他客人过来。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「很荣幸能见到您，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆公爵阁下。敝人是在来姆都市国家同盟七都市之一——法诺担任米德加商业联盟联盟长的爱丽丝·米德加。」

    「幸会，爱丽丝·米德加。我就是治理此地的隆德·迪·泰拉公爵，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆。」

    「尽管本次造访十分突然，艾莉卡大人却不以为忤地爽快迎接，让敝人得以拜见尊容，在此表示感谢之意。」

    「不必在意，放轻松就行了。」

    艾莉卡面带微笑地这么说……视线却固定在爱丽丝身上，好像要把人家看出一个洞来。即使不是初次见面，这种行为也实在说不上有礼貌。虽然说不上有礼貌——

    「……呃，这还真是惊人呢。居然会有这种事？」

    「对、对吧？我起先也吓了一跳……怎、怎么说呢？相像到会让人以为『咦？姊妹？』呢！」

    站在艾莉卡背后的玛莉亚与诺艾儿窃窃私语。由于爱丽丝表示「是我来得突然，不必离席也无妨」，所以两人顺著她的话留下……话虽如此，却也不代表可以窃窃私语，这种举止可以说很失礼。虽然可以说很失礼——

    「……浩太？」

    「呃……那个，我的世——不，亚美特有句话叫『天底下会有三个和自己很像的人』，不过……」

    说著，他看向爱丽丝，以及旁边带著困惑神情放下茶杯的艾蜜莉。

    「……相像到这种程度，我还是第一次碰上呢。」

    爱丽丝与艾蜜莉，两人长得非常相像。虽然个子、气息、发长都有所不同，而且一个金发碧眼一个黑发黑眸，但脸上的五官与其配置可说如出一辙。当然，还是有些年龄造成的差异。在眼角的皱纹多寡、肌肤的娇嫩程度这方面，爱丽丝虽然不敌艾蜜莉，但以各种小动作散发的女人味来说，艾蜜莉则是远远不及爱丽丝……简单来说，「艾蜜莉再过个几年，想必会是这个样子吧」的模样，此刻就在这里。

    「那个……艾蜜莉小姐？你们应该不是失散多年的姊妹吧？」

    「我想应该……没这回事才对……」

    对于诺艾儿的疑问，艾蜜莉答得前所未见地犹豫。就连艾蜜莉自己，看见与她相像到这种程度的人时，冒出「难不成」的念头也不奇怪。爱丽丝见状，微笑著开口:

    「……这位是艾蜜莉小姐，对吧？这么说有些失礼，不过……你长得和我年轻的时候非常像呢。」

    「「「「的确。」」」」

    艾莉卡、玛莉亚、诺艾儿，以及浩太，四人不约而同地这么说道。「你跟我年轻的时候一模一样呢～」这种话，通常是长得不太像才会说，某方面来说算是社交「惯例」，但相像到这种程度也只会有这样的感想了。

    「……不、不好意思。那个，忍不住就……」

    话是这么说，但四人的共同反应终究有失礼数——这么想的艾莉卡低头道歉。爱丽丝见状优雅地掩嘴轻笑，开口说道：

    「请别在意。而且……要道歉的人其实是我。」

    「欸？道、道歉？」

    「是的。在这之前……您刚刚说放轻松就行对吧，艾莉卡大人？」

    「呃，咦？那个……我是说过没错呀？」

    「我本来是个孤儿。所以，对于那些礼仪规范的细节，总会有股挥之不去的生疏感。多少会有些失礼，还请见谅。」

    「呃……好的，我不会介意……？」

    艾莉卡一脸「完全不知道对方在说什么」的表情，而爱丽丝就在她眼前缓缓起身，直挺挺地站好。

    「——这次真的非常抱歉————！」

    突然，爱丽丝的身体随著某种声音弯成了九十度。当艾莉卡察觉声音出自爱丽丝那头及腰长发时，已经过了数秒钟。

    「…………啊？」

    「听说我们家雷因做出非常对不起各位的事！还替艾蜜莉小姐添了很多、很多的麻烦！居然欺骗人家的宝贝女儿，真是的，我到底该怎么道歉才好！非常抱歉！真～～～～的是非常对不起各位————！」

    「慢著，爱、爱丽丝？你、你怎么——等等，下跪？不，不用下跪啦！艾蜜莉，快点拦住她！」

    「爱、爱丽丝女士！」

    「啊啊，艾蜜莉小姐……真的是非常抱歉！雷因他并不是什么坏孩子！虽然不坏，但他总是对自己的才能太过自负了！」

    「哪、哪里！那件事真要说起来，也是因为我逾越了自己的裁决权限！并、并不是雷因先生……呃，不是他一个人的错！」

    「不是这件事！结婚啊，结婚！那是女孩子永远的梦想——新娘喔？『……今天的我，漂亮吗？』『到目前为止我所见过的你之中，今天的你最漂亮喔？』艾蜜莉小姐也希望这样的对话发生在自己身上吧！」

    「……这、这……是、是这么说没错。」

    「可是啊！却因为我们家那个笨蛋，弄得之后不管多么努力都没有新鲜感了啦！会变成『……今天的我，漂亮吗？』『这个嘛……啊，不过这已经是第二次了』喔！对吧，松代先生！」

    「……啊？等等，为、为什么要在这时候问我啊！」

    「真、真的会这样吗，浩太先生？那……那、那是……不、不得已……」

    「不，当然不——艾蜜莉小姐！为什么你眼眶含泪啊！」

    一团乱。爱丽丝这种令人想质疑「你到底伪装得多好啊？」的转变，起先还让艾莉卡愣在一旁，但在注意到情况不对劲——主要是往对自己不利的方向转变——之后，艾莉卡连忙出声。

    「等、等一下！你在说什么啊，爱丽丝！」

    「还有什么啊，艾莉卡大人！这对『女人』来说事关重要吧！」

    「不，不是啦，话是这么说没错，但艾蜜莉又没和浩太结——不是这样啦！追根究柢，你究竟是来干什么的啊！」

    「所以说，我是来谢罪的！真的、真的、真～～～～～～的非常抱歉！求求各位、求求各位原谅我们————！」

    「我知道！我知道了啦！艾蜜莉，你也说几句话啊！」

    「好、好的！没关系！已经没关系了！」

    「啊啊！感谢各位的大恩大德！真的、真～～～～～～的——」

    「已经够了啦！」

    即使碰上了难以艾蜜莉那对纤手联想到的强力阻拦，爱丽丝依旧不断地试著下跪磕头。艾莉卡脑中闪过「精神凌驾肉体的瞬间」这种似乎很不得了却又无关紧要的词。

    「……总而言之。这种状态也没办法好好谈话吧？」

    看著在艾蜜莉怀里挣扎的爱丽丝，艾莉卡叹口气这么表示。听到这句话，爱丽丝的脸变得有些红。

    「……真是不好意思。我一不小心……就慌了。」

    「……的确。慌张成这样的人，我也是第一次见到。」

    追加的评语，让爱丽丝更不好意思了。或许是这位妙龄美女变得比较安分，因此让人比较放心吧，艾蜜莉放松了手臂的力道，爱丽丝的身体则顺势跌回椅子上。

    「冷静下来了吗？」

    「……是的。真的非常不好意思。那个……就很多方面来说都是。」

    听到爱丽丝这句话，艾莉卡也叹了口气。接著她展现笑容。

    「……没关系，我不在意。」

    「刚刚提到的那件事也一样……尤其是雷因的部分。」

    「那些也没关系了。虽然雷因的所作所为实在不可取，不过……他毕竟是商人，对吧？何况我们这边也不是完全没有过失。对不对，艾蜜莉。」

    「属下无话可说。方才也提过，这件事我也有犯错。呃……您这样道歉，反而会让人觉得惶恐。还请您别再介意了。」

    看见艾蜜莉以漂亮的姿势一鞠躬，让爱丽丝松了口气。就在她放松嘴角时——

    「事情可不能就这样算了吧？」

    玛莉亚开口了。

    「玛莉亚？」

    艾莉卡讶异地这么问。玛莉亚瞄了她一眼，却还是装作没听到制止地说下去：

    「——非常荣幸能见到您，爱丽丝·米德加女士。敝人是萨奇商会的玛莉亚·萨奇，是隆德·迪·泰拉的专任。」

    「玛莉亚小姐……这么说来，你是贝洛亚·萨奇先生的？」

    「妹妹。」

    「不得了不得了……平时程蒙贝洛亚先生照顾了。幸会，我是米德加商业联盟的联盟长爱丽丝·米德加。今后还请多多指教。」

    「关于这部分，就要看您接下来的态度了吧？」

    「……这话的意思是？」

    「爱丽丝女士？您刚才像我们低头道歉了对吧？这是怎么来著？真的认为自己有错所以道歉吗？」

    「当然。没有别的意思喔？」

    「这样啊。那么，爱丽丝女士？虽然对已经低头道歉的您这么说，有点不好意思……但还有其他更该做的事吧？」

    ——像是展现自己的诚意。玛莉亚说道。

    「……如果只是低头道歉，就连小孩子也做得到喔，爱丽丝女士？」

    简直就像流氓。看见爱丽丝为难地皱眉，艾莉卡不禁插嘴：

    「玛莉亚！你在想什么啊！」

    「艾莉卡大人能不能先安静地待在旁边呢？这是『商人』之间的事。」

    说完，她堂而皇之地坐到爱丽丝身旁，搂住人家的肩膀。

    「——泰拉现在碰上一些麻烦，您应该知道吧？」

    「……是的。我已经听雷因提过了。」

    「没错。替咱们添麻烦的雷因，拿泰拉港口的『股份』做坏事。因为他，害得咱们相当头痛喔？」

    「虽然你说做坏事……但我听说那件事本身是正当交易喔？」

    「没错。这件事本身没什么问题。不过呢，您认为雷因替咱们添了『麻烦』对吧？所以说呢，这就是所谓的『麻烦』。」

    好啦，那么该怎么请您偿还呢？玛莉亚笑著说道。看见她这副模样，依旧挂著为难笑容的爱丽丝，轻轻将自己的手放到玛莉亚搂住自己肩膀的那只手上。

    「——！～～～～！」

    然后用力捏她的手背。玛莉亚把差点喊出口的叫声硬是吞回去，瞪著爱丽丝。后者看见她的眼神，是有些佩服地开口：

    「……原来如此，不愧是贝洛亚先生的妹妹。真是位意志坚定的商人。贝洛亚先生常常这么说喔？『就算挨打，也要喊痛才算输』。」

    「……多谢夸奖。」

    「不过呢，先低头的人是我。原来如此，看来似乎让你误会了呢，玛莉亚小姐。我确实是为了『伤害艾蜜莉小姐』这件事道歉，但我可没有打算为雷因的交易道歉喔？」

    「你是替雷因的『所作所为』道歉吧？」

    「这是扩大解释了。我虽然愿意对伤害艾蜜莉小姐这点谢罪，但除此之外——啊啊，这种说话方式实在麻烦死了！」

    爱丽丝用另一只手搔搔她漂亮的金发，接著以那对碧眼瞪著玛莉亚。

    「——喂，你不要以为讲什么老娘都会说『我知道了』喔。老娘哪有可能对不合理的事低头啊？」

    「……这才是本性啊。喔喔，好可怕好可伯。」

    「你这人只有骨气还值得称赞嘛，玛·莉·亚小妹妹？」

    「……哈。」

    「……哼。」

    两人各自拉开距离，较劲似地别过头去。艾莉卡起先愣在一旁，接著才傻眼地开口：

    「……我原本就觉得你是在演戏，却没想到落差会这么大耶？」

    「啊啊，非常抱歉，艾莉卡大人。我没有要欺骗您的意思。不过话虽如此，却也不能简单低头。」

    「……好吧。那么，我就和平地问。爱丽丝，能不能请你协助我们呢？」

    「协助，是吗？」

    「没错。」

    浩太代替艾莉卡回答。他瞄了艾莉卡一眼，看见对方彷佛在说「之后就交给你了」的表情后，接著说下去。

    「或许这只是在确认也说不定——目前，我们正计画在泰拉建造港口。」

    「是的。而且，我也知道各位要以『多数决』的形式营运。」

    「正是如此。还有说实在的，现在我们情况不妙。」

    「雷因害的？」

    「不否认。然而，我们也不能让事情就这样下去。如果『提供』利益，您愿意协助我们吗？您意下如何？」

    「唉呀？您的意思是，泰拉能提供我们比索尔巴尼亚更多的利益？多过举世闻名的索尔巴尼亚王国？」

    「我们是有这个打算喔？」

    爱丽丝与浩太四目相视。一会儿后，爱丽丝面露微笑。

    「……办不到。」

    「连具体的方法都不听，就说『办不到』吗？」

    「是的，『办不到』。」

    「能听听理由吗？」

    「大致上分为三点。第一，我不认为泰拉提供的利益能超过索尔巴尼亚。既然如此，站在索尔巴尼亚那一边才划算。第二，我确实是米德加商业联盟的联盟长，但是，我的实权没有那么大。」

    「……喔？」

    「因为我不是商人。说穿了，太难的事我不明白。商人之间的较劲，还有欺骗别人、遭人欺骗什么的……老实说，我并不喜欢这些事。所以，我相当于在过安乐的隐居生活。」

    「……原来如此。那么，第三点呢？」

    「虽然他又笨又蠢又没节操，是个无药可救的家伙……不过，雷因是这个世界上我最信赖的人喔。」

    说到这里，她微微一笑。

    「对于雷因赞同的事，我没打算提出异让。雷因经商的才能在我之上。而且……虽然这次的手段不怎么可取，但我知道，他终究是为了本联盟的发展才这么做。」

    「……即使觉得雷因先生的手段很糟糕也一样？」

    「所以我才来低头道歉呀，松代先生？」

    爱丽丝脸上依旧挂著微笑。尽管如此，她紧盯浩太的目光却显得十分犀利。在她的注视之下，浩太耸了耸肩。

    「也就是说，您让现场的人放手去做，自己则以负责人的身分承担责任？」

    「要直说的话就是这样。惹您不高兴了吗？」

    「就个人立场来说，我非常欣赏这样的『上司』。」

    「那就好。」

    「然而，以组织一分子的角度而言，这实在无法让人接受。那么，请容我换个问题。虽然我不是玛莉亚小姐，不过爱丽丝女士，您所谓的承担责任只是低头道歉吗？」

    「唉呀？光是我一个人的头不够吗？」

    「我们不止要面子，也想要里子喔。」

    这回换成浩太盯著对方了。爱丽丝并未介意，而是带著笑容开口：

    「当然，我也准备了『里子』。」

    「……喔？」

    「怎么样，松代先生？听说我们商会的雷因，和各位有些不愉快。既然如此，还请务必让我当这个和事佬。」

    您觉得这样如何？爱丽丝说道。

    「我打算邀请各位来趟旅行，像帕尔赛那样的地方，应该值得一游吧？」

    说著，她展露微笑。

    ◇◆◇◆◇◆

    「爱丽丝·米德加。米德加商业联盟前联盟长——罗纳度·米德加之妻，现任米德加商业联盟联盟长。」

    爱丽丝留下『若有需要请随时告诉我们。马车、住宿，在该地停留时的游玩花费，全部都由我方负担』这样的话后，离开了公爵府邸。剩下的艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚、诺艾儿、浩太等五人，则坐下来讨论方才的邂逅。

    「在孤儿院长大是指？」

    「就是字面上的意思。爱丽丝·米德加似乎是出身于来姆的孤儿院，经过一番苦读后进入拉尔齐亚大学。然后呢，据说她和当时正好和罗纳度是同学，两人坠入情网后结婚。米德加商业联盟是间不算小又历史悠久的商会，所以当年似乎蔚为话题呢——说是『米德加的少爷娶了个来历不明的新娘』。」

    「……简直就像灰姑娘呢。」

    「灰……？什么？」

    「抱歉，别在意。所以呢？」

    「嗯。然后嘛，他们就过著幸福的婚姻生活……本来应该是这样，不过呢，罗纳度的身体似乎原本就不怎么好，后来就因为传染病去世了。」

    「……」

    「既然能进拉尔齐亚大学就读，爱丽丝·米德加当然很聪明，可是聪明并不代表具备经商的才能——」

    「我懂。」

    「就是这样。于是呢，米德加商业联盟日渐衰退……不过大概就在这时候吧？爱丽丝·米德加开始照顾『孤儿』了。她聚集来姆的孤儿，教育他们，让他们在商会工作，于是人家替米德加商业联盟取了个别名叫『爱丽丝塾』。顺带一提，据说爱丽丝塾的第一个学生就是雷因。」

    「……聚集看似有天分的人实施菁英教育？她用那个『爱丽丝塾』，培养下一代的米德加商业联盟干部候选人？」

    所谓的「内定」。心里这么想的浩太出声询问，但玛莉亚则是静静地摇头。

    「我刚刚说『让他们在商会工作』了吧？米德加商业联盟所照顾的孤儿，不只在米德加商业联盟工作，也有人到其他的商会工作，还有人和爱丽丝一样进了拉尔齐亚大学，毕业以后去来姆的政府机关工作喔。」

    「这……该怎么说呢……」

    「在其他商会或政府机关工作的人，会作出对米德加商业联盟有利的行为——一开始咱们也都在提防喔？不过，完全没有这回事。爱丽丝是以十成的善意去照顾孤儿。实际上，爱丽丝塾出身的人也会互相认真交手，以及偶尔……不，常常出卖彼此。就算这样，爱丽丝依旧满怀热忱地教育孤儿们喔。她看上去相当开心，乐此不疲。若是一般的『商人』，不会做出这种事吧？」

    「……」

    「不仅米德加商业联盟成了『爱丽丝塾』，甚至有一部分人称呼爱丽丝·米德加本人为『母亲大人』。实际上，她所做的大概就只有教育孤儿吧？」

    「……原来如此。换句话说，今天爱丽丝女士造访的理由——」

    「只是来替『儿子』犯的错道歉吧。想来，背后应该没什么其他的用意。虽然带来赔罪的礼物不是甜点，而是帕尔赛那旅游。」

    「『没有其他用意』是指？」

    「『爱丽丝·米德加不是商人』这点算是商人之间的常识。她就跟保姆差不多吧。」

    「跟泰拉的学校体系很像啊。」

    「泰拉看起来倒是有很多理由就是啰？你们是为了『利益』才兴办学校的吧？」

    「你会看不起我们吗？」

    「怎么可能。说『这是为了钱！』的人反而更值得信任，这样才好。话又说回来……我试著刺激了她一下，真不愧是『母亲大人』呢。她还真用力。」

    说著，玛莉亚叹口气。她用艾蜜莉泡的红茶润润喉，然后秀出自己被爱丽丝捏得通红的手背。

    「……好痛。」

    「这也有一部分是自作自受吧？」

    「因为爱丽丝·米德加实在太有名，反而让人完全掌握不住她实际的形象如何啊。或许她只是个蠢蛋也说不定呢。所以我姑且试探了一下，不过完全没用，被反将了一军呢～」

    她无精打采地将手臂枕在脑后……然后视线跟两眼闪闪发亮的诺艾儿对上了。

    「……怎样，诺艾儿？」

    「没、没什么！那、那个……刚刚爱丽丝女士不是说『帕尔赛那旅行』吗？而、而且，旅费、住宿费……甚至是游玩的花费，都由他们负担耶！」

    「的确，她刚刚是这么说的。」

    听到玛莉亚这句话，诺艾儿双手握拳，就这样将颤抖的拳头高高举起。

    「——呀呵～～～～～～！太棒了！这实在太棒啦！一定要去！这趟旅行一定要去！艾莉卡大人，你会去吧！」

    「等等，诺艾儿！你冷静一点！」

    「哪可能冷静得了啊！是帕尔赛那喔，帕尔赛那！『快乐与欲望之都』帕尔赛那唷！奥克纳首屈一指的闹区耶！而且，连游乐费用都由人家出，简直太棒了！实在是太棒了！你不这么认为吗，艾蜜莉小姐！」

    「诺、诺艾儿小姐，请你冷静一点。确实，我也认为这个提让很好。可是……」

    「你在犹豫对吧！去嘛！好啦，就去嘛！我们现在就出发！」

    鼻子喷著气的诺艾儿逼近艾蜜莉。浩太当作没看见，轻声嘀咕。

    「……这个叫帕尔赛那的地方就那么好吗？」

    「你居然说『就那么好吗』！」

    诺艾儿对浩太这句话起了反应。她就这样靠近浩太……由于两人身高有差距，因此诺艾儿踮起脚尖，将脸凑往浩太面前。

    「等等，诺、诺艾儿小姐！太、太近——」

    「你在说什么啊，松代先生！就是因为一天到晚说这种话，松代先生才会一直都是松代先生喔！听好啰？那可是帕尔赛那喔？人称『只要生在奥克纳大陆都会想去一次』的那个帕尔赛那边境伯爵领喔！传说能在一夜之间让人毁灭，也能在一夜之间变得家财万贯的帕尔赛那喔！当然会想去啊！你到底在说什么啊！」

    「——『一直都是松代先生』是什么意思啊！还有，有件事实在难以启齿……」

    「什么事啦！」

    「那个……你的口水……」

    「口水？哪来的口——」

    说到这里，诺艾儿也注意到了。可能她一时兴奋说太多话的缘故，因此浩太脸上满是她的口水。

    「——松代先生这个变态！变态、变态、变态！」

    「为什么要喊我变态啊！我明明是受害者吧！」

    「什么受害者嘛！你脸上到处都是我这种美少女的唾液……变态！」

    「这实在太没道理了吧！」

    这也冤枉得太过火了点。听到浩太忍不住抱怨，艾莉卡默默递出手柏。

    「……唉，诺艾儿会兴奋也是能理解。记得吗，浩太？我们之前有给你一本《漫游奥克纳大陆：弗雷姆王国篇》。」

    「呃……旅游杂志对吧？记得是记得。」

    浩太向艾莉卡道谢，并在接过手帕的同时回答。他仔细地擦乾净自己的脸后，却觉得就这样归还也不太好，于是思考该拿这条手帕怎么办。此时艾蜜莉静静地从他手中抢走手帕，并接过话头。

    「记得书上有关『洛拉』的部分吗？」

    「洛拉吗？我记得……啊，『仅次于帕尔赛那CC的闹区』吗？」

    「正是如此。洛拉确实是弗雷姆唯一获准开设公营赌场的城市，在奥克纳大陆上更是规模第二的闹区……但它和规模第一的帕尔赛那之间，有明显的差距。」

    要比喻的话，就像是到拉斯维加斯的旅费、住宿费，甚至是到赌场的花费，全都由人家负担。虽然反应因人而异，但诺艾儿会兴奋确实是无可厚非。

    「是啊～帕尔赛那的确是个有趣的城市呢。」

    「玛、玛莉亚小姐！你、你该不会去过帕尔赛那吧！」

    「嗯？喔，帕尔赛那我去过啊。不过嘛，我也只到过南边的赌博区域而已。毕竟当时还是小孩，没办法喝酒嘛。」

    「咦～！那多可惜！据说奥克纳的名酒都能在帕尔赛那看到耶！」

    「是啊～如果是现在去那里，应该还能找其他的乐子就是了……」

    不过那也得改天再说——玛莉亚说著就看向浩太。

    「对吧？」

    「的确。照各位这么说来，那里应该是个很有魅力的城市……然而，现在不是去旅游的时候。」

    浩太说完，「啪啪」地拍了两下手。

    「好啦，那么各位继续工作吧？」

    「是啊。」

    「说得也是。」

    「也对。那我们就努力工作吧。」

    浩太与其他三人若无其事地回头工作。「免费到帕尔赛那旅行」，这种正常来说会令人欣喜若狂的饵就在眼前，众人却漂亮地无视其存在，让诺艾儿体会到有如感冒一般的温差，忍不住插嘴：

    「先、先等一下啦！为什么大家这么冷静啊！帕尔赛那喔，帕尔赛那！没道理不去吧！等等，大、大家——」

    「来，这是诺艾儿你的份喔。」

    「——怎……这、这堆文件是什么啊？」

    「还什么呢……工作啊，工作。怎么？难道你是来玩的吗？」

    「什、什么叫来玩的啊，不是啦！是洛特大人派我来确认港口的进度……」

    「那正好。想想看，只要你好好工作，进度就会不断往前跑喔？哇～太棒了，诺艾儿。那就请你好好努力啰？」

    「怎、怎么这样！不、不行啦！我是王城女官耶！王城的人我！为什么非得帮忙泰拉的业务不可啊！」

    说起来也没错。因为这相当于去确认其他公司状况时，被他们找去「帮忙」，诺艾儿没有这种义务，因此她说的话基本上没错。这样会造成指挥体系的问题。

    「我知道了。那我就送封信给莉兹——信上写『诺艾儿借我一下喔』。」

    不过嘛，如果是去老板姊姊的公司，这种事就很常见了——尤其是最近常常待在这里，又跟大家相处融洽的员工。

    「太、太霸道了吧！这是滥用权力！」

    「真没礼貌，这叫活用。」

    「我刚刚真的见识到了什么叫『话都是人在讲的』！到头来还不是一样！那个姊控陛下啊，只要艾莉卡大人『拜托』，她绝对会回答『好啊！』再多加个爱心符号耶！」

    「居然说别人的妹妹是姊控……这听了让人有点高兴却又高兴不起来耶。不过……这样不错呢。诺艾儿，你要不要来泰拉？就当成借调。」

    「才不要！我是在拉尔齐亚、在王都才能发光发热的人喔！更何况，都已经当上王城女官了还被调到泰拉，父亲大人听到会哭的！」

    「最近泰拉应该没那么糟糕了吧？」

    「不是这个问题！真要说起来啊，我好歹算是菁英耶？为什么要到这种——」

    「啊啊，够了！你们两个别再说相声啦。好啦，快点工作！」

    「——玛莉亚小姐？这不是相声！事关我的尊严！」

    「不重要啦。再不快点动手，天就要黑啰？」

    「玛、玛莉亚小——艾、艾蜜莉小姐！你比较有常识！快、快说几句话啊！」

    「……三餐和住宿的部分不用担心，诺艾儿小姐。我会好好展现我的手艺喔？」

    「你一脸灿烂的笑容在讲什么啊！那、那个……松、松代先生！」

    已经走投无路了。浩太注意到诺艾儿的眼神，稍微抬起头。

    「在我过去所待的国家，有这么一句话。」

    他面露微笑。

    「所谓——不劳者不得食。」

    「你们这些恶鬼！」

    ◇◆◇◆◇◆

    办公室内响起诺艾儿的惨叫。

    「啊～肩膀好僵硬～拜访贵族果然很累呢～」

    「幸苦了，爱丽丝，要不要替你倒杯红茶呀？」

    「可以吗，伟伯？那就麻烦啰～」

    「没有艾莉卡大人府邸的那么高级喔？」

    「原来那里的红茶很高级啊？我根本不懂什么味道的好坏。」

    爱丽丝挥挥手，一屁股坐到沙发上。伟伯苦笑著看爱丽丝坐下，然后倒了两杯红茶，分别放在自己与她面前。

    「趁还没凉，赶快喝吧。」

    「谢啦。唉呀～感觉又活过来了呢。」

    「不过是去拜访贵族而已，你也太夸张啰？」

    「来姆没有贵族也没有王族嘛。虽然有执政官，但那也只是选举选出来的『平民』呀，没必要卑躬屈膝。」

    听到爱丽丝这句话，伟伯有些吃惊地瞪大了眼睛。爱丽丝见状十分诧异，接著问：

    「……怎样？」

    「嗯……我没办法想像你会因为拜访贵族就变得『卑躬屈膝』。毕竟是你嘛，我原本还以为你会说『喂，别瞧不起老娘！』之类的话呢。」

    「你很失礼耶，伟伯。我好歹也有点年纪了，这种——」

    『——喂，你不要以为讲什么老娘都会说「我知道了」喔。』

    「——算了，这先摆到一边。」

    「……你说了对吧？」

    「没、没有啦！我没对艾莉卡大人说喔？那个……是对萨奇商会的说。」

    「玛莉亚？」

    「对，因为那个『玛莉亚小妹妹』一直激我，所以我一时火大就……」

    「用你的话来说就是——你都已经『有点年纪』了，能不能改掉这种马上就火冒三丈的习惯啊？」

    「……是～我知道了啦～」

    伟伯一手拄著脸，头痛地叹气；爱丽丝则将手枕在脑后，不高兴地别过头去。就字面上来看，这情景就有如妙龄女性和坏小孩在对话，但从画面上来看则会显得相当惨烈。持别是「妙龄女性」那一边。

    「这么说来，爱丽丝，雷因呢？」

    「在店里哀号。一直嚷嚷著『连著坐特快马车真的太痛苦了！』什么的。这孩子啊，真是软弱。」

    「……你是搭同一辆马车来的对吧？」

    「我完全没问题喔？反而觉得很开心呢！马车用这种不知道什么时候翻车的速度跑，真的太刺激了！」

    「人家都说坐起来非常不舒服耶？」

    「是吗？这倒是让我想起以前那段日子，很愉快呀？大学时代的暑假我没钱搭车回家，常常请别人让我坐在马车的载货台顺路回去。」

    「光听内容会觉得是个刻苦的学生……可是该怎么说呢？一看见你，我就完全没这种感觉了呢。」

    「辛苦的当事者先不管，这种事别人听了也只会嫌烦吧？何况这段过去，现在已经成了美好的回忆。」

    说完，爱丽丝对刚泡好的红茶吹了吹，然后享受似地喝起茶来。看在眼里的伟伯微微苦笑，跟著喝起红茶。

    「所以呢？你到底是来干什么的呀？」

    「不就是你送信给我的吗？信上说『雷因欺骗了女孩子』。所以要道歉啊，道歉。我是来向人家道歉的。」

    「你就为了这样特地赶来？」

    「毕竟是自家员工惹的祸嘛。尤其是雷因又相当于我们家的长男。真是的，那孩子……这个嘛，如果双方你情我愿，那他要把一两个女人我倒是没意见喔？可是呢，这个……该怎么讲啊？我可没打算把他教成一个会欺骗女孩子的人耶～」

    「那也是因为，他就是这么看重米德加商业联盟嘛。」

    「这点我是很高兴啦……」

    语气有些犹豫的爱丽丝，又喝了一口红茶。看见伟伯以眼神催促，她才继续说下去：

    「……伟伯。我呢，希望孩子能得到幸福。」

    「你是指雷因？」

    「『也』包括雷因。不只雷因……人家都说我们这边是『爱丽丝塾』对吧？虽然我没这个意思，不过……这个嘛，我希望我们家照顾的孩子每一个都能幸福喔。」

    「真不愧是『母亲大人』呢。」

    「因为我的目标是当个『大胆妈妈』呀。」

    爱丽丝说著就笑了出来，伟伯也跟著笑。

    「所以呢？」

    「『所以呢』是指？」

    「你是来干什么的呀？」

    「……啊？慢著慢著，我刚刚说过了吧。我是来道——」

    「不是啦。那是来泰拉的理由吧？为什么来我这里呀？」

    听到伟伯这句话，爱丽丝露出惊讶的表情。

    「……怎么？」

    「呃，我是不在意啦。可是一般来说，一个很久没见面的朋友前来拜访，会问他『你来干什么』吗？」

    「唉呀？你是来联络感情的吗？」

    「呃……嗯，的确不只是这样啦。」

    「对吧？」

    「话是这么说没错……啊啊真是的！我知道了啦！既然这样，那我就赶快把『工作』结束再去吧！」

    「去哪里？」

    「说了要联络感情吧？带我去吃点好吃的东西嘛！马车先不管，我肚子饿扁了！这里应该有些好吃的东西吧！」

    「好好好。那你就赶快去把那件工作解决掉，我先去预约。要怎么接你？」

    「迎接和预约都不用啦。难得来一趟，我也想逛逛商业区。」

    「……啊？你的工作呢？」

    「所·以·说！我会赶快结束掉！人在吧，伟伯？」

    「人？你说的人是……」

    完全搞不懂你在说什么——看见伟伯露出这种表情，爱丽丝轻轻叹了口气。

    「我要把信交给索妮亚·索尔巴尼亚公主殿下。这么一来，我的工作就结束啰。」

    「索妮亚殿下？」

    「那边的宰相阁下拜托我的啰。说是既然要去泰拉，就顺便把这封信拿给她。」

    说著，她从侧背包中拿出一封妥善密封的信晃了晃。这信再怎么说也是来自宰相阁下，看见爱丽丝这么随便，伟伯不由得皱起眉头。

    「爱丽丝，你……对待这封信也小心一点吧？」

    「我已经算是很小心地把它拿来了耶？」

    「内容呢？」

    「天晓得啰？我没问所以不知道。」

    「居然说没问……你啊。」

    「这可是会要我『拿给她』的信喔？反正不会是什么大事啦。话又说回来……这封蜡不管怎么看都让人觉得品味很差对吧？一般来说，王族会用『蛇』这种东西当代表吗？」

    「唉呀？那还真是对不起呢。不过……我可是很中意这个纹章喔？」

    爱丽丝说完，又把手上的信晃了晃。就在这时，有人从她手中拿走了信，她惊讶地心想到底怎么回事，于是转头看向抢走信件的那个人——也就是后方。

    「……呃……？」

    「我替你介绍一下，爱丽丝。这位贵客是索尔巴尼亚王国卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚殿下。你要转交信件的对象唷。」

    伟伯带著笑意说道。相对地，爱丽丝则是整张脸都绿了。尽管刚刚在艾莉卡面前一直失态，但在这里可不能重蹈覆辙——她就像要身体力行这句话一般，连忙转身正对索妮亚并低下头。

    「实、实在是非常抱歉！敝人是在米德加商业联盟担任联盟长的爱丽丝·米德加！」

    「您客气了。我是索尔巴尼亚国王卡洛斯一世的第十一子，索妮亚·索尔巴尼亚。今后还请多多指教。」

    「我、我才要请殿下请多多指教！」

    「……你这什么说话方式啊？」

    「你闭嘴，伟伯！既然索妮亚殿下在，那你就告诉我啊！」

    「因为索妮亚殿下在嘴巴前竖起食指『啸～』地阻止我嘛。」

    「索、索妮亚殿下！」

    「无妨。刚刚是朋友之间的谈话吧？这应该算是我打扰了两位……即使有些不敬的言行，我也不会过问。」

    「就是这样啰，爱丽丝。运气真好呢。」

    「……我都要被吓到折寿了。拜托别这样啦，伟伯。」

    爱丽丝瞪了窃笑的伟伯一眼，随即重新转向索妮亚，略提裙襬低头致意。

    「……请容许我再来一次。敝人是爱丽丝·米德加。」

    「我是索妮亚·索尔巴尼亚。承蒙雷因在『很多方面』的关照了。」

    「……又干了什么好事啊，那个笨——不对。那个，索妮亚殿下？雷因是否有什么惹您不开心的言行举止？」

    「用普通的方式说话就好。还有……嗯，雷因干的好事我就不过问了。」

    「……那就恭敬不如从命……不过，我怎么满满的不祥预感啊？」

    「这部分就随你想像了。」

    看著索妮亚露出微笑，爱丽丝背后冷汗如瀑布般直流。爱丽丝在内心大喊「那个笨儿子——！」，索妮亚则不知是假装还是真没注意到爱丽丝的反应，径自看向手中的信。

    「……写信的人是父王吗？可是……」

    「怎么了吗，索妮亚殿下？」

    「没什么……不过颜色……」

    「颜色？」

    「信封的颜色。」

    说完，她扬起手上的信。

    「……是黑色呢。」

    「嗯，品味很差对吧？」

    听到索妮亚笑著这么说，爱丽丝就像要把头甩下来似地猛摇。这一说她才注意到，索妮亚手上的信封，颜色就像夜晚一样黑。

    「……索尔巴尼亚有好几种信封。送给他国的外交文书用白色，送给国内领主的书信用蓝色，晚会邀约用红色，大概是这种感觉。」

    「……嘿，第一次听说呢。」

    「因为没有区分得这么严格。没那种颜色的信封就拿手边有的用，这种事很常见。我们不会等信封准备好才发信。」

    「果然很符合商业国家的风格呢。像弗雷姆很重视格式，通常会等……所以呢？既然外交文书是白色，给领主的书信是蓝色，晚会邀约是红色……那黑色又是什么？」

    听到伟伯好奇地这么问，索妮亚脸上浮现苦笑。

    「——是敕命。」

    听到索妮亚这句话，伟伯瞬间露出惊讶的表情——然后笑了出来。

    「哼哼哼……那、那么索妮亚殿下？这想必是信封不够。因为您说是『敕命』吧？敕命哪有可能叫爱丽丝拿来嘛。如果是我啊，绝对不会交给爱丽丝这种人。」

    「慢著，你这话是什么意思啊！」

    「你啊，难道忘记以前被雷因扒过钱包的事吗？」

    「呜！可、可是！人家拜托我的东西，我当然会小心保管啊！」

    「好好好。不过就算是这样，一般来说也不会要爱丽丝拿敕命过来吧？」

    「谁、谁知道啊！你看！我可是搭特快马车来泰拉的耶！时间优先！」

    「如果是我会以安全为优先耶？」

    「这样反而安全啦！」

    「好好好。那先摆一——索妮亚殿下？」

    伟伯伸手制止想辩解的爱丽丝，目光望向索妮亚。

    「等、等等，索妮亚殿下！您、您没事吧？」

    索妮亚就和刚刚的爱丽丝一样……不，脸色比爱丽丝更苍白，身体也不停颤抖。

    「啊……啊……」

    「伟、伟伯」

    「我知道！索妮亚殿下，你怎么啦！身体不舒服吗？」

    「啊……怎……么会……」

    信件。

    从索妮亚手中滑落。信纸在半空中飘啊飘，最后掉在爱丽丝脚边，就像待在那儿理所当然一样。

    「索妮亚殿下，振作——呃，咦？这、这是！」

    擅自看人家的信很没礼貌。这点程度的常识，教育众多孤儿又让人喊「母亲大人」的爱丽丝还是有的。原先想别开视线去捡信的她，在眼角余光瞄到某些见惯的词与某些少见的词之后，开始读起信件内容。

    「爱丽丝！你在想什么啊！不要随便看人家的信！」

    「伟伯！可、可是！」

    「不要可是！」

    「可、可是！这真的是『敕命』啊！」

    「啊？真、真的？既、既然如此，不就更不能看了吗！」

    「抱、抱歉！可、可是，这、这和我们也有关系啊！」

    「你在胡说些什么呀！为什么给索妮亚殿下的敕命会和你扯上关——」

    「因为！」

    爱丽丝大喊出声，打断了伟伯的话。

    「信、信上写啦！『冻结索妮亚·索尔巴尼亚在国内与国外的资产。至于泰拉港湾整备的议决权，则全权交由米德加商业联盟处理』！」

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第四卷 —第四章— Chapter Four

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    ——索尔巴尼亚王城国王办公室

    阿尔蒙特伯爵家当家菲利普，有「索尔巴尼亚王国宰相」、「蛇的右臂」、「出身商贾的大政治家」、「吐槽、装傻、政治样样精通」等众多别名，其中还有一个是「索尔巴尼亚第一爱妻家」。

    「菲利普～来，张开嘴巴，啊～」

    「唉呀～『啊～』实在有点不好意思耶。」

    「为什么！有什么关系嘛！」

    「不是啦……你想想看嘛？咱们都已经一把年纪……」

    「为什么～？有什么关系、有什么关系嘛。偶尔来一次啊。因为最近你都不回来，人家很寂寞耶？所以……啊～！」

    「……真没办法。只有今天喔，莉娜？」

    「嗯！」

    菲利普坐在办公室的会客沙发上。而侧坐在菲利普腿上的女性，左手搂著他的脖子，右手则拿著汤匙送往他嘴边。看见女性有如太阳般闪耀的笑容，菲利普露出有些为难……却很开心的笑脸，并且张开嘴巴。

    「你们啊……拜托差不多一点可以吗！感情好没问题，但是不要在王城亲热！菲利普！赶快工作！快·工·作！」

    在汤匙送进菲利普嘴巴前，他眼前的男性拍桌大喊，坐在他腿上的女性则瞪了过去。

    「啰唆，陛下！现在是人家和菲利普的亲热时间耶！能不能别来打扰啊！」

    女性有对让人印象深刻的凤眼，娇小身躯只到身材高大的菲利普胸口。她虽然天真烂漫得让人想用「少女」来形容，但那双凤眼此刻却上翘得令人害怕。尽管她看上去散发出一股有如夜叉的气息，但眼前的男性——卡洛斯一世也没有退缩的意思，用不输对方的音量出言反驳。

    「要亲熟或干什么都行喔？感情好也没问题喔？可是啊！为什么要在王城这样啊！这里王国办公室！索尔巴尼亚王国的一切都是在这里决定的喔？你想让全国都充满桃色气息吗，莉娜！」

    「不可能全国都充满桃色气息啦～陛下你傻了吗？」

    「就是会！你看看这份文件！整面只写了「莉娜」耶？这可是卡托的港口整备计画喔？为什么会写上你的名字啊？」

    卡洛斯一世把文件塞到莉娜眼前。菲利普伸手抢走那张纸，然后抓了抓头。

    「啊啊抱歉，陛下。是我弄错了。」

    「真是的，菲利普。你这个冒失鬼！」

    「啊哈哈，因为我满脑子都是莉娜，所以想都没想就写上去了。」

    「啊、啊呀呀！讨厌啦～你怎么讲这种害臊的话呢！这不是让人家又迷上你了吗！」

    「有什么关系。多迷一点呀～」

    「可、可是……要、要是继续这样下去，人家会变得没有菲利普就活不了……」

    「我已经是这样啰？」

    「……唔～菲利普～」

    「……莉娜。」

    两人深情互望。没多久，两人已经进入脸颊距离缩短为零的倒数计时。

    「所以说，你们给我差不多一点！话说回来莉娜，你到底是来干什么的啊！」

    在数到零之前，卡洛斯一世的声音再次响起。莉娜不高兴地皱眉，接著灵巧地将汤匙放到桌上并打开便当盒。

    「因为菲利普忘了便当，我才送来的呀？怎样？有什么意见吗？」

    「有啊！我说啊，确实，咱们已经相识三十年以上啰？从我还没当上王太子，在索尔巴尼亚的港口和菲利普做坏——」

    「做坏事的只有陛下！菲利普是个好孩子！」

    「做坏事的时候，我们就已经认识了！菲利普的确比其他臣下特别，而阿尔蒙特夫人也有谒见我的权利。可是啊，一般来说，会送便当送到王城最深处来吗？不可能吧！」

    「当然会啊！要是没有便当，菲利普会很困扰呀！真要说起来，都怪陛下动不动就带著菲利普乱跑！菲利普一直不回来，人家真的觉得很寂寞耶！」

    「你纯情少女啊！」

    「是纯情少女啊！」

    「你都过五十岁了还在胡扯什么啊！脸皮太厚了吧！」

    「女孩子不管几岁都是纯情少女～更何况，别人可是会以为我才二十出头喔？」

    「这反而可怕啊！」

    莉娜就像只撒娇的猫一样，靠在菲利普身上，菲利普听到她这么问，轻轻摇头。

    「……咦？」

    瞬间，莉娜眼中满是泪水。这下子不得了，就连刚刚还在跟她闲扯的卡洛斯一世也慌张地开口：

    「菲、菲利普！你——」

    「就算莉娜成了满脸皴纹的老婆婆，我也完全不介意喔？毕竟莉娜就是莉娜嘛。」

    「菲、菲利普！你真的是个好男人啊，菲利普！」

    「——随你们便吧。总而言之呢菲利普，现在是工作时间，差不多该让莉娜从你腿上下来了吧？」

    「时间到了？」

    「……我说啊，菲利普？为什么每次碰上跟莉娜有关的事，你就会变成傻子啊？拜托，饶了我吧。」

    ——菲利普·阿尔蒙特。他除了「索尔巴尼亚王国宰相」、「蛇的右臂」、「出身商贾的大政治家」、「吐槽、装傻、政治样样精通」、「索尔巴尼亚第一爱妻家」之外，也是个「一和老婆扯上关系就会变成傻子」的宰相。

    「嗯。也对，那就好好工作吧。抱歉啰，莉娜？能不能麻烦你从腿上下来呢？」

    「咦～～时间到了吗？那个，再一下下……」

    「……莉娜？」

    「……是～人家知道了。」

    听到菲利普这么说，莉娜心不甘情不愿地点点头，离开菲利普的腿坐到他旁边。卡洛斯一世半闭著眼观看这一幕，然后叹了口气。

    「不回去啊？」

    「才不要！人家没什么时间能和菲利普见面耶！机会难得，我要待在这里！可以吧？」

    听到莉娜的质疑，卡洛斯一世叹息以对。虽然就很多方面来说，他都希望这两人别再调情了，但莉娜在场倒也不至于碍事。

    「没办法，在这里看到听到的事都要保密喔？」

    「那当然啰。」

    大家相识多年，也信得过对方……而且说穿了，卡洛斯一世很清楚，这个人就算讲了也不会听。他认命地叹口气，就这样看向菲利普。

    「差不多该抵达了吧？」

    「……抵达？喔，那封要爱丽丝转交给索妮亚殿下的『敕命』吗？这个嘛……差不多该到了吧？」

    说著，菲利普轻轻叹气。

    「再怎么说，索妮亚殿下的『资产冻结』也太过火了吧？」

    「最低限度的生活费我还是会出的喔？毕竟她存了很多钱嘛，稍微过一下极贫生活也好。这是处罚啦，处罚。」

    「唉，既然陛下这么说，那倒也是无妨……」

    「别看索妮亚那样，她也有很重感情的一面。老实说，如果她被浩太和艾莉卡那个小姑娘说动倒戈，那可就麻烦啰。」

    「……这个嘛，可能性的确不是零。」

    「对吧？既然如此，一开始就扣住她的资产比较好。省麻烦。」

    「……我明白了。既然陛下这么说，那就这么做吧。所以呢？扣押的资产要怎么办？」

    「又不是没收，只是冻结，就这样放著吧。」

    「原来如此。那我就照办吧。」

    说著，菲利普看向文件。卡洛斯一世的目光彷佛被他吸过去一样，也跟著看向文件。

    「喂喂。」

    卡洛斯一世厌烦地看向那只拉住自己衣袖的手。

    「……怎样啦，莉娜？」

    「人家好喜欢那样认真看文件的菲利普喔！你不觉得他这样很帅吗？」

    「我拜托你赶快回去行不行！」

    卡洛斯一世的怒吼，响遍了王城。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉山德利亚商会

    「……打扰啰～」

    「您好，欢迎光——又是你啊？每天都来，你还真勤劳呢～」

    「那还用说！不管怎么样，我们都是朋友啊！」

    「好好好，那你就赶快上二楼吧。今天伟伯先生也在。」

    「……呜。」

    「……我明白你的心情，但也不该『呜』吧。他在奥克纳可是顶尖的商人喔？」

    「不，话是这么说没错啦……可是……你懂吧？」

    「……这个嘛，我也不是不明白你的心情啦。」

    穿著围裙的男子说完耸了耸肩膀。诺艾儿回以暧昧的笑容，踏上通往山德利亚商会建筑二楼的楼梯。诺艾儿来到泰拉后过了三天，每天早晚两次拜访已经让她熟悉了这条走道。就在她眼前，门突然开了。

    「唉呀，诺艾儿？」

    「伟伯先生？你要出门吗？」

    「与其说出门……唉，就那个啰？差不多要中午了对吧？」

    「的确是呢。」

    从窗户望去，太阳正好待在天顶。这道宣告正午已至的光芒，让诺艾儿眯起了眼睛。

    「所以啊，我在想差不多该送午饭过去啰？」

    说著，伟伯用拇指比比自己背后—屋子最深处，现在由索妮亚使用的房间。

    「……还是不出来吗？」

    「……是啊。」

    伟伯边说边叹气，诺艾儿也不禁垂下视线。

    卡洛斯一世下达冻结资产的「敕命」以后，索妮亚就一直窝在房间里。重返泰拉之后，诺艾儿虽然每天造访，却始终无法和索妮亚见面。

    「这样没问题吗？那个，会不会感冒或是……」

    「三餐会放在门前喔。从餐点吃得乾乾净净看来，我想应该没事……但也很难说呢。我也没办法一直看著她……」

    「毕竟伟伯先生也很忙呢。」

    「是啊。我很抱歉。」

    听伟伯这么说，诺艾儿点点头，接著畏畏缩缩地举起一只手。

    「那个……如果可以的话……」

    「怎么样？」

    「呃……我可以在这里待久一点吗？」

    「……你吗？」

    「嗯。那个，既然门前的餐点会清空，也就代表妮亚会走出房间吧？既然如此，我想只要待在这里，或许就能见到她了……」

    「……嗯……」

    「呃，我会尽量不添大家麻烦，只要让我坐在走廊的角落就好……」

    诺艾儿问「这样还是不行吗？」，口气十分小心。伟伯看她这个样子，耸耸肩回应。

    「……你吃过午餐了吗？」

    「咦？那、那个……还没吃就是了……」

    「那么，就得准备两份午餐了呢。」

    「可、可以吗？」

    「我也不能叫你连饭都不吃就待在这里嘛，更何况……嗯，你等于帮忙做了本来该由我做的事嘛。那么——」

    说到这里，伟伯注意到一件事。

    「我说呀，你这样行吗？」

    「叹？什么行不行？」

    「这几天，你都是早晚各来一次对吧？今天却是中午……工作呢？今天休息吗？」

    「就是这样啊～这三天啊，艾莉卡大人把我当成马车的马一样使唤，但好像终于度过难关了！所以今天我休息喔！」

    「……欸？」

    听到诺艾儿这话，伟伯眯起眼睛。他稍微试探了一下没注意到自己反应的诺艾儿。

    「……你到底是在忙什么呀？」

    首先是一记轻拳。

    「呃……是什么啊？啊！对了！之前的港湾整备事业！我们为了能提供各商会更多的利益，重新订立了计画喔！」

    「……咦？」

    他本来只想轻轻来一记刺拳，却不小心成了正中目标的直拳。这种让人不知该说什么的幸运，就连伟伯自己也傻了……接著，尽管没这个必要，他依旧忍不住向对方提出忠告。

    「……这种事告诉我好吗？」

    「欸？哪里有问题吗？」

    「我说啊，妨碍那个港湾整备计画的人就是我们喔？这种事在我们面前说出口好吗？所谓提供各商会利益的策略，说穿了就是要让我们的『股份』分裂吧？你把这些事情，告诉相当于敌方老大的我好吗？」

    「…………！啊、啊啊！没错！刚刚那些话不能说！伟伯先生，请你当没听到！」

    看见诺艾儿慌慌张张地捣住嘴巴，伟伯万般无奈地叹口气。

    「……你啊，真的很神秘耶？」

    「神、神秘？」

    「你在之前的会让上，不是『妨碍』了我们吗？你不觉得我们应该会非常痛恨你吗？」

    「痛、痛恨……我、我也是有想过这种可能性啦……」

    「是吧？当然了，我们没有打算危害弗雷姆王国的王城女官喔？不过……要怎么讲呢？一般来说，不会悠哉地跑来『敌人』的大本营吧？」

    伟伯就像要摸清诺艾儿底细似地看著她。相对地，诺诺艾儿则是若无其事地回答：

    「嗯……这个嘛～不知道为什么，我总觉得伟伯先生不是坏人。」

    「……啊？不是坏人？我吗？」

    「因为你让妮亚躲在这里啊！」

    「……这……话是这么说没错。」

    「我想，妮亚一定非常烦恼，可能真的烦恼到最后关头才下决心。她是个聪明的孩子，想必不会认为做出那种事情后，还能在艾莉卡大人那里打扰。既然如此，妮亚就得一个人找间旅店或其他地方住宿，这么一来——」

    「停。能不能请你简单扼要地说？」

    「——简单来说就是那个啰——因为伟伯先生保护了我重要的朋友。」

    「……这是因为有利益呀？」

    「即使如此一样喔？更何况……我也听说，伟伯先生是个很会照顾别人的人！」

    诺艾儿展现天真无邪的笑容。伟伯先是傻眼地看著她，一会儿后才面露苦笑。

    「该怎么说呢……你这孩子可真奇怪呢。」

    「什、什么叫奇怪啊！普通！我很普通！」

    「老实说，我已经完全搞不懂啰。真不知道你究竟是个狠角色……还是个大笨蛋。」

    「唔！我既不是狠角色也不是大笨蛋喔！」

    「是这样吗？」

    「是啊。这个嘛，真要说的话……我只是妮亚的朋友而已！」

    「……投降。只要你有时间，想在这里待多久都可以。」

    「好的！谢谢你！」

    诺艾儿说著就低下头。伟伯见状苦笑——然后朝楼下移动，心想是不是该把椅子和午饭一起拿来。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉公爵办公室

    「……艾蜜莉？这东西就这样行吗？」

    「嗯……嗯，这个嘛，我想那样就可以了。」

    「谢谢，玛莉亚」

    「这里也没问题，这样应该行得通！」

    隆德·迪·泰拉公爵办公室里，艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人围著一张小圆桌：

    尽管彼此之间有些差异，但三人脸上都看得出浓浓的疲态。

    「然后……把这里这样……好！结束啦——！」

    结束最后一份文件末端的计算后，玛莉亚将手中的笔往空中一丢，就这样趴到桌上。艾莉卡面露苦笑看著她，同时活动一下僵硬的肩膀。

    「……总而言之，这下子应该告一段落了？」

    「嗯，应该是这样。两位辛苦了。」

    听到艾莉卡的问题后，将玛莉亚刚算完的那份文件堆上别桌文件山的艾蜜莉，带著笑容转头回答。

    「浩太先生交给我们的文件，到此全部结束。怎么样？要不要稍微休息一下？」

    她走向房间角落的茶几，拿起装有红茶的茶壶示意。见到她这么做，玛莉亚和艾莉卡互看一眼后，同时叹了口气。

    「那个……说实话，我是很想休息啦……」

    「不过……这样会有点罪恶感对吧？」

    听到艾莉卡与玛莉亚的回应，艾蜜莉也默默地将茶壶又放回茶几上。

    「……说得也是。那么在浩太先生回来之前，我们再稍微检查一下吧？」

    她就这样走回方才的文件堆前，默默拿起最上面的文件。看见她的动作，双手枕在脑后的玛莉亚带著叹息开口：

    「话又说回来……浩太兄还真夸张呢。明明说用三天弄完，实际上却两天就搞定耶？」

    玛莉亚看向堆积如山的文件。听到她这句话，艾莉卡也叹口气表示认同。

    「是啊。不仅如此，他同时还要处理平常那些……像是贷款、视察、和新来商业区的商会斡旋等等业务呢。」

    「……浩太兄简直是个怪物。」

    「而且，他似乎还计画要更新转让证书的设计。前几天，他才和我商量过这件事。」

    「……真的？我没听说耶？」

    「因为还没到达要向艾莉卡大人报告的阶段……有几个候选对象，之后会送到艾莉卡大人的房间。」

    「又是秘密主义？」

    「倒也不是……是因为纯粹还在『企划』的阶段。」

    看见艾莉卡不高兴地鼓起脸颊，艾蜜莉为难地皱眉，玛莉亚见状苦笑，开口说道：

    「……真不愧是魔王大人呢。」

    「……我可是很不满喔？他什么事都一个人解决……要是他再多分一点工作给我们就好了。」

    「这个嘛……不过，这就是浩太兄啰。」

    「是这么说没错……可是该怎么说呢？还是让人有点不满。你看，他现在也是一个人去交涉对吧？」

    「这……是这样没错啦。」

    「要是多依靠我们一点就好了……我也会这么想啊。」

    艾莉卡显得相当不高兴。玛莉亚看在眼里，脸上苦笑加深。她正要开口时——

    「——抱歉有些耽搁。我回来了。」

    浩太推门进房，发出「叽——」的声响。注意到艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人的目光集中在自己身上后，他先是愣了一下，接著露出平常的柔和笑容。

    「怎么了吗？像这样被盯著看，会让人有点不好意思。」

    「辛苦你了，浩太先生。要不要来杯红茶？」

    「谢谢你，艾蜜莉小姐，不过我心领了。不久前，我才在维斯特利亚材木商事让他们招待了一杯。」

    「维斯特利亚材木商事？」

    浩太口中出现的名词，让艾莉卡敏感地有所反应。浩太将目光转向她，接著说下去：

    「嗯。因为在先前的会议上，让他们感到我方不值得信任，所以我前去谈谈有关泰拉港湾整备今后的展望与见解。姑且算是让对方接受了。」

    「是这样吗？但我没听说这件事耶？你『又』想一个人摆平？」

    刚刚才谈论过这件事，因此艾莉卡话中带刺。听到她这么说，浩太有些为难地蹙眉。

    「非常抱歉。可是艾莉卡小姐，无论让多少对方阵营的人站到『我们这里』，一旦友军倒戈就全都没意义了。这次是紧急状况，能不能请你原谅我呢？」

    说著，浩太低下头。玛莉亚看见这一幕，白了艾莉卡一眼。

    「……哇。不是这样的吧，艾莉卡大人？」

    「我、我又没有生气！那、那个……啊啊真是的！浩太你也把头抬起来啦！」

    大概是自己也觉得这样不对吧，艾莉卡连忙制止浩太。听到她这句话，浩太抬起头，露出松口气的表情。

    「……该不会，各位已经弄完了吧？」

    桌上堆积如山的文件，让他还有些惊讶地出声。这显然带有赞赏之意的声音，似乎让艾莉卡稍微消了点火气，只见她挺起那没有起伏的胸膛。

    「嗯。姑且算是把你交代的文件都处理好啰。」

    「老实说，我原本以为会花掉一整天……真是不简单。」

    「只要我们三人联手，这点程度还是办得到。」

    「这样啊。呃……休息过了吗？如果没有，还请大家稍微消息一下喔？」

    「这句话你有资格说吗？」

    艾莉卡有些无奈的模样，浩太尴尬地苦笑，并且用双手食指划过眼睛下方。

    「虽然对女性说这种话很失礼……不过，各位的黑眼圈已经相当明显啰？把工作做好的第一要件可是好好休息喔？」

    听到浩太笑著这么说，三位女性连忙打量彼此的脸……看见那糟糕到会让人怀疑「之前明明一直面对面，为什么会没注意到呢？」的脸色，三人一时之间哑口无言。

    「……糟蹋了一个美人喔，艾蜜莉小姐？」

    「……属下应该告诉过您『睡眠对美容很重要』才对，艾莉卡大人？」

    「……你不当女人了吗，玛莉亚？」

    三人有些傻眼的评语，让浩太忍不住窃笑出声；注意到三人全都没好气地看著自己后，他这才慌张地露出正经表情。

    「……咳。嗯，总之本来以为会花上一整天的工作提早结束了，各位又一直没有休息，不如大家就放松一天吧？」

    「……说得也是，一直紧绷没什么意义。那么浩太？你今天也会休息吧？」

    既然我们休息，那你也该休息——艾莉卡言外之意是如此，相对地浩太则一脸尴尬。看见他的表情，艾莉卡右眉挑了一下。

    「……该不会你……」

    「啊……不好意思，我没想到大家这么快结束，所以之后还跟别人有约。」

    「你、你啊！那你为什么要回来啊！」

    「呃，只是回来确认一下进度……」

    「……浩太？」

    「没、没什么！没问题！接下来这件事结束后，今天就没其他预定了。之后我也会让自己放松一下。」

    「……真的会吧？」

    「真的啦。」

    「……」

    「……」

    「……我知道了。那么，我们就稍微休息一会。不过浩太，你要陪我们一下。」

    「陪你们？」

    「就算接下来还有事，喝杯红茶的时间应该有吧？对不对，艾蜜莉？」

    听到艾莉卡这句话，艾蜜莉默默举起茶壶。浩太见状原本想说些什么，但还是认命地苦笑后叹了口气。

    「……我知道了。这个嘛，反正进展也比预期来得顺利……那我就稍微放松一下吧。能麻烦你吗，艾蜜莉小姐？」

    「我会奉上最美味的一杯茶。」

    「真令人期待。那么，我就不客气了。」

    说著，浩太脸上转为笑容，向前踏出一步。

    「——咦？」

    就这样失去了平衡。他连忙将手伸向桌子，想支撑自己的身体。

    「浩太！」

    身体却把桌子也给拖下水，文件在艾莉卡的办公室满天飞舞。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……」

    已经可称夕阳的西斜日光洒进房间，屋内抱住大腿并将头埋进里面的索妮亚，慢吞吞地抬起脸来。或许是因为长时间维持这样的姿势吧，少女的脸颊上明显有著大腿造成的痕迹，而这张脸就映在她眼前的镜子里。

    「……恩惨……」

    三天以来的首次开口。想说「真惨」，却连喉咙都没办法正确发声，让她自嘲地笑了。

    「……咳、咳……我这张脸还真凄惨呢。」

    咳了两声后，喉咙总算能够动作，于是她再度自嘲。镜中自己的邋遢模样，让她有种无法言喻的丢脸感。她就这样盯著意外进入眼帘的镜子，才察觉镜中映出的自己正在流泪。

    「……啊哈哈。」

    非常丢脸、非常难看……只能笑了。

    「……我在做什么啊？」

    实在是。

    「我到底……在做什么啊？」

    因为想保护学校。

    只是因为想保护孩子们的笑容——保护他们看上去十分幸福的生活。只是想保护他们那种不必害怕任何事物，显得无比幸福的生活。为此，她决定无论与谁为敌，都要达到目的，她应该早已下定决心了才对。

    「……」

    掀开盖子一看，又是如何？伤害艾蜜莉、让泰拉领陷入危机、背叛浩太——而且，自己手边什么也不剩。就连「泰拉港湾整备」的股份这唯一能保护学校的武器，也被抢走了。

    「真是丢脸。」

    全部都是。自己的短视也好、自己的天真也罢，自己的一切，全都让她感到丢脸、不甘心、悲伤，让她自我厌恶到想消失。真的、真的很丢脸……明明这么丢脸。

    「……我还是选择苟活呢。」

    听到自己肚子响起细微的声音，让索妮亚忍不住笑了出来。这既非自嘲也非嘲笑。即使受到这么大的打击还是正常地想吃东西；即使希望消失，身体依旧会要求生存所需的粮食。自己身体的不听话，实在是无比可笑。

    「……诺艾儿小姐是否已经回去了呢？」

    从中午开始，索妮亚便一再听到敲门声。夹杂了「到底该用什么脸去见人家」与「谁都不想见」这两种思绪的感情，让索妮亚变得顽固。她始终闭门不出，要等待风暴过去。

    「已经没问题了吧？」

    少女轻轻地推开房门。夕阳照得一片红的走廊上没有人影。她试著让房门敞开，同时嫌弃起对此感到既高兴又难过的自己。

    「——你总～算出来了呢，妮亚！真是的！太慢了啦！」

    某人用力将门往外拉。手还放在门上的索妮亚因此不小心踩空，顺势跌出房间外。她勉强拦住自己不听话的身体，转头一看，随即见到手扠腰盯著她的诺艾儿。

    「——」

    眼泪和不成话语的声音，满溢而出。

    「诺、诺艾儿小姐！为、为什么？你为什么还在这里！」

    不希望她在这里，却又希望她在这里，更因为她在这里而感到开心——尽管如此从索妮亚口中吐出的话语却是这么不老实。

    「因为索妮亚一直不出来嘛～所以我就先躲起来一下！上当了吧！真是的！妮亚你这样不行啦～」

    诺艾儿展现笑容，对于索妮亚的不老实丝毫不在意。即使、即使如此：

    「……你来干什么？」

    不可爱的话语从口中吐出。明明好开心、好开心、开心得不得了。

    「我是……来干什么的呀？」

    「……啊？」

    「呃……咦？我是来干什么的呀？就……不知道为什么非和妮亚见面不可！虽然我一直这么想，但是见面要说什么、要做什么……这些事我完全没想过耶～问你喔，妮亚？我到底是来干什么的啊？」

    听到索妮亚的质疑，诺艾儿先是愣了一下，接著歪头表示疑惑。她这副模样，不知怎地「很像诺艾儿」，让索妮亚不禁笑了出来。索妮亚的表情变化似乎让诺艾儿有些尴尬，她揉揉鼻子接著说下去。

    「……所以说，并不是真的有什么要事。这样不行吗？没事就不能来见『朋友』吗？」

    「……不会不行……」

    「那不就好——啊啊！对了！有一件很重要的事！」

    「很重要的事？」

    「对呀！我是来对妮亚生气的！」

    一听到诺艾儿这句话，索妮亚顿时浑身紧绷。诺艾儿完全没理会索妮亚的反应，径自将双手放在人家肩上。索妮亚抖了一下，试图别开目光，但诺艾儿将她整个人转向自己，让彼此对上眼。无法别开目光的索妮亚，只得配合诺艾儿嘴唇的动静，用力闭上双眼。

    「——妮亚，这样不行喔！怎么可以不出房间呢！一～直关在房里，这样会变得无法适应社会喔！每天都要晒太阳！这很重要！」

    「……啊？」

    「不过嘛，你似乎还是有好好吃饭……唯独这点要称赞你！可是，妮亚你还年轻，应该多到外面玩！莉塔也说『最近，姊姊都不来』，看起来好寂寞耶！明天要记得去找她喔？」

    「呃……唔……咦？」

    「所以……这是害我担心的份！」

    「咦？诺、诺艾——哇、哇～！哄！好哄、嘿负洗！」

    说著说著，诺艾儿把放在索妮亚胃上的双手稍微向上移。她捏住呆愣的索妮亚脸颊，接著前后左右乱动。

    「我要把妮亚可爱的脸蛋变成丑八怪！我捏我捏！」

    「很、很么偶很沆害豪、豪吼豪小！」

    「『怎么有点像在毛手毛脚』是吗？妮亚你真是的！反省不太够呢……那么……这是觉得寂寞的莉塔的份！」

    「——呼、呼……好、好痛——等等，诺、诺艾儿小姐！你、你在……好、好痒！好痒……啊、啊哈哈哈！」

    「喔？看样子腋下似乎是妮亚的弱点耶？」

    「诺、诺艾……啊哈哈哈哈哈！拜、拜托你住……呜……啊哈哈哈！呼……哈……」

    脸颊染成粉红色的索妮亚，以泛泪的双眼看著诺艾儿。她紊乱的喘息与娇弱的眼神，让诺艾儿不禁咽下口水。

    「……我好像打开了通往新世界的门。」

    「诺、诺艾儿小姐！你在说什啊哈哈哈！住、住手！你的手、手好像……嗯……啊……不要……！」

    「……说、说得也是！就到此为止吧！处罚已经很够了！」

    诺艾儿念咒般嘀咕著「我是淑女、我是淑女、我是淑女」，这才有些遗憾地将索妮亚从「搔痒刑」之中解放。或许是伤害——主要是身体和精神方面——很深吧，无法撑住自己身体的索妮亚倒向诺艾儿。

    「真是的……妮亚，你这样太夸张了。」

    诺艾儿温柔抱住那娇小的身躯。而索妮亚就像要隐藏自己表情的变化一般，用力、用力地将脸埋进她的胸口。

    「……为什么？」

    「嗯？」

    「……为什么不生气？」

    「我不是生过气了吗？」

    「不是那件事！不是那……！我……我背叛了你们！」

    「欸？我被背叛了吗？」

    「因、因为！因为我……我！我把泰拉的港湾整备计画——！」

    「……喔，原来是那件事啊？」

    索妮亚想必在哭吧。感受到胸口因为眼泪热度而变得暖和的诺艾儿，温柔地抚摸索妮亚的头。

    「这么说也是……不过，妮亚？我想，妮亚你一定也有自己的想法对吧～」

    听到头上传来温柔的「不是吗～」，让索妮亚有些畏缩但确实地点了点头。或许是她的反应让人比较安心了吧，诺艾儿说道：

    「既然如此，我就没道理生气了吗？」

    「但、但是！」

    「或许我们的想法有些出入也说不定，可是呢，妮亚？我认为所谓的『朋友』，不是那种会无条件肯定自己的人喔。我当然有我的看法……但我想妮亚也有你自己的看法。即使彼此意见不同也能对话，这才叫『朋友』不是吗？」

    「可是……可是！」

    「如果妮亚没办法接受，那就没办法了。不过……」

    说著，诺艾儿捧起索妮亚埋在她怀里的脸，看著那泪水盈眶的泛红双眼，温柔地微笑。

    「我啊，希望能一直聊到妮亚和我都能接受为止……会替你添麻烦吗？」

    没有回答。

    「——！」

    因为索妮亚再度将脸埋进了诺艾儿怀里。少女不断啜泣，但填满内心的温暖，依旧让她稍微放松了一点。

    ——咕噜。

    「……」

    「……」

    或许是松懈下来的关系吧，索妮亚肚子响起可爱的声音。

    「……叹。」

    「……」

    「……嘻嘻嘻嘻……啊哈哈哈哈！」

    「笑、笑得太夸张了！没、没办法嘛！我还没吃午饭呀！」

    「抱、抱歉。不过啊，这时机实、实在太巧了……嘻……嘻嘻嘻！」

    「真、真是的！不理你了！我以后都不理诺艾儿小姐了！」

    索妮亚抬起头，将羞得通红的脸别到一旁。诺艾儿又说了一次「对不起」，然后说道：

    「那么，我们走吧？」

    「……走？」

    将脸转回来面对诺艾儿的索妮亚。

    「那还用说。」

    这才注意到，自己先前的想法错了。

    「——既然是朋友，在这种时候就该一起去吃饭喔？」

    什么嘛。

    「……好！」

    我根本什么也没失去呀。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……是感冒呢。」

    「感、感冒？」

    「是的。」

    艾蜜莉将拿进水盆沾湿的毛巾放在浩太头上，再以自己腰间的围裙擦乾手上的水。虽然就算是感冒也不能掉以轻心，却也无法因为转过来那张脸上浮现安心神色而责备她。从艾蜜莉的表情看出事态没那么严重后，艾莉卡也松了口气。

    「感冒啊……虽然不是好事，不过该说幸好吗？」

    「这个嘛，如果只是这样，好好休养应该就没问题了。」

    两人异口同声地发出安心的叹息。

    「唉……毕竟浩太兄太勉强自己了。」

    「收购土地、招揽商会与交涉、和索尔巴尼亚王会谈，加上设立股份有限公司。这些全都是浩太先生一个人处理的案子……反而该说，没倒下才不可思议。」

    她心里还加上了「从异世界召唤过来」和「贬来泰拉」。尽管作为就像个「魔王」，浩太终究是个人类。在短短时间做到这种程度，即使不是他也会倒下。

    「……是我们让他太忙，对吧。」

    艾莉卡也是一脸郁色。这个从不说自己身体不佳的男人突然倒下，实在让她吓出一身冷汗。站在领主的立场如此——当然，站在女孩子的立场也一样。

    「……话说回来，真的没问题吗？」

    「您这话的意思是？」

    「没啦，我没有要吓唬你们，但是『感冒』这种东西可不能小看喔？话是这么说，但泰拉毕竟是个乡下地方……那个，要不然我和我们商会的拉尔齐亚分店说一声，请他们派医生过来？对执政者来说身体也是资本吧？」

    对于玛莉亚这份令人感激的体贴，艾蜜莉只是默默地摇头。玛莉亚才刚说出「可是」，艾蜜莉便伸手制止，开口说道：

    「艾莉卡大人年幼时也经常发烧，所以我已经习惯照料病人了。」

    「不，话是这么说没错……但那是『照料』不是『治疗』吧？既然如此——」

    「没问题，玛莉亚。」

    这回换成艾莉卡打断了玛莉亚。看见玛莉亚不满的样子，艾莉卡有些无奈地叹口气。

    「没问题是什么意思嚅？」

    「艾蜜莉有医师资格喔。因为我小时候常常动不动就发烧。」

    「……啊？」

    「套用你刚刚说的话，艾蜜莉是为了『治疗』我才成了医生喔。」

    「……真的假的？」

    「而且是自学呢。」

    看著眼前面带微笑，从经营这块领地到料理、洗衣、打扫以及治病样样通的完美女仆小姐，玛莉亚不由得傻眼地发出惊叹声。再加上这人还是个美女……如果真有神，自己大概会毫不犹豫地对神比中指。

    「家家户户都该有位艾蜜莉小姐呢。」

    「我可不会让给你喔。」

    「我才不要呢。感觉会令人丧失身为女人的自信心。」

    说著，玛莉亚耸耸肩，就这么转向艾蜜莉。

    「……那么，该怎么办？浩太兄由艾蜜莉小姐照顾就好？」

    「好的，包在我身上。我会——」

    「慢著。」

    「——艾莉卡大人？」

    正要说自己会继续照料病人的艾蜜莉遭到打断。看见她有些惊讶却又带著催促意味的眼神，艾莉卡挺起胸膛说：

    「由我来照顾！」

    「好，否决。来，艾莉卡大人？不要打扰病人唷？听话，不可以任性喔？」

    「等等，玛、玛莉亚！为什么！」

    立刻遭到否决，使得艾莉卡高声抗让。看见她颤抖的肩膀，玛莉亚以无奈的眼神与口气说道：

    「……我说啊，艾莉卡大人？照顾病人可不是在玩喔？为什么不让有学过医的艾蜜莉小姐负责，而要由艾莉卡大人您来照顾呢？」

    现在有专家，这位专家又有时间，加上专家本人也不排斥，那么照道理说就该交给专家处理。尽管玛莉亚这番话极为合乎常理，但艾莉卡似乎仍旧无法接受而表示异议。

    「可、可是！艾蜜莉也说了吧！只是感冒！既然如此，由我来照顾不也可以吗！」

    「……我说啊，艾莉卡大人？刚刚也讲过了，就算只是感冒也不能掉以轻心喔？真要说起来，为什么艾莉卡大人——」

    说到这里，玛莉亚似乎发现了什么而闭上嘴。接著，她嘴角一扬。

    「——哈哈。我懂了，艾莉卡大人，那个对吧？你打算享受像『啊啊，艾莉卡小姐，你是特地留下来照顾生病的我吧？谢谢你。』、『没国系啦，浩太』这样的甜蜜对话是吧？」

    这一定是正解。玛莉亚心想又多了一个能取笑艾莉卡的材料，但艾莉卡摇头否认。

    「不是。」

    「欸？不、不是吗？」

    「不是啊，那还用说。」

    说著，艾莉卡走到床边，在艾蜜莉身旁打量浩太的脸。由于彼此的身高差距，这大概是艾莉卡第一次「俯视」浩太，让她有些开心。接著，她又因为把浩太逼到这种地步而咬住嘴唇，接著说下去：

    「本来，倒下的人应该是我才对。」

    「……」

    「这里是我的领地。我才是隆德·迪·泰拉公爵。尽管如此，我却把一切都交给浩太，害他倒下……」

    她握紧拳头。

    「——所以，能不能至少让我来照顾他呢？」

    说著，艾莉卡低下头。玛莉亚见状，一时之间哑口无言，却又觉得非得说些什么不可，于是她准备开口。

    「……我明白了。」

    「艾蜜莉小姐？」

    「那么，照顾病人所需的东西，就由我和玛莉亚小姐去买。」

    「麻烦了。你们就顺便在外头吃饭吧。」

    「可是……啊，原来如此。那就这么办吧。玛莉亚小姐，我们走吧。」

    「等等，艾蜜莉小姐？咦？可、可是！」

    「无妨。那么艾莉卡大人，请千万别勉强自己。」

    「我知道。你们慢慢来吧。」

    艾莉卡挥挥手，艾蜜莉向她一鞠躬，随即拖著玛莉亚离开。

    ◇◆◇◆◇◆

    人不能只靠空气过活。

    既然不是过仙人般的生活，人类这种生物就会肚子饿。而且，不是每个人都像

    艾蜜莉那样具备优秀的厨艺才能——同时，人偶尔也会想做饭。那么，人类聚集之处会有提供餐饮的店家，这点要说当然也是理所当然。

    「……要在这里用餐吗？」

    从几乎位于泰拉中央的艾莉卡公馆稍微往南一点，隔著泰拉主街道有一家酒馆兼餐厅「古代王国之门亭」。在商业区成立之前，这里是泰拉唯一提供餐点与酒的地方，也是泰拉居民的休憩场所。

    「怎么啦，艾蜜莉小姐？不满意吗？」

    「不，没有不满。虽然没有……却没想到玛莉亚小姐居然会选这里。」

    在商业区另一头还有一家叫「蜥蜴头亭」的酒馆。这家是在商业区完成后才展店，资金源自来姆都市国家。这家酒馆在奥克纳各国都有分店，卖点在于能够让各国人士满足的丰富菜单。古代王国之门亭主要是和泰拉当地居民做生意，相对地蜥蜴头亭则和商会的人来往。当然，对于在商业区有店面的玛莉亚而言这里是客场，因此艾蜜莉原先认为她应该会选蜥蜴头亭。

    「我是不讨厌蜥蜴头亭……不过那里商人多，就各方面来说都很麻烦。」

    「尤其是现在，对吗？」

    「就是这么回事。」

    港湾整备计画的进展，如今也是泰拉最热门的话题。各商会分站两边，究竟会有什么结果可说是众所瞩目。难得在外吃个晚饭，要是有人来问「事情怎么样啦？」也很烦——玛莉亚这么想。

    「所以说，艾蜜莉小姐？这里行吗？」

    看见艾蜜莉无言地肯定，玛莉亚满意地点点头，然后推开眼前的门。门发出「叽——」的一声开启，从中飘出餐饮店特有的莫名香气。这股不会让人不快而会刺激食欲的气味，让玛莉亚的肚子叫了起来。

    「啊、啊哈哈……」

    玛莉亚不好意思地搔搔脸，彷佛要蒙混过去似地对店内喊道：

    「大叔！两个人，有位子吗？」

    「自己看店里就知道了吧？今天空荡荡的啊。好啦，快点坐吧。」

    老板一边擦著杯子一边冷淡地这么回应，然后用下巴朝店内座位示意，一副在说「自己找喜欢的地方坐」的模样。店内有四张四人桌，玛莉亚选了离入口最远的位子坐下。桌上放了菜单——不过她没看，直接对老板搭话。

    「大叔，今天推荐什么？」

    「咱们这里什么都推荐喔。不过……这个嘛，刚好进了不错的肉，要来一点吗？」

    「好啊，就那个吧。艾蜜莉小姐呢？」

    「我……嗯，再加点沙拉好了。」

    「再来……对了，艾蜜莉小姐？你能喝酒吗？」

    「只是小酌程度……嗯，不讨厌就是了。」

    「好吧，那也来点酒如何？还是说现在算工作中，不喝酒？」

    看见玛莉亚举起菜单，艾蜜莉苦笑著摇摇头。无论如何，玛莉亚早已决定要喝了。证据就是她的眼睛正闪闪发亮。

    「喝是无妨，可是要注意别喝太多。」

    「不愧是艾蜜莉小姐！真识相！大叔，那就来一瓶——来两瓶果实酒吧！」

    「……您有将我说的话听进去吗，玛莉亚小姐？」

    「有什么关系。反正你应该也很能喝吧？」

    「哎，一瓶果实酒倒是醉不了。」

    「我也是，而且我现在心情还不错。嗯……总之，告一个段落了，就当庆功吧！」

    听到玛莉亚这句话，艾蜜莉露出有些为难的笑容。这里大概是以服务迅速为卖点，老板很快就拿了果实酒和杯子过来。艾蜜莉朝老板点头致谢，先替玛莉亚的杯子倒酒，再替自己倒一杯。

    「我会倒啊。」

    「不小心就照著习惯做了。」

    「替自己倒酒会折寿喔？」

    「那是索尔巴尼亚的迷信吧？」

    「是这样吗……算了，总而言之。」

    「……好的。」

    轻轻举起的两个杯子，奏出清澈的声响。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……嗯……」

    或许是睡糊涂了，浩太咕哝出声。看见他这副模样，艾莉卡不自觉地扬起了嘴角。总是表现得「可靠」的浩太露出这种前所未见的表情，让她不由得微笑。

    「烧……似乎差不多退了呢。」

    艾莉卡拿下已经变温的毛巾，伸手触摸浩太的额头。热度应该已经退了不少。浩太的脸色已不像方才那么苍白，看得出些许血色。当然，还不能大意，不过算是能松口气了。「……你太勉强自己啰，浩太。」

    她面露微笑，将放在额前的手移往头顶，就像对待幼子般轻轻地抚摸浩太的头。

    「……唉，我也没资格说这种话对吧？」

    艾莉卡最后拍了浩太两三下，随即为了将另一只手握住的毛巾放进水里而准备起身。

    「——嗯……」

    「……咦——浩、浩浩浩浩太！」

    浩太抓住艾莉卡的右手，就这么将她拉过去。对于掉以轻心的艾莉卡而言，浩太的举动实在太过突然……她无力抵抗，倒在浩太睡的那张床上。身体没压在浩太身上几乎算是个奇迹了。

    「……嗯……唔嗯……」

    尽管动作有些迟钝，浩太却没放开艾莉卡的右手。这个真要说起来应该比较擅长动脑的男子突然做这种事，让艾莉卡难掩动摇神色，脑中警铃大作。

    「浩、浩太？那、那个——咦？」

    突然，抓住她的那只手放松了力道。原先全身紧绷的艾莉卡，一时之间跟不上变化。

    「——！浩浩浩浩浩浩浩浩浩太！」

    浩太用力抱住她。

    「————————！」

    不成声的惨叫从艾莉卡喉咙深处逸出。她反射性地准备出手，但大概是想到浩太还在感冒中，所以放弃了揍人的念头。这机率恐怕低得和发生奇迹差不多吧。

    「浩、浩太？呃，我说啊？我、我没有排斥你这么做喔？那个，甚、甚至有点开心——不是啦！欸，呃，要是这场面让人看到——也不对，总、总而言之，浩太！放、放开我！」

    她以警铃大作、濒临沸腾的脑袋勉强挤出话语。虽然没把人家揍飞，但脑袋终究没转到「不该在病人面前吵闹」这个根本的部分……不过嘛，要责怪艾莉卡可能太严苛了。脸红得像熟透的苹果，看起来体温搞不好比浩太还高的她，勉强试著挣脱浩太的束缚。

    「——不要……走……」

    艾莉卡停下动作。

    「……浩、太？」

    「……不要……走……我会……努力的……」

    朱红已从艾莉卡脸上褪去。

    她轻轻将左手的毛巾放在床边，就这么回抱浩太。

    「……你真傻。我哪里都不回去喔，浩太。」

    「……我会……更努力的……」

    「没关系，因为浩太你已经非常努力了。所以，听话好吗？好好休息。」

    「嗯……可是……我会……我会……更努力的……」

    艾莉卡用空出来的左手，轻拍浩太的背两三下。或许是因此安心了吧，浩太原先深锁的眉头也缓慢但确实地渐渐放松。

    「……简直像个小孩子呢。」

    方才的焦急已不知跑去哪里，艾莉卡显得稍微放心了点。她心想应该已经没事了，因此抽回右手。

    「——我会……努力。」

    「浩太。所以说，你不用那么勉强自己也——」

    「我不会……再失败了……不会……再输了。」

    「……浩太？」

    听到和先前不同的声音，让艾莉卡讶异地皱起眉头。于是，她开口打算说些什么——

    「——我会加油……我会好好扮演『魔王』。」

    「——！」

    所以。

    「——别说……『不需要』……」

    这句话穿过艾莉卡的耳朵，在她脑内奔窜。正确地理解了话中含意的艾莉卡，加强了双臂的力道。什么正在感冒、什么身体虚弱，这些事全都无关，她抱住浩太……只是用力地抱住浩太。

    「——没有『不需要你』这回事。」

    「……真……的？」

    「对、对！都是因为有你在这里，都是因为有你的支持，泰拉才有了飞跃性的发展喔！绝对没有『不需要你』这种事！绝对没有！」

    「……那就……好……」

    浩太逐渐但确实地发出了轻微的鼾声。即使听到这个声音，艾莉卡依旧没放松手臂的力道，一直抱著浩太。

    ——一直，一直。

    ◇◆◇◆◇◆

    现场的冰冷气氛，让诺艾儿·海希曼只想哭著逃离这里。

    「……」

    「……」

    「……」

    玛莉亚、艾蜜莉，以及索妮亚。看著三人默默用餐，她心想「为什么会变成这样」。

    「……是、是我的错吗——！」

    她不禁叫出声来。玛莉亚没好气地瞪著她，同时喝了一口酒。

    「怎么啦，诺艾儿？干么突然大叫？」

    「是啊，诺艾儿小姐。这样会打扰别人。」

    「是呀，诺艾儿小姐。用餐时请安静。」

    看著「啊哈哈、喔呵呵」地相视而笑的三人，诺艾儿背后冷汗的量也多到不容小顾。

    「……我没有恶意啊……」

    没错，她没有恶意。

    她是和索妮亚来这里吃午饭兼晚饭。要是在商人众多的蜥蜴头亭，索妮亚会引人注目。这么想的诺艾儿，一推开这间古代王国之门亭的门——

    「……谁会想到那扇门不是前往古代王国，而是通往地狱啊。」

    打开门，就看见玛莉亚与艾蜜莉在谈笑。一提起两人听到来客铃而转头时的表情，以及索妮亚紧握的手，那可真是……嗯。

    「……一般而言，一般而言都会这么说吧？」

    话是这么说，但直接右转离开却也不太恰当。想到这里，诺艾儿下定决心踏进店内。两人待在入口附近，不管怎么模拟，最后都必须从她们身旁通过。虽然无视两人直接穿越也是个办法……不过嘛，彼此都是大人了。即使关系不算良好，对上眼了总会打声招呼；既然彼此认识，也就会基于道义问一声「要不要一起坐」；而人家都说了，拒绝也不太好，所以到头来——

    「……唉。我知道了。大概是我运气不好。」

    就形成了这尴尬的用餐场景。根本吃不出什么味道。

    「……怎样啊，诺艾儿。你从刚才就一直嘀嘀咕咕的。怎么？有什么意见吗？」

    「不，不是啦，我没有意见喔！只是觉得，要是能吃得再愉快一点就好了～而已！」

    「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？对不对，玛莉亚？」

    「说得真是一点没错。很愉快对吧，索妮亚殿下？」

    如果，诺艾儿有那种——比方说，能用心灵之眼观察的能力，想必能看见两人之间冒出火花吧。诺艾儿可没有用钢铁打造的胃，这状况对她而言实在太糟了。实在没办法忍下去的诺艾儿大声说道：

    「真、真要说起来啊！玛莉亚小姐也有错喔！」

    「……啊？为什么我有错啊？」

    「因为玛莉亚小姐说了『这么说来，索妮亚殿下？您好像被敕命冻结了资产啊～』之类的话呀！」

    「已经等于是公开的秘密了嘛。更何况，那是事实吧？」

    「可以用别的语气吧！这怎么听都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」

    「你、你到底以为我有多坏啊！才不是！单纯只是确认！」

    「哪有可能！对不对，妮亚！」

    「……嗯。我感到非常伤心。」

    索妮亚假哭起来。顺带一提，她虽然低下头遮住眉心，却在只有玛莉亚看得见的地方吐舌头。

    「哇，卑鄙！真不愧是索妮亚殿下，太卑鄙了！」

    「……唉呀？玛莉亚，你居然敢对我说这种——」

    「就是这点！」

    「——话……诺艾儿小姐？」

    「妮亚也是！『……不错，父王确实冻结了我的资产……不过，玛莉亚？我是父王的女儿这点可没有变喔？』是什么意思啊！」

    「……我只是陈述事实而己。」

    「语气！怎么听都像在说『啊？我父亲可是国王喔？注意你的用词喔，贱民』！」

    「那、那是误会！什么嘛！我到底有多惹人厌啊！」

    「艾蜜莉小姐！」

    「……啊？我吗？我并没有说什么——」

    「这就是问题！拜托你多少说些话！尽量让气氛热络一点！」

    「——怎么感觉对我的要求特别高？」

    「因为这里有常识的人，只剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」

    被当成没常识的两人，虽然想说「你到底哪里有常识啊！」，但还是闭上了嘴。回顾之前的言行，确实诺艾儿说的……这个嘛，虽然没有那么过分，但要说完全没那个念头就是骗人的。

    「……我说啊，各位！拜托你们好好相处啦。难得吃个饭耶？愉快一点！拜托！」

    诺艾儿拚命恳求。三人呆呆地看了她一会儿后，同时叹气。

    「……我知道了。索妮亚殿下，那个……刚刚实在是非常抱歉。」

    「哪里……玛莉亚。我才应该道歉。一来先进到店里的是你们两人，二来我也必须顾虑一下你们的心情……」

    「没有这回事，索妮亚殿下。我也……呃，有点……不够成熟。」

    刚才是叹息，这回则是同时低头。诺艾儿见状满意地点头，拿起手边的果实酒。

    「啊！诺艾儿！那是我的酒！」

    「不要在乎那种小事啦～有什么关系嘛～」

    「话说回来，诺艾儿！你还没到能喝酒的年纪吧！」

    「按照弗雷姆的法律十六岁就可以了，不必担心。」

    「这、这样啊，那就不用担——喂！我虽然没有不准你喝，但你也该客气一点吧！」

    「唉呀，不要那么小气嘛～」

    又一口。诺艾儿喝乾杯中的酒之后，将酒瓶放回玛莉亚手边，接著彷佛察觉什么似地敲了一下手掌。

    「……这么说来，这组合还真神奇耶？」

    「啊啊……已经剩这么少了……你刚才说什么？」

    「我说玛莉亚小姐你和艾蜜莉小姐。总觉得这组合很少见呢。」

    「你这么一说我才发现……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那个，浩太大人呢？」

    对于诺艾儿与索妮亚的疑问，艾蜜莉为难地犹豫了一会儿。但她转念一想迟早会穿帮，于是开口说道：

    「那个……浩太先生身体不太舒服。艾莉卡大人正在照顾他。」

    「欸？松代先生身体不舒——」

    「他、他没事吧！」

    「——服耶，妮亚？」

    索妮亚「喀哒」一声站起。听到她焦虑地这么问，玛莉亚晃了晃手上的鸡翅。

    「感冒啦，感冒。他一直工作个没完，大概累积了不少疲劳吧。没那么严重啦。」

    总之先坐下吧——听到玛莉亚这么说，索妮亚这才注意到自己站了起来，于是坐回椅子上。虽然脸有些红，却显得很可爱。

    「怎么，索妮亚殿下？您在担心吗？」

    听到玛莉亚这句有点调侃意味的话，已经在椅子上坐实的索妮亚原本想再度起身，但她终究没这么做，而是别过头去说道：

    「……不行吗？」

    「……嘿～」

    「的确，我已经和浩太先生分道扬镳。无法接受浩太先生的政策也是事实。然而……」

    没办法好好解释。看见索妮亚欲言又止，放不下她的诺艾儿伸出援手。

    「这、这么说来！你们说由艾莉卡大人照顾，但她做得来吗？」

    「……我说啊，诺艾儿？这种话有点失礼吧？」

    「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顾病人相比，她应该比较擅长当被照顾的那一个喔！也就是让人照顾的专家！」

    「这一听就知道诺艾儿对艾莉卡大人的评价了。什么叫让人照顾的专家啊？你的意思是她需要看护吗？」

    「倒不是这个意思啦……那个，虽然有时会让人差点忘记，但艾莉卡大人终究还是非常高贵的人吧？感冒的时候，像餐点之类的东西也得特别注意才行，那个……我在想，艾莉卡大人办得到吗？」

    「呃，诺艾儿？再怎么说艾莉卡大人也不是小孩了，做个一两道菜——」

    说到这里，玛莉亚停住了。她在脑中想艾莉卡站在厨房、穿上围裙、手上菜刀「喀哒喀哒」昨夜的模样。

    「——糟糕，我完全没办法想像。」

    由于想像不出那个画面，因此她确认似地看向艾蜜莉。在玛莉亚的注视下，艾蜜莉慢条斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。

    「不必担心。」

    「是、是这样吗？不愧是艾莉卡大人，做个一两道菜还是可以的嘛！」

    「我没在厨房里放有毒或难以调理的食材。就算失败，浩太先生的身体应该也不至于有个万一才是。」

    「……啊？」

    让人哑口无言。听到艾蜜莉暗示「绝对没办法」，玛莉亚出声质疑。

    「……既然这样，为什么要留下浩太兄和艾莉卡大人他们？怎么？该不会你真的要让他们『调情』吧？」

    「那倒不是。虽然不是……」

    说著，艾蜜莉喝了一口杯中的果实酒。

    「由于相处时间已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」

    「……不久之前，你才因为不明白而惹她生气嘛。」

    「所以是『大致上』。不过嘛，这件事先放一边……艾莉卡大人的责任感很强。浩太先生倒下，她心里一定在想『这都是我的错』。」

    「……嗯，感觉很有可能耶。」

    「对不对？这并不全是艾莉卡大人的错。当然，我不是说艾莉卡大人完全没有责任……但真要说起来，我也得负责。」

    「……是啊。这么讲的话我也同罪呢。明明身为专任，到头来还是都交给浩太兄了。」

    「……那个，我也一样。应该说，就这方面而言我才是罪魁祸首……」

    三人各自开始低头忏悔。在这沉痛的气氛中，只有心想「怪了，我没什么错吧？」的诺艾儿得意洋洋地开口：

    「唉呀～大家真是糟糕呢～这样不行喔！不能给人添麻烦～」

    这些话如果让洛特或芙萝菈听到，他们大概会火冒三丈。然而，这里是泰拉，那两人也不在场，于是诺艾儿的发言得到全面支持。

    「……尽管无法接受，但就是这样。这回也是多亏了诺艾儿。」

    「确实如此呢。虽然无法接受。」

    「是的，确实很感谢诺艾儿小姐。虽然无法接受。」

    「大、大家～」

    听到三人话中充斥著不满，诺艾儿顿时转为惨叫。玛莉亚见状露出些许笑容，接著转向艾蜜莉。

    「不过……这样的话，浩太兄不就完全没办法休息了吗？」

    「这话是指？」

    「艾莉卡大人的厨艺完全不行吧？这么一来，想必吃不到什么正常的东西吧？」

    「……啊，这一点倒是不必担心。」

    说著，艾蜜莉微微一笑。

    「回去之后我会重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的东西还是吃不了吧。」

    听到完全不信任主人的女仆这番话，玛莉亚叹口气，喝起杯中装满的果实酒。

    ◇◆◇◆◇◆

    艾莉卡将毛巾洗过后拧乾，放在浩太额前。冰凉的触感让浩太瞬间皱了一下眉，接著他便若无其事地前往梦乡。确认他睡好后，艾莉卡把摆在房间中央的椅子拉到床边，盯著浩太的脸。那张闭上眼睛、呼吸安稳的睡脸，显得比平时稚气许多。要说这人叫「魔王」，还替泰拉的发展历史写下新的一页，恐怕会令人难以置信。他既非虎背熊腰，也没有长出翅膀尾巴。乍看下只是个普通人的他——松代浩太之所以能成为「魔王」，全靠那张安详睡脸底下暂停运转的头脑。

    「……真的看不出来呢。到底哪里像魔王大人啦？」

    仔细这么一看，只会觉得他是个随处可见的不起眼男子。而就是这样的他，一个人彻底「改造」了泰拉，并且拚命对抗眼前的危机。

    「……还『我没听说这件事』呢。」

    不知不觉间，艾莉卡已紧紧握住她放在膝上的手。

    「不管什么时候，你都很努力呢。」

    这位魔王之所以成为魔王，靠的只有「智慧」。而他，会迟钝到在智慧不如人的情况下还笑得出来吗？

    「不可能吧。」

    「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他纯粹靠著智慧战斗、受伤、败北，即使如此依旧起身继续作战……尽管如此。

    「我又做了什么呢？」

    谢谢你平常的照顾。

    谢谢你替我奋斗、替我作战。

    谢谢你支持我——还有保护我。

    自己是否都没说出这些感谢的话语，只会责备他呢？

    「……我还真笨呢～」

    艾莉卡用浩太额前的毛巾替他擦拭脸上的汗水。或许是这种艾蜜莉般的行为弄醒了浩太，他原先紧闭的眼睛缓缓睁开。

    「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」

    浩太失焦的眼睛看见了艾莉卡。还搞不清楚自己发生什么事的他，视野中映出用笑容藏起方才那些自责念头的少女。

    「睡醒了吗，懒惰虫浩太？」

    「睡醒……呃……？」

    头上浮现许多问号的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看见她指的水盆、毛巾，以及自己脑袋的朦胧感，浩太也慢慢回想起到底怎么回事——于是红著一张脸。

    「……真是不好意思。我倒下了吗？」

    「嗯。而且倒得相当夸张呢。」

    「……替你们添麻烦了。我会谨记在心，绝对不让这种事再度发生。」

    浩太慌张地想起身，但艾莉卡温柔地抱住了他。少女秀发飘散的甜香钻进浩太的鼻腔，让觉得有些痒的他因为不同理由而脸红。

    「不可以逞强！来，躺好。」

    艾莉卡扶著浩太的背，慢慢地让他躺下。被当成孩子般对待的浩太，不好意思地搔搔脸，「哈哈哈」地乾笑。

    「真的是非常不好意思。」

    「别在意。毕竟什么人都会感冒。」

    「啊……我的鼾声还好吧？」

    「是很动听的呼吸声喔？」

    「动听呢……磨牙之类的呢？」

    「你担心过度了。没关系的。」

    「哈哈哈。那么——我有没有说什么奇怪的梦话？」

    艾莉卡瞬间犹豫了一下。

    「……嗯。什么也没说唷？」

    听她这么说，浩太的表情松懈下来。看见他的神情变化，艾莉卡脸上浮现笑容，其中藏著小到浩太无法察觉的僵硬。

    「虽然这话不该由我来说，但你太拚命啰。要多注重身体喔？这样会让人担心吧？」

    听到艾莉卡这番话，浩太「哈哈哈」地乾笑，抓了抓头。

    「虽然感冒在身讲这种话或许没说服力……不过，我没有不注重身体喔？别看我这样，我还是有好好休息的。」

    「真的没什么说服力耶。怎么？你中了不工作就会死的诅咒吗？」

    「那是什么诅咒啊？怎么可能会有这种事。恼怒过，我或许是中了不工作就静不下来的诅咒也说不定？」

    「我可是很认真地在问你喔。」

    艾莉卡打断了浩太的玩笑。她认真的声音与眼神，让浩太不由得闭上了嘴。

    「——虽然我很清楚自己没资格说这种话，但我非说不可。当你倒下时，我还以为自己的心脏要停了。」

    「……」

    「在我眼里，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我还以为你会就这样消失，再也见不到你……我当时真的这么想。」

    「……那个……实在是非常抱歉。」

    「所以拜托你……不要让人担心。」

    浩太缓缓吐了口气。

    「……老实说，我原本自认为已经休息够久了。这个嘛，确实最近有点忙……不过呢，以前这点程度我可没问题喔……说是这么说，但艾莉卡小姐你想必还是无法接受吧？」

    艾莉卡就像在说「那当然」似地点头，浩太再度深深地叹口气，之后苦笑著说下去：

    「因为我只有『努力』啊。」

    「……」

    「基本上，我所施行的各种政策，不过是重现我在『异世界』学习、体验过的事。只是将右边的知识拿到左边来用……差不多是这样。所以老实说，听到什么『了不起的主意』或是『崭新的政策』，会让我浑身不自在。那些想法只是在这个地方很了不起、在这个地方显得崭新而已。」

    「……这种事，有那么重要吗？」

    「你的意思是？」

    「在你的世界，那或许是普通的知识。或许它们既非独创、也不崭新，只是随处可见的老方法。可是呢，浩太，你所谓『右边的知识』，对我们来说可是非常非常崭新、划时代、充满独创性的『前所未见的知识』喔。」

    「……」

    「而且，对我来说这样就够了。你的世界怎么样，那些我才不晓得。对我而言，你的知识就是一切。」

    「……哈哈哈……」

    「别想蒙混过去。」

    「抱歉，我没有要蒙混的意——咳！」

    他微微一笑，接著咳了出来。艾莉卡见状就要起身，但浩太伸手阻止她，继续说道：

    「咳……不好意思。说的也对，和知识来自何处相较，怎么样利用知识比较重要，这句话在我过去待的世界、职场也通用。原来如此，正如艾莉卡小姐所说的，在这个世界，我的『知识』应该相当有用吧。」

    「是吧？既然如此——」

    「不过，我能不能接受又是另一回事了。」

    「——咦？」

    「我先前也和艾蜜莉小姐提过，在我的职场中，比我能干的人随处可见。我最后碰到的上司，更是回绝日银——呃……感觉就和王府很像吧？他是个回绝了那种地位跑来我们这里工作的人。」

    「……有点难以联想就是了……那样很了不起吗？」

    「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」

    「……现在有办法想像了。」

    「那就好。然后呢，除了那人之外，还有类似大魔王后备队的同龄人物。即使冷静下来比较，我也不敢说自己比他们更为优秀。」

    「就算是这样！」

    「当然，如果要问他们表现得好不好，那又是另外一回事了。话虽如此，我依旧不是那种一句『我很了不起』就能让自己接受的人。」

    所以，我要努力。

    「到头来，只不过是我的任性……不过说归说，感冒倒下给大家添麻烦，那可就一点用都没有了。唉呀，真是丢脸呢。」

    浩太表情一变，转为平时见惯的那张柔和笑容。但是那张笑脸……不知道为什么，显得有点空洞。

    「……我懂了。」

    ——什么也不懂。

    「既然如此，你就给我『努力』！相对地！至少要好好管理自己的身体！可以吗！」

    不过，这时就算说「我怎么可能懂」也没有用。想到这里，艾莉卡硬是挤出笑容。

    「是。实在是无地自容。给你添麻烦了。」

    「不会麻烦喔，会担心就是了。」

    「我会铭记在心。」

    「很好。」

    说著，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。

    「这么说来，浩太。你一直都在睡吧？肚子饿不饿？」

    笑容变得有些痉挛。

    「……呃……不，没关系。我不怎么饿。」

    「又在骗人。怎么？难道你还在顾虑？刚刚说过了吧？一点也不麻烦。」

    说著艾莉卡便展现灿烂的笑容。浩太回以「如果有人要求『示范一下谄媚的笑容』，大概就会露出这种笑脸」般的笑容，开口说道：

    「那个，虽然这话可能很失礼……不过，前阵子艾莉卡小姐你说要下厨的时候呢，呃，似乎说过『只是茶泡饭倒还做得出来』……那个，艾莉卡小姐，你在厨艺方面……」

    「……？啊，原来是这件事？嗯，的确，我在厨艺方面没那么擅长。这种话一点也不失礼啊。」

    或许是体会到浩太不愿伤人的用心了吧，艾莉卡若无其事地回答并点点头。艾莉卡的优点之一，不知道会说不知道，做不到就会乾脆地说做不到——想到这里，浩太的嘴角稍微放松了点。

    「不过放心吧，浩太！确实我在这方面不怎么擅长，不过区区稀饭倒还弄得了喔？」

    「这样啊，那就——」

    「以前我身体很虚弱，所以常常吃稀饭喔！」

    浩太说到一半的话停住了。

    「……那个，你有煮过吗？」

    「没有啊？不过只是稀饭吧？那种东西谁都做得出来不是吗？」

    完全不能放心。即使每一个球季都会收看棒球转播，也不代表能投出一百五十公里的快速球，两件事道理完全一样，照理说应该一样才对。

    「其实啊，我已经做好了！等我一下喔！」

    恋爱中的少女所向无敌。艾莉卡没注意到浩太想制止她的手，就这么冲出房间。在失去目标的手开阖了两三下后，艾莉卡又回来了。

    「久等了，浩太。来！吃吧、快吧！」

    容器中装了白色稀饭。既没像漫画那样冒出紫色烟雾，也没散发刺鼻恶臭。尽管如此，但眼前这东西浩太怎么看都像是生化兵器。

    「……那个，艾莉卡小姐？」

    「嗯？怎么了？啊！该不会，你要我喂你吧？」

    「我没说这种话。虽然没说……」

    原本想问「你自己尝过了吗？」的浩太，把话吞了回去。听该会有人认为，该要求对方先尝过再端出来，或者至少问问下厨者自己尝过了没有，而浩太本来也这么想。

    「来，浩太！趁热吃！」

    ——之前是。唉，仔细想想。再怎么说也是自己感冒给人家添麻烦，这又是人家特地替自己做的。光这样就该感谢对方了……更重要的是，面前有个眼睛闪闪发光又表现得兴奋异常的美少女，这种话哪可能说得出口。更何况，那还是绝对算不上擅长的「料理」。或许也有人认为，这种情况下结果就是一切，过程不重要……不过很遗憾，浩太是个努力的人。

    「……那我就不客气了。」

    想守护那张笑脸——这种曾在某处听过的标语在浩太脑中闪过，他就这么下定决心，将汤匙往口中送。

    「…………欸？」

    「怎、怎么样？好吃吗？这个嘛，毕竟只是稀饭，应该不会多好吃才对……」

    「不……没这回事喔。」

    比想像中好得多，意外地这碗稀饭不难吃。

    「是、是吗？老、老实说，我有点自信就是了……合你胃口就好。」

    浩太向一脸满足的艾莉卡低头道谢，继续将稀饭往口中送。由于已经做好「端出的东西实在没办法入口」的觉悟，在他看来这是个令人高兴的误判。他就像要把稀饭倒进空荡荡的胃里一样猛吃。

    「……多谢款待。」

    「不成敬意。如何？还像样吧？」

    「是的。虽然这么说很失礼……不过这是能吃的东西喔。」

    「这什么话嘛，很没礼貌耶。」

    艾莉卡笑著说道，浩太也回以笑容。然后，他在心里补充——如果有味道就更好了。

    「怎么了，浩太？」

    「呃，没事啊？」

    艾莉卡做的稀饭没有任何味道。不是把砂糖当成盐加进去，而是单纯没放盐。再怎么说这里也是公爵家，屋里的食材都是一流水准，只要别乱加其他东西没道理难吃。

    「浩太真奇怪。啊，对了！还有甜点。要吃吗？」

    「……甜点？」

    「虽然说是甜点，但其实也只是切了些苹果而已。不过，我姑且尝试把它切成兔子的形状了！」

    说完，艾莉卡就意气风发地拿著不远处桌上的盘子回来。浩太认为只是切水果应该不至于有什么重大失败，悠哉地等待她将盘子递到面前。

    「——」

    「那、那个，虽然有点失败……不过姑且还是兔子。」

    确实，苹果呈现兔子的模样。虽然不好看，但耳朵的形状有出来；尽管大小不一，但也不至于太大或大小，都是方便入口的尺寸。话虽如此。

    「那、那个……削皮还真困难呢。」

    可惜的是，没有把皮清乾净。处处可见苹果的红皮留在兔子身上，该怎么说呢，讲得保守一点就是……这些兔子满身是血。

    「没、没关系！味道应该很好才对！」

    浩太心想「那是应该的吧」，但还是默默地咬了一口苹果。虽然总觉得能听见兔子临终前的哀号，但苹果本身依旧好吃到让人不爽。

    ◇◆◇◆◇◆

    月亮温柔地将光明洒向夜路。艾蜜莉、玛莉亚，以及背著索妮亚的诺艾儿走在月光下。虽说有所发展，泰拉依旧没脱离乡下的范畴。到了这种时间的归途，连一个人也碰不上。

    「……诺艾儿，如果累了就由我来背，不用客气。」

    「没问题啦～妮亚她……虽然不能说就像羽毛一样，但还是很轻喔。」

    玛莉亚向走在右边的诺艾儿这么说，但诺艾儿则是轻松地表示不必担心。她就像要证明自己说的话一样，「嘿」一声将滑落的索妮亚重新背好。索妮亚因为这动作而有了些反应，但很快将脸贴在诺艾儿脖子附近，发出轻巧的呼声。

    「……妮亚她应该很疲倦吧。」

    诺艾儿语调温柔，脸上浮现微笑，玛莉亚则是带了些玩笑口气地说道：

    「填饱了肚子就想睡呢，简直像个公主。」

    「索妮亚殿下就是公主喔。」

    「这么说也是。」

    她笑著回应艾蜜莉，就这么望向上空。

    「『不能担心吗？』啊……」

    「玛莉亚小姐？」

    「没什么……该怎么讲，我总觉得自己实在不了解她耶？这个嘛，我倒也不是说多有看人的眼光……我只是在想，那时的索妮亚殿下好像是真的在担心呢。」

    「……」

    「话虽如此，但她的作为几乎都是在扯浩太兄的后腿吧？这让我愈来愈不明白了呢。」

    「这……是这么说没错。」

    对于这个没有明确答案的问题，艾蜜莉也想了一下，而且答得十分犹豫。

    「我想……妮亚应该是觉得『失望』吧～？」

    一旁听著两人对话的诺艾儿回答。看见她「我可以说话吗？」的眼神，玛莉亚颔首表示同意。

    「……妮亚她啊，是个很厉害的孩子对吧？」

    「是啊……嗯，就连在索尔巴尼亚，人们也说『最像陛下的就是索妮亚殿下』，相当有名呢。」

    「……是这样吗？」

    「重要的会谈先不管，之后的晚餐会等场合，陛下都会带著阿隆索王太子与索妮亚殿下出席，这件事很有名。前者是下任国王，后者则是——」

    「最宠爱的孩子？」

    「是啊。索尔巴尼亚基本上是长子继承，王位虽然不可能轮到索妮亚殿下头上，但还是像这样带著她到处跑，这也就表示——」

    「对她有所期待。」

    「嗯，就这种感觉吧。啊，抱歉，诺艾儿。我把话题拉走了。」

    「哪里哪里。总而言之呢，妮亚是个『厉害』的孩子喔～出色到会让卡洛斯一世这么期待呢。」

    「是啊。所以呢？」

    「第一次碰到妮亚时，她说『我没有能称为「朋友」的对象』。而且呢，能让卡洛斯一世期待到这种程度的孩子，大家不就更会这么想吗——『这孩子将来一定是大人物』。一直听到这种话，她自己一定也会认为『我和别人不一样』。既然没有朋友，不就更容易这么想了吗？因为，她不认识那些所谓不一样的『别人』。我没办法解释得很清楚就是了……」

    「……因为没有比较对象，就这样啰？我懂，继续吧。」

    「是吗？那么……我想，妮亚应该很少觉得别人『寓害』吧。顶多就是她父亲卡洛斯一世……然后呢，松代先生摆了卡洛斯一世一道对吧？」

    「……啊，原来如此。也就是说在索妮亚殿下心中，浩太兄的评价大幅上升吧？」

    「对。而松代先生却贿赂——」

    「那不是贿赂，是交易。」

    「——是什么都好，总之做出了妮亚不喜欢的事。原先以为很厉害的人，其实没什么大不了。我被骗了！真让人生气——大概是这种感觉吧？」

    「那、那并不是在欺骗她！」

    「话是这么说没错……唉，这种心情你们也不是不明白吧？」

    听到诺艾儿这番话，艾蜜莉也不由得语塞。虽然不到所谓爱之深责之切，但她也不是没有这种心情。

    「不过我认为，她并没有讨厌松代先生喔。妮亚应该非常烦恼。想相信松代先生，却又没办法完全相信，所以拥有才能的她选择采取行动。」

    说著，诺艾儿看向艾蜜莉与玛莉亚。

    「妮亚的所作所为，或许不值得夸奖，或许扯了松代先生与艾莉卡大人的后腿。

    不过，我不认为她扯了『泰拉领』的后腿。虽然想法、做法不同，但妮亚不也是以她的心意与方法为泰拉努力吗？」

    「……不过，那是索妮亚殿下自己任性吧？确实，索妮亚殿下或许是为泰拉领著想，但在决定『大家一起这么做吧！』并行动的时候，只有一个人唱反调……这该怎么说？」

    即使如此，玛莉亚依旧挤出了这些话。对于这么苦涩的回答，诺艾儿依旧用力点头。

    「说得也是。只是任性而已。可是……」

    诺艾儿话锋一转，顿了一下。她瞄了背上的索妮亚一眼，对玛莉亚露出为难的笑容。

    「——任性，有那么不对吗？」

    「……你说『不对吗』……这当然不对啰？」

    「妮亚她非～常轻喔。这也是理所当然对吧？她才十岁嘛，当然轻啰。『十岁』喔？连玛莉亚小姐的一半都不到喔？」

    「……你这是暗指我很老吗？」

    「不、不是这个意思啦。只不过……」

    「只不过什么？」

    「那个……我在想，我十岁的时候在做什么啊～」

    为了避开玛莉亚严厉的视线，诺艾儿不禁望向天空，目光停在美丽的满月上。

    「——可能只是因为看见这～么美丽的的月亮而天真地喧闹呢。」

    「……」

    「啊，我并不是说全都是各位不对喔？当然，也不是说松代先生不对。可是……我想，是不是大家都『有一点』不对呢？」

    「你说不对……」

    「虽然我也不是很明白……不过大家把话摊开来说吧？关于妮亚怎么想，能不能试著去好好听听她的话，去了解她的意思呢？」

    听到诺艾儿这话，艾蜜莉不由得语塞。

    「……这……」

    没错。索妮亚确实说过。或许，还有更好的方法；或许，还有更佳的方法。可是，尽管如此。

    「……逼得她这样的人，是我们吗？」

    坚持「没时间了」。用「小孩子才会这么任性」打发她。对一个十岁，真的还只有十岁的孩子，高高在上地夸耀。说出口的人虽是艾莉卡，可是既然以「保持沉默」的形式赞同，那么艾蜜莉也同罪。

    「不，毕竟到头来这也是妮亚的任性。所以，应该不能算是大家不对。」

    说到这里，诺艾儿对两人一笑。看见那令人傻眼的笑容，玛莉亚不禁叹气。

    「……该怎么说呢……你还真是不得了呢。」

    「欸？什、什么地方？不、不得了？我说的话有那么不得了吗？」

    「我有点……不对。我真的要对你另眼相看了。」

    「说得没错。我也这么想，诺艾儿小姐。您将索妮亚殿下看得非常清楚。如果那个时候您在场……或许会有不一样的发展也说不定呢。」

    「先、先等一下不、不要这样抬举人家啦！啊！这、这就是所谓的那个吗？先给人没道理的的好评，再让他摔下来的那个吗！」

    「……我可没有那种糟糕的嗜好。不是啦，诺艾儿你老实地让人称赞就好。什么叫没道理的好评啊？」

    「没、没有啦，我不喜欢自己的评价以自己不期望的形式提升！就……会让人觉得坐立难安！」

    「你这孩子真是麻烦呢，别人难得夸奖你耶。」

    说著，艾蜜莉与玛莉亚看著索妮亚，表情显得为难、不好意思，也有点想哭的样子。

    「——你们想和妮亚好好相处吗？」

    诺艾儿温柔地对两人说道。那慈母般的声音与表情，缓慢而确实地拆除了艾蜜莉与玛莉亚内心的障碍。

    「要说好好相处又有点……也对，我也觉的这样下去不是好事。」

    「嗯。我也有同感。虽然有同感……」

    艾蜜莉顿了一下。

    「……即使如此，我们依旧有些事不能相让。」

    艾莉卡、浩太，当然还有艾蜜莉，都是为了让这个地方变好而一直努力到现在。索妮亚的心情、索妮亚的想法等等，就算能够理解，也无法接受。听到艾蜜莉如此暗示，诺艾儿微微一笑。

    「那不是理所当然吗～」

    她简单地说出了这种话。

    「您说理所当然……」

    「妮亚不用忍耐却要艾莉卡大人和你们忍耐，那可不行喔。刚才我不也说了吗？大家都要忍耐『一点』喔。」

    「忍耐一点吗？」

    「对啊，所以艾蜜莉小姐和玛莉亚小姐也不能只是忍耐。」

    「……您说得真简单呢，诺艾儿小姐。」

    「就算想得复杂，答案也一样啊。因为啊，艾蜜莉小姐？」

    诺艾儿歪头问道。

    「你也想和妮亚好好相处，对吧？」

    「……是的。」

    「既然这样，大家各让一步不就好了吗？就……总之呢，先找个妥协点让大家都接受。这样如何？」

    诺艾儿再次展现那让人傻眼的笑容。那天真无邪的表情，让艾蜜莉不由得呆住了，一旁觉得有趣的玛莉亚此时出声说道：

    「也对。那就这么办吧。」

    「玛莉亚小姐？」

    「吵架之后，最好还是早点和好。要是拖拖拉拉的，本来能顺利解决的问题也会变得没办法顺利解决。泰拉这个小地方的首脑群要是闹翻了，也不是什么好事吧？」

    「这……话是这么说没错。」

    「所以说呢，艾蜜莉小姐。接受那个『提护』就好啦。」

    「提议？」

    「爱丽丝带来的那个啊。记得吗，去『旅行』那个。」

    「旅行……玛莉亚小姐？那——」

    「如果留在泰拉，彼此都有很多不得不做的事，还有很多不得不做的事吧？既然如此，乾脆把这些全部拋开去玩一趟嘛。」

    听到玛莉亚讲得如此简单，艾蜜莉显得万般无奈，叹了口气。

    「……不可能办到啊。我们根本没有时间去玩，不但得说服各商会，而且——」

    「我觉得，去玩一趟比这些事更重要。」

    「——……玛莉亚小姐？」

    「这是从哥哥那里学来的就是了。乍看之下会绕比较远的路，有时反而是最快的路线。所以说呢，艾蜜莉小姐……这个嘛，算我『拜托』你，能不能去旅行呢？」

    「……玛莉亚小姐？拜托是指……」

    「这是我身为专任的工作。说实在的，我该负责整合各商会，但计画都已经开始跑了，却还没将他们整合好，这是我的责任。所以说，艾蜜莉小姐？算我『拜托』你，能不能去这一趟旅行呢？」

    拜托你。

    「能不能别夺走『我』的责任呢？」

    对于玛莉亚这番话，艾蜜莉哑口无言。她虽然想说些什么，但还是在玛莉亚认真的眼神下稍微别开了目光，静静地叹口气。

    「……这件事无法由我一个人作主……不过呢，我会向艾莉卡大人提让。」

    即使如此，她依旧露出了笑脸，玛莉亚也回以灿烂的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……呼啊～」

    「唉呀？想睡了？」

    「咦？啊、啊啊，抱歉。不小心打了个呵欠。」

    「一个感冒中的病人，有什么好顾虑的啊。」

    「不，我并没有顾……话说回来，艾莉卡小姐？你现在看的文件——」

    「港口的整备计画。还有些时间，所以我想稍微检查一下。」

    「……呃，艾莉卡小姐？那份文件倒数第二页第三行的计算，我想重新算一次，确认它有没有——」

    「……浩太。」

    「——符合……啊？」

    艾莉卡将手上文件放到桌上，展现笑容。尽管那张俏脸几乎让人不禁看呆，不过很遗憾地她的眼中没有笑意。

    「呃…………」

    「病人的工作就是睡觉。」

    「可是，艾莉卡小姐，那是——」

    「工作就是睡·觉！」

    似乎能在艾莉卡背后看见夜叉。

    「我、我知道了！这就睡！」

    「……眼睛呢？」

    「我、我闭！是，我这就闭！」

    说著浩太便用力紧闭眼睛。过了一会儿后，他心想风暴应该过了，微微睁开眼睛。

    「——早安，浩太？看样子你还没明白呢。」

    「我睡！我这就睡！」

    说完，他立刻闭上眼睛。或许是在艾莉卡的眼神压迫下认命了吧，没多久浩太便发出听起来睡得很安稳的呼声。

    「……真是的。」

    艾莉卡的脸上，浮现原先没打算展露的苦笑。她小心地在避免发出声音的情况下，连人带椅靠近床边，坐在椅子上看著沉睡的浩太。

    「……我说啊，浩太。」

    小心翼翼。

    「我从来没想过『不需要你』这种事喔。」

    避免吵醒他。

    「我真的从来没想过『不是你也可以』、『你的知识并没特别出色』之类的事喔。」

    悄悄地、悄悄地。

    「我真的、真的认为幸好是你。所以，不可以这样逼自己喔？」

    没有回答。艾莉卡将脸稍微贴近，确认发出规律呼声的浩太已经睡著。

    「……我、我的个性没那么老实，也不怎么可爱……不过，我真的很重视你喔？希望你一直待在我身边喔？我并不想把你赶去别的地方……真要说起来，我根本不想让你去别的地方喔？知道吗，浩太？」

    没有回答。

    「……我还真狡猾呢……」

    没有……回答。

    「我知道自己狡猾。正因为知道……」

    所以。

    「……对不起啰，浩太。可以吗？可以吧？如果不行就说不行喔？既然没说就代表可以对吧？」

    她的脸又贴近了一点，或许是身体发烫吧，些许汗水的气味钻进艾莉卡鼻中，这股不会让人不快的味道，令她心脏狂跳不已。

    「……是没说不行的你不好。」

    自我辩解结束。彼此的距离逐渐但确实地接近。艾莉卡无视几乎要让胸口破裂的心跳，轻轻闭上眼睛。

    再近一点。

    还差一点。

    两人接近得足以让艾莉卡感觉到浩太的呼吸，他们的距离就像沙漏的沙子落下一般逐渐化为零——

    「我～回来了～！」

    ——在那之前。艾莉卡的动作相当敏捷。内开门「磅」地开启的声音，以及诺艾儿那可说是悠哉透顶的声音，在这两者从耳朵传到大脑的瞬间，艾莉卡已经和浩太保持距离，并且展现亲切的笑容。

    「欢迎回来，诺艾儿。」

    「我回来啰～啊，艾莉卡大人！这是土产！」

    背著索妮亚的诺艾儿，满脸笑容递出手上的纸袋。艾莉卡低头道谢，准备接过纸袋。

    「……诺艾儿？应该说……索妮亚？咦？为、为什么？」

    艾莉卡，陷入惊慌。方才让她巧妙蒙混过去的面具随之剥落。

    「啊……嗯，我明白艾莉卡大人想说什么……不过总而言之。」

    说到这里，玛莉亚将手放在艾莉卡肩上。

    「……去帕尔赛那吧。」

    「……啊？」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……是我们逼得索妮亚这样啊……诺艾儿这么说的？」

    由于实在不该在病人浩太的房间吵闹，于是场地转为泰拉公爵府邸的领主房间——也就是艾莉卡的房间。

    「没，诺艾儿没说到这种地步。不过……」

    「是的，虽不中亦不远。」

    「……原来如此。」

    艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人围著而坐。桌上的红茶还冒著热气，茶香弥漫室内。顺带一提，浩太在自己的房间，诺艾儿则背著索妮亚回去分配给诺艾儿的房间。

    「……这是要我们完全肯定索妮亚的所作所为？」

    「倒也不是这个意思……」

    对于艾莉卡的眼神与质疑，玛莉亚一边喝著红茶一边一真没办法啊～」地苦笑。一会儿后，她将杯子放回茶碟上，看向艾莉卡。

    「……虽然不能说全都对……可是艾莉卡大人？索妮亚殿下所做的那些，到头来也是为了泰拉著想吧？并不是为了整我们。至于方法……这个嘛，实在不怎么好就是了。」

    「……是啊。」

    「所以说呢，我觉得这样下去不好。艾莉卡大人你们是为了泰拉著想，索妮亚殿下也是为泰拉著想。尽管如此，大家却不能好好相处……这样感觉也不太好。」

    「……这话也有道理呢。」

    「是吧？所以啊，艾莉卡大人？意下如何？要不要去一趟帕尔赛那试试？」

    「你说帕尔赛那……可是啊，玛莉亚？我们可没有那种时间喔？」

    艾莉卡耸肩，挥挥手表示这件事到此为止。然而违逆她的声音，从意外之处传来。

    「我也赞成去帕尔赛那，艾莉卡大人。」

    「……艾蜜莉？」

    意料之外的「叛变」，使得艾莉卡看向艾蜜莉。看出主君眼神中的催促之意后，艾蜜莉接著说道：

    「我也觉得，目前双方的关系实在称不上良好。要一直敷衍下去也行……可是，艾莉卡大人，我认为这绝非良策。」

    「这……嗯，我知道。不过，有必要选现在吗？」

    「我认为，就是因为情况如此，才有必要去一趟。」

    艾蜜莉坚定的眼神，连艾莉卡也不由得哑口无言。

    「……到帕尔赛那的路程搭乘高速马车需一天。在帕尔赛那……嗯，即使住两晚，那么来回最多也只要五天。距离期限还有十五天，即使从帕尔赛那回来也还有十天。」

    「……」

    「让浩太先生休养，与索妮亚殿下和解。为了达成这两个目标，我认为应该在这时来一趟帕尔赛那之旅。」

    「这边的工作就由我负责。日常业务也是，还有……这个嘛，虽然太过期待也不好，但我也会试著去说服他们。」

    「……」

    「艾莉卡大人，请裁示。」

    「好啦，艾莉卡大人！」

    艾蜜莉与玛莉亚两人贴近艾莉卡。后者「知道了知道了」地挥挥手，轻轻叹口气。

    「……我知道了啦。不管怎么样，浩太都需要稍微休息一下，而且和索妮亚之间就这样下去也不好。」

    「那么！」

    「嗯。玛莉亚，不在时就麻烦你啰。我就接受你的好意，做一趟帕尔赛那之旅。」

    说著，艾莉卡露出微笑，玛莉亚也回以笑容。

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第四卷 —第五章— Chapter Five

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    帕尔赛那边境伯领。

    这个国家虽说有世袭制的边境伯，人们依旧说它「异质」。在以王政为主流的奥克纳大陆上，就连有「执政官」这种非世袭统治者的来姆都市国家同盟，人们也称之为「弗雷姆帝国的遗孤」。说这里异质的理由之一，就在于帕尔赛那边境伯领的「建国者」葛雷斯，爵位是用钱买的。

    虽说各个贵族领地只要不是特别富庶，多少都会有些赤字，但当时还只是弗雷姆王国领地之一的帕尔赛那则更为夸张，已经缺钱缺到毁灭性的地步。他们向弗雷姆王国借的钱多如天文数字，人们甚至开玩笑说「借款多到可以用白金币铺出从帕尔赛那到弗雷姆的路」——尽管距离远到搭乘高速马车也要花上整整一天。当时的帕尔赛那伯爵很烦恼。他烦恼来烦恼去，连睡觉的时间也在烦恼，最后想到了一个当时没人想到这个解决办法。那就是将爵位卖给别人……卖给人称「奥克纳大陆的金库」的富商，索尔巴尼亚出身的葛雷斯。

    人类一旦有了钱，接著就会想要名誉。即使坐拥万贯家财，葛雷斯终究是平民，也尝遍身为平民的辛酸，因此他接受了帕尔赛那伯爵的提让。即使如此，帕尔赛那伯爵仅存那点跟指甲垢差不多的贵族自尊，依旧让他在形式上并非用「金钱」卖掉爵位，而是将葛雷斯收为养子当继承人……唉，实际上都一样。当然，弗雷姆贵族都以责难的眼神看待帕尔赛那，对于承认此事的弗雷姆王家则更是轻蔑。他们说，「为什么要承认那种索尔巴尼亚的暴发户是我们光荣的弗雷姆贵族一员」。

    至于遭到责难的王国，也有王国自己的财政问题。这么做能将「帕尔赛那的借款」这笔不良债权一口气结清。贵族们不管说什么，对他们的荷包都不痛不痒。实际上有利害关系的是王国，老实说，如果没有周围的目光，王国这边甚至想高举双手欢迎。在荷包与风评之间摆荡的王国政府，下了一个决定。

    「认可葛雷斯继承帕尔赛那伯爵领，以及其附属的一切权利·财产。但是，葛雷斯不得自称弗雷姆贵族。」

    直译就是「帕尔赛那这块领地给你，但我们不承认你是我们的一员喔，随你高兴爱怎么做就怎么做」，这种婉转的承认独立。虽然对王国来说，这等于割让领地的一部分……不过毕竟是成天来要钱找麻烦的帕尔赛那领，就算丢了也不可惜。

    贵族们也因为这个决定而消了气。在外人眼中，王国接受了贵族的主张，不惜割让领地也要保护弗雷姆贵族的自尊……看起来是这样。「王国并未轻视我们」这点，足以应付他们的自尊心，更重要的是能维持对于他国的体面。

    至于继承爵位的葛雷斯，对于这项决定也非常欢迎。他本来也就只是想当个贵族，结果却成了国家元首。自己身为索尔巴尼亚人，和弗雷姆王国没有生意之外的来往，对弗雷姆王国也没有什么感情，从他的角度看来，能够摆脱弗雷姆的伽锁反而求之不得。据说收到弗雷姆「断绝关系」宣言的葛雷斯，留下了「虽然昨天还在当商人，不过明天起我好像就变成国王了耶？」这么一句话，恐怕这是他发自内心的感想吧。

    顺带一提，帕尔赛那自称的「边境伯」头衔，并非一般相当于侯爵的爵位。几乎就在奥克纳大陆中央，邻接弗雷姆·索尔巴尼亚两王国，位于奥克纳人潮最盛之处的帕尔赛那，虽然在地理上根本完全不算边境，却不属于任何国家，因此处于「政治上的边境」；另外就是顾虑到自称帕尔赛那「王国」，会惹来弗雷姆贵族多嘴。

    「所以，帕尔赛那在奥克纳大陆之中算是有点特殊。他们和别的国家不一样，几乎不会在政治舞台上露脸。而现任的葛雷斯三世边境伯……嗯，我应该也只在自己生日宴会上见过一次。」

    即使如此，这件事依旧相当重要喔——浩太将目光从这么宣称的艾莉卡身上移开，看向眼前的河川——帕尔赛那河。

    「顺带一提，我们所在的地方叫做帕尔赛那北区，帕尔赛那的居住、商业、政治中枢全都集中在这里。至于河的另一边……」

    接替艾莉卡发言的艾蜜莉，指向河的对面。

    「……帕尔赛那南区。奥克纳的人一提起帕尔赛那，毫无疑问是指那里——『快乐与欲望之都』。」

    说著，艾蜜莉露出带了些许妖艳感的笑容。她的模样，就像引诱青涩少年踏上罪恶之路的成熟女性一般，显得十分艳丽……不过，很遗憾。

    「……抱歉。我有几件事想问一下。」

    「什么问题？」

    「那个……为什么我们会在帕尔赛那？」

    这是个非常合理的疑问。虽然听到艾莉卡说「明天，我们要出门一趟」就乖乖照办的浩太也有问题，但一下马车看见的却是成人的主题乐园，没有疑问才奇怪。

    「这是怎么回事？」

    「唉呀？那还用说。」

    听到这样的疑问，艾莉卡左手扠腰，伸出食指对著浩太。

    「度假啊！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「说过了吧？等你感冒康复，我们就要出门一趟。」

    「呃，我确实听过这件事。听过归听过……不过居然是度假？不是工作？」

    看见浩太一脸心不甘情不愿的样子，艾莉卡将右手放在额前，重重叹了口气。

    「……你这人到底多喜欢工作啊？」

    「不，我并没有特别喜欢工作。」

    「说起来啊，浩太，你工作过度啰。偶尔也该放松一下。」

    「……是这样吗？」

    「是啊。所以你才会倒下。」

    这一下打到弱点了。尽管一提起这件事就让浩太无话可说，但他还是想坚持自己的主张，加大音量反驳：

    「不，确实前几天是那样没错……不过，说起来你已经让我休息很久啰？早上让我慢慢来，晚上让我早点休息，中午也能好好吃饭，七天里还能休息两天耶？如果这叫工作过度，会遭到上天惩罚的。」

    浩太自认为那些业务不算什么，因为如果以工作的感觉来看，反而比在日本当银行员时还要少。

    「……你在那边时，到底是在多糟糕的环境工作啊？」

    「不，我的职场并没有特别糟——」

    银行是属于在法律之下执行业务的行业。管理银行本身是用银行法，处理请款单和支票要按照票据法，若以土地担保则需要不动产登记法，投资信托或买卖股票则轮到金融商品贩售法与金融商品交易法登场，如果公司倒闭则需要破产法的关照。而在法律之下工作，也就代表必须依照法律行事……说穿了，银行的业务内容非常地难懂、复杂，而且很费事。明明只是写一份文件，却有人叮咛「差一个字就会造成上亿亏损，绝对不可以弄错」，不管是谁都会变得神经质。当然，要完成一项工作也会花掉很多时间。因为一份文件就需要由好几人花上好几天确认。时间有多少都不够。

    更何况还有银行自己的规矩，比方说这份传票的这个位置要盖一个章，那份传票要在第二张盖章，但第一张不能盖章要上缴总部……等等更细部的规定，如果不按照这些事务规定做事，会被记上很大的缺失。在电脑普及前，甚至有「光是和六法全书差不多厚的规定集就将近二十册，而且规定集的目录也厚到能集结成册」这种像开玩笑一样的事。

    当然，光是记住事务规定并不代表就此结束。繁杂的事务规定叫「记住是理所当然」，银行既然是营利企业，那个增加收益才是原本的业务……尽管不像证券公司那么夸张，但银行员的业绩要求也相当严苛。对公司的融资金额、投资信托·国债的销售金额，收取定存款项，相关公司发行的信用卡申办数，流行的投资银行业务收益等等。当然，这需要具备各商品的专业知识，负责的商品愈多，需要记住的知识量也随之增加。虽然我不太清楚，不过上面叫我卖，所以请你买这个投资信托方案I这样说显然谁也不会买。而对收益毫无贡献的银行员，则会遭人毫不留情地修理……这很可能会让人崩溃。毕竟会被从早上八点一直共处到晚上十点甚至凌晨的人持续不断地骂，不崩溃才异常。如果不想变得这样，不是提高业绩就是辞职。

    「……」

    「怎、怎么了吗，浩太？你的脸色似乎不太好耶？」

    「……」

    「浩、浩太？」

    「……没、没事！什么事也没有喔？呃，度假是吧？那不是很好吗！对！偶尔也需要休息嘛，嗯！」

    浩太是个劳力的人。他不是那种一开始就什么都会的聪明人，而是老老实实反复作业，将事情一件一件地做好。当然，速度跟不上的第一年，他成天挨上司骂，虽然上司也不见得都是对的，但银行这种地方大致上是「上司说的只能回答『好』或『是』」这种上下严明的职场，再加上浩太的直属上司正是这种人……嗯，总之这算是浩太的某种精神创伤。

    「……这么一想，现在的我还真是幸运呢。」

    周休二日，又有午休。以前早上五点就要起床，现在可以安稳地睡饱，而且由于没有日光灯这种文明利器，所以日落后几乎所有店家都会关门。虽说这份工作责任重大，但他基本上还是积极面对……虽然现在表现得有些消极，但这终究是一份让他乐于从事的工作。这里又没有那些非记住不可的繁琐法律与规定。仔细一想，这个职场对浩太来说等于是天堂。

    「……怎么？」

    「……怎么了？为什么来回打量艾莉卡大人和我的脸？」

    「没什么。」

    再加上，雇主和同事都是温柔的美女。他如果还对此表示不满，真的会遭到天罚。

    「确实，我也知道没时间。不过，著急也不是什么好事喔？我也不想看到有人太勉强自己而倒下。只是两三天而已，可以吧？」

    对于艾莉卡的询问，浩太半认命地点头答应。尽管他有有话想说，但来都来了也无可奈何。算了，这就相当于员工旅游，也算是工作的一环——浩太下了结论。他还真是个彻底的社畜呢。

    「不过……为什么是帕尔赛那？泰拉领内不就行了吗？」

    「如果不完全脱离工作，你就不会好好休息……不对，你根本『不会休息』吧？如果在领内休假，你一定会找工作来做。」

    「……艾莉卡小姐，你把我当成什么人啊？」

    「我觉得你是个笨蛋。」

    工作笨蛋。或是该说工作狂。

    「所以说呢……从今天起的三天，就把工作的事全部忘掉，好好享受吧！毕竟爱丽丝会出全额嘛。不用担心钱的问题，尽情地吃、尽情地玩！」

    或许是出游带来的好心情吧，艾莉卡与艾蜜莉难得「喔～！」地举起右手。由于她们在人来人往的大街上这么做，因此引来不少周遭的目光。

    「拜托不要这样啦，很难为情。」

    「干么装模作样啊。你看看诺艾儿。」

    说著，艾莉卡指向某处。浩太顺著看了过去。

    「呜喔————！帕尔赛那！欲望与快乐的城市，帕尔赛那！大家都说只要生在奥克纳就会想去一次的闹区！真幸运！我太幸运了！」

    「诺、诺艾儿小姐！冷静一点！人、人家在哪啊！」

    「你在说什么啊，妮亚！来到帕尔赛那居然不兴奋，你真的是奥克纳大陆的人吗！好，我们走吧！首先是第一区！我们要大赚特赚拼命赚，赚到把帕尔赛那的金库倒过来也听不到钱币掉出来的声音喔～！」

    「诺、诺艾儿小姐！这样真的很丢脸！」

    ——浩太不禁将目光从表现得异常亢奋的诺艾儿身上移开。

    「……你是要我变成『那样』？」

    「到、到那种地步就太过火了……不过，难得来这里就好好享受吧？好不好？」

    看著艾莉卡的恳求模样，浩太叹了口气。

    「……算了，毕竟机会难得嘛。那就让我放松一下吧。」

    他无奈地摇摇头，脸上却露出期待的微笑。

    ◇◆◇◆◇◆

    若从上空俯瞰帕尔赛那边境伯领，会看见一个北边较为狭窄的椭圆形，也就是所谓的蛋形。名为帕尔赛那河的河川横断市街中心，将两岸划分为截然不同的区域，在奥克纳大陆是种独特的街景。

    河川的北方通称「北区」，扛起了帕尔赛那的政治·经济。这里包含了帕尔赛那边境伯府邸，帕尔赛那行政厅等公家机关，一般市民居住的住宅区，以观光客为对象的旅店、餐厅等等，这么说虽然有点怪，但看起来不过是块「普通」的领地。如果只看北区就是这样……实际上，几乎没有人来帕尔赛那观光却只看北区就打道回府……总之，看了北区会认为帕尔赛那是「奥克纳第一闹区」的人，基本上没有。

    一般来说，提到意味著闹区的狭义「帕尔赛那」，纯粹指南区。连结北区和南区的动脉只有一座叫做「帕尔赛那大桥」的桥梁，过桥之后的景观变化，大到会让人怀疑「这真的是同一块领地吗？」的程度。这已经不只是穿过隧道会看见冰天雪地的等级了。

    而这个南区又分为三个阶层。当然，彼此之间没有严格的划分，不过最靠近北区的第一区惯例上称为「赌博区域」。这里充满各式各样的赌场，号称能享受到全世界所有的赌博项目，来帕尔赛那玩的旅客，都会在这里作上一场美梦。从第一区再往南走就会进入第二区，餐饮区域。虽说是餐饮，但这里毕竟是座不夜城，提供的大致上都和酒有关。至于在帕尔赛那南区中最南端的部分，通称「艳街」。这里就如字面所述，是贩卖美色的地方。

    「我不敢过帕尔赛那大桥，因为不管赢还是输都会口袋空空」是句很有名的帕尔赛那流言。这话其实说的很准。在赌博区域输掉的人会一贫如洗地过桥；赢了一些的会在第二区畅饮，喝到一贫如洗再过桥；大赢的人在第二区喝完后，则会在艳街花到一贫如洗才过桥。要说这是种让人花钱的陷阱也行，总而言之，这是个设计得很漂亮的系统。

    治安方面虽然是离北区最近的第一区最好，但艳街也不至于成为无法地费……当然，虽说具备闹区特有的罪恶气息，但这反而和帕尔赛那「稍微体验一下非法的气氛，但一切合法」的形象相符，成了此地受欢迎的原因之一。

    「……然后呢？」

    「所·以·说！去一趟啦，浩太！去帕尔赛那的赌场！」

    浩太放下从泰拉带来的书，抬头看向没敲门就闯进来的艾莉卡。他的眼神有些严厉大概也是无可厚非，礼仪很重要。

    「难得来帕尔赛那喔？不去赌场怎么行！听好，你可是来帕尔赛那静养的喔？」

    艾莉卡没在意他的眼神，自顾自地说下去。浩太叹口气，静静阖上手边的书。

    「就算不去赌场，也没什么关系吧。在这里也可以好好静养啊？这间旅馆也是，你看，这么豪华。」

    说著，他环顾了一下分到的房间。这里有张特大号的双人床，以及许多显然是高级货的用品。房间大小在从头到脚都是平民的浩太看来，也宽敞得让他感到不自在。

    「……你啊，打算三天都待在房间里吗？都来到帕尔赛那了耶？这怎么行啊！」

    「再怎么说，我也不至于三天都窝在里面喔？难得来一趟，我也想尝尝有名的美食。」

    「你是指在这里的餐厅就吃得到的东西对吧？」

    「这个嘛……是这么说没错。」

    「到头来，你还不是完全没走出这栋建筑。」

    「……不行吗？对我来说这已经休养得很充足了。」

    「不行！」

    彼此认知的严重落差，让浩太相当困惑。以他的角度看来，只要能吃到好吃的东西、好好地睡觉、读喜欢的书，这样就已经算是充分地休养了。

    「真是的！你还年轻耶，积极一点啦。你这个年轻老头！」

    「……别管我了啦。」

    相对地，艾莉卡则是认为「难得休假不出去玩就亏大了」的那种人。更何况，眼前可是号称「奥克纳第一」的闹区。这就和没人会一直待在浦安的老鼠王国饭店里一样，不可能不出去玩。(注1：东京迪士尼乐园世界上不在东京都，而是在千叶县浦安市。)

    「唉，话是这么说没错啦……可是这样好吗？」

    「怎样？」

    「你是泰拉公爵，还是弗雷姆王国先王的长女喔？有这种身份地位的人居然去赌博？」

    虽然没有要否定赌博的意思，但泰拉公爵要是在赌场堆出一座金币山，实在是不怎么体面吧？听到浩太如此担心，艾莉卡则是没好气地瞪了他一眼。

    「……怎么了？」

    「……这种话你有资格说吗？老实讲，在你来了之后，对我来说经营泰拉这块领地还比较像是赌博喔？」

    「这……呃，或许是这样。但那是观感的问题啊。」

    虽然艾莉卡说得十分中肯，但经营领地和赌博，两者给人的观感差异非常大。当然，是从不好的方面来说。

    「更何况……你过去所待的世界是『如何』我不晓得，但至少在奥克纳这里，赌博可不会破坏形象喔？」

    「是这样吗？」

    「好赌的银行员」会给人非常糟糕的观感。要保管别人的钱却对赌博著迷，会让人担心他将那些钱拿去赌。所谓瓜田李下就是这样。不过嘛，有时也是无风不起浪。

    「开国皇帝亚力士说『享受赌博放松身心』，所以似乎有人认为赌博能成为活力来源。亚力士大帝甚至设计了一套赌博规则……这套规则还相当受欢迎喔？」

    「是这样吗？」

    「那种游戏要用叫做『扑克牌』的卡片游玩，目的是将上面的数字凑成『21』。看起来很单纯，不过相当深——怎么啦，浩太？为什么一脸复杂的表情？」

    「……那种游戏，该不会叫做『黑杰克』吧？」

    「是这样没错……怪了？我说过吗？还是说，你在书上看过？」

    「没什么……呃，请继续。」

    「浩太真奇怪。所以说呢，在奥克纳上至王侯贵族，下至一介平民，基本上没人会将赌博当成『坏事』……至少在观感上没那么糟。」

    「也就是说，赌博是公认的？」

    「不过嘛，亚力士即位已经是大概一千年前的事，当然我没有证据就是了……他几乎是传说中的人物，所以轶事也特别多啰。」

    对于艾莉卡这番话，浩太也点头同意。亚力士等于是奥克纳版的全能超人。事到如今，就算他设计出一套睹博规则也没什么好惊讶的。

    「该怎么说……感觉一句『毕竟是亚力士大地』就能让人接受了呢。」

    「是啊。通货、路宽、贵族制度到私塾制度，全都是亚力士大地的成就。」

    「如果再当个宗教的教祖就完美了呢。」

    完美连段。当然，浩太只是半开玩笑地说，但艾莉卡点了点头。

    「……咦？」

    「亚力士大帝虽然不是教祖，但人们都说他是『乌兹教』的创始者。」

    「乌兹教？」

    「没错，奥克纳大陆各国订为国教的宗教喔。」

    「有那么大的宗教吗？」

    艾莉卡这话让浩太十分纳闷。如果是这么巨大的宗教，有什么教会、圣堂之类的应该不足为奇，照惯例也该和政治扯上点关系——来源是历史。

    「……果然会这么想吧？」

    看见艾莉卡那有些神秘的笑容，浩太显得有些讶异。

    「乌兹教的教义只有一条。」

    「……一条？」

    「『承认自己，承认别人，但不得强制』。」

    「……啊？」

    「自己信仰的神与别人信仰的神，都要平等地承认，在承认彼此的情况下互相理解。无论如何都不能强迫推销自己的神、眨低他人的神。当然，有几条比较细的守则……不过大致上来说，乌兹教的教义只有这点。无论是异教的神、堕落的神、留下功绩的圣人……讲得极端点，就算是树龄几百年的树木或地上的石头，只要有人信仰便承认它是『神』——就是这样的宗教。所以虽然自称『乌兹教』，但实际上并不是什么经过整合的宗教。」

    「真是胸襟宽阔的宗教……比方说，我宣称『从今天开始我就是神』也一样？」

    「只要不给人添麻烦就没问题。只不过，承认与否要看听道的人就是了。如果是，我……嗯，会用温暖的眼神守望你。」

    「……还是算了吧。」

    明智之举，艾莉卡笑道。

    「所以，如果浩太你有信仰的『神』，不用客气尽管说。你以前所待的世界应该也有宗教，乌兹教会将祂当成一位新的神祇迎接。」

    「……不，那就免了。」

    盛大庆祝耶诞节约一周后就到寺庙消除烦恼，再前去参拜神明——浩太过去毕竟是活在这种宗教大杂烩的国家。要说信仰的神……正确说来，也只会偶尔向「方便」的神明许愿而已。没有什么能让他坚定地说「就是信这个！」的神祗。

    「这样应该就不会爆发什么战争了呢。」

    不止宗教战争，所谓的战争到头来都是「外交」的一种，既然不能靠商量解决，那就就改成互殴，仅此而已。奥克纳各国以「承认这位神！」、「我知道了，那就让它加入吧」这种完全肯定对方主张的乌兹教为依归，根本连「商量」都不必。

    「……原来如此，我上了一课。谢谢你。」

    「不用啦，哪有什么好谢的。」

    「那么艾莉卡小姐，我们晚餐时再见。」

    「嗯，打扰你了。」

    说完，艾莉卡便走向房门。

    「——才怪！浩太！」

    她转过身来，双眼有如鬼女般上翘。再怎么深厚的爱情，看了这张脸也会瞬间冷却。

    「……没上当啊。」

    「我才不会上当！」

    浩太原本还以为事情很顺利。

    「……追根究柢，为什么会找上我？老实说，我虽然有这方面的知识，却没有那么喜欢赌博……对了！你和艾蜜莉小姐一起去不就好了吗？而且，诺艾儿小姐也说她想去。」

    「艾蜜莉有点事，所以没办法。」

    「有事？」

    「艾蜜莉的哥哥，正好也来到帕尔赛那。所以我让她去和人家打声招呼，联络一下兄妹的感情。」

    「是工作还是其他原因？」

    「休假。今年艾蜜莉她家似乎也因为歉收而过得很辛苦，不过似乎总算告一段落。所以他们也是来这里放松一下。」

    「……艾蜜莉小姐的老家是做生意还什么的吗？」

    「……咦？」

    「……哪里不对劲？」

    「……咦？我之前没说过吗？艾蜜莉她家——诺茨费尔特家是有子爵爵位的贵族喔？艾蜜莉是家中的三女。」

    听艾莉卡讲得若无其事，浩太当场愣住。

    「……啊？慢、慢著，先等一下。贵族？艾蜜莉小姐是贵族？」

    「是啊？」

    「我根本没听说过啊！为什么子爵千金回来当艾莉卡小姐的什么女仆啊！」

    「还『什么女仆』呢……唉，好歹我是王族的一员耶？不能让什么来历不明的人负责照顾我吧？」

    贵族子女因为所谓的「礼节实习」而到其他家族工作，不是什么少见的现象。说起来诺艾儿也是这样。话虽如此。

    「一般来说，即使离家进行礼节实习，到了一定的年龄还是会回自己家吧？」

    「……他们家的情况也很复杂啊。」

    浩太这么一问，艾莉卡疲惫地垂下肩膀。见她这种不便多说的模样，浩太也放弃追究。贵族的问题总是复杂而诡异。

    「所以艾蜜莉不在。」

    「那么，诺艾儿小姐呢？」

    「诺艾儿要去啊。还有……索妮亚也是。」

    「……索妮亚小姐也去？这——」

    「你要说观感不好对吧？放心，会挑小孩子也能去的地方。所以浩太，你就带索妮亚和诺艾儿去吧。」

    听到艾莉卡这句话，浩太就像要叫她「慢著」似地开口：

    「……带『她们』去？不是带『你们』去？」

    「我负责留守。所以浩太，你可要和索妮亚『愉快地』玩喔？」

    浩太一时之间呆呆地看著露出愉快微笑的艾莉卡——接著他总算明白艾莉卡的意图。

    「……你是要我去『和好』？」

    「嗯，就这么回事。一直交恶也不是办法吧？」

    说著，艾莉卡脸上笑意更深了。

    「……那就没办法了呢。」

    浩太叹口气，将刚才阅读的书放到茶几上。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……那么，差不多可以了吧？」

    艾莉卡隔著二楼的窗户挥手送别走出旅馆的浩太、索妮亚、诺艾儿，接著将之前塞进房内衣柜的包包拿出来。浩太毕竟是浩太，不会做出「不敲门就入内」这种没礼貌的行为，这点让人十分安心……话虽如此，却也难保不会出什么状况。心里这么想的她，拿出藏起来的东西——大批文件，然后摆在桌上。

    「居然这么多啊。」

    虽说是自己塞的，文件的量依旧让艾莉卡有些头晕，于是她摇了摇头。尽管窗外「首屈一指的闹区」光亮映入眼中让人瞬间分心。但她再次摇摇头，仿佛要将那些干扰都甩开。

    「不行不行！不行喔，艾莉卡！你必须管好自己！」

    她这么说给自己听，然后拍了脸颊两下。很好，痛楚让人有种清醒的感觉！艾莉卡点点头，调整头上帽子的位置。一副「气势十足，这样就能战斗了！」的模样看向桌上文件。

    「……呜哇。」

    应该能纳入美少女范畴的少女，发出了不该发出的声音。自己意志居然软弱到会因为眼前的大批数字就不禁忘掉方才整理好的心情，让艾莉卡大为惊愕。她最后又一次摇摇头，把意识切换回来。

    「……唉……这还真让人头痛呢。」

    就算切换完毕，眼前文件上的数字也不会一口气减少……即使如此，艾莉卡依旧为了振作而拿羽毛笔蘸了蘸墨水，开始检视文件。虽然一开始差点灰心丧志，但她终究是年纪轻轻便已担任领主的艾莉卡。整理好心情后，工作效率也跟著提升，她专心地处理起文件。

    「——我说啊，浩太？这个……」

    也不知究竟过了多久。

    等照亮房间的光源用光燃油，室内陷入黑暗时，艾莉卡抬头出声—接著自嘲地笑了。

    「……啊，对。浩太不在。」

    自己要人家出去玩，却如此失态。这种没人看得见的窘状，让她有些难为情地苦笑。

    「……这算是个失败吗？」

    让浩太与索妮亚、诺艾儿去玩，自己留下来工作。现在的状况，让她感到寂寞。

    「我太依赖他了呢。」

    并非如此。平时没意识到这点，却在这种时候强烈意识到浩太的存在，这算得上矛盾的感情出现在自己身上，让她浮现后悔的念头。

    「……唉……」

    一旦分心，就会变成这样。艾莉卡用「稍微休息一下应该也无妨」说服自己，从旅馆准备的茶壶中倒出红茶。她含了一口已经冷掉的红茶，却因为红茶的品质实在不能说好而皱起眉头。于是艾莉卡放下茶杯，扑向自己房间里的床。

    「……啊……好舒服……」

    大概是用了好床垫吧，艾莉卡一时之间沉浸在身体陷进床内的感觉。她委身于这种让人想睡觉的感觉，口中轻声咕哝。

    「……要不要就这样睡下去呢～」

    这些工作没有任何人强迫她做。是她自己，只是自己想做而已。真要说起来，这也不是什么特别需要艾莉卡处理的工作。都已经离开泰拉来到帕尔赛那，就算艾莉卡在这里努力，也不会突然带来什么戏剧性的转变。既然如此，在大家都去玩的时候，自己也没必要拚命工作吧？

    「……真糟糕。我想出了完美的藉口呢。」

    没错。这次是来「休养」的。对浩太说「给我好好休息」，却推翻自己的话工作，这像什么样。想到这里，觉得这样才对的艾莉卡闭上眼睛，打算前往梦乡。

    『因为我只有「努力」啊。』

    ——感觉听到了浩太的声音。

    「……」

    艾莉卡缓慢地起身，走向桌子。她看著散乱的文件，轻轻地、轻轻地叹口气，拿起其中一张。

    「……是浩太的字。」

    是她已经见惯，而且看得出一些个人风格的文字。这些文字愈写愈往右上方偏，是浩太赶时间时的书写习惯，注意到这点的艾莉卡轻笑出声。仔细一看，拿来帕尔赛那的文件大多是这种往右上偏的文件——这也证明了浩太在书写时有多么急。

    「……浩太是一个人解决掉了这种分量的工作呢。」

    作业量十分庞大，这点艾莉卡也明白。毕竟量多到光是过目就会让人肩膀僵硬。如果要一个人重看、重做、重写、重算，自己想必会把它们都往外扔吧，艾莉卡自嘲地笑了。

    「……只有努力……这样很厉害耶？笨蛋浩太。」

    浩太自称无能。但是，浩太拥有「努力的才能」。明明眼前就有轻松的路可以逃，却不选择逃避而向前迈进，这究竟有多么困难呢？方才「逃」向舒适床铺的艾莉卡非常清楚。她再次觉得自己真是没用，并且笑了。

    「是不是成了负担呢？」

    轻声咕哝。

    「……我是不是成了负担呢？」

    对于一个人处理这些工作，想尽可能让泰拉这个与他毫无瓜葛的领地变得更好、更棒，并采取行动的浩太。

    「……」

    责怪他总是喜欢保密。

    因为被排除在外而闹别扭。

    质问他为何什么都自己决定。

    「……什么叫『这里是我的领地』啊。我还真有脸讲呢。」

    明明是多亏了浩太，靠他伸出援手，靠他提供协助才能走到这一步，却没向他道谢，只知道责备他、责备他、责备他。到头来，艾莉卡所做的事，说穿了。

    「——！」

    自己的想像，让艾莉卡不寒而栗。对于浩太所做的每一件事，都要求他特别说明，这到头来——

    「——没这回事！」

    不就是不相信浩太吗？

    「我相信他！是多亏了浩太才能走到这一步！我不但感谢他，也重视他！」

    她对自己内在的声音猛摇头，「不可能、不可能」地对自己辩解，即使如此，声音仍旧像要嘲笑这样的自己似地不断涌出。

    ——是你逼的。

    ——是你逼迫浩太的。

    ——是你在折磨为了泰拉努力的浩太。

    「——！」

    艾莉卡几乎全凭一股冲动站起身来，连外衣也不披就冲出室外。

    「……不是，不是！」

    她到底想说什么？或者该问，她到底想做什么？一切都毫无计画，尽管如此。

    「——！」

    她依然没来由地想见浩太。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——帕尔赛那南区「丽池赌场」

    「……黑～杰克！你看到了吗，松代先生！黑杰克！是黑杰克喔！」

    「……我看到了。我已经看到了，所以你能不能别那么用力地拍人家肩膀啊！」

    「怎么样，妮亚！从今以后，你要称呼我为赌博之神也可以喔！」

    「……你是不是诈赌啊，诺艾儿小姐？」

    「不要讲那种失礼的话啦～这是实力喔，实·力！」

    诺艾儿得意忘形，自然而然地说出别人听了会不禁火冒三丈的话：

    「哇哈哈～！好啦好啦！下一场吧，下一场！我要大赢特赢拚命赢，赢到这家店的金库就算倒过来也掉不出一块钱喔！我乾脆在帕尔赛那住一辈子吧？感觉可以轻松过人生耶！」

    ……不过，这或许也是难免——因为筹码堆成的塔不但比坐著的诺艾儿还高，甚至多达十二座。看见她翘得高高的鼻子与得意洋洋的态度，赌桌另一边彷佛随时都在微笑的女性荷官，脸上笑容出现些许异样。

    「……这位客人，您的『手气』似乎正好呢。」

    「手气？不是啦～这是实力喔！实·力！」

    荷官虽然也是专业人士……但终究是人类。她累积了无数的血汗与努力，好不容易才成为这间「丽池赌场」的明星——黑杰克的荷官，那时她简直高兴得有如升了天。无论是谁，当自己努力赢来的地位被人瞧不起时，都会觉得不爽。不，诺艾儿并没有瞧不起她的意思，然而听到「唉呀～太轻松啦！」这种话的时候，就算是佛祖也可能会在第三次翻脸。

    「……这样啊。客人，您真是厉害呢。」

    换个话题，这些赌场荷官对于诈赌通常从严处置。尤其是在人称「快乐与欲望之都」的帕尔赛那，抓到诈赌后不但禁止出入该店，赌场还会将此人的事迹与长相四处传播，给予他「禁止踏入当地所有赌场」的严厉惩罚。换句话说，如果要问提这件事有什么意义——

    「……那么，就让我们进行下一局吧。」

    在严禁诈赌的帕尔赛那，实习荷官第一件事就是将「诈赌」学透。虽然没到知己知彼百战不殆那么夸张，但不知道对手玩什么把戏也就没办法拆穿。所谓荷官不只是一流的发牌专家，同时也是一流的「诈赌」专家。

    「……」

    荷官小心翼翼地洗牌，动作十分谨慎。将牌洗到不管怎么挣扎都「不会赢」之后，她就像要给对方一点教训似地在心中窃笑，准备发牌——

    「……嗯～能不能先等一下？」

    突然，诺艾儿出声了。荷官停下发牌的手，看向诺艾儿。

    「有什么事吗？」

    「没有啦，只是有种『这次不行！』的感觉。这场我可以不参加吗？」

    「……我已经洗完了，这么做会违反规则。」

    「这样啊。那我就只付『出场费』，这把不玩喔～」

    说完，诺艾儿就从筹码堆最上面拿起一枚放到赌桌上，然后将手枕在脑后：

    「……牌还没发……您确定不玩？」

    「没关系。因为这种时候就是不该玩。」

    诺艾儿展现的野性直觉，已经到了洛特等人看见会怒吼「为什么不把这种回避危机的能力用在工作上！」的程度。荷官见状则是冷汗直流。

    「……『加牌』，再来一张。」

    死盯著诺艾儿的荷官，听到声音后回过神，这才注意到自己下意识地发了牌。尽管从出神时也会把工作做好这点，看得出此人是位堪称荷官模范的女性，但她此时却有些慌张地看向声音来处，表现得不太像以冷静沉著为第一的荷官。

    「……」

    对方看著她的眼神，就像一条蛇。如果方才「手气绝佳」的诺艾儿是靠「野性直觉」，那么这位有蛇一般眼神的少女——索妮亚就是「精密机械」。虽然没有大赢特赢，但再怎么说她都是索妮亚，在关键时刻还是会确实地赢下来。

    「妮亚，你还要再一张吗？」

    「是的。如果荷官的明牌，也就是面朝上看得见数字的牌在『7』以上，而自己手中的牌合计是『12』，那么加牌的胜率比较高。」

    「……妮亚，你这样就等于说自己的牌是『12』吧？这样好吗？」

    「无妨。」

    「还说无妨……妮亚？」

    「再来一张你就会明白了。」

    说著，索妮亚伸出手指朝赌桌勾了勾。尽管这动作令荷官冷汗直流，荷官依旧发了一张明牌，也就是面朝上的牌。

    「……好、好厉害！好厉害喔，妮亚！是『9』耶！这么一来！」

    「嗯。是『21』喔？」

    索妮亚翻开覆盖的两张牌。「4」与「8」要好地排在一起。

    「你为什么会知道啊，妮亚！啊！难道说，妮亚你能听到赌博之神的声音吗！」

    「真要说起来应该是诺艾儿小姐才有这种能力……只要『看』，大致上就能明白了。」

    「看？意思是你能看穿牌背吗？」

    「不是这样……只要看场上出过的牌，大致上就能想像到了。」

    「……啊？」

    「这家赌场是用六副睥。既然我的手牌是『12』，那么会爆炸的就只剩下人头和『10』了吧？人头很好记，只要记住张数，之后就能推测到某种程度。不过嘛……来『9』就是个偶然了。」

    「唔、唔哇……好、好厉害！妮亚，你好厉害喔！」

    诺艾儿毫不保留地赞美，让索妮亚有些害羞地脸红了。

    索妮亚所用的手法叫做算牌。从台面出现过的牌，去推算牌库里的牌张，可说是黑杰克必胜法的基础。

    「……」

    虽说是基础，但一般来说十岁的小孩可不会这么做。即使不知道索妮亚的年龄，听到这名从身材看来显然还年幼的「少女」说出这种话，依旧让荷官冷汗直冒。

    「……爆炸了呢。」

    虽然知道这样没礼貌，荷官依旧用有些不舒服的眼神看著那名少女。此时荷官耳边传来男子的声音，于是她转头一看——接著倒抽了口气。

    「……『22』，爆炸了吗。」

    看见「7」和「5」两张牌旁边以十点身分坐镇的国王，让荷官汗如雨下。

    「……那个……请别太沮丧。」

    「……谢谢你。」

    平常她绝对不会说这种话。尽管如此，荷官依旧忍不住对眼前的男子这么说。而这并非因为男子是荷官喜欢的类型。

    「那个……虽然我的立场不太适合说这种话……不过客人您今天可能不太走运吧。是不是收手比较好？」

    眼前的男子——浩太，实在太弱了。

    「……」

    浩太遵照守则，光明正大地前来挑战。他采取「17」以上绝对不要牌的「停牌」策略，「加牌」的时机也很正确，想来应该也有算牌吧。

    「……那、那个……？」

    不知道是赌博之神出差，幸运之神太忙，又或者是命运女神不喜欢那张平凡的脸……或者全部都是。尽管浩太用上了提高胜率的方法，依旧连战连败。

    「又爆炸啦？松代先生，你该不会有逆诈赌吧？」

    「没那回事……」

    「顺带一问，刚刚是几连败了？」

    「记得是……三十二连败吧。」

    而且，他的运气差到让人有点害怕。赌场就是胜负的世界，对于靠著让客人赌输维生的赌场而言，浩太确实是绝佳的客人。然而，输到这种程度，还是会令荷官感到良心不安。更何况。

    「怎么样啊，妮亚？松代先生输得很难看对吧～」

    「嗯、哪里，没这回……」

    「啊、啊哈哈～！不、不然这样！松代先生也请妮亚教教你怎么赌博如何～？」

    「说、说得也是。如果索妮亚小姐不嫌弃，还请务必赐教。」

    「哪、哪里，我所做的那些，基本上都和浩太大人一样……」

    「是、是这样吗？」

    「就、就是这样。」

    「……」

    「……」

    不知为何气氛沉重得莫名其妙。三人坐在一起，从右起依序是索妮亚、浩太、诺艾儿。尽管有「年龄与内在有些遗憾，但外表十分出众」的两人相伴，现场气氛依旧如此。以荷官的常识来说，同行的人大多关系良好，虽然有时会因为赌博赢太多、输太多而产生摩擦，但从一开始就这么僵则是前所未见。

    「……为什么会三个人一起来啊？」

    「欸？荷官小姐，你刚刚说什么？」

    「不，我什么也没说。」

    荷官面带微笑地抹消自己说过的话。看见她这副模样，流著冷汗的诺艾儿也陪笑著对浩太说道：

    「说、说得也是呢！松代先生，赌博就是靠训练喔！泰拉也认可赌博如何！这么一来，松代先生的赌技也会变强一点喔！」

    「唉……赌博吗？」

    「是啊！而且，赌博可以替城镇带来活力喔！帕尔赛那以前似乎只是个乡下地方……不过你看看现在！它已经变得这么繁华啰！毕竟它可是个『让大道弯曲的城市』喔！」

    「让大道弯曲的城市？」

    「没错！以前亚力士大道是从这里的北方通过，似乎是初代葛雷斯边境伯抱怨后才改成这样的喔！据说是『所以呢？我到亚力士大道要在哪一站搭车？』喔！」

    「……这……该怎么说呢……」

    日本有句话叫「我田引铁」。原句是「我田引水」，由来是「将原本众人共享的水源引到自家田地」，不过到了一次产业严重衰退的近代，原句便被新造的句子抢走了存在感。这句话诞生时自用车不如现在普及，地方仍以铁路为经济命脉，现代日本也常因新干线停靠站等理由引发争论。铁路就这样一直受政治利用，甚至产生某些人称「打算盖给猴子搭车吗？」的站点。

    「因为葛雷斯边境伯很有钱嘛。就连大道的整备经费好像也是他自掏腰包出的。」

    「……原来如此。」

    「想想看，泰拉也是要建港……本来要建港，这么一来……该怎么说呢，像是整备道路啦，还有娱乐产业啦，不久会跟著变重要吗！」

    诺艾儿就像在说「真是个好主意！」似地弹响手指。浩太见状，不由得想表示否定。

    不过他似乎注意到了什么，于是又阖上嘴闭目沉思。看见他的样子，诺艾儿则像要代替他说话般开口问道：

    「松代先生？你怎么了吗？」

    「没什么……这个主意或许不坏也说不定呢。」

    「欸？不坏？」

    「我的意思是，正如诺艾儿小姐所言……或许模仿帕尔赛那也是个选择喔。」

    「真、真的吗！咦？如果是这样的话，要我住泰拉也不是不行喔！」

    诺艾儿大为兴奋，忍不住站起身凑了过来，浩太则是「知道了知道了」地挥挥手，苦笑著提腰。

    「总觉得你好像刻意躲开，让人有点不太高兴……你是怎么啦，松代先生？」

    「并不是要躲开诺艾儿小姐你，只是正如那位荷官说的，我今天状况似乎不太好，所以我想到外面晃一下，顺便让脑袋冷静冷静。」

    「是吗？我知道了！那么，我就再和妮亚玩一会儿啰！没问题吧，妮亚！」

    「呃，嗯。说得也是。」

    索妮亚偷偷看向浩太，显得很担心，浩太则以还挂在脸上的苦笑回应，站起身来。他就这么钻过人群走到屋外，深吸一口夜晚的清凉空气。虽然他一再提醒自己不能急躁，但终究是输了那么多。微微上涌的火气似乎降了下来，于是浩太沉浸在这种爽快的感觉之中。

    「你在这里做什么啊？」

    一旁传来某个耳熟的声音。

    ◇◆◇◆◇◆

    「客人？您要去哪里呀？」

    「要去那里是我的自由。还是说，这间店连这种事都要管？」

    「可是……」

    荷官喊住了起身离席的索妮亚。人家都已经说『台子上已经放不下筹码了呢～我去兑换一下，妮亚？你在这里等我喔。荷官小姐，麻烦你帮忙看著她啰！』这种话了，让索妮亚擅自离开——嗯，虽说这种事不在工作范围内——实在不太好。

    「——饮料。」

    「啊？」

    「这里的饮料味道相当好。我似乎喝得稍微多了点。你要让一位淑女继续说下去吗？」

    「……失礼了。」

    对方年纪再怎么小，终究是女性。虽说是生理现象，但要她在旁边有男性的情况下说出「去洗手间」或许有些困难吧。如此判断的荷官，为自己的粗心低头道歉。索妮亚见状叹了口气，露出带了些苦笑意味的笑容。

    「感谢你的关心。如果实在很担心的话，你也可以陪我去呀？」

    「这……」

    「开玩笑的。请做好你的工作吧。」

    说著，索妮亚略提裙襬向荷官致意。少女动人的模样，让荷官不禁弄掉了手中的牌，于是她慌张地将牌拾起。索妮亚见状苦笑加深，转身——往和厕所方向相反的后门走去。

    「——呼……」

    店后微暗的景色彷佛反映了自己的心情，让少女不禁叹息。

    「……我在做什么啊。」

    难得艾莉卡帮忙安排，自己却没办法好好和浩太说话。

    「这件事明明很简单。」

    只要说「对不起」就好。只要说「很抱歉」就好。

    「……一点也不简单呢。」

    道歉之后，又该怎么办才好？「我的资产被冻结了，现在已经一无所有。对不起，请帮帮我」和「事到如今，我已经回不了索尔巴尼亚。请再一次让我待在您身边」——能够说这种话吗？

    「这种事，我怎么可能做得出来。」

    难看、丢脸、不像样……最重要的是，难为情。

    「……办不到。」

    索妮亚也不怕脏，就这样背靠著赌场的墙壁抱膝而坐，然后用力地、用力地将脸埋进大腿之间。

    「……该怎么做才好？」

    她已经——什么也不明白了。

    什么是对的，什么又是错的；自己想做些什么，也相信这个方法正确，然后遭到背叛。原本有绝对的自信，认为已逐渐成形或者即将完成的拼图，被别人弄得七零八落，最后剩下的是——空无一物。

    「……如果。」

    如果，时间能够倒流。

    多和浩太、艾莉卡、艾蜜莉商量吧。即使他们说自己是「小孩」。也要拼命说出意见。不要擅自放弃，多强调自己，让对方接受自己，也让自己接受对方，这么一来——

    「啊哈。」

    自嘲的笑声涌出。时光倒流根本不可能。已经毁坏的关系，也无法当成不存在。这种无能为力的心情，让她不禁想哭，希望自己消失。

    「——咦？」

    泪眼婆娑的少女抬起头。

    「嘿嘿！大哥！上等货耶！」

    「是啊！咱们真幸运呢！」

    看见了露出下流笑容的双人组。

    ◇◆◇◆◇◆

    「呃，再怎么说也不至于这样吧？」

    确实，自己绝对说不上有多出类拔萃。诺艾儿心想。虽然说不上，可是。

    「——我迷路了吗？」

    自己的方向感之差，让她不由得吃了一惊。赌场本身绝对不能说小，可是不小归不小，「不知道兑换地点在哪里」也实在是太丢脸了。她拿著装筹码用的钱箱东晃晃、西晃晃。

    「这种时候，就该用那招了吧。不要慌张，冷静、冷静。没错。诺艾儿·海希曼。你有能力，你拥有这种能力喔。来吧……展现一下你的心灵之眼！」

    路过的男性先是吃惊地看著诺艾儿，随即敬而远之，但诺艾儿并未在意。她「喝！」地睁开眼睛。

    「——看见了！就是那道门！」

    诺艾儿看见一条黄金之道。呃，可能有人会想「只是去兑换处而已，你在讲什么啊」，但实际上在诺艾儿眼里，真的出现了一条闪著金光的「道路」。

    「哼哼哼！不愧是我，真是走运！」

    诺艾儿抱著箱子，意气风发地走向门口，伸手转动门把。

    「——欸？」

    就结论来说，诺艾儿「走运」了。

    「你……你们在做什么啊！放开妮亚！」

    因为她正好碰上了诱拐现场，看见可疑双人组扛著瘫软无力的索妮亚。

    ◇◆◇◆◇◆

    听到旁边传来的「你在做什么？」，浩太并未转过头去，只是仰望著月亮开口。

    「……关于这点嘛……就那个啰。手气有点差。」

    「嗯～？可是浩太你给人很擅长赌博的印象耶？」

    「这就是『即使有知识，依旧发挥不了作用』的典型吧。唉呀，战绩惨得吓人呢。」

    说完，他总算将目光转向身旁——转向艾莉卡。

    「艾莉卡小姐才是，你怎么跑来这里了？」

    「……没什么。只是难得来帕尔赛那，所以想稍微来外头看看而已。」

    「……这么晚还外出？」

    「索妮亚和诺艾儿都在外头喔？你以为我几岁啊。」

    看见艾莉卡没好气的眼神，浩太举起双手示意投降。艾莉卡似乎对这样的态度很满意，「很好！」地点点头。

    「……啊！」

    「欸？」

    「浩太，那个！」

    艾莉卡注意到了某样东西，指向街上某一点。浩太顺著她的手看过去。

    「路边摊？」

    「没错！那是帕尔赛那的名产『烤牛肉串』喔！一起吃吧！」

    「可以是可以……这样好吗？」

    「哪里不好？」

    「你问哪里……一个贵族居然在摊贩买东西吃……」

    「没关系！这里是帕尔赛那嘛！出门在外不怕出丑啊！」

    「……这里也有这句话啊——等等，艾莉卡小姐！」

    在浩太说完之前，艾莉卡就已跑向摊贩。她和路边摊大叔讲了几句话后，带著满面笑容回来，双手各拿著一份烤牛肉串。

    「欸嘿嘿～老板说『小姑娘，你长得真可爱，大叔多送你一点』，所以多了一块肉。」

    艾莉卡说了声「来」，把那份应该是多送了一块肉的牛肉串递给浩太。

    「钱呢？」

    「不用啦，你刚刚输了很多吧？这算我请客。」

    「不，可是……那个，反正也不是我的钱。」

    「呜！没、没关系啦！闭上嘴让人讲就对了！」

    浩太向艾莉卡道谢，咬了一口串上的牛肉。牛肉的调味咸中带甜，每咬一下，封在里面的肉汁就会在口中散开……简单来说，很好吃。

    「很好吃呢。」

    「对吧？北区的高级料理美味归美味，但还是南区这个味道最棒！有种『我活著呢～』的感觉对吧？」

    「这听起来实在不像公主殿下会说的话呢。」

    说著，浩太露出苦笑。艾莉卡见状「啧啧啧」地摇摇手指，展现笑容。

    「这里是『帕尔赛那』喔？和实际的地位、名誉无关，只靠运气与才能取胜的赌城喔？无论是平民、是贵族、是王族，一律平等的城市喔？」

    「原来如此。『公主殿下』这个身分会扫兴是吗？」

    「当然会。我就只是艾莉卡，你就只是浩太。这里就是这样的城市。所以我很喜欢帕尔赛那喔。」

    说著，艾莉卡放下嘴边牛肉串。

    「……那个……对不起啰？」

    「什么事？」

    「这个……该怎么讲，我一直都在依赖浩太你呢。」

    听到艾莉卡这句话，浩太显得有些惊讶。

    「呃……我被免职了吗？」

    「为什么啊！没这回事吧！不是这样……那个……我在想，自己是不是不信任你……之类的。」

    「……这样啊。」

    「啊，不、不是这意思！就……你真的为泰拉尽心尽力，但我的反应总是『报告呢！』还有『没听说！』……呃……」

    艾莉卡说得结结巴巴。她虽然说不清楚，却还是努力要将想说的话传达出来，使得浩太露出了平常的柔和笑容。

    「……上司要求报告是理所当然喔？我不觉得这有什么不该，也不会因此就认为你不信任我喔？」

    「可、可是……那个，你不会觉得我很『烦』吗？」

    「……『烦』？怎么可能会呢？」

    「真、真的？」

    「那当然啰。」

    「是、是吗？那就好……不过……」

    安心感让艾莉卡的脸松懈下来，看见她放松的表情，浩太也跟著笑了。但艾莉卡立刻拍打自己的脸，这又让浩太大吃一惊。

    「呃……艾、艾莉卡小姐？」

    「……总而言之！今后我打算尽可能增加你的裁量权限！」

    「呃……咦？」

    「就是会把环境整顿得让你容易做事，不用找我商量也能下决定！怎样，不行吗！」

    「没、没有……这倒是不会不行……可是，这样好吗？」

    「没关系。」

    「或许会失败喔？」

    「如果你失败了，那就是我的责任。你不也对艾蜜莉说过这种话吗？」

    「这……嗯，是没错。」

    「那就对了！总而言之，你只要记住这件事就好！懂了吗？懂就回答！」

    「……是。我会铭记在心。」

    「很好！」

    说完，两人同时笑了出来。

    「……哈啾。」

    这时，艾莉卡发出可爱的喷嚏声。

    「冷吗？」

    「嗯……出来时有点慌，所以我忘了穿外套。有点——浩、浩太？」

    轻轻地。

    原先浩太穿在身上的外套，披在艾莉卡肩上。

    「这、这是！浩太你的……」

    「女孩子可不能著凉喔？」

    「可、可是！浩太，你感冒才刚痊愈！你比较需要吧！」

    「没关系，这是烤牛肉串的回礼。」

    「不、不行啦！」

    「这样吗……那就这么想吧。」

    ——「请让我耍帅」。

    「……我知道了，那就让你耍帅。」

    这句话让艾莉卡愣了一会儿，接著她轻笑出声，穿上浩太的外套。浩太虽然算不上高大，男女的差距依旧明显，外套的袖子完全遮住了艾莉卡的手。

    「果然太长了吗？」

    「没关系，我完全不介意。」

    或许是很开心吧，艾莉卡笑著挥动衣袖。看见她可爱的模样，浩太也顺水推舟地将一只手放在胸前，恭敬地弯下腰。

    「——这是我的荣幸，公主殿下。」

    艾莉卡瞬间吃了一惊。接著她轻咳一声，稍稍挺起胸膛。

    「嗯。做得不错～」

    「这是在演哪出戏啊？」

    「偶尔这样有什么关系。怎么？还是你想和我共舞一曲？」

    「照惯例多半会踩到脚，我就敬谢不敏啰。」

    两人相视而笑，声音比方才还要大了些。在温柔的月色中，两人开心地笑。就在这时。

    「——你们在干什么啊！放开妮亚！」

    诺艾儿的叫声想起。

    ◇◆◇◆◇◆

    「——亚！妮亚！」

    尽管一旁传来的声音有些刺耳，索妮亚仍旧缓缓睁开了眼睛。看到眼前是片宽广却有点脏的天花板，让索妮亚注意到这里和先前所待的地方不同，于是她缓缓看向声音来处。

    「——！诺、诺艾儿小姐！」

    她看见了泪眼汪汪却依然高兴地微笑的诺艾儿。

    「太好了……你没事吗，妮亚？」

    「呃，嗯。我没事。没什么——！诺艾儿小姐，你的脸！」

    看见诺艾儿右脸颊红了一块，使得索妮亚心慌意乱。诺艾儿见状，想对她露出和刚才一样的笑容……但失败了。

    「——痛痛……啊、啊哈哈～抱歉啰，妮亚。我做了些蠢事。」

    「做、做蠢事！诺艾儿小姐，这里是——」

    说到一半，她想起来了。

    「……啊……啊啊……」

    ——没错。

    「想起来了吗，妮亚？」

    听到诺艾儿这么问，索妮亚轻轻点头……然后掉下泪来。

    「对不起！对不起，诺艾儿小姐！」

    没错，没错。

    「都是我、都是我！」

    「没关系、没关系。也是啦～难得来帕尔赛那嘛。总是会想要稍微转一下对吧？而且，也要怪我没好好看著妮亚。」

    都已经叮咛这么多次了。诺艾儿都已经要她待在这里、说担心她了，可是，尽管如此，她还是违背了嘱咐擅自跑到外头，然后。

    「可是，你的脸！」

    ——然后，被绑架了。

    回过神来，索妮亚才注意到肚子有点痛，恐怕对方是将她打晕后带走吧。脑袋出奇冷静的她抬起身体，靠近诺艾儿身边。贴近一看就能发现，诺艾儿的脸肿了起来。

    「诺艾儿小姐！」

    索妮亚发出不成声的惨叫。明明应该痛的不得了才对，诺艾儿依旧坚强地维持笑容。

    「糟蹋了一个美女对吧～不过呢，这只是点小伤啦。妮亚你没事真是太好了。」

    尽管嘴唇都已渗血，绝对不可能不痛，她依旧展现笑容——看见诺艾儿为了不让自己担心而强颜欢笑，泪水源源不绝地从索妮亚眼中滑落。

    「不要哭，妮亚。虽然我很想帮你擦眼泪……不过你看，我们两个手都被绑住了对吧？我连脚都被绑起来啰？这个嘛……嗯，或许是因为我的脚不太听话就是了……才踢个一下就连脚都绑起来，不会太过分吗？男人的面子都丢光了呢～」诺艾儿开玩笑地这么说，然后亮出自己被绑起来的手和脚。索妮亚看了才发现，自己的手也被绑起来。就在她扭动身子想尝试挣脱时。

    「闭嘴！不要吵！」

    她们被关在一间看似仓库的建筑里。仓库的门开了，两名男子出现在索妮亚视野之中。一人是高个头一人是小个子，小个子那人踢了堆在仓库里的木箱一脚并大吼一声，吓得索妮亚全身紧绷。

    「喂，小子。那是重要的商品，别伤到啰。」

    「明、明白，大哥。我会注意。」

    高个子这么一说，小个子立刻陪笑低头。高个子「你真的明白吗？」地叹口气，然后喝乾手中那瓶酒。

    「明、明白。话又说回来，大哥还真走运呢！」

    「……还好啦。没想这种上等货居然会在『夜晚』的帕尔赛那一个人乱晃……她父母是白痴吗？」

    「嘿嘿嘿，反正一定是在街上玩吧。毕竟这里是帕尔赛那！快乐与欲望的城市喔？玩疯了也是难免嘛。」

    「……这世界没救了。居然会有蠢到丢下这种小孩跑去玩的父母啊。」

    「所以咱们的生意才会这么顺利呀～」

    「也是啦。」

    或许是高个子的回应让人很高兴吧，小个子看向索妮亚。索妮亚眼眶含泪，拚命地扭动身体要躲开男子的视线……这一扭却弄乱了她的衣服，让大腿裸露在外。

    「……」

    小个子咽下口水。

    「……大哥。」

    「不行。」

    「这太残忍啦，大哥！」

    「当然不行啊！这世上哪有自己损坏商品的白痴啊！要是这么饥渴，你就去艳街！」

    「……可是。」

    「真要说起来，她根本还是个小鬼吧！怎么，你有那方面的兴趣啊？」

    「不，那倒是没有啦……可是，这辈子或许再也碰不到这种上等货了耶？」

    「……我说你啊。听好，就因为是『新品』才有价值喔？如果变成『中古』，价值会暴跌啊！」

    「不、不然这样，嘴巴！嘴巴就好！」

    「……你啊……」

    「大哥！」

    看见小个子合掌恳求的模样，高个子重重叹了口气。

    「……只有嘴巴喔。」

    「大哥！」

    相对于高个子一脸无奈地摇摇头，小个子则是喜形于色。

    「……嘿嘿嘿……」

    不一会儿，小个子的视线就像要舔遍索妮亚全身似地上下移动。他那实在太过恶心的眼神，让索妮亚起了鸡皮疙瘩。

    「不、不要……不要……不要————！」

    「妮亚！等等，拜托你住手！拜托你不要对妮亚出手！」

    听到诺艾儿这句话，又瞄到她尽管绑住手脚还像毛虫一般蠕动的模样，小个子一副打从心底排斥的模样开口：

    「啰唆！赠品给我闭嘴！」

    「什么！赠、赠品是什么意思啊，多余！再怎么说我也是被当成美少女录用的，说赠品也未免太过分了吧！」

    「跟这边的小姑娘比较来，你这种货色能当赠品已经很好了！真要说起来，什么叫美少女啊？在这个小姑娘旁边，还真亏你有脸讲。你照过镜子没有？」

    「跟、跟妮亚比虽然是赢不了……可、可是！就算是这样，我应该还是很不错吧！你、你看！我比妮亚有女人味吧？嗯哼～？喔呵～？小哥～？陪我去个地方好不好～？」

    「……」

    「啊、啊哈……」

    「……」

    「……嗯、嗯哼……」

    「……」

    「……」

    「……」

    「……啰唆啦！反正我这副像毛虫一样的德行摆什么样子都没用啦！是啦、是啦！我很清楚啦！」

    「干么恼羞成怒啊！我什么都没说吧！」

    「眼神！你的眼神这么说了！」

    「你连眼神都能读啊！明明长得一副蠢样！」

    「蠢、蠢样是什么意思啊！真亏你抓了弗雷姆王城女官还敢讲这种话！」

    「……王城女官？」

    「……——！就、就是这样！我可是弗雷姆王国的王城女官喔！你以为你做这种事还能逃得了吗！」

    「……」

    「现在我还能饶恕你打我耳光这件事！毕竟我也踢了你，让你扯平好了。我很温柔吧？所以你立刻——喂，你这只手要干么？咦？为、为什么！」

    小个子一副觉得自己碰到怪人的模样。他将手放到诺艾儿肩上，眼中满是怜悯的神色。

    「……你撞到头了吗？还是说，我打你耳光时连脑袋都伤到了？」

    「你这话是什么意思啊！」

    「没有啦，虽然把人绑来还说这种话实在有点怪……但你实在是太可怜了……呜！」

    「居、居然同情到流泪！太失礼了吧！」

    「因为啊……说到弗雷姆王国的王城女官，她们可是以才女闻名喔？而你却……」

    「真的！我是说真的！拜托你相信我！」

    「……也对。嗯，你是王城女官。知道了，我相信你！」

    「那是爷爷看孙子的眼神！我才不要这种温柔！喁，等一下！你要去哪里啊！要是对妮亚出手我可饶不了你喔！要就找我！拿我当对象！」

    小个子「知道了知道了」地对诺艾儿挥挥手，重新转向索妮亚。他那污秽恶心的眼神，让索妮亚忍不住皱起眉头。

    「喔喔，这种厌恶的表情真让人受不了呢～嘿嘿嘿……那么……」

    说著，露出下流笑容的小个子朝索妮亚伸手。那恶心的笑脸、伸过来的脏手，令索妮亚闭上了眼睛。

    「——索尼娅小姐！」

    「呜噗！」

    传进耳里的声音，让少女睁开双眼。

    ——她看见了站在那里的「骑士」。

    「啊……啊啊……！」

    欣喜之情溢于言表。

    正要对索妮亚出手的小个子侧脸挨了浩太一拳，翻身倒地。往旁边一瞄，应该是被浩太踹破的门正在晃动。

    「浩太大人！」

    「索妮亚小姐，你没事吧！」

    听到浩太这句话，索妮亚就像个坏掉的娃娃一般连连点头。看见她的反应，浩太也松了口气。

    「你、你是什么人！为什么会知道这里！」

    起先搞不清楚状况而傻在一旁的高个子，彷佛突然回神一般大吼。浩太听了嘴角一扬，从口袋掏出一枚硬币。月光透过被踹破的门照进仓库，那枚在光线下闪耀的硬币是——

    「……做得好，诺艾儿小姐。」

    方才在赌场堆成高塔的筹码。

    「松、松代先生——！太好了！你知道我的用意啊！」

    「因为筹码不自然地掉在地上嘛。所以我就想，说不定是这样。」

    「我原本还担心被别人捡走该怎么办！太好了！真的——」

    「……所以呢？诺艾儿小姐怎么会在这里？」

    「——是……欸？你问怎么会……因为我被抓了……」

    「为什么？」

    「为、为什么？要问为什么那当然是……我看见晕过去的妮亚要被带走，心想『非救她不可！』于是……」

    「这种时候，一般来说会求救吧？不会想自己去救人。」

    「那、那个……非、非常抱歉。」

    「我不是在对你生气！诺艾儿小姐你做得很好！可是……请你不要乱来到会受这种伤的程度。」

    浩太从长裤口袋中拿出手帕，轻轻擦拭诺艾儿的嘴角。为了避免渗血的嘴角会痛，他的动作相当轻柔。接著，浩太看向高个子。

    「——呜！」

    他的眼神，让高个子不禁全身发寒。

    「……」

    绝对零度的目光。

    融入了这世界上所有的「负面感情」，彷佛要贯穿对方。

    「……我可是很生气喔？」

    这声音一传进索妮亚耳中，就让她变得比先前更加恐惧。

    「浩……太……大人？」

    「……我气不考虑自己的身分年龄，就擅自在夜晚的街道上乱晃的小孩子。」

    「……啊……」

    「……也气只为了满足自己的欲望，就利用这种小孩子的杂碎。」

    「……」

    「……而最让我生气的。」

    他顿了一下。

    「——就是像这样让小孩子落单的自己！」

    ——杀气。

    彷佛填满了整间狭窄仓库的高纯度杀气。或许是因为处在这种杀气之中吧，虽然不冷，索妮亚的身体依旧不停颤抖。如果忍不住环顾周围，就会看见与索妮亚一样呆呆盯著浩太的诺艾儿。

    「啊……松……松代……先生？」

    「——！」

    一听到诺艾儿这句话，不成声的话语便从索妮亚口中逸出。

    「浩、浩太……大人？」

    索妮亚不认识他。

    索妮亚所认识的浩太·松代，不是这种人。

    脑袋清楚。

    拥有不输索尔巴尼亚之王的坚定意志。

    他应该是个尽管能以三寸不烂之舌压倒别人……但是一扯上女性就会突然变得软弱的人才对。

    「——魔王。」

    这副模样，简直就是魔王。浩太来势汹汹地踏出一步。

    「……混、混蛋————！」

    或许是承受不住浩太放出的杀气吧。

    「住手，小子！」

    高个子焦急的声音在仓库内响起……但是来不及了，就在小个子挥出的拳头，陷进浩太脸颊那一刻，他的身体就像反抗重力一样，飞向半空中。

    ——浩太的身体飞了出去。

    「「「「……啊？」」」」

    数个声音同时响起。

    索妮亚的。

    诺艾儿的。

    高个子的。

    也包括出手的小个子本人。

    「……呜！」

    即使一手捣著挨揍的脸颊，整个人摇摇晃晃……浩太放出的杀气依旧不变。有杀气归有杀气，可是……

    「……呃……大、大哥？」

    「……欸？咦？啊、啊啊？怎、怎么啦小子？」

    听到高个子的声音，又甩了两三下自己刚刚挥出去的拳头，脸上表情有些困惑的小个子轻声嘀咕。

    「那个……那家伙……大概非常弱吧。」

    在「效率化」的名义之下，许多事务简化，银行的工作变得远比十年前来得轻松。虽然变轻松了，但在这同时，各家银行也开始要求分行削减人员。尽管如此，但银行既然是以接待客户为主的服务业，无论如何都会留下实在没办法「效率化」的业务——「顾客应对」。换言之，虽说基本上「顾客数」不变或是增加，对应的人数却减少了。但这并不是让每个人都增加负责人数就能解决的问题。负责应对顾客的人员同样也是人，如果负担变得太重，会崩溃也是理所当然。那么，该怎么办？答案很简单，让以前没办法负责这些事的人……也就是让几乎和新人没两样的行员也负责「应对顾客」。

    所谓的银行员，算是某种特殊的职业。尽管也会视公司而有所差异，但是多数银行员和掌权者——「社长」面谈的机会，和其他业种相比压倒性地多。不过才二十三、四岁的年轻人，要以对等甚至是高高在上的态度，面对比自己父亲更加年长的公司头头。而且，这些才刚从大学毕业的年轻人，再怎么说都是「银行的门面」。如果是个「什么也不懂」的蠢才可就麻烦了。

    当然，银行员会拼命地学习。所谓的交涉，做到极致就成了心理战，既然「占上风」的人最后会赢得胜利，那么就需要准备好各式各样的情报以面对顾客，除了及期望新加入的业种动向，甚至是地方上的婚丧喜庆都不能放过。能当话题的「手牌」多，这点不但是武器，也能藉由让对方说出「银行员什么都知道呢～」变得在心理层面容易占上风。只要让对方认为「既然是这个人说的，应该不会有错吧」就赢了，从这点看来跟诈骗没两样。

    话虽如此，但交涉对象毕竟也是人类。既然能够记住的知识有限，无论如何还是会冒出「不知道」的事。碰上不知道的事情时，应对方法大致上有两种。不是说「不知道」然后低头求教，就是说「喔，原来是那个啊」并装出一副知道的样子。

    然后呢——浩太「喔，原来是那个啊」的技巧可说出类拔萃。这么讲或许不好听，但说穿了就是浩太很擅长「装腔作势」。

    请各位想想看。浩太是中等身材，从小就用功读书。一来他体育成绩不怎么出色，二来他也没有锻炼身体的兴趣。老实说，不管是揍人还是被揍，都是幼稚园以来的第一次。他所能做到的，顶多就是散发出「我很强喔？你真的要出手吗？」的气息罢了。

    「浩、浩太大人！您、您没事吧！」

    怎么可能没事。如果不是经过特别的锻炼，或是对手特别弱，再不然就是这个人被虐倾向特别严重，挨揍怎么可能会没事。

    「……没事的，索妮亚小姐。」

    不过，浩太是男孩子。他嘴角一扬……打算露出无所畏惧的笑容。尽管脸颊还在抽痛，他依旧对索妮亚挤出笑容。

    「可是你看起来一点也不像没事！你的脚！你的脚在晃啊！你是刚出生的小鹿吗，松代先生！」

    诺艾儿毫不留情地吐槽浩太。浩太露出有些为难的表情，接著别过头说道：

    「这是………………兴奋得发抖。」

    「骗人！你的脚显然站不稳吧！」

    要是有什么异世界修正就好了，然而现实无情。很遗憾，浩太还是浩太，他依然很弱。

    「那个……你是来干什么的啊？」

    刚才的严肃气氛早已荡然无存，于是高个子傻眼地问浩太。人类一旦超过某种限度，反而会变得冷静。

    「当然，是来救索妮亚小姐和诺艾儿小姐的呀？」

    「……就凭你这样？」

    「是的。」

    「呃……该怎么说呢？吐槽你比较好吗？」

    「吐槽什么？」

    「……我说啊，会被小子一拳揍飞，表示你非常弱喔？就凭这点能耐，还真亏你敢说自己是来救人的耶？」

    「……很遗憾，我这人不太擅长动手动脚。不但几乎没跟别人打过架，也没学过什么武术。老实说，刚刚揍那边那位男性的手非常痛。」

    「那你到底是来干什么的啊！」

    听到高个子大叫，被绑住的索妮亚不禁跟著点头，连人家是来救她的都忘记了。真的，浩太到底来干什么啊？或许是注意到索妮亚的眼神与动作吧，浩太苦笑著摸摸她的头。

    「这个嘛……」

    他瞄了自己踹破的门一眼。

    「……大概是争取时间吧？」

    「做得好，浩太先生。」

    话音响起的同时。

    「为、为什——呜哇！」

    「小子！」

    有如子弹一般闯进来的「那人」，狠狠将小个子往上一踢。看见小个子飞上半空中，让高个子惨叫一声。

    「……呼……呼……赶、赶上了！好啦，艾蜜莉！干掉他们！」

    接著，听到艾莉卡气喘吁吁地对艾蜜莉下令后，尽管觉得场合不太对，浩太脑中依旧闪过「感觉就像坏蛋一样呢」的念头，苦笑著说道：

    「……虽然这样有点难看……不过之后就麻烦你了，艾蜜莉小姐。」

    「如您所愿。」

    听到艾蜜莉威风八面地这么说，浩太心满意足地微笑。

    「……啊。好像不太妙。」

    或许是安心感让他整个人松懈下来了吧。

    「浩、浩太大人！」

    听到索妮亚的呼唤后，浩太就失去了意识。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……这里是？」

    陌生的天花板。浩太在脑中嘀咕著这个可说是惯例的词，缓缓起身。

    「您醒了吗？」

    「……艾蜜莉小姐？」

    他往声音方向看去，艾蜜莉的柔和笑脸便出现在眼前。

    「……这里是？」

    「是我们投宿的旅馆。」

    「……呃……那些男的呢？」

    「我已经『收拾』掉了。」

    「……『收拾』是指？」

    「我没杀他们。只有把他们交给帕尔赛那的警察而已。」

    「……你真是厉害呢，艾蜜莉小姐。」

    「恕我直言，我可是艾莉卡大人的贴身女仆。」

    「……所以呢？」

    「您认为男性的近卫骑士，能和身为『公主』的艾莉卡大人同房吗？」

    「……这么说来，你先前也曾将雷因先生摔出去呢，艾蜜莉小姐。」

    既是女仆，也是护卫。这就是名叫艾蜜莉·诺茨费尔特的女性。虽然这不像子爵千金该做的工作就是了。

    「说起来，浩太先生不是对我说『交给你了』吗？我还以为您知道我的能耐呢。」

    「我可没说『交给你了』喔？我说的是『麻烦你了』。」

    「……有什么不一样吗？」

    「在最糟糕的情况下，只要丢下我一个人逃走就好。」

    「……」

    「不过仔细一想，以女性的步伐哪可能逃得了壮汉的追捕呢……哈哈哈，真丢脸。大概我也有些慌了吧。看见艾蜜莉小姐的瞬间，『啊，这下子没问题了』——」

    「浩太先生。」

    「——的念头浮现，艾、艾蜜莉小姐？手！你的手！」

    艾蜜莉握住浩太的手。

    用力……却脆弱。

    「……请您再也不要——」

    「啊？」

    「请您再也不要当著我的面，说那种要牺牲自己身体的话。」

    「艾、艾蜜莉小姐。」

    「请您稍微瞭解一下自己的重要性，您让泰拉发展，受艾莉卡大人倾慕，就连索尔布尼亚王也对您另眼相——」

    说到这里，她叹了口气。

    「……都是藉口呢。」

    「……」

    「求求您，自爱一点。如果您出了什么事……我会非常伤心。」

    艾蜜莉的脸颊，染成了红色。

    眼眶含泪。

    「……」

    「……」

    「……我知道了。」

    「一言为定喔？」

    「一言为定。我不会再说这种话，也会保重自己的身体。」

    「为了我，您愿意答应这件事吗？」

    「嗯，我答应。」

    「……」

    「……」

    「…………好开心。」

    她就像个收到生日礼物的少女一样，露出轻柔的微笑。

    「！」

    这与艾蜜莉平时印象大相径庭的笑容，几乎让人融化，浩太不由得别过头去。若要问为什么……则是因为，那张笑脸实在太有魅力，会让人忍不住想一直看下去——

    「……艾蜜莉小姐？」

    「什么事？」

    「『那边』……在干什么啊？」

    「……喔。」

    在浩太的视线前方。

    能看见双手扠腰，气势汹汹的艾莉卡……以及含著眼泪跪坐的索妮亚。

    「艾、艾莉卡大人。」

    「……怎么样？」

    「那、那个……我、我的脚……」

    「脚？脚怎么啦？」

    「那个……麻、麻了……」

    「麻了？」

    「跪、跪坐……差、差不多可以……」

    「……」

    「……那、那个。」

    「……」

    「……呃……」

    「……」

    「……」

    「……」

    「……没事。」

    「……那就好。」

    索妮亚看著艾莉卡，眼中的泪水变得更多了。

    「……艾莉卡小姐。」

    「……咦？啊！浩太！太好了，你醒啦！」

    听到浩太声音转过头的艾莉卡，露出最灿烂的笑容。虽然这张笑脸很有魅力……但后方的景象实在太过残酷，让人什么话也说不出口。

    「那个……索妮亚小姐的跪坐，差不多该结束了吧？」

    「为什么？做错事挨骂是理所当然的吧？」

    「不，话是这么说没错……」

    「我可不会因为她是索尔巴尼亚的公主就客气喔？管教小孩子是大人的工作。」

    「照理说是这样没错啦……」

    浩太搔搔脸，显得有些为难。这时，有人拍拍他的肩膀。浩太转头一看，见到面前露出笑容的女性让他放松了点。

    「……诺艾儿小姐。你的伤还好吗？」

    「没事啦～只是被打了一巴掌而已。」

    「那就好。啊，对了。诺艾儿小姐能不能也帮忙讲两句话？索妮亚小姐的跪坐，差不多要到极限了耶？」

    「嗯……也对，已经摇摇晃晃了呢。不过啊，松代先生？这回错的是妮亚喔？」

    「……是这样吗？」

    「呃，嗯……虽然我也有不对就是了……不过！我都已经说了『在这里等我』，她却一个人在外面晃！就算治安很好，也不等于帕尔赛那完全和平啊！」

    诺艾儿「哼」了一声。浩太见状苦笑，转向艾莉卡。

    「原因我明白了。可是，艾莉卡小姐？应该差不多够了吧？」

    听到浩太这句话，艾莉卡隔著帽子抓抓头，然后重重叹了口气。

    「……你这的是太宠小孩子了。算了，也罢。好啦，索妮亚，不必继续跪坐了，你有话要对浩太说吧？」

    艾莉卡这话一出，索妮亚就像不久前的浩太那边，有如刚出生的小孩一般摇摇晃晃地站了起来。尽管连走路都很幸苦，她还是一步又一步地靠近浩太所在的床。

    「……实在是……非常对不起。」

    说著，她深深低下头。

    「……都是我害得浩太大人受伤，我会好好反省。实在是非常对不起。」

    浩太轻轻将手放在依然低著头的索妮亚肩上。

    「没关系，索妮亚小姐。只是被打了一拳而已。」

    「可是！」

    「真的。只是这拳打得有点准，我又因为放心而太过松懈，才会丢脸地昏过去……嗯，已经没事啰。」

    虽然外行人擅自判断很危险，但浩太本人目前没什么大碍，所以他才能这么说。更何况「没接受精密检查所以不敢保证」这种话，他怎么可能说得出口。说穿了，在奥克纳也不可能做什么精密检查。

    「……真的是这样吗？」

    「真的。所以，索妮亚小姐可以不用再担心啰。」

    说完，他摸摸索妮亚的头。听到浩太这么说，放下了心的索妮亚破涕为笑，艾莉卡不满地嘟起嘴嘀咕「真是的」，诺艾儿「能够好好相处真是太好了！」地笑了出来，艾蜜莉则是苦笑著在一旁守望。

    「……关于『那件事』，索妮亚小姐可以不用再担心了。」

    所以。

    「……咦？」

    直到浩太温柔地安抚少女的右手，突然握拳在索妮亚头上敲出沉重的声响为止，始终没有人搞清楚发生什么事。

    「——你到底在想什么啊！」

    「浩、浩太……大……人？咦？咦？」

    「时间都这么晚了，你以为还是小孩子的你，可以单独溜到没人看管的地方吗！这一次勉强赶上倒还好，要是真的发生什么无法挽回的事，你打算怎么办啊！」

    索妮亚双手捣住挨打的头部，大为恐慌。想要辩解的她，拚命运转停摆的脑袋，好不容易才开口：

    「可、可是，浩太大人您刚刚说不生气……」

    「我对于自己挨揍这件事不生气啊！如果挨个一拳能让索妮亚小姐没事，那我挨揍就很划算。但是，你不可以把诺艾儿的叮嘱当成耳边风，擅自离开赌场！这点我很生气！刚刚也说过了吧！」

    「呃……咦？咦？」

    「等、等一下，浩太！你在做什么啊！」

    「我在生气啊！」

    「你、你说生气，但再怎么说也不该对这么小的孩子……」

    「无论是小孩子或者大孩子都不重要！做错事就该修理，这是理所当然！更何况，一个让小孩子跪坐的人也不能说这种话吧！」

    「啊……是。」

    浩太与往常不同的激动表现，连艾莉卡也不由得闭上了嘴。

    「松、松代先生！可、可是不对的也不只妮亚一个人！我也丢下妮亚一个人——」

    「这我知道！因为我也同罪！可是啊，不对就是不对吧！我有说错吗！」

    「没、没错。」

    诺艾儿，击沉。

    「那、那个……浩太先生？」

    「什么事，艾蜜莉小姐！」

    「我、我知道您很生气……但、但是再怎么说，用『打』的……是不是有点过火了？」

    「这是教育！」

    「但、但是，就算这样……」

    「有爱的体罚叫做指导！」

    「……是。」

    艾蜜莉，击沉。没有爱的体罚叫虐待，但有爱的体罚则是指导——在浩太心中是这样。

    「……谎。」

    见到这样的浩太。

    「啊？」

    「——骗人！你都在说谎！」

    索妮亚的心中，似乎有什么绷断了。

    看见索妮亚含泪瞪著自己，浩太依旧冷静地开口：

    「我说了什么谎？」

    「您明明根本没有什么『爱』！你明明……明明根本不在乎我！明明浩太大人也……也觉得『麻烦』！明明就觉得没有我比较好！担心？是啊，那当然啰？要是我不在就头痛了呢！『索尔巴尼亚的公主』被绑架，那可就头痛了呢！谁知道那条蛇会丢什么难题。什么麻烦过来啊！这点还真令人担心吧！」

    话语自己脱口而出。

    「不过，请放心！因为我的资产全部都被冻结了！父王已经拋弃我了！我根本在不在都一样！」

    没有要停的感觉——自己也没有拦阻的意思。

    「真是遗憾啊，浩太大人？事到如今，即使救了我也毫无意义喔？既然如此，就这样拋下我还比较好！真的、真的很遗憾呢，浩太大人！我已经什么权限都没有啰？虽然您挺身犯险救了我，不过很抱歉，我已经没办法为您做任何事了！真的是白费力——」

    「啪」的一声。

    「——气……呃……欸？」

    感觉到脸颊滚烫。

    又看见眼中满是泪水的诺艾儿。

    「……你……打……我？」

    索妮亚这才察觉，自己被打了一巴掌。

    「诺艾……儿……小姐？」

    总是面带笑容的诺艾儿，露出前所未见的表情。那个看上去悲伤、懊悔，显得满腔怒火的诺艾儿，让索妮亚不禁想别过头去。

    「……开什么玩笑。」

    诺艾儿这句宛如响自地底的话语，拦住了她的动作。

    「你以为，我和松代先生是因为你是公主才会救你吗？你以为，我们是因为觉得救你有好处才伸出援手吗？你真的、真的认为，我们一点也不在乎你吗？」

    「啊……啊……唔……」

    「当然不可能啊！至少，我是因为你是『朋友』而救你！因为妮亚你真的、真的是我重要的朋友，所以我要救你！因为我不想失去你，不想失去非常、非常、非常重要的朋友，所以救你！根本没有什么盘算、也不要什么回馈！我只是希望你，只是希望妮亚你能够对我露出笑容，所以想救你！你连这种事都要怀疑吗！你……你就连这种事都难以置信吗？是这样吗！回答我！回答我啊——回答，索妮亚·索尔巴尼亚————！」

    将手放在索妮亚肩上的诺艾儿，声音夹杂著呜咽，就这么跪了下来。但在她的膝盖碰到的地面之前，艾蜜莉便温柔地抱住了她。

    「……大声说话会影响伤口。来，诺艾儿小姐，到那边稍微休息一下。」

    「回答……回答啊……我……我……呜……呜呜呜呜……！」

    「好、好！我明白，我都明白，诺艾儿小姐。所以——」

    她望向浩太。

    「——来，诺艾儿小姐。好好休息吧。」

    确实接下棒子的浩太轻轻点头。看见他的回应后，艾蜜莉似乎稍微松了口气，向浩太一鞠躬，随即抱著诺艾儿离开房间。

    「……我……不知道。」

    也不知究竟过了多久。一直盯著两人离开那道门的索妮亚，轻声说道。

    「……索妮亚小姐。」

    「或许我错了。或许我做得不对。可是……可是我、我无论如何都想保护学校！」

    「……」

    「……我也明白自己给大家添麻烦，扯大家的后腿。可是……可是，我无论如何都没办法接受！」

    原先盯著房门的视线，转向浩太。索妮亚眼中满是泪水。

    「我已经不知道该如何是好了！我无论如何、无论如何、无论如何都想保护那里！我无论如何，都想保护那个让『朋友们』欢笑，让他们真的笑得很开心的温暖地方！」

    想和浩太大人一起保护那里。

    「但是、但是，到头来……到头来——我变得一无所有！事到如今，我既回不去索尔巴尼亚，也没办法待在泰拉！为了保护那里而入手的『股份』，也被抢走了！我已经……已经不知道该如何是好了，真的——真的完全不知道！我不知道啊！」

    说著，索妮亚哭倒在地。一片寂静中，只听得到索妮亚的呜咽。此时有个声音——浩太的脚步声，打破了沉寂。

    「索妮亚小姐。」

    浩太轻轻将手放在索妮亚肩上。泪水盈眶的索妮亚缓缓抬起头，面前的浩太却闭上左眼又将右手食指竖在嘴巴前面，一脸淘气的神情。

    「索妮亚小姐，现在呢，我要说一件非常不得了的事喔？」

    「非常……不得了……的事？」

    浩太「嗯」地点点头。

    「——索妮亚小姐，其实呢，我是『异世界人』。」

    「…………咦？」

    「什么亚美特商人都是假的，完全是说谎喔。我是受到弗雷姆王国的『勇者召唤仪式』召唤来的普通银行员。」

    「……您在说什么啊？」

    「算是我的『秘密』吧？」

    「您、您在耍我吗！这、这种事——」

    「如果觉得我在说谎，来，请看看那边。」

    浩太悠哉地说道，伸手一指，索妮亚不由得顺著看过去。在她眼前，则是一手按在额头上仰天长叹的艾莉卡。

    「该、该不会……这是……真的？」

    「嗯。」

    「勇、勇者召唤什么的，只是童话故……」

    「我没有骗你。对吧，艾莉卡小姐。」

    「……是真的。」

    「怎、怎么会……」

    「我以弗雷姆王国王姊——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆之名承认。都是事实喔，浩太是召唤来的『勇者』。」

    只不过现在变成「魔王」就是了——艾莉卡苦著一张脸。

    「……我是『没什么特殊理由』却被弗雷姆王国召唤来的『勇者』。不过，弗雷姆王国和邻国的关系不太稳对吧？要是有我在就麻烦了，所以我被赶出王宫。」

    「……」

    「好啦，索妮亚小姐。知道这件事之后，你打算怎么办？」

    「『怎么办』是指……」

    「向索尔巴尼亚报告也行吧？『弗雷姆王国进行勇者召唤仪式，召唤了浩太·松代』。这件事要当成外交筹码应该绰绰有余？」

    「……可以。」

    毕竟是不惜把人「赶出去」也要隐瞒的「秘密」。如果将这件事告诉索尔巴尼亚王，毫无疑问会当成外交的道具吧。如果是卡洛斯一世，想必会开开心心地拿来用。

    「……可是，为什么要告诉我？」

    正因为如此，才有疑问。看见索妮亚的反应，浩太为难地搔搔脸，接著竖起两根指头。

    「这个嘛，理由有二。」

    「可以的话，希望您告诉我。」

    「首先是第一个。虽然这件事『荒诞无稽』……不过，当成外交筹码还是绰绰有余吧？只要带著这个大消息回去，索妮亚小姐你不就能在索尔巴尼亚有『容身之处』了吗？」

    「……」

    「这么一来，就能重新建立你『失去』的容身处，对吧？」

    浩太微笑著说道。他的精神、他的话语，令索妮亚微微垂下视线。

    「……另一个呢？」

    总觉得不太想听。浩太简直就像在对自己说「滚回索尔巴尼亚」一样。这是理所当然，也该这么做，索妮亚自己应该也能接受；尽管如此，她在追问时却无法抬起头。

    「另一个嘛……索妮亚小姐怎么想我并不清楚，但我可是希望和索妮亚小姐之间的感情能够变得更好喔？」

    这样的话语，从天而降。

    「——咦？」

    她慌慌张张地抬起头。眼前挂著往常那张柔和笑容的浩太。

    「我呢，是个听到人家说『需要你』，就会开心得不得了的人。」

    「……」

    「结婚……嗯，就算不管这件事，你也是对我感兴趣，一个人从索尔巴尼亚过来的喔，我怎么可能会不开心呢？」

    「那个……不、不觉得麻烦……」

    「这个嘛，你确实造成了不少影响……不过，索妮亚小姐？你对我感兴趣这点，让我觉得非常……这个嘛，非常开心。」

    浩太说完，显得有些难为情。接著他低下头。

    「实在是非常抱歉，索妮亚小姐。」

    「……！请、请把头抬起来！为、为什么浩太大人要道歉啊！」

    「应该算是『因为我对你撒了谎』吧？」

    「撒、撒谎？浩太大人根本没对我说过……虽然不是完全没说谎，但『异世界人』这点也是不得已吧！」

    「不是指这件事喔。」

    「……咦？不是……这件事？」

    浩太点点头。

    「『你啊，多撒点娇也没关系，再任性一点也可以』。」

    「——！」

    「真丢脸。明明是自己说过的话……而且，你确实也撒娇、任性了。」

    说著，他自嘲地笑了。

    「——你当时说了。『再想一下』，『会有更好的方法』，还有『去找出那种方法吧』。而我却……没将你的任性，你为了泰拉著想的『任性』听进去。」

    「是我『们』。」

    艾莉卡订正浩太的话，然后就这么转向索妮亚。

    「……抱歉，索妮亚。」

    「艾、艾莉卡大人也！这、这怎么行……那个，错、错的人是我！全部、全部都是我，是我——」

    「没这回事。你是认真地替泰拉著想。我身为泰拉领主，对于这点非常、非常高兴。所以……啊，也对。」

    不该说抱歉呢——艾莉卡笑了。

    「——谢谢你，索妮亚。谢谢你思考、描绘泰拉的未来。」

    听到艾莉卡微笑著这么说，索妮亚的泪腺决堤。

    「好啦，不要哭！真是的……糟蹋了你可爱的脸喔？」

    「对……对不起……艾莉卡大人……对……对不……」

    「我也要说对不起。我当时完全无视你拚命思考的那些事。」

    在艾莉卡怀中，索妮亚一再摇头。没这回事。都是我自作主张。还有——

    知道你愿意认同我，让我开心得不得了。

    「……来吧，索妮亚？你不是有话要对浩太说吗？」

    艾莉卡轻轻将索妮亚的脸推离自己胸口。显得不安的少女，露出与年纪相符的表情，于是艾莉卡温柔地摸摸她的头。或许是从那只手得到了勇气，索妮亚重新转向浩太。

    「……那、那个……浩、浩太大人？」

    「嗯？」

    「刚、刚才实在是非常抱歉。那个……那、那些绝对不是真心话……那、那个……」

    浩太以温柔的眼神看著支支吾吾的索妮亚。女孩小心翼翼，慎选词汇地开口说道：

    「那个……对不——」

    啊，不是。不是这样。

    「——谢谢你……谢谢你救了我。」

    浩太回以满面笑容。

    「不用客气。我也得道歉，没好好在旁边看著是我的失态。吓到你了吧？你还好吗？」

    听到浩太这么一问，索妮亚点点头。

    「——我好怕。」

    「……也对。真是抱歉，我——」

    「我好怕！我好害怕！」

    「任性」已经说够了。已经很充足了。

    「——索妮亚小姐？」

    所以——因为他说过，多撒点娇也没关系。

    「——那个……我不希望变得讨厌帕尔赛那，所以……蛋、蛋糕！我想和浩太大人、诺艾儿，三个人……一、一起去吃蛋糕！」

    畏畏缩缩，却相当大胆。

    索妮亚闭上眼睛如此主张。得不到回答的沉默时间，让人害怕、难过，于是她紧紧地、紧紧地闭上眼睛。

    「——啊。」

    一只又大又温暖的手，放在索妮亚头上。

    「……如果是这种『撒娇』，我可是很欢迎喔，索妮亚小姐？不过……你要好好对诺艾儿小姐道歉……然后，对她说『谢谢』。这件事可要做到喔？」

    什么嘛。

    「啊……好、好的！好的！好的！」

    重要的东西，不就好好地待在这里吗？

    流著泪扑向浩太的索妮亚，心里这么想。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——帕尔赛那南区「红唇酒吧」

    杯中冰块发出「喀啷」的声音。一个妖艳的身影，戏耍似地摇晃著杯中的琥珀色液体。这名美女身著胸口大开的黑色晚礼服，丰满的胸部毫不吝啬地散发魅力。尽管渠店内男性的目光于一身，她望著酒杯的眼睛依旧带著颓废神色。当诱人吐息从涂了口红的嘴角逸出时，远处的椅子响起了「喀答」一声。

    「打扰了，女士。能让我请你喝一杯吗？」

    听到这个声音，眼神慵懒的她叹了口气。

    「免了。我没有让你请客的理由。」

    「不，这种说法并不正确。为了感谢『命运女神』让我在帕尔赛那遇见像你这样的美丽女性，我想请她喝上一杯。」

    说完有如戏剧般的台词，这名长相英俊……嗯，如果是拥有一般美感的女性，遇到他搭讪应该不会觉得排斥的男性，环顾了店内一圈。

    「……可是很遗憾，这间店里的女性只有你一位。所以，能否请你担任『命运女神』的代理人，让我请你喝上一杯呢？」

    说著，男子不客气地坐到旁边的椅子上。

    「很抱歉，不过——」

    「别这么讲。乌兹教不是这么说吗？『承认自己，承认他人』。这是我的信仰。为了满足我的信仰，能不能请你答应呢？」

    「乌兹教应该也教过『不得强制他人』才对？」

    「说得也是。既然如此……」

    男子轻轻将嘴凑到她耳边。

    「只要你觉得……自己想喝我的酒，事情就解决了。」

    说完他还眨了一下眼睛。想来，这就是这名男子的惯用伎俩。英俊的外貌，再把神抬出来恳求。如果一开始就很清醒，或许会认为这都是相当轻浮，或者说「可疑」的台词；但在昏暗的店里，一个帅哥在耳边这么说，感觉倒也不坏。应该说，基本上帅哥就算做些可疑的事也没关系，这点不止全世界共通，连异世界也一样。

    「……说得也是。」

    「喔喔！那么……」

    「不过，可以先满足我的信仰……先让我向自己信仰的神感谢这次相遇吗？」

    美女语带恳求，楚楚动人。看见她微微仰头望著自己，男子不禁吞了口口水。

    「那、那是当然。来，让我们为你的信仰——」

    「老板。替这位男士送上这间店最贵、最烈的酒。请用桶装。」

    「了解。」

    「…………欸？」

    「因为我信仰酒神。为了感谢酒神带来这次相遇，希望你可以喝下这桶酒…………要一口气喝完。」

    「一、一口气！你说一口气是……一口气？」

    「是的。」

    如何？美女侧头询问。

    「……打扰了。」

    男子垂头丧气地起身，推开通往店外的门。她瞄都不瞄一眼，再度看向酒杯——

    「……不好意思。是我没注意。」

    一听到说话声从男子准备离开的门传来，美女立刻以惊人速度将头转过去。她的动作实在太过敏捷，和刚才的慵懒截然不同，让店内男性全都傻傻地张大了嘴巴。

    「浩太先生！」

    能用花朵绽放形容的满面笑容。她和刚刚那位美女真的是同一个人吗？就在男性们怀著不可能的幻想时，浩太已经抵达艾蜜莉的位子。

    「……啊，艾蜜莉小姐。抱歉，让你久等了。」

    「不、不会！没有！我完全没有等！」

    「可以坐你旁边吗？」

    「当、当然了！啊，要、要喝点什么？」

    「呃……那么，就和艾蜜莉小姐你一样的。啊，『有迟到罚三杯』的规矩吗？如果有，那我想先喝点比较淡的酒。」

    「迟到罚三杯？那是什么？」

    「聚会迟到的人，要一口气喝乾三杯酒……嗯，算是宴会规矩吧？」

    「怎么能一口气喝乾！您前几天才弄坏身体。请您……务必保重自己。」

    ……事后，被美女——艾蜜莉冷淡地打发掉的男子，对同伴们这么说道。

    『该怎么讲啊？感觉就像看到一只调教得非常好的猫。欸？难懂？「看～是饲料喔～」地想笼络它也无动于衷。可是相反地，饲主一回来它立刻以前所未见的模样，喵喵叫地向主人撒娇，而你只能在一旁咬著手指乾瞪眼……这样说明也很难懂？这我知道啦！可是啊，你自己去看看她才刚刚说完「啊？喂，一口气喝乾给我看啊？」没多久，立刻对别的男人说「不可以一口气喝乾喔，人家很担心你的身体耶！」的模样！我只能用这种方法说明啊！』

    简单来说呢。

    因为昨天是索妮亚的回合……所以，第二天晚上是艾蜜莉的回合，嗯，就这么回事。

    ◇◆◇◆◇◆

    「艾蜜莉，你今晚有空吗？」

    「艾莉卡大人？如果问有没有空……嗯，是有空。」

    她瞄向桌面。虽说没有浩太那么严重，但艾蜜莉也很有工作狂的感觉。散乱的工作资料几乎堆满了整个桌面。

    「……你也是？至少旅行时稍微放松一下，行吗？」

    「不，我并没有特别不放松。」

    「……也罢。话说回来，你有空对吧？」

    「嗯。这个嘛……」

    虽然这些工作早点结束比较好，却也不是非得在这雨天弄完不可。

    「算是吧。目前还没有安排。」

    「这样啊……说的……也是。毕竟是度假。哪会有什么安排嘛……」

    「……艾莉卡大人？」

    面对艾蜜莉讶异的目光，艾莉卡将头上下晃动，「啊～唔～」地一脸苦闷。最后，艾莉卡突然开口。

    「……啊啊啊————！我知道！我知道了啦！艾蜜莉！你今天给我去和浩太约会！」

    「……」

    「……」

    「……啊？」

    「所以说，约会！我连店都已经预约好了！」

    「请、请等一下艾莉卡大人！欸……欸？」

    「那个……你来到帕尔赛那之后，完全没有『悠闲』过吧？」

    「……不，没这种事……而且昨天我还去和家兄见了面。」

    「那和泰拉的休假无关吧？总而言之，你还没和浩太两人相处不是吗……唉，我是指这件事啦。」

    艾莉卡红著脸别过头去，嘴里嘀咕著听不清楚的话语。

    「……」

    「……怎、怎样啦。」

    「……」

    「……喂、喂！说话啊！呃，如果艾蜜莉你不愿意也没关系喔？我、我去！」

    艾莉卡对浩太有感情。考虑到艾莉卡一路走来的环境——生为王族，受赐偏僻的领地，在无人依靠的情况下拚命生存、「战斗」的经过，虽然浩太很难说是潇洒地登场，却是也在背后支持著她。艾莉卡对于浩太，抱有对父亲、对兄长那样的亲情。虽然有亲情，但男女之间的爱情当然也有。

    「……这样好吗？」

    「……老实说，要高举双手赞成是有点难。可是……我也希望艾蜜莉能享受假期。」

    自己的心上人在深夜和别的女人约会，那人还是能加上「非常」来形容的美女。艾莉卡当然也没办法冷静……即使如此，她依旧希望就某方面来说比「家人」还要亲近的艾蜜莉，也能好好享受这趟旅行、能玩得开心……同时，她也对只有自己「幸福」感到罪恶。艾莉卡终究是个善良的人。

    「……而且，我也认为差不多该听听你的『答案』啰。」

    「……答案？」

    「你怎么看待浩太……嗯，不对。你今后会怎么看待他？」

    「……艾莉卡大人。」

    「不只是因为和索妮亚的关系……对我来说那部分也很重要喔。如果是在和平常不同的环境里，在和平常不同的气氛之下……这个嘛，或许也会有许多不一样的观点……嗯，就是这种感觉啰！」

    虽然别过头去，却还是不停朝自己这边偷瞄。这位笨拙雇主的温柔，让艾蜜莉嘴角有了浅浅的笑意。她带著微笑开口。

    「……那么，我就恭敬不如从命了。」

    艾莉卡应了声「这样啊」，显然很沮丧……脸上表情却隐约有种松口气的感觉，相对地艾蜜莉则是面露苦笑。再怎么说，艾莉卡终究是个纯情少女。会抱有某种程度的嫉妒，以及「运气好的话就轮到我了！」的念头，也是无可厚非。

    「不、不过！听好喔，艾蜜莉？明天可是回泰拉的日子喔？那个，尽量不要拖太晚——艾蜜莉？那件黑色晚礼服是怎么回事？那是你之前说『男性的目光让人不舒服，所以要穿它实在有点……』的衣服对吧？口红？平常你根本不会涂什么……什么嘛，什么叫『露出后颈比较迷人吧？』啊！等等，艾蜜莉！你又在听吗！」

    ◇◆◇◆◇◆

    所以说呢，经过这么一段对话后，才有了现在的发展。以艾蜜莉来说，这身装扮让她费心思的程度，可以挂上四五个「超」字了。另一方面，也是有「确认自己心意」这个明确的目标。有归有——

    「咦？艾蜜莉小姐，杯子空了喔？」

    店里虽然不怎么宽敞，现在却空空荡荡。一来这里原本就是间有如「秘密基地」的店，虽然会有熟客进来，但问题在于方才的「艾蜜莉里面换了一个人」说，让客人们实在是受不了……嗯，大家觉得这很蠢，纷纷回家了。也因此店内气氛变得像包场一样……不过对于满心想奋力一搏的艾蜜莉而言，可以说是刚刚好。

    「说、说得也是呢！那、那那那么老板！来杯一样的！」

    话虽如此……朝著老板举起酒杯的艾蜜莉，动作却像机器人一样僵硬。看见她这副模样，浩太显得相当惊讶。这也是理所当然。

    「艾蜜莉小姐？那个……你没事吧？」

    「有、有什么问题吗！」

    「不，要问有什么问题也……」

    浩太毕竟是善于察言观色的人。「呃，你的举止实在是太可疑了耶？」这种话他实在说不出口。

    「没、没刺！不对，没事！」

    或许会有人感到意外，但浩太与艾蜜莉的接点惊人地少。不，说少或许也不太精确……总而言之，从原本印象糟糕透顶的那次商业区建设过后，独处机会屈指可数。而且，现在还在旅游当中，地点是个安静、高雅，气氛满点的酒吧。对于经验值和艾莉卡、索妮亚没什么差别的艾蜜莉而言，这种「有些成熟的浪漫气氛」，标准实在有些高……简单来说呢，就是艾蜜莉现在十分焦躁，这点以她来说非常罕见。

    「呃，真的不用担心。那、那个，实在是不好意思，我有点——」

    「呃……和我一起喝酒，果然很无聊吗？」

    「——紧张……咦？」

    听到浩太这句话，艾蜜莉当场傻眼，但浩太彷佛完全没注意到似地继续说下去：

    「艾莉卡小姐交代我『你去陪艾蜜莉放松一下』，虽然觉得自己不太够格，但我还是来了……不过，和我一起喝酒果然还是——」

    「……请您稍等一下。『果然』是什么意思？」

    「不……那个，艾蜜莉小姐……你不是蛮讨厌我的吗？」

    艾蜜莉用意志力克制拍桌大喊「你的眼睛长在哪里啊！」的冲动，对浩太提出疑问——虽然她额头上浮现了青筋。

    「……您为什么会这么想？」

    「问我为什么……因为，我们的相遇糟透了不是吗？当时你的眼神非常冰冷呢。」

    「从那里开始吗！」

    她忍不住抱著头趴到桌上。真的，这个男的眼睛到底长在哪里啊？艾蜜莉抬起头，用怀疑的眼神瞪著浩太。

    「艾、艾蜜莉小姐？」

    「……话先说在前面，我并没有讨厌浩太先生。」

    「是这样吗？」

    「……我反倒是完全不懂，为什么您会问『是这样吗』。」

    艾蜜莉一口气喝乾杯中液体，又向老板要了一杯「一样的东西」。她的眼神已经相当不正常了。

    「艾、艾蜜莉小姐？那个，一口气喝乾……」

    「浩太先生？您杯子里的酒似乎没有减少呢。」

    「啊、是！那个，我打算慢慢地品——」

    「……慢慢地？」

    「艾蜜莉小姐？你刚刚才说一口气喝乾对身体不好——」

    「……有什么问题吗？」

    「一口气喝乾，对吧！」

    浩太「咕嘟」地一口气喝乾杯中液体，感觉胸口有些难受。艾蜜莉见状满意地点点头，然后告诉老板「再给他一杯一样的东西」。

    「艾、艾蜜莉小姐？呃，这酒不是那种能一口气喝乾的——」

    「我们还没有『迟到罚三杯』对吧？」

    看见浩太惊恐的模样，她「哼」一声，闹别扭似地别过头去，拿起酒杯……这次嘴巴只稍微沾了一点就停住。

    「……那个……确实，一开始我的态度也不好。这我承认。虽然承认……」

    「……呃，实在是非常抱歉。」

    「不要道歉。真要说起来……看我的态度，不是就能大概了解吗？」

    看见别过头去的艾蜜莉微微鼓起脸颊，浩太不禁苦笑。

    「……该怎么说呢……呃，我不太擅长面对这种事。」

    「不擅长面对？」

    「面对别人的好感。」

    他低头向老板说声谢，接过酒杯喝了一口。

    「……嗯，不，我没打算把自己当成『不习惯被爱』的悲剩主角……不过，以一个人类来说，我非常地『不显眼』。」

    「哪里不显眼啊？非常『显眼』喔。您是魔王大人吧？」

    「因为只是个虚有其表的魔王嘛。」

    他苦笑著又喝了一口酒。

    「日前也提过……怎么讲，有我这种程度的人，实际上非常多。虽然在这个地方，人们会称呼我魔王什么的……」

    说到这里，他停顿了一下。

    「……只是打个比方喔？假设有一天我不在泰拉了，艾蜜莉小姐会有什么感觉？」

    「困扰。寂寞。难受。伤心。悲痛莫名。」

    或许是酒精的力量吧，她回应得毫不迟疑。对于艾蜜莉这么老实地吐露心声，浩太有些惊讶……同时，也有些开心。他笑著说：

    「……谢谢你。呃……这个嘛，虽然我也有一点能让你这么说的自信……不过听到你这么老实地说出来……还是让人感到开心。」

    或许是为了掩饰害羞，他将杯中酒一饮而尽。

    「……虽然我在这个世界能让人这么说，但在那里——在我生长的世界里，我并不是那么重要的人喔。我没回去，所以不清楚详情，不过……大致上能够想像。」

    说著，他摇晃起酒杯。

    「想必就算我不在，我的职场还是能若无其事地运作吧。」

    「——！没这回——」

    「这是事实。在我的世界，有句话说『人终究只是社会的一个齿轮』……像我这种人，连齿轮都算不上。齿轮缺了一个，机器就没办法运作；但就算我不在，公司依旧会动。」

    「……」

    「话虽如此，但我并没有特别悲观喔？如果不是对世界有足够影响力的人物，这是很普通的结论。所以，我也觉得这样无妨……不过……该怎么说才好呢？」

    浩太有些犹豫。

    「……像这样的我，在这里成了『特别』的人，受大家需要……呃，总觉得很抱歉。」

    「……抱歉吗？」

    「想想看，明明有比我更优秀的人，比我更能干的人，比我更了不起的人……这些人却得不到应有的评价。」

    不对。

    「也不能这么说呢。是对我的评价『过高』了。这很残忍喔？这样不是会将人抬上他不该待的位置，导致他毁灭吗？因为得到了高过自身能力的评价嘛。」

    这么说著，并且普通地——真的是「普通地」，像往常那样笑的浩太。

    「——等等，艾蜜莉小姐！你为什么要一口气喝光啊！」

    不知为什么，让人感到不悦。艾蜜莉将酒一口气喝掉，「咚」地一声将杯子敲在桌上，然后瞪著浩太。

    「我呢！我……艾蜜莉·诺茨费尔特认为，这个人是您实在太好了！」

    「艾、艾蜜莉小姐？」

    「比您更优秀，比您更了不起，比您更有魅力……就算有这种人也一样！」

    就算。

    世界上的每一个人，都认定「这个人比浩太更优秀」也一样。

    「我……我希望和这个人一起走下去！希望和这个人一起想像未来的对象……浩太先生！只有您！您忘了吗？帮助我的人，不是您口中『比您更优秀的某个人』！解救我、帮助我、带给我梦想……让我能够作梦的人是——！」

    说到这里，艾蜜莉告诉老板「再一……两杯！」，酒杯立刻送到她手边。艾蜜莉拿起其中一杯，将另一杯递给浩太。

    「艾、艾蜜莉小姐？」

    「请喝了它！」

    让人不高兴。

    「欸？」

    「所以说！一口气乾了它！」

    不知道为什么，就是让人非常……非常不高兴。

    「一、一口气是——唔哇！」

    艾蜜莉硬是把杯子抵在犹豫的浩太嘴边，逼他喝下去。这种平常绝对不会出现在艾蜜莉身上的举动，让浩太惊慌失措；而艾蜜莉完全没理会他的反应，持续灌酒。

    「咳……咳……」

    一会儿后，确认到酒杯已空，艾蜜莉拿起自己的杯子放到唇边。她「咕嘟、咕嘟」地动著形状漂亮的喉咙，饮尽自己杯中的酒。

    「所以说——！」

    她瞄向吧台对面。老板大概是懂得察言观色吧，躲到了后场。不愧是职业的。

    「那、那个……所以说！」

    啊，原来是这样啊。艾蜜莉心想。

    「不要说我……艾蜜莉·诺茨菲尔特爱慕的男性坏话！」

    一旦弄清楚，就会发现事情非常单纯。没什么大不了的，只是她不能原谅愚弄艾蜜莉·诺茨费尔特爱慕对象「浩太·松代」的「浩太·松代」……嗯，说穿了就是这样。

    「明、明白了吗！」

    说完，她冷静地坐回椅子上。

    (说——说出口了啦～～～～～～～～)

    艾蜜莉在脑中猛抓自己的头。

    (因、因为！浩太先生都在讲些我实在听不懂的话嘛！)

    她在脑中反覆辩解——没人听得到的辩解——同时别过头不去看浩太。为什么？因为觉得很害羞没办法正视他。

    「……艾蜜莉小姐。」

    突然间，一个声音划破寂静。当然，声音的主人是浩太。

    「什、什么事？」

    「能请你再说一次吗？」

    「不、不要！」

    「为什么？」

    「问为什么……因、因为那种话……」

    「拜托你，再说一次。」

    「不、不要！不要就是不要！」

    「拜托你。」

    「很、很烦耶！不要就是——」

    说著，她认命地重新转向浩太。

    「……好不好？拜托你。」

    她看见露出轻浮笑容的浩太。

    ——看见两眼发直，醉意浓厚的浩太。

    「浩、浩太先生？」

    「好不好？好嘛，艾蜜莉小姐。告诉我吧？艾蜜莉小姐是怎么看我的呀？」

    「怎、怎么看——哇！浩、浩太先生！头、头发！你的手碰到我的头发——」

    「嗯～？我在摸呀～？」

    「在、在摸是指——哇！」

    「艾蜜莉小姐真可爱～」

    「可、可爱？这、这……哇！」

    他们相邻而坐，就像情人席一样。当然，两人的身体很接近，呃……如果想的话，要有多少肢体接触都可以。

    「请、请住手！」

    「如果艾蜜莉小姐肯告诉我，自己怎么看我的话……我就住手。」

    「这、这…………」

    「这？」

    「那、那个……我、我很……爱慕您……哇！浩、浩太先生！约定！您违背约定了！」

    「我没摸啰～？现在是把脸埋进艾蜜莉小姐的秀发里。」

    (紧、紧急状况！紧急状况！魔王觉醒了！重复一次！魔王觉醒了！这不是演习！)

    艾蜜莉，陷入恐慌。虽然恐慌，看上去却还有某种程度的余裕……这个嘛，大概是因为对人家有好感吧。

    「艾蜜莉小姐你啊，闻起来好香呢。」

    「浩、浩太先生？那、那个，我、我会……不好……意思。」

    「没有人在看呀？」

    「这、这……那个！老、老板在！」

    灵光一闪。艾蜜莉望向老板消失的后场。正好，老板的身影出现在那里。

    (啊，神啊！祢没拋弃我！祢没有拋弃我！)

    安心。这让艾蜜莉无比安心。得救了，她心想。

    「……」

    老板愣了一会儿。这也是没办法。毕竟他是以为「差不多该结束了吧？」才出来看，却见到男子把脸埋在女子的秀发之中……而女方虽然眼中含泪，从表情看来却也不怎么排斥。当事者怎么想姑且不论，客观来看会给人一种「随便你们啦」的感觉。

    「……请慢慢享受。」

    (老板————！拜托你工作啦！)

    老板就如得到认可的浩太一样，善于察言观色。他默默地将刚才的酒倒了两杯放在桌上，再度回到后场。看样子降临在艾蜜莉身边的神，似乎是位长了尾巴和角的神。

    「嗯…………怎么啦，艾蜜莉小姐？你讨厌我这么做吗？」

    看见艾蜜莉有些抗拒，浩太露出有些像在闹别扭的眼神。

    「不、不是，那、那个……倒、倒不是讨厌……」

    母性本能受到刺激的艾蜜莉，经管感觉到自己心跳加快，依旧别开了目光。这是，浩太伸手一捧，将她的脸转回原先的位置。

    「不可以把脸别开喔～」

    「啊、咦、等等！浩、浩太先生！太、太近了！脸太近了！」

    「嗯～你讨厌这么近吗？」

    「没、没有……」

    「嗯～？」

    「……不、不讨厌……」

    听到艾蜜莉这句话，浩太露出安心的笑容。这让艾蜜莉的心跳更快了。

    「浩、浩太先生！那、那个，清、清醒一点……请你清醒一点！」

    「清醒～？放心、放心，我清醒得很。」

    「哪、哪里清醒啊！」

    嗯，不管哪个世界，都会有一喝醉就变大胆的人。浩太多半也是这种人，还是喝醉就会变得相当多话那一型……最糟糕的是，他一醉就会黏人耍赖。这已经近乎性骚扰……应该说根本就是性骚扰，不过您知道吗？性骚扰与否是被动方自由心证。

    「清醒、清醒。艾蜜莉小姐喜欢我，这我记得清清楚楚嘛。」

    「还『嘛』呢！而、而且，我没说什么喜、喜喜喜欢！」

    「咦～～艾蜜莉小姐，你讨厌我吗？」

    「我、我并没有讨——」

    「那么，喜欢吗？」

    「……这、这……」

    「怎么样？」

    「那、那个……喜、喜欢……」

    「爱我吗？」

    「爱！？」

    「怎么样嘛？」

    「我……我爱……您……」

    「嗯～！」

    浩太心满意足地点点头，再度将脸埋进艾蜜莉的秀发中。

    「——！对、对了！浩太先生！」

    「什～么事？」

    「既、既然您听了我的心、心意……那、那浩太先生，又、又是怎么想？」

    艾蜜莉的反击。虽然也有部分原因在于，只有自己说这些难为情的话让她很不甘心……比较大的原因，则是想知道究竟怎么样的纯情少女心。最重要的，是因为她想尽快逃离这个环境，才会一时心慌说出这句话。然而。

    「……艾蜜莉小姐，你今天的衣服，好可爱喔～」

    「逃跑」对魔王不管用。

    「可、可爱！这、这……谢、谢谢您……的赞美……不、不是这样啦！」

    「可是……我有点不满呢。」

    「……咦？」

    艾蜜莉脸上顿时没了血色。这服装是她精心挑选的，更是她想讨浩太欢心才穿来的。虽然开始没多久，但艾蜜莉终究是「恋爱中的女孩」，刚刚这句话可不能当成没听到。

    「那、那个……不、不适合我吗？」

    「不会。它非常适合你。虽然适合……」

    「哇！浩、浩太大人！后、后颈！请不要碰人家的后颈！」

    「但是啊，我实在不希望你穿这么诱人的衣服在外面走呢～」

    浩太的话语钻进耳中，奔向脑袋，正确认知到这句话的意思后，艾蜜莉顿时满脸通红。

    「呃、呃，这、这是，所、所、所所所所谓人的，这个、那个！」

    「嗯，独占欲。」

    「————！」

    这句台词无比甜美，如果这里是自己的房间，她大概会把脸埋进枕头然后双脚乱踢吧。破坏力十足。

    「我说啊，艾蜜莉小姐。为什么你今天穿这种服装呢？」

    「这、这是……那、那个……」

    「应该有很多人来搭讪吧？」

    「那、那个……」

    「嗯？」

    「……只、只有一次。」

    「……哼～」

    听到浩太不满的声音，血色再度从艾蜜莉脸上离去。又红又绿的还真忙。

    「那、那个！浩太先生——哇！」

    「怎样的男人？」

    浩太的吐息就在耳边。搔痒感使得艾蜜莉不禁扭动身子……不幸地，或者该说幸运地，浩太的嘴唇碰到了她的耳朵。

    「——！」

    艾蜜莉发出不成声的闷哼，但浩太并未在意。

    「告诉我吧？怎样的男人？长得英俊吗？」

    「啊……那个……」

    「告诉我吧？」

    「……嗯，英俊。」

    「……哼～」

    「不、不过！浩、浩太先生要远比他来得有魅力多了！」

    「嗯，我知道。」

    浩太的回应，让艾蜜莉不由得愣住。

    「……咦？」

    「嗯？我弄错了吗？」

    「没、没有错！」

    「是吧～那么，艾蜜莉小姐，复诵～」

    「复、复诵？」

    「艾蜜莉最喜欢浩太先生。」

    「浩、浩太先生！这、这！」

    「你不肯说吗？」

    「不、不是，这、这……」

    「好不好？拜托嘛？」

    「唔、唔唔唔……艾、艾蜜莉……最、最喜欢……浩、浩太先生。」

    「艾蜜莉爱浩太先生。」

    「呜！艾、艾蜜莉……爱、爱浩太……先生。」

    「艾蜜莉是浩太先生的人。」

    「浩、浩太先生！这、这实在太过火了！」

    「嗯～？」

    浩太将脸从秀发中抬起，对艾蜜莉露出调皮的笑容。相对地，艾蜜莉则是眼眶含泪……对于觉醒为魔王的浩太来说，这副模样更加助长了他的欺负心理。

    「呜……呜呜呜……艾、艾蜜、艾蜜莉是……浩、浩太先生的……人。」

    看见艾蜜莉羞得通红的脸，浩太满意地点点头，再度将脸埋进她的秀发中。

    「哇！浩、浩太先生！您、您在——嗯……」

    诱人的声音，从艾蜜莉口中逸出。

    「我想把『这是我的人』的记号标上去。」

    「记号？呃。这、这是指……」

    「嗯，吻痕。」

    艾蜜莉脑中的保险丝炸了。

    「我说啊，艾蜜莉小姐……为什么你今天穿成这样呢？」

    然而，对方完全没理会这点。魔王的蹂躏——主要是精神上——还在继续。

    「这、这是因为……那个……」

    「穿得这么诱人……你在期待？」

    「……！这、这！」

    「是不是？」

    「那、那个……浩太先生，我真的……请、请饶了我……」

    「……告诉我吧？怎么样嘛，『艾蜜莉』？」

    「艾、艾蜜……！浩、浩太先生，那个，您刚刚，说、说什么？」

    「什么都行呀。好啦，快点说吧？怎么样？你在期待吗？」

    艾蜜莉的生命值已经归零了。

    「…………是。」

    「……好色。」

    「————！」

    如果人会因为羞耻而死，艾蜜莉大概已经死了不知道多少次吧。然而，人类不会因为羞耻而死亡。换句话说，这是种折磨。

    「……不、不行吗……？」

    「嗯？」

    「那、那个……稍、稍为有点『期待』……和浩太先生……不行吗？」

    「……」

    「……」

    「……那、那个……浩、浩太先生？」

    「……艾蜜莉小姐。」

    「是、是的！」

    「你这家伙也太可爱了吧？」

    「你、你这家伙？浩、浩太先生？您刚刚说，你、『你这家伙』？」

    这用词不像平常总是彬彬有礼的浩太，让艾蜜莉忍不住抬起头来。

    「……啊。」

    她和挂著平常那副温柔笑容的浩太对上了眼。

    「那、那个……」

    「怎么样？」

    「我、我是。那个，第、第一次……」

    「所以呢？」

    「所、所以，那、那个！」

    「……艾蜜莉小姐，你真啰唆～」

    「啰、啰唆是……哇！」

    浩太的手，轻轻地贴在艾蜜莉脸上。手掌的冰冷触感，让艾蜜莉不由得浑身紧绷。

    「这张啰唆的嘴巴，乾脆让我把它堵起来吧。」

    「堵、堵起来！浩、浩太先生！这、这是！」

    「好，闭上眼睛喔？」

    「那、那个……好、好的！」

    艾蜜莉听从指示，紧紧闭上眼睛。经验值零的艾蜜莉，认为这种时候还是交给浩太引导比较好……

    (初、初吻当然该由喜、喜欢的人带领！)

    就是这种纯情想法。姑且先说一声，艾蜜莉的醉意也相当浓。虽然没有浩太那么夸张。

    「……」

    「……」

    「……」

    「……浩、浩太先生？」

    「……」

    「呃……」

    「……呼……」

    「………………嗯。虽然某种程度上我已经预料到就是了。」

    闭上眼睛发出鼾声的浩太，让艾蜜莉遗憾地，却也有些安心地叹口气。

    「……结束了吗？」

    「……老闻。」

    老板悄悄从后场探出头来，艾蜜莉带著些许恨意望向他。老板注意到后耸了耸肩。

    「……我自认为做得不错啊？」

    「……算了。」

    艾蜜莉认命地叹气，准备结帐……这时突然发现一件事。

    「浩太先生……该怎么办才好呢？」

    听到「马上就要关门啰」而不知所措的艾蜜莉，眼前是看似睡得很舒服的浩太。

    ……顺带一提。

    浩太踩著跌跌撞撞的步伐，好不容易才回到旅馆。隔天早上听他说「不好意思……被你硬是一口气灌完那一杯之后，发生什么事我完全不记得了……我又没有做什么失礼的事？」之后，艾蜜莉相当沮丧，甚至闹了一阵子别扭……但这和主轴完全无关，所以在此割爱。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——隆德·迪·泰拉公爵府邸

    「欢迎回来，各位。帕尔赛那怎么样啊？」

    看见浩太和愉快的同伴们……包含脸色不怎么好看的艾蜜莉在内，众人很有精神地回到泰拉，在府邸前等待他们返家的玛莉亚露出微笑。

    「唉呀～玩得非常开心喔！还看到了很壮观的场面呢！」

    「喔，这样啊。那就好～」

    说著，玛莉亚的表情稍微放松了点。然而，那也只有短短的一瞬间。她有些抱歉地垂下视线。

    「那个……抱歉，艾莉卡大人。事情不太顺利。」

    「……这样啊。不过，这也没办法。不能怪你。」

    艾莉卡拍拍玛莉亚的肩膀。虽然敏锐地感受到对方无意责备自己，玛莉亚却因此显得更沮丧了。

    「……夸下海口要你们放心出门，结果却是这样，实在非常抱歉……」

    「不管由谁来做，办不到的事就是办不到。这不能怪你。话又说回来，玛莉亚。这回该你休息了。」

    「话是这么说……」

    「毕竟我们已经玩乐过了嘛。我现在很有活力，感觉什么工作都做得到呢！」

    说著，艾莉卡就「哼！」一声，在手臂上挤出肌肉——应该说摆出这样的姿势。她纤细的手臂不可能挤出那种东西，明白这点的玛莉亚微微苦笑。

    「……知道了，那我就稍微休息一下。我姑且还是会在店里，有么事就说一声啰～」

    「我知道。好好休息喔。」

    听到艾莉卡这句话，玛莉亚挥挥手道声谢，随即离开府邸。艾莉卡目送她离去，然后叹了口气。

    「……真对不起玛莉亚。」

    「确实如此呢。我们或许给玛莉亚小姐太多负担了……」

    艾莉卡，就这么看向浩太。或许是注意到她的目光吧，浩太微微歪头。

    「怎么了吗，艾莉卡小姐？」

    「那个……因为你一句话也没说。」

    「咦……啊，抱歉，因为我在想一些事情。」

    「想事情？」

    「是的。」

    「……」

    「奇怪？到底出了什么事啊？」

    尽管已经说自己在「想事情」，艾莉卡依旧盯著他看，让浩太露出讶异的表情。至于艾莉卡则是像个害怕挨骂的小孩子一样，小心翼翼地对他说：

    「那个……你、你在生气吗？」

    「生气？」

    「我没事先知会一声，就擅自把你带去帕尔赛那……不仅如此，事情还毫无进展，所以我想，你会不会是在生、生气啊？」

    说话声愈来愈小。听到她这么说话，原先感到讶异的浩太微微一笑。

    「我们是去放松的，对吧？」

    「我、我是这么打算的，不过……那个……」

    「艾莉卡小姐的考量，我也不是不明白。嗯……确实，有没有必要挑在这时候去还有些疑问，可是倒下的我也不太适合说这种话……而且从结果来看，也和索妮亚小姐和好了。」

    索妮亚听了用力点头，露出小小的笑容。浩太开心地看著她，继续说道。

    「而且，也有些事要到了当地才会明白呢。」

    「……咦？到、到了当地才会明白的事？」

    「也就是说，这趟旅行是个很好的提示。」

    说著，浩太再度微笑。面带笑容的他看向诺艾儿——看向已经打开旅行包，正把土产从里头拿出来的诺艾儿。

    「诺艾儿小姐。」

    「呃，这个给芙萝菈……怪了？为什么我会买这种恶心的人偶啊？嗯……也罢。那么这个就给洛特大人……呃，咦？有事吗，松代先生？」

    「……你要把那个恶心的人偶送给洛特先生吗？还是别这么做吧。他会觉得你这样是在整他喔？」

    「欸？可是，这个人偶，你不觉得丢掉好像会被诅咒吗？我又不想把它留在手边。」

    「那么，你拿它和我买的土特产交换好了。」

    「你说土产……这、这个！这不是帕尔赛那的知名甜点『帕尔赛那包子』，吗！欸？你要用这个交换人偶吗？不管怎么想都是这个比较好……松代先生，你的品味是不是很差啊？」

    「怎么可能。只不过，洛特先生再怎么说都是最高层级的掌权者嘛。虽然我不认为这点东西能起什么作用……不过嘛，或许能稍微『讨他欢心』也说不定。」

    「呃……松代先生？我不太明白你的意思……」

    「艾莉卡小姐。」

    浩太将目光从满脑子问号的诺艾儿身上移开，转向艾莉卡。

    「没什么时间了。所以，不好意思——」

    「行啊。」

    「——能不能给我一点……欸？」

    「行啊。照你刚刚说的话来看，应该是要去见洛特吧？我同意你前往拉尔齐亚，也会帮忙安排马车。」

    「……这样行吗？」

    「当然啰。还有——关于港口的事，全权委托给你。」

    「全权委托……艾莉卡小姐？我什么都还没解释耶？」

    「没关系。」

    「你说没关系……可是，艾莉卡小姐？」

    「因为我——信任你。」

    「……」

    「我已经这么决定了。」

    看见艾莉卡脸上的微笑，浩太眼中也显露出坚定的意志。

    「……那么，让我用成果回报你吧。」

    「就这么做。」

    「那我就告辞了。诺艾儿小姐，不好意思，能不能请你稍微陪我一下？」

    「欸？等、等一下，松代先生！那个，我们才刚回来喔！先等——啊啊！话又说回来，拉尔齐亚？为什么这样就要回去啊！要去的话，松代先生你一个人去啦！」

    「有诺艾儿小姐牵线能早点见到他吧？更何况……诺艾儿小姐，你不是港湾整备的监察官吗？一般来说，不一起来可是不行的喔？」

    「鸣！」

    「而且……这本来就是你的主意啊？」

    「欸？我的？」

    浩太「嗯」地点头表示肯定。

    「『让它像帕尔赛那那样吧』……你不是这么说过吗？」

    ◇◆◇◆◇◆

    ——弗雷姆王城宰相办公室

    「好久不见了呢，松代阁下。来杯红茶如何？」

    弗雷姆王城，宰相办公室。和诺艾儿一起搭了三天的马车之后，应该也是靠著诺艾儿的帮助才得以早早会面的浩太，被带进宰相办公室里，在洛特「嗯，请坐」的招呼下坐到椅子上，接受「宰相亲自款待」这种某方面来说算是最顶级的待遇。

    「让您久等了。唉，虽然松代阁下这样的年轻男性，或许比较喜欢年轻女性泡的茶……不过嘛，这回还请将就一下这把老骨头的红茶。」

    茶杯与茶碟「喀当」一声放到桌上，浩太点头道谢，接著因为红茶的美味而感动。室内与胃里满是茶香，让浩太不由得为之叹息。

    「如何？虽然是老骨头泡的，味道本身应该是无可挑剔的一级品吧？」

    「是的。虽然我也在艾莉卡小姐那里享用过美味的红茶，但两者实在难分轩轾。该说不愧是弗雷姆王国的王城吗？」

    「自开国皇帝亚力士以来，弗雷姆王国就嗜喝红茶，也对茶叶的精制十分留心。」

    说著，洛特也喝了一口红茶。他吐了一口长气，接著说道。

    「……嗯，红茶的事就谈到这里吧，松代阁下。毕竟您的时间并不充裕，而很不好意思的是，我也一样。」

    他的目光。

    「所以呢？您今天特地造访拉尔齐亚，究竟是为何而来？」

    洛特不带感情的目光，随著他沙哑的嗓音笔直贯穿浩太。为了避开那让人不禁被压倒的尖锐目光，也为了让内心冷静下来，浩太再度举起茶杯。

    「我想您应该已经听诺艾儿小姐提过了，我们泰拉正在推动港口的建设计画。」

    「嗯，我有听说喔，想在邻接泰拉商业区的地方建设港口的事，还有因此向各商会募资的事——以及计画即将失败的事。」

    「真是不好意思。」

    「没什么不好意思的。我洛特在松代阁下这个年纪也经常失败，记取失败的教训可是年轻人的特权喔。因为到我这把年纪，一旦失败就来不及弥补了。」

    毕竟不晓得上天什么时候会来迎接我嘛，洛特笑著说。对于他这番这可以当成自虐——也可以当成瞧不起「年轻」的话，浩太也是先回以暧昧的笑容，接著才开口。

    「说得也是。我就将这次的失败当成教训吧。」

    「就这么办。到了这把年纪你就明白啰？那个时候如果那样做就好，那个时候如果这样做就好，还有，再怎么后悔也无济于事。毕竟时光无法倒流嘛。」

    「如您所言。」

    「时间有限，而且平等。不管在谁身上，它都会等速地流动。无论这个人是君王、是贵族、是平民、是弗雷姆王国宰相——还是『魔王』。」

    说到这里，洛特又喝了一口红茶。

    「……人上了年纪以后，总是会变得爱说教呢。唉，你把它当成年长者的忠告就行了。好啦，松代阁下。那么，我们就来『有效』地利用这有限的时间吧。」

    面对洛特「来，说说看」的眼神，浩太紧张地喝了口红茶润润乾燥的嘴。他做出决定，要自己绝对不可以别开目光，然后盯著洛特的眼睛。

    「不过，真的是这样吗？」

    开口说道。

    「……『真的是这样吗』是指？」

    「洛特先生，您刚才说『时间有限，而且平等』。但是，事情真的是这样吗？」

    「您会这么想，是因为还年轻吧。松代阁下，人一旦上了年纪啊，会变得每天早上都在床上感谢从窗帘缝隙照进来的阳光。会因为『今天也平安地活著，有幸拜见阳光』而感谢上天喔。」

    「我不否认时间有限。若要比喻，我们就等于是靠著消耗叫做寿命的存款，或说金库中的白金币而生存。一旦金库空了，也就结束了。」

    「请继续。」

    「可是，金库的大小因人而异。就像我们泰拉的金库小，而弗雷姆王国的比较大一样。在使用上来说，绝对算不上平等吧？」

    对于浩太这番话，洛特「嗯」地点点头，接著他又摇摇头并叹了口气。

    「原来如此，确实没错呢。那么，就让我订正那句话吧。时间有限，但不见得对任何人都平等。这样行吗？」

    听到洛特这番像在说「要玩文字游戏就免了」的答覆，浩太摆动头部回应。

    「……喔？」

    「还有一点。可以请您加上『时间能用钱买』这一句吗？」

    摇头。

    「您看看您看看……我也活了不少岁数，可是恕我孤陋寡闻，用钱买时间的方法我倒是没听说过呢。还请您务必传授一下。」

    对于洛特这几句话，浩太点点头开口：

    「时间能用金钱买到。说得更精确一点，时间能用金钱『缩短』。」

    「嗯。」

    「奥克纳大道上，除了普通马车、高速马车之外，似乎还有特快马车这种东西呢。这种马车连最低限度的驿站都不停，而是在客车后面拖著马厩，不眠不休地奔跑。」

    「不过它是种评价相当糟糕的马车呢。」

    「这我倒是第一次听说。是这样吗？」

    「根据搭乘的人表示，那种马车不是载『人』，而是载货喔。尽管如此，费用却贵得让人傻眼。还有人说这根本就是诈欺呢。」

    说到这里，洛特又轻轻叹了口气。

    「原来如此，金钱的确能缩短时间呢。虽然诡辩的感觉挥之不去……不过嘛，就某些观点来看，可以说金钱买得到时间吧？然后呢？」

    洛特这话彷佛在说「那又怎么样」。这态度对浩太而言也算是在预料之内。既然如此，就没必要慌张。

    「在这之前，洛特先生，以弗雷姆王国的角度来说，您会将隆德·迪·泰拉这块领地放在什么样的位置呢？」

    「用问题回应问题啊？嗯，也行。我就开门见山地说，隆德·迪·泰拉——泰拉这块领地是个负担。」

    「……嗯。」

    「艾莉卡大人有没有告诉过您，这我是不晓得……弗雷姆王国的各领地，拥有一定程度的裁量权。包括税收、自治，甚至军备。当然，有报告的义务就是了。」

    「是的，我有听说过。」

    「说穿了，每块领地各自都是独立国家，就和以前各国家在弗雷姆帝国这个集合住宅里租屋一样，不过是帝国变成王国，王国则换成诸侯罢了。弗雷姆王国会证明各领地的统治正当性，相对地在国家有事的时候，王国则有动员各领地私兵的权限。」

    君主保障属下的地位与财产，属下则要侍奉君主、为其效劳。

    「但是，泰拉没有这种『义务』。尽管如此，地方债的认购金额却和其他地方同等……应该说在其他地方之上呢，总额可以排到前五名。除了负担以外什么都不是。」

    「居然是负担啊。」

    「是的，负担。不过嘛，这点先放一边……这些你来我往，差不多也腻了。而且，我刚刚也说过了吧？时间『有限』。」

    「这话是什么意思呢？」

    「虽然我不知道泰拉——松代阁下在想什么……但我至少知道，弗雷姆王国已经没有余力认购泰拉的地方债啰？」

    看到洛特有如在说「谈话就到这里为止，要钱去找别人要」的态度，浩太不慌不忙地拿起茶杯。

    「我可没有这个意思喔。」

    他优雅地喝了一口茶。洛特看见他的模样、听到他这句话，眉头挑了一下。

    「……喔？您不是来拜托王府认购地方债？」

    「不是。」

    「不好意思，松代阁下。本人的眼睛可没有瞎喔，你们已经陷入绝境，这点我可是很清楚喔？」

    「我可没以为您瞎眼喔。您不是很清楚地知道『我们陷入绝境』这件事吗？」

    视线瞬间交错。

    「……根据我这边所掌握的情报，泰拉港湾整备遇到了重大的『背叛』。您以『股份』的形式向各商会募资，却因此遭到人家摆布，是不是？」

    「如您所言。我们将行政的大事外包，因此被人摆了一道。」

    「说谎也无济于事，所以我就老实告诉您，这种做法只能说是个蠢主意。」

    「这话真是刺耳……也让人无地自容。但是，我们不会接受这种结果。」

    「执政者都会这样吧。可是，不是为时已晚吗？」

    「还不算晚喔？因为——」

    ——只要把权限抢过来就好。

    「……这可说是知易行难的范例呢。」

    浩太说得若无其事。洛特见状，无奈地叹口气。

    「那么，还请您具体告诉我，松代阁下。您到底有什么样的策略？能不能教教我这把老骨头？您该不会要说什么『果然还是不能用多数决』之类的话吧？」

    「这可办不到。毕竟，泰拉姑且还是打算以『商业』来经营领地。要是把商人赶跑，生意就做不下去了吧？」

    「不告诉他们『错在被骗的人』吗？」

    「我可不喜欢这种思考方式喔。更何况，不管说什么都会把他们赶跑吧？」

    「那么……要把股份买下来吗？」

    「我们没那个钱，而且大概也没办法买下来。一来不晓得对方认真到什么程度，二来索尔巴尼亚那边或许会抬价也说不定。虽然时间有限，但钱也有限。」

    浩太竖起食指，划著圆圈。见到他这种耍人的态度，洛特以食指轻轻地敲了敲卓子。

    「刚才我也会说过，时间有限。能不能请您快点解释？」

    听到洛特这句话，浩太意味深长地笑了。

    「目前，港湾整备股份的多数，在违背我们意愿的情况下遭到他人掌握。而且，对方还想通过违背我们意愿的提案。」

    「毕竟是多数决嘛。多数派的意见，会让天秤的指针朝著对多数派——更有『利』的方向倒，这也是理所当然。」

    「正是如此。但是洛特先生，在我的国家也有这么一句话。『无理可通则道理难行』。」

    洛特「完全听不懂你在说什么」似地眨眨眼，于是浩太点点头。

    「——既然天秤倒向另一边……那么，把整个天秤砸坏不就好了吗？」

    说著，浩太露出笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……所以呢？浩太兄到底去哪里鬼混了？」

    隆德·迪·泰拉，公爵办公室。坐在会客沙发上的玛莉亚，瞪著坐在办公桌前的艾莉卡。她眼中明确的怒意，让艾莉卡不禁别开目光。正确理解到这样无法让她接

    受的艾莉卡，用羽毛笔的柄搔了搔头。

    「……谁知道？」

    「您在开玩笑吗！」

    火上加油的结果。看著用拳头重重敲了会客桌一下的玛莉亚，以及因此在茶碟上弹了一下的茶杯，艾莉卡轻轻叹口气。

    「他去拉尔齐亚，目的是和洛特见面。这样行吗？」

    「哪可能行啊！您以为我会接受这种理由吗！听好，艾莉卡大人！明天喔？明天，泰拉港湾整备就要开会啰？」

    「是啊。到明天正好四十天，是会让的日子。玛莉亚，你可别迟到喔。」

    「您瞧不起我吗！」

    「我并没有瞧不起你……艾蜜莉？」

    艾莉卡瞄向艾蜜莉。后者一鞠躬，随即仔细地擦拭因为玛莉亚这一敲而溅湿的桌面。

    「……玛莉亚小姐，请您息怒。浩太先生绝对不是去玩。他一定……一定会带回采其种有吊的『策略』。所以，希望您能够见谅。」

    艾蜜莉说著就一鞠躬。玛莉亚盯著她看了一会儿之后，这才缓缓吐了口气，整个人沉进沙发里。

    「……抱歉，艾蜜莉小姐，艾莉卡大人也是。我一时急过头了。请你们原谅我。」

    「没关系，你也是认真地以你的方式替泰拉著想，才会说出这些话吧？我怎么可能因此生气嘛。」

    说著，艾莉卡微微一笑，将手中的羽毛笔插到笔座上。她以手帕仔细地擦去沾到手上的墨水后，起身坐到会客沙发上，与玛莉亚四目相对。

    「……其实我也很想告诉你。然而……不管是我，还是艾蜜莉，都不知道浩太去那里做什么。」

    「……这样好吗？」

    玛莉亚言下之意是「以她的身分地位似乎不该这样」，艾莉卡听了不由得苦笑。她就这么转向艾蜜莉，伸手催促红茶。

    「其实或许不该这么做就是了。不过……那我问你，玛莉亚。你有什么好主意吗？你有能够解决泰拉目前的窘境，不必购买索尔巴尼亚国债，又能推动港口建设……有像这样的好主意吗？」

    「这……这……」

    这一问让玛莉亚无话可说。在这同时，艾蜜莉也将温热的红茶放到艾莉卡眼前。

    「谢谢你，艾蜜莉。啊，玛莉亚，不用那么在意也没关系喔？我也想不到那种好主意。说起来，要是有想到那种主意，我早就实行了。」

    说著，她将茶杯拿到嘴边。扑鼻而来的香气、舌尖跃动的美味、通过咽喉的舒适温度，让艾莉卡的表情放松不少。

    「……如果是浩太兄，就能想到这种主意？」

    「这我就不知道啰。因为我又不是浩太。」

    「……既然这样——」

    「不过呢，玛莉亚，浩太他说了。『让我用成果回报你吧』。」

    「……」

    「既然如此，我就会相信他，等他回来。浩太一定会以结果回报我。虽然我不知道那是怎么样的方法……不过，浩太一定会带著能推动港口计画的好主意回来。」

    说完，她又喝了一口红茶。她安静地将茶杯放在桌上，接著起身走回办公桌前。

    「……我说啊，艾莉卡大人，您在弄什么啊？」

    「这个？港口建设计画的概要案啊。虽说决定了木材与港口设计，但后面的东西还是跟白纸没两样吧？毕竟已经浪费了四十天嘛。如果计画得到认可后没有立刻开始，时间就来不及了。我希望至少先决定好发包对象。艾蜜莉？」

    「在这里。」

    「谢谢你，艾蜜莉。」

    「……所以呢？艾蜜莉小姐拿来的那些文件又是什么？」

    「各商会的供应品项与供应价清单。虽然这些还不是全部……我想，既然要进很多货，应该也有便宜进货的诀窍吧？」

    「不是供应商的清单吗？」

    「进货本身就交给各位股东啰，本来就说好从哪里进货要交给大家决定嘛。不过，这些东西好歹能当成指标对吧，『股东』小姐？」

    艾莉卡淘气地说完，举起手边的文件。看见她这副模样，玛莉亚似乎无话可说，深深地叹了口气。

    「……这些可能全都是白费力气喔？」

    「白费力气？」

    「要是港口建设计画告吹，必须买进索尔巴尼亚国债，到头来艾莉卡大人做的就全都是白费力气了吧？」

    非常合理。听到玛莉亚这几句话，艾莉卡不由得语塞。此时，艾蜜莉代替她开口。

    「事情不是这样的，玛莉亚小姐。」

    「不是这样？为什么？」

    「现在艾莉卡大人所做的，都是泰拉领迟早得做的工作。泰拉的工作，不是只有港口建设计画而已……即使港口建设计画受挫，我们还有『将来』。这些是为了将来而努力。」

    「话是这么说没错——」

    「而且……最近，我终于也明白了。」

    「明白什么？」

    听到玛莉亚讶异的声音，艾蜜莉点点头，微笑回答：

    「『努力』或许不会带来成果……但是，这世界上想必没有无谓的『努力』。」

    看著展现迷人笑容的艾蜜莉。

    「……顺带一提，我可不认为这些『努力』不会带来成果喔？刚刚说了吧？我『相信』他。」

    以及若无其事地这么说的艾莉卡。

    「呵……呵呵呵……哈～哈哈哈哈！」

    玛莉亚捧腹大笑。这突如其来的开怀大笑，让艾莉卡与艾蜜莉面面相觑，接著她们不满地说道。

    「……让人家这样笑。」

    「……感觉实在不太舒服哟？」

    虽然源头不同，两人终究是主仆。听到这两句意思相同的话，玛莉亚就像在说「抱歉、抱歉」似地挥挥右手，然后用左手擦去眼角的泪水。

    「……呼……唉呀，真是抱歉。我并不是在取笑艾莉卡大人和艾蜜莉小姐……怎么讲，总觉得想东想西的我就像个笨蛋一样啊。所以呢，我才忍不住笑了出来。」

    「刚刚也说了，你替泰拉著想让我很高兴喔，真的。」

    「这点我不怀疑……也对，如果套用艾莉卡大人的话，就是我『相信』。」

    「……你在耍我吗？」

    「我这是尊敬您。」

    玛莉亚「笑够了笑够了」地再度擦擦眼角的泪水，然后展露开朗的笑容。

    「……也对。我也相信。如果浩太兄，想必会有办法。」

    这样比较正面吧——说完，玛莉亚又笑了出来。她就像拋开了束缚、卸除了重担一样，转了转手臂。

    「……我迟到了。」

    就像算准时机一般，浩太推开办公室的门走了进来。看见他的身影，艾莉卡有如花苞绽放一般展露笑容。

    「浩太！」

    「我回来了，艾莉卡小姐。」

    「欢迎回来，浩太！你累了吧？艾蜜莉！」

    「遵命。」

    总是机灵的艾蜜莉，动作也比接待玛莉亚时快了约两成。这个看上去有些睡意的魔王归来，居然能带给美人主仆这么大的影响，让玛莉亚以带著些许惊讶——以及「果然有心上人就是不一样」的些许羡慕心态看著他们，于是她开口了。真的，只是随口说说而已。

    「……我是不是也该找个好男人啊～？」

    「……啊？」

    「……啊？啊！不、不是啦不是啦！不是这个意思啦！」

    玛莉亚慌张地挥著双手，彷佛要打消自己刚刚嘀咕的那句话。或许是承受不住艾莉卡与艾蜜莉紧盯自己的目光吧，玛莉亚赶紧接著说道：

    「所、所以呢，结果！结果怎么样！」

    这话显然是想蒙混过去。艾莉卡与艾蜜莉的眼神虽然显得更不高兴了，但艾莉卡判断再这样下去不是办法，于是她看向浩太。

    「……也对。所以呢？怎么样？」

    「这个嘛。那么，我先解释——」

    话说到一半，浩太似乎注意到了什么，于是闭上嘴。注意到他盯著自己手边的文件后，艾莉卡默默扬起那份文件给他看。

    「……艾莉卡小姐，那是？」

    「咦？啊、啊啊，这个？决定商会发包对象等等的资料就是了……」

    浩太就像要打断艾莉卡的话一般，快步走向艾莉卡，然后打量那份文件。文件还握在艾莉卡手中，彼此距离极为贴近，让艾莉卡的心脏不由得猛跳。

    「艾莉卡小姐。」

    「太、太近了啦，浩太。那个，你贴那么近，心跳声会——啊？」

    他对著显得相当焦虑又不知道在讲些什么的艾莉卡说道。

    「——可以等全部都结束之后再解释吗？」

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第四卷 —幕间— Intermission

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    「……呼……」

    「您累了吗，爱丽丝夫人？」

    米德加商业联盟，会客室。爱丽丝将原本用来接待客人的房间，当成自己的「据点」。看见她趴在桌上的疲惫模样，雷因苦笑著向她搭话。听到雷因出声，爱丽丝以缓慢的动作抬起头，瞪了雷因一眼。

    「……唉呀，雷因？好久不见了呢。如何？特快马车的伤好了吗？」

    回到泰拉后，雷因就窝在自己房间嘟囔著「那时的痛楚还没恢复」——用这个名义消化累积的休假。由于过了这么久才露脸，因此爱丽丝恨恨地瞪著他。这种眼神初见时会让人畏缩，但是雷因早已习惯，只是耸耸肩随口回应：

    「真要说起来，您的拳头还比较厉害呢。我还真没想过，到了这个年纪头上还会被敲出个肿包呢。」

    「酒馆的帐单送来联盟啰？唉呀，真不可思议。正好和你休假的时间完全一致耶？」

    「您不知道吗，爱丽丝夫人？酒对消肿很有效喔。」

    「是吗？那么，下次我就让你用受伤的地方直·接·喝！」

    「敬谢不敏。毕竟酒就该用嘴喝。所以呢？您是怎么啦，居然这么凄惨。」

    平常总是活力充沛的爱丽丝，变成这种前所未见的模样，似乎让雷因有点担心。一听到他这句话，爱丽丝就像机关枪似地喋喋不休。

    「是啊！我累得半死啊！我本来也想在这里久违地过段悠闲的日子……你却让我的工作增加了！」

    听到爱丽丝这番话，雷因歪头说道。

    「您代替我去谈生意了吗？不行喔，爱丽丝夫人。因为您在商业方面的天分糟糕到无药可救。记得吗？以前您在做钻石生意时，曾经不小心进货进到玻璃珠对吧？您难道忘了，当时的大亏损我们到底花多少力气才补回来吗？」

    「我、我记得啦！所以我完全没去管什么生意就是了……」

    她瞄向雷因，显得有些欲言又止。在雷因催促的眼神下，爱丽丝这才叹著气说道：

    「玛莉亚每天都来喔。」

    「……说『请站到我们这边』？」

    「没错。当然，我拒绝了……可是到最后她居然下跪啊，下跪！甚至说『要让出一些萨奇商会在索尔巴尼亚的利权也可以！』呢。」

    「……喔？所以呢？您接受了吗？」

    「刚刚说过了吧。当然拒绝了。我还对她说教呢。『这可不在我的权限内喔』。不过……嗯，没想到她会是这么拚命的商人，真不愧是贝洛亚·萨奇的妹妹呢。不过啊，玛莉亚倒还好应付啊，玛莉亚。」

    「难道艾莉卡大人来了吗？」

    「索妮亚殿下来了。还是边哭边说呢。」

    「……一边哭一边说，是吗？」

    「接到报告了吧？说是将索妮亚殿下那些股份的议决权委托给我们。」

    「嗯，我已经听说了。」

    「好歹人们也叫我『母亲大人』不是吗？你小的时候也是这样，小孩子的眼泪总是很容易打动人嘛。明白吗？」

    「身为一个多亏有您才能活到现在的人，我能理解。可是，爱丽丝夫人，对方可是那个『索妮亚·索尔巴尼亚』喔？人们称他为『蛇』那个卡洛斯一世的女儿喔？」

    「别小看我。你以为我养育过多少孩子啊？商业才能姑且不论，『认真』和『骗』我还是分得出来的。」

    「……」

    「……『求求您，站在浩太大人这一边』、『只有我的权限那部分也没关系！』……还是哭著说呢～」

    「……该不会，爱丽丝夫人？」

    「……我说啊，雷因，买索尔巴尼亚国债真的好吗？」

    爱丽丝打断了雷因。雷因判断这不是在徵求意见，而是需要从后推一把的材料，于是他有如长幼逆转似地教导爱丽丝。

    「在索尔巴尼亚王国中，米德加商业联盟有三间分店。这一次的减税许可，三间店全都适用。您明白这能带来多大的利益吧？」

    「……嗯。」

    首先谈利。

    「追根究柢，这件事可是索妮亚殿下找我谈的喔？事到如今才说『还是算了』，不觉得有点任性过度了吗？这不合道理。」

    再来讲理。

    「……小孩是会犯错的，雷因。你以前也是这样。」

    「既然如此，纠正错误就是『家长』的工作。就像我犯错时，您会用爱和拳头教导我一样。管到别人家的事可就过头啰。」

    「……」

    「……我明白您的心情，也明白您无法接受。可是……」

    「……我知道，我知道了啦。我不会把权限归还索妮亚殿下，当然也不会赞成泰拉的提案。这样行吗？」

    「这样就够了。」

    或许是没办法接受吧，爱丽丝显得有点不满，但她终究还是点头了。雷因表情变得和缓许多，似乎是放心了。

    「那么……爱丽丝夫人，您似乎也很累了。怎么样？要不要去吃点好吃的东西？由我请客喔。」

    「……和你去？」

    「……请等一下。那什么抗拒的表情啊。您就那么讨厌和我一起吃饭吗？」

    「不，我倒不会抗拒，不过……总觉得会有人拿刀刺我。」

    「刺——！不、不会有人拿刀刺您啦！如果有暴徒袭击您，就让我挺身而出阻止他给您看吧，美丽的爱丽丝夫人？」

    「对一个比自己年长十五岁的大婶说什么『美丽』啊，你这个随便的家伙。」

    「我这可是肺腑之言喔，爱丽丝夫人。我从没见过比您更美丽的——」

    「你就是用这句话向艾蜜莉搭讪啊？」

    「——没、没有啊？不是这样喔，我最爱慕的女性就是——」

    「啊，我记得这句……是那个。蜥蜴头亭的艾莉夏说过。」

    「——您多心了，爱丽丝夫人。我只是想看看您的笑——」

    「现在这句，是对阿隆索大叔他女儿说的？」

    「……」

    「……」

    「…………您到底知道多少啊？」

    「你干的好事我可是一清二楚，笨蛋～」

    「话又说回来，您也跟大家混得太熟了吧？您的人面到底有多广啊？」

    雷因就像刚才的爱丽丝一样，疲惫地垂下肩膀长叹。爱丽丝见状嘻嘻地笑，发出「哟」这种有点大婶味道的喊声后站了起来。

    「那我们走吧。」

    「……你要去？」

    「你会请客吧？我要把你的钱包榨乾一来正好肚子也饿了，二来我偶尔也想试著让儿子好好请一顿嘛～嘿嘿！」

    「……确定没问题？」

    「暴徒……虽然大概不会是男的，不过如果有人对我动手，你会保护我吧？」

    「……嗯，当然。」

    「那就好。好啦，赶快走！你这孩子真的从以前开始就这么迟钝耶。」

    「我可没听人家这么评论过我喔！自己讲虽然没什么说服力，但我自认为还算是个优秀的商人耶！」

    「哼！一个得意忘形从屋顶上跳下来摔到骨折的笨蛋，会是优秀的商人？谁相信这种鬼话啊。」

    「那是我几岁的时候啊！大概有十年了吧！」

    「对我来说就跟昨天发生的事没两样喔。」

    「昨天……啊，原来如此。上了年纪后记忆就——假的，都是假的，所以拜托您不要握起拳头！」

    爱丽丝喊了一声「快点走啦！」之后，便拖著雷因离开会客室。包含抵抗的雷因在内，这幅画面——从两人脸上藏不住的笑容就能看得出来，根本就是「感情很好的母子」。

    ——正因为如此，雷因才没有发现。

    爱丽丝仿佛在思索什么似的，脸上瞬间闪过一丝难受。

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第四卷 —第六章— Chapter Six

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    「——时间到了。那么，现在准备开始第二次的『泰拉港湾整备』股东会议。」

    在一片安静的会议室中，担任司仪的艾蜜莉目光扫过亚柏、洛伊德、伟柏、雷因，以及索妮亚所坐的位置后，接著说道：

    「和上次一样，各位的委任状已经在我这里。由于出席者足够，本会议成立。这次的决定，也就是泰拉港湾整备的——」

    「演讲就免啰，艾蜜莉。」

    伟伯的声音响起，艾蜜莉跟著看了过去。他面带微笑地坐在那里。

    「出席人数什么的不重要，毕竟这次只是进行既定的议题而已。好啦，艾蜜莉……在这之前，是小浩吗？」

    艾蜜莉斜后方。伟伯的视线，刺向坐在艾莉卡、玛莉亚中间的浩太。

    「有什么事吗？」

    「不是『有什么事』吧？记得吗，这是上一次的延续啊？好啦，赶快开始吧。」

    也就是说。

    「……如何？『弗雷姆王国』有发行国债吗？」

    「……」

    「怎样？结果如何啊？」

    伟伯就像在拷问一样，一步步逼迫浩太。面对他的目光，浩太露出有些为难的笑容并耸耸肩。

    「……这个嘛，以结论来说，现阶段还没听说弗雷姆王国要发行国债的消息。」

    「……嘿。『现阶段』是吧？」

    「是的。或许各位已经从『诺艾儿小姐不在场』这点想到，目前，诺艾儿小姐正在王都拉尔齐亚交涉。本来到了这个时间，她应该已经抵达才对——」

    「也就是说她目前不在，对吧？」

    「——嗯，就是这样。」

    「嘿。嘿、嘿、嘿？所以呢？小浩，你打算怎么办呀？该不会你打算说『请等到诺艾儿回来』这种话吧？」

    「我是这么打算呀？」

    听到浩太这句话，伟伯「啊哈哈」地笑了。

    「我并没有开玩笑的意思喔。只不过，港口建设是一项重大计划，我认为决定得太过轻率似乎不太好而己。」

    「四十天喔！我们等了四十天喔！你还想要我们等下去吗！」

    「四十天和四十一天是一样的吧？」

    「不一样。」

    「一样喔。」

    伟伯与浩太四目相视。此时，雷因彷佛要打断两人般举手。

    「不一样喔，浩太先生。」

    「雷因先生？」

    「索尔巴尼亚那边，送来『还没好吗还没好吗』的催促信。要是再让他们等下去，索尔巴尼亚可能就不理我们啰？既然如此，还是尽快得到结论吧。更何况——」

    他顿了一下。

    「——你以为我们不知道吗，浩太先生？你不是只花了一天，就把卖菜老板的店面给抢过来了吗？」

    「……」

    「作弊可不行喔。让我平等地来吧，平等。」

    「……唉。听您这么说还真让人难过呢。我明白了，那就来进行表决吧。」

    说著，浩太看向艾蜜莉。艾蜜莉微微点头，转向亚柏。

    「亚柏先生。」

    「我们认可泰拉领的计画。没有改变主意的打算。」

    亚柏抱胸这么表示，浩太默默地向他低头致意。此时，洛伊德的声音响起。

    「这个嘛……我们也认可泰拉领的计画～虽然对索妮亚殿下不好意思，但这个计画还是比索尔巴尼亚国债来得有魅力呢～」

    「洛伊德先生也认可，是吧。那么——」

    说著，艾蜜莉看向伟伯。

    「伟伯先生。」

    「当然，我支持购买索尔巴尼亚国债喔。」

    「……伟伯先生。」

    「哭著哀求我也不会理喔，艾蜜莉。」

    说著，伟伯露出微笑。艾蜜莉见状，咬住下唇转向雷因。

    「终于连名字都不肯喊了吗？」

    「不……失礼了。雷因先生？」

    「当然，我赞成购买索尔巴尼亚国债。」

    「……我明白了。」

    对于艾蜜莉的瞪视，雷因只是微微耸肩。艾蜜莉看在眼里，转向索妮亚。

    「索妮亚殿下。」

    「……」

    「索妮亚殿下？」

    「我、我！我对泰拉领的——」

    「索妮亚殿下。」

    索妮亚忍不住开口，却被雷因打断了。那并非瞪视却不带感情的目光，让索妮亚懊悔地低下头。一会儿后，她缓缓张开樱桃小口，说出结论。

    「——我，索妮亚·索尔巴尼亚……将有关泰拉港湾整备的全权……转让给米德加商业联盟。」

    听到索妮亚挤出这句话，雷因脸上浮现愉悦的神情。

    「这样啊，索妮亚殿下！唉呀，您赞同我等的看法真是太好了。那么艾蜜莉小姐？」

    「……」

    「来吧，艾蜜莉小姐？告诉我们吧？告诉我们索妮亚殿下那些股份的意见，以及这次表决的结果！」

    「……雷因先生。」

    「嗯？」

    「索妮亚殿下……究竟选择哪一边呢？」

    赢了。

    雷因面露喜色，就这么开口。

    「——保留。」

    后方传来的耳熟声音，让他闭上了嘴。雷因转动僵硬的头。即使认知到这声音属于谁，他依旧朝后看去，想要确认真相。

    「——这部分就让我们保留，艾蜜莉。索妮亚殿下的股份，今天并不打算在这里做出结论喔？」

    「——爱丽丝夫人……！为什么！」

    「唉呀？你问为什么吗，雷因？索妮亚殿下说了喔，全权委任『米德加商业联盟』。」

    爱丽丝优雅地晃著那头及腰金发，踩著皮靴走到雷因身旁，在那里停下脚步。

    「你所做的事，我不认为有错。我也知道你这么做是为了我。所以雷因，『米德加商业联盟』以及相信你而将议决权交给你的商会，这些部分我没打算插嘴。因此，那些股份的议决权由你自由行使。不过呢，索妮亚殿下交给『米德加商业联盟』的议决权，可救另当别论了吧？我是联盟长喔，雷因。」

    「……可是！这么一来！」

    「索妮亚殿下，显然是想认可泰拉领的计画喔？」

    爱丽丝与雷因四目相视。

    「……您不是说……不是说您已经接受了吗！」

    「没有。我只说我不会『赞成』泰拉领的计画而已喔。」

    「您居然……居然说出了这种『商人』才会说的话吗，爱丽丝夫人！我、我——！」

    雷因虽说是瞪著爱丽丝，脸上表情却像几乎要哭出来一样。看见他这副模样，爱丽丝垂下视线。

    「纠正错误……以及再给一次机会，不正是『家长』该做的事吗？这是『大人』该做的事喔。」

    「……这样好吗，爱丽丝夫人？会与索尔巴尼亚为敌喔？」

    雷因勉强挤出这几句话。听到他这么说，爱丽丝轻笑一声。

    「没关系。更何况，我又没有『赞成』泰拉领的计画。光是这样他们就该感谢我啦。」

    「……呜！」

    「……抱歉，雷因。还有……伟伯。」

    说著，爱丽丝对两人低下头，然后转向艾蜜莉。

    「——来吧，艾蜜莉？差不多该计算票数了吧？」

    但她又补了句「嗯，只不过」。

    「会变成『票数相同无法决定』就是啰？」

    「——爱丽丝！谢、谢谢你！真的非常感谢你！」

    泪水盈眶的索妮亚起身低头致谢。爱丽丝有些不好意思地搔搔脸，转过身去。

    「既然感谢，就麻烦您担任我们和索尔巴尼亚王的中间人了。」

    面对态度随便，要当成不敬也行的爱丽丝，索妮亚鞠了她短短生涯中最认真的一次躬。就在她满怀感激地低头时。

    「抱、抱歉～！我迟到了！」

    诺艾儿的声音响起。爱丽丝先是有些惊讶地看著诺艾儿，然后视线飞过室内，沉痛地看著低下头紧握双拳的雷因，随机离开了会议室。浩太一直鞠躬到爱丽丝的身影完全消失，这才看向诺艾儿。

    「……辛苦了，诺艾儿小姐。你来得有点慢呢。」

    「唉呀～不好意思。难得特地安排了马车，马儿却在途中吃起了路边的草呢真的成了『吃路边草』耶！」(注2：原文为「道草を食ぅ」，是日本俗语，指抵达目的地之前因为其他事而浪费时间。)

    ——室内气氛顿时变得很僵。诺艾儿判断现在的场面非常严肃，不需要这种玩笑，于是连忙自己开口否定。

    「……讨、讨厌啦～这个笑话多半不好笑吧～这我知道喔，只不过，我总觉得应该试著说说看嘛～！」

    诺艾儿「哈哈哈」地乾笑。看见她这副模样，伟伯显得有些疲惫地叹口气并说道：

    「……所以呢？你是来干什么的呀，诺艾儿。该不会就为了说这种无聊话吧？」

    「无、无聊是什么意思啊！才不是呢！我是来传达弗雷姆王国的意见！」

    「弗雷姆王国的意见？」

    伟伯「哼」地冷笑一声。

    「……那么，你来得有点晚了呢，诺艾儿。这回的表决结束了。赞成·反对同数喔？就算在这时提出弗雷姆王国发行国债的议题——」

    「弗雷姆王国的国债？这种东西才不会发行呢。」

    「…………那么，你到底是来干什么呀？」

    伟伯怀疑地看著她。诺艾儿并未理会，转向浩太。

    「呃……可以吗？」

    「请。」

    得到浩太同意后，诺艾儿轻咳一声。

    「——弗雷姆王国认可泰拉的计画。并且——行使这次向泰拉领认购『白金币一百万枚的股份』得到的议决权，提议进行拉尔齐亚到泰拉之间的街道工程！」

    会议室的时间，因为和方才不同的原因停住了。

    ◇◆◇◆◇◆

    最先有动作的人，是伟伯。

    「这、这是怎么回事啊！」

    「就是字面上的意思啊？」

    「谁跟你『就是字面上的意思』啊！什么嘛、什么嘛！什么跟什么嘛！为什么弗雷姆王国会同意认购白金币一百万枚的股份啊！完全搞不懂嘛！」

    「王国预见了泰拉经济的发展，因此先行投资。幸好洛特先生是位明理的宰相。」

    浩太若无其事地环顾室内。

    「虽然事到如今，应该不需要说明了……但还是确认一下。这间隆德·迪·泰拉港湾整备股份有限公司，以纯粹的多数决进行决策。目前，伟伯先生、雷因先生两位的白金币二十万枚股份，主张『购买索尔巴尼亚国债』，索妮亚小姐的白金币十万枚股份，则是『保留』。至于——」

    他深吸一口气。

    「——亚柏先生、洛伊德先生、玛莉亚小姐，以及『弗雷姆王国』合计白金币一百二十万枚的股份，则是赞成我们的港口建设计画。喔？这还真是感激不尽呢。看样子，我们的意见似乎变成『多数派』啰？」

    说著，浩太露出笑容。他那可恨的态度，让伟伯咬牙切齿。

    「——可以问个问题吗？」

    位置差不多在房间中央的亚柏举起手，浩太对他点头。

    「我们之所以认购这次的股份，是因为这对我们来说有很大的利益。掌握多数股份的商会，在资材采购上会有优先权——在我认知中是这样喔？」

    「是的，您的认知没有错。」

    「但是，如果弗雷姆王国拥有白金币一百万枚的股份，应该回馈到我们身上的利益就变少了。这可不是什么小事吧？而且，弗雷姆王国拥有『股份』不会损害到我们的利益吗？」

    「嗯。」

    「真要说起来……增加『股东』这种重大事项，没和我们商量就自行决定，你觉得这样好吗？」

    亚柏言下之意是，「这么一来资材采购不是都被掐住了吗」和「如果弗雷姆王国找碴我们可挡不住」。听完他这番话，浩太轻轻摇头。

    「对于先斩后奏一事我在此谢罪。实在是非常抱歉。但是，有关在这之后对各位造成的『损害』，则请各位不用担心。」

    「……这是怎么回事？」

    「弗雷姆王国的股份，是以『议决权带限制条款股份』的形式认购。」

    「……议决权带限制条款股份？那是什么？」

    「就和字面一样，『议决权』有附带『限制条款』的股份。简单来说，就是弗雷姆王国对于泰拉港湾整备的护决不会插嘴，只有一点例外。」

    「只有一次？」

    「是的。」

    说到这里，浩太看向伟伯与雷因。

    「那就是——完成港口，以及连接拉尔齐亚与泰拉的街道。仅此而己。」

    「……喔？」

    「这对您来说应该不坏吧？如果您觉得无法信任，要请女王陛下与宰相阁下写封信也无妨喔？」

    「……这种大不敬的事我可做不出来，就算对象是其他国家的国王陛下也一样。所以浩太，我就相信你吧。而且……这消息并不坏，甚至对我们有利，太有利了。」

    说完，他看著浩太。眼中带有前所未见的喜色——以及好奇。

    「——你到底施展了什么魔法？」

    对于他的疑问，浩太耸耸肩。

    「这很重要吗？」

    亚柏愣了一下。

    「……不，的确不重要，我只是出于好奇。抱歉，请继续。」

    「我继续说。我希望让泰拉港湾整备除了港湾事务之外，也能进行连接泰拉与拉尔齐亚的街道工程。这点也是先斩后奏，非常抱歉。有什么问题吗？」

    「我、我没听说过这种事啊！我只有听说要整备港口而已喔！你这种做法……是、是诈欺喔！」

    出声的是伟伯。浩太缓缓移动目光，开口回答。

    「没关系喔，会有人不愿参与港口整备以外的工程也是合情合理，到时候只需要知会一声就好。当然，从港口得来的收益会分配给他，『港湾』与『街道』的款项也会分得清清楚楚。还有其他问题吗？」

    「有关『街道』那部分的工程，又该怎么办啊～？」

    「您的意思是？」

    「工程需要很多资材对吧？也需要人手，这些东西，你打算怎么凑啊～？」

    「这项事业是『泰拉港湾整备』的事业喔，当然要回馈各位股东。」

    说到这里，浩太深吸一口气。接著露出深感歉意却又灿烂的笑容，对洛伊德低下头。

    「——啊，真是抱歉。这也是先斩后奏对吧？容我在此谢罪。」

    「嗯～不会啊？我完全没问题喔～因为啊，这就等于会向咱们下单对吧？」

    「前提是各位愿意协助，对吧？」

    「这种先斩后奏，我可是非常欢迎喔。对吧～亚柏先生～」

    「一点也不错。不过……这么一来，计画就得重新安排了呢。」

    「真是不好意思，给各位添麻烦了。」

    「无妨。这是高兴的惨叫。」

    「谢谢您。那么还有其他问题吗？」

    浩太再度环顾现场，众人保持沉默。浩太悠然承受那些带著喜色或恨意的目光，确认没人举手后，他点点头说下去。

    「——似乎没人有意见，那么请看这里。艾蜜莉小姐？麻烦你确认张数。总共有四张，数字对吗？」

    浩太扬起手上的资料。接过资料的艾蜜莉一张、两张地翻著。

    「浩、浩太先生？」

    她的手停住了。艾蜜莉抬起来的脸上，浮现了在场众人脸上都没有的表情——惊愕。

    「要麻烦你了，艾蜜莉小姐，可以请你将这些发给各位吗？」

    「可、可是！」

    「艾蜜莉小姐？」

    「…………好的。」

    艾蜜莉顺从浩太，将后续的话语吞回心里。她先发给艾莉卡，再来是索妮亚，依序发给在场众人后，艾蜜莉对浩太一鞠躬。浩太回礼后，开口说道：

    「各位，请看手边的资料。第一张、第二张是和之前会议同样的内容。木材的采购事宜要麻烦洛伊德先生的维斯特利亚材木商事，港口建设则要麻烦亚柏先生的莱因哈特商会。」

    艾蜜莉不是占卜师或预言师那一类的人。虽然不是，但之后的场面就算是艾蜜莉也想像得到。想必，接下来，在这里，这个人，浩太先生，魔王所说的话。

    「——那么，第四张就是木材以外的资材采购，以及港湾整备相关人员生活所需的食材了。这部分——」

    ——你看。

    「——我想麻烦雷因先生的米德加商业联盟，以及伟伯先生的山德利亚商会……不知各位意下如何？」

    大家不是全都一脸「惊愕」吗？

    「先、先等一下啦～？」

    脸上表情一如艾蜜莉预期的洛伊德，慌慌张张地插嘴。

    「什么事，洛伊德先生？」

    「还『什么事』呢……你心知肚明吧？为～什么采购要找上米德加商业联盟和山德利亚商会啊～？」

    「因为，前几天艾莉卡小姐整理的资料写了。米德加商会联盟擅长处理木材以外的建筑资材进货事宜，山德利亚商会则是拉尔齐亚王国的专任商会，除了拉尔齐亚之外，他们当然也和各国有稳定的联络管道。港口整备可是一项大工程喔？人手再多都不够，如果要提供让这些人能够填饱肚子的食材，没有山德利亚商会那种程度的规模恐怕很难吧？」

    「这、这……可、可是！我也是维斯特利亚的专任喔～？要说和各国的联络管道，咱们当然也有，应该也能提供足够的食材喔～」

    「洛伊德说的也有道理。我们莱因哈特商会，同样是罗连特的专任。没必要特别提供那边的两个商会——提供『背叛者』利益吧？」

    亚柏恨恨地这么说完，看向雷因与伟伯两人。听到他这么说，浩太微微歪头。

    「——背叛？」

    他一副像在说「我完全搞不懂」的模样，看向雷因和伟伯。

    「雷因先生，伟伯先生，两位背叛了泰拉——背叛了我们吗？应该不是吧？」

    没有人会笨到说「对，就是这样」。浩太心满意足地看著咬住下唇的两人，接著说道：

    「您看，亚柏先生，两位似乎并没有背叛我们喔？」

    「……浩太。你是在耍我们吗？」

    「耍你们？」

    对于亚柏这句话，浩太只是哼了一声。

    「——您在说什么啊，亚柏先生。没什么背叛喔。这个嘛，彼此或许确实有些意见上的冲突。不过，两位一开始不就说了吗？『对泰拉最好的做法，就是买索尔巴尼亚国债』。两位是真的为泰拉著想，才提出那种方法喔。要说这是『背叛』，是不是有些不太对呢？」

    「……」

    「港湾整备以『多数决』决定一切。在这之中，当然也会出现意见上的冲突。积极的讨论有助于改进港湾整备的计画，不是求之不得吗？您瞧，现在也是多亏如此，才成了白金币两百万枚的『事业』喔。不是吗？」

    「……的确如此呢。」

    的确没有错。如果照那样下去，就会「只有」泰拉港湾整备的事业，成为白金币一百万枚的事业。那么以结果来看正如浩太所言，「积极」的讨论让计画—进而让自己的利益倍增了，这点毋庸置疑。虽然毋庸置疑。

    「……我没办法接受。这是结果论。」

    能否接受又是另一回事。洛伊德就像要接替亚柏的话似的，跟著开口。

    「浩太先生，你的脑袋里到底长什么样子啊～？我实在搞不懂你在想什么耶～」

    笑脸中带有几分嘲讽，口气里夹杂著侮辱。

    「一开始就说过啰？我会替各位股东的利益著想。」

    浩太似乎没把洛伊德的口气放在心上。

    「这不是很好吗？大家讨论过了。没有索尔巴尼亚介入。事业规模变成两倍。彼此虽然有意见上的冲突，最后依旧友好地朝整备泰拉港口的方向共同迈进不是吗？」

    他就像要盖过最后那句话似的，露出微笑。

    「——就让『我们所有人』一起不憎恨、不厌恶，面带笑容地得到幸福吧？」

    说完，浩太彬彬有礼地一鞠躬。

    ◇◆◇◆◇◆

    「洛特！这个是怎么回事啊！」

    房门随著急促的脚步声开启。房间主人洛特·包姆嘉登一脸「到底怎么回事？」的惊讶表情，望向门口——然后对站在那里的颤抖少女轻轻叹了口气。

    「……陛下。臣已经说过很多次，开门时要安静。恕本人洛特孤陋寡闻，我可没听说过有哪位既是国家元首又是淑女的女王陛下会这样开门喔？」

    「啊啊，真是抱——不是啦！这个是什么啊！」

    听到洛特这话不禁低下头，却又「不对不对」回神的弗雷姆王国女王陛下，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆——莉兹，将手上的文件「啪」地拍在房间深处的洛特办公桌上。

    「『这个』是指？」

    「别跟我装傻！解释！我要求你解释！」

    莉兹气呼呼地逼近。瞄了一眼纸张，这才「啊啊，这个啊」地想起来，然后注意到主君站著自己却还坐著的洛特，起身开口。

    「实在是非常抱歉，陛下。本人洛特擅自决定了港口的——」

    「为什么不告诉我松代先生有来啊——！」

    「…………是问那个啊？」

    「难得松代先生从泰拉来访喔！照理说不是该由女王陛下亲自当向导吗！洛特！事情办完就把人家赶走未免太没礼貌了！」

    「呃，陛下？为什么您断定是我把人家赶回去？」

    「因为你是洛特啊！一定会说什么『事情办完了吧？再见』赶人家回去嘛！」

    讲得还真难听。

    「……这个嘛，大致上没错就是了。」

    「对吧！我就知道！姊姊的信上明明写了『松代先生是位出色的男性』耶！」

    「姊妹感情真好呢。好到……会写信聊恋爱的事？」

    「你也看过吧，洛特！记得吗，提出港口建设计画时送来的那封信！」

    「那不是信，是公函。这点先不管，我也读过那封公函……不过是因为年纪的关系吗？我的脑袋，不记得上头写著『出色的男性』这种带有恋爱气息的文字啊？」、「当然啦！那个明明又腼腆又害羞又拘谨，却会穿上诱人露背装的姊姊，不可能直接写在上头！」

    「……您这是在羞辱艾莉卡大人吗？」

    「才——不——是！但是，姊姊写在那封信里的笔迹！那些字的『钩』比平常还要有力一点！那是姊姊开心时的笔迹！特别是『浩太』这个词出现时的跃动感，可就不得了啦！」

    「……笔迹……吗？这……这个……该怎么讲呢……」

    洛特，哑口无言。洛特也知道什么叫活力充沛的声音，但在他的辞典里可没有「活力充沛的笔迹」这个词。

    「您光是看字就能明白艾莉卡大人的状况吗？」

    「当然啦！我跟姊姊感情那么好！」

    「真是非常抱歉，陛下。这让人觉得有点恶心。」

    「什么！这、这叫美丽的姊妹爱！」

    「这种爱实在太沉重了吧，艾莉卡大人也会这么想的。」

    「没那回事！姊姊一定会高兴地说『我可爱的莉兹居然能解读到这种程度呢！』之类的话来夸奖我！我是能解读言外之意的人！」

    「虽然您似乎连不该解读的地方也解读了。或者该说是无谓的过度解读。」

    「总、总而言之！松代先生就是这么让姊姊信赖的人喔！」

    「……这个嘛，确实也有一番道理吧。毕竟她都说了全权委任。」

    「所以，这么一来！假如、假如……就、就是说……当松代先生和姊姊结婚的那一天！他就会变成我的『姊夫』！变成王族的一员！那么，我就有必要亲眼确认他究竟是位怎么样的男性，你不这么认为吗！」

    「不认为。」

    「为什么！」

    「陛下，实话呢？」

    「我也想和出色的男性逛街——不、不是啦！刚刚那是假的！」

    简直像昭和时代的搞笑漫画。看著话说到一半就用双手捂嘴的莉兹，洛特叹了口气。

    「……确实，没请松代阁下谒见陛下就让他回泰拉，这是我自作主张，如果要以此归咎于我，那么我欣然接受……不过，陛下？无论如何，您都没办法和松代阁下出城购物喔？」

    「为什么！」

    「您问为什么……陛下？您可是女王陛下喔？您明白这点吗？」

    「虽然我有种被侮辱的感觉……嗯，我明白。」

    「女王陛下只有一个。这也就是说，您没办法被替代。好啦，陛下？保安怎么办？再怎么说也是女王陛下莅临的店，总不能是间奇怪的店吧？何况对方也需要准佣。」

    「呜呜！可、可是！安洁莉卡妈妈也常常出城啊！对了！变装！变装就能去了吧！」

    「拜托您不要总是学一些不好的地方。安洁莉卡殿下的『那种行为』也让人相当头痛。不过嘛……以陛下薄弱的存在感看来，或许行得通就是了。」

    「你说什么！」

    洛特伸手制止气愤的莉兹——顺带一提，在场他的地位比较低——制止后，他拿起桌上的报告书。

    「恕臣说明迟了些，臣已经决定投资泰拉港湾整备了。详情就如这份报告书。」

    「我读过了。关于这点，我没什么打算特别表示异让。」

    「……喔？您的意思是没问题？」

    「毕竟是洛特你嘛。你一定有什么考量吧？」

    「倒也没什么算得上考量的东西，不过……嗯，这个嘛。」

    说著，他叹了口气。

    「……采取那种方法，是因为不得己。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……把天秤……砸坏？」

    浩太当著一脸讶异的洛特继续说下去：

    「既然天秤倒向对面，那就把天秤连同倒过去的指针一起砸坏。用足够让天秤变得不知哪边轻哪边重的『重量』……把它毁掉。」

    「……松代阁下？」

    「十人之中有六人赞成就是多数……不过一百人之中的六人就是少数啰，洛特先生。」

    说著，浩太喝了口红茶，润润乾燥的嘴唇。

    「隆德·迪·泰拉，委托弗雷姆王国认购一百万枚白金币的『泰拉港湾整备』股份。」

    宰相办公室一片寂静。

    「……这话没得谈。」

    也不知究竟沉默了多久。洛特就像要突破这段时间一般，带著叹息开口。

    「认购泰拉……那个港口的港湾整备公司股份？由弗雷姆王国认购？松代阁下，您是这么说的吗？」

    「不错。我是来委托您认购泰拉港湾整备公司的股份喔。」

    这一瞬间，洛特还以为浩太疯了。稍微一想就会知道，一块领地，一块可称之为负担的领地，弗雷姆王国有必要认购那里的港湾整备公司股份吗？洛特无法理解。因为这完全没有经济上的合理性。

    「……为什么？」

    然而洛特是弗雷姆王国的宰相，还是一位从平民阶级爬上来的宰相。他的经验早已丰富到能从浩太的眼神看出这人有没有发疯。看见对方似乎不是在开玩笑，洛特决定暂时保留，转为搜集情报。

    「隆德·迪·泰拉，正处于经济高速成长的情况下。」

    「我承认。确实，泰拉的成长有目共睹。」

    「但是，那里终究是乡下地方。商圈本身不大，如果希望进一步发展，无论如何都需要更大的市场。所以……我想买『时间』。」

    「买时间？」

    对于洛特的疑问，浩太「嗯」地点头。

    「靠著建设连结泰拉与拉尔齐亚两地的街道买下时间。」

    宰相办公室再度陷入寂静。面对似乎在打量自己神色的洛特，浩太用红茶润润喉，继续说道：

    「目前，从拉尔齐亚到泰拉，要先沿著奥克纳大道往西到纳里欧的驿站，再从驿站转进隆德·迪·泰拉路，一路南下。这段路程，实际上要花三天喔？」

    「……确实没错。」

    「这样一来必须换乘马车，二来很花时间。我们希望建设一条能一口气缩短这段时间的新街道。包含运行定期马车在内，建设一条街道将泰拉与拉尔齐亚两地的人力、物资、金钱连结在一起……创造『都市圈』。」

    我们希望如此，浩太说道。

    「……原来如此。我明白您的想法了，松代阁下。不过，这样好吗？泰拉港湾整备是整备『港湾』的公司吧？建设街道越权行为吧？」

    「如果没有资金的话。但是如果有了资金，建设直通巨大市场拉尔齐亚的街道应当受到夸奖，没道理遭到批评，您不这么想吗？只要来到泰拉的商会都期盼『自己』的繁荣，就该是这样。」

    浩太所说的基本上正确。

    港镇泰拉是卸货港，拉尔齐亚则是弗雷姆王都兼奥克纳最有地位的巨大市场，铺设一条连结两地的街道，对于今后发展来说不可或缺。只不过，道路建设这种大规模公共工程需要莫大的资金，所以没这么做。

    「您所说的我明白了。能替泰拉带来更进一步的发展，这点也毋庸置疑。」

    「谢谢您。」

    「但是，这对我们没有好处。」

    确实，对今后的发展不可或缺——不过要加上「对泰拉来说」这项注解。

    「是吗？拉尔齐亚位居内陆，铺设直通港口的街道，应该能带动拉尔齐亚的经济呀？」

    「不否认。确实，或许也能期待这种效果。但是，以提供一百万枚白金币的角度来说，这种程度的发展，非常非常——」

    不划算。

    「那么，您不愿意出钱？」

    「实在是很抱歉。」

    「……这样啊。」

    浩太乾脆地放弃，让人十分意外。洛特看见他的反应，脸上浮现几分讶异。

    「……你放弃得还真快呢。」

    「是吗？」

    「是的。恕我直言，我原本还以为您手里有更多牌。」

    「如果套用洛特先生您的话，就是因为时间『有限』。既然弗雷姆王国不肯接受，那就没办法了。」

    「……喔？那么，您的意思是要放弃？」

    「嗯，是啊。只能放弃了。抱歉占用您的时间。」

    浩太低头致意，站起身来。

    「——没办法，那就去找其他地方商量吧。」

    洛特理解浩太这句话，花了一些时间。

    「……请稍等，松代阁下。」

    「什么事？」

    「其他地方是指？」

    「那还用说吗？」

    对于洛特理所当然的疑问，浩太回以笑容。

    「——去索尔巴尼亚王国啊？」

    洛特的思绪瞬间冻结。

    「……您说什么？」

    但他不愧是宰相阁下。很快就回神并开口。

    「我要去找索尔巴尼亚商量，谈谈认购白金币一百万枚的股份这件事。」

    「……是我弄错了吗？我以为泰拉并不希望索尔巴尼亚介入？」

    「当然，我们不赞同索尔巴尼亚介入。但是呢，洛特先生。既然弗雷姆王国不肯助一臂之力，到头来都是一样吧？泰拉会被索尔巴尼亚吞掉。我也是为了避免这种事发生，才要去『拜托』他们喔？请他们高抬贵手，不要再欺负泰粒。」

    「……你是要对敌人示弱？」

    「敌人？」

    听到洛特这句话，浩太笑了出来，彷佛打从心底感到可笑一般。

    「……有什么好笑的？」

    「失礼了。容我换个话题，洛特先生？我前几天进行了一趟帕尔赛那之旅喔。」

    「然后呢？」

    「帕尔赛那是个很有趣的城市呢。既是闹区，又能享受赌博之乐，食物和酒也很美味。虽然不至于想一辈子住在那里，不过我还想再去一趟呢。」

    「我不否认。帕尔赛那是个好地方。」

    「洛特先生不也很遗憾吗？」

    「遗憾什么？」

    「要问遗憾什么——」

    浩太顿了一下。

    「就是帕尔赛那『独立』这件事啰？」

    聪明的洛特立刻会意。

    「……你……」

    「我曾和卡洛斯一世陛下会面，这件事应该已经向您报告过了吧？」

    「我已经听说了。」

    「『整块领地加入索尔巴尼亚王国』如何？想必卡洛斯一世陛下十分乐意喔？这么一来不但能受到庇护……这个嘛，他们也就不再是『敌人』了。可以因为金钱独立，那么因为金钱加入他国也……领地的『割譲』也不是没有前例吧？」

    「……您这话是认真的吗？」

    「这个嘛，您认为呢？只不过，我有两件事可以告诉您。」

    「洗耳恭听。」

    「这次的案子，艾莉卡小姐全权交给我处理。」

    「另一件呢？」

    「索尔巴尼亚王卡洛斯一世的第十一个孩子——索妮亚·索尔巴尼亚公主殿下是我的『未婚妻』喔。」

    宰相办公室第三度陷入寂静。

    「……松代阁下，请坐。」

    在洛特的招呼下，浩太坐回原已离开的位子。他在桌上十指交错，以不带感情的眼神看著洛特。

    「今后，泰拉将会发展得比现在更好。」

    「……」

    「您是否可以不要只看眼前的利益，而将这件事当成先行投资呢？连通泰拉与拉尔齐亚的道路……我可不认为是白费力气喔？不只『道路』……这个嘛，在许多方面都是。」

    「索尔巴尼亚王国真的会欣然接纳泰拉吗？」

    「要我试给您看吗？而且现在还附带土产呢。」

    「……土产？」

    「您不觉得『拥有召唤来的勇者的国家』，是个能引起轩然大波的话题吗？」

    「……」

    「……请您答覆。」

    「……这不是能立刻给出答案的要求。所以……请再给我一点时间。」

    「明白了，我会期待的。期限是——」

    「我会问诺艾儿，回答我让诺艾儿送去。」

    「了解。那就麻烦您了。」

    浩太郑重其事地弯腰行礼。洛特叹口气，喝起已经冷掉的红茶。涩味增加，糟蹋了难得的红茶。

    「方才，我从诺艾儿那里拿到了土产。知名甜点帕尔赛那包子。」

    「那个很好吃对吧？」

    「这点我没异议。虽然没有——」

    说到这里，洛特瞪了浩太一眼。

    「……但我原本还以为，你是来要求公营赌场的许可呢。」

    浩太耸耸肩，和洛特一样喝了口冷掉的红茶。

    「我也考虑过这么做。但是，以目前泰拉的人力，难以长久维持治安稳定。虽然赌博街不至于完全变成法外地带，但治安确实会恶化。」

    「……嗯，应该是吧。」

    「更何况，事到如今才让泰拉往那里发展也太过勉强，因为已经往商业的方向走了。既然如此，就该坚持以和『商业』有关的事项，也就是以整备公共建设为优先。帕尔赛那也是因为公共工程而繁荣对吧？我听诺艾儿小姐提过啰。所谓『让亚力士大道转弯的城市』。」

    「……真是多嘴。」

    「我得到了不错的提示呢。」

    「整备公共工程吗？」

    「用金钱的力量『让道路转弯』这点。铺路要比转弯来得简单吧？而且……有个极为私人的意见，那就是我讨厌赌博。」

    因为我赌运很糟，浩太笑著说道。洛特傻眼地看著他。

    「……让人无话可说呢。」

    说著，洛特又叹了口气。

    「基于老人家的善意，我奉劝你一句话。」

    「洗耳恭听。」

    「这种拿自己当交涉『手段』的做法，迟早会害了自己喔？」

    浩太以再度耸肩回应，随即站起身来。

    「要回去了吗？」

    「是的。因为——」

    时间有限，对吧？

    看见浩太笑著这么说，洛特学他耸了耸肩。

    ◇◆◇◆◇◆

    「——特！洛特！」

    漂亮的金发与天蓝色眼眸近在眼前。洛特微微低头，对自己身处女王陛下面前却沉浸在回想之中的无礼致歉。

    「……失礼了。刚刚稍微想了些事情。」

    「不要吓我。你刚刚简直像发条不动的玩具一样，整个人停下动作盯著某一点看喔？」

    「实在是非常抱歉。」

    「我还以为你痴呆了呢。洛特，你已经不年轻了，不可以逞强喔？」

    有种白道歉了的感觉——这种大不敬的情绪浮上心头，让洛特的脸为之一皱。为了不让莉兹发现自己的变化，他选择了「低下头」这种成年人的应对方式。

    「实在是非常抱歉。让您担心了。」

    「这是无妨……你在想事情吗？」

    「是的。不过……不是什么大事。」

    「松代先生的事吗？」

    「确实如此。」

    「怎样的事？」

    「……您问得真细呢，陛下。怎么了吗？您还是很在意『出色的男性』吗？」

    「不、不是这样！虽然不是……」

    说著，莉兹偷偷打量起洛特的表情。洛特转念一想，莉兹虽说是女王陛下，但她还只有十六岁，会对『这种』事感兴趣大概也不足为奇——然后，他给了个莉兹大概不会喜欢的答案。

    「我在想，他真是个有意思的人呢。而且……虽然他在泰拉被叫做魔王什么的，不过我认为，我们召唤来的果然是『勇者』。」

    「勇者？松代先生？」

    「嗯。他具备了对勇者来说最重要的资质。」

    「勇者的……资质？」

    「勇者……换成『英雄』也行吧。英雄最重要的条件，就是『不顾别人』。您想想看，勇者是为了什么打倒魔王？为了拯救公主吗？还是为了保护世界的和平呢？」

    莉兹想起小时候听的床边故事，当时那些勇者传说中的「勇者形象」浮现脑中，于是她暧昧地点点头。洛特看著她，继续说道：

    「勇者在冒险的过程中，『拋弃』了许多人。」

    「拋弃？拯救世界的勇者……救了很多很多人的勇者，会拋弃别人吗？」

    「获救的公主没问题，得救的世界也没问题。不过，勇者的双亲又怎么样呢？自己的儿子或女儿，赌上性命前往魔王所在地，他们真的会为此感到高兴吗？」

    「这……可是，为了保护世界和平，他们不是会面带笑容目送勇者……」

    「勇者的朋友呢？青梅竹马呢？恋人呢？勇者可是践踏了这些人『希望你不要去』的心情，踏上讨伐魔王之旅喔。他以天真无邪的笑容，说出『不用担心，我一定会回来』这种毫无根据的话，一句『放心，我是为你而战』在别人心中留下桩子。被留下的人会面带笑容送他离去，那是理所当然吧？对于一个踏上拯救世界之旅的人，能够抱住他的脚哭喊『求求你不要走』吗？能够对他怒吼『怎么可能不担心！』吗？能够说『一定会有其他人解决！所以我希望你留在身边』然后抱紧他吗？人家即将赌命战斗，自己能做出扯他后腿的事吗？」

    「……」

    「所谓『勇者』，所谓『英雄』，就是这样的人种。自我中心地高举『世界和平』这种大旗，拋下真正重要的人踏上旅程。不是为了拯教『真正重要的一人』，而是为了拯救『无关紧要的大多数』，什么都不看——什么都不去看。」

    不，洛特摇摇头。

    「或许其实并非如此。对于『英雄』而言，或许没有任何真正对他意义重大的对象。生育自己的双亲，一同哭泣欢笑的友人，爱慕自己的青梅竹马，可能都等同于住在大陆另一边那些连见都没见过的人吧。讲得好听叫做博爱主义，但是……这种不去区分他人的人类，叫做『缺陷品』喔。」

    「……松代先生……是这种人吗？」

    「为了拯救世界而选择牺牲自己的『勇者』，和为了拯救泰拉领而拿自己当交涉手段的『魔王』。两者之间，究竟有多少差异呢？」

    即使想反驳，也什么都说不出口。洛特看著瞪大眼睛傻在原地的莉兹，继续说下去。

    「……总之呢，虽然说这么多，但我要讲的只有两件事。松代阁下如果继续照他现在的『人生态度』过下去，迟早会出现问题……还有，他是我讨厌的『人种』。」

    说完，洛特将视线从呆滞的莉兹身上移开，若无其事地看向桌上的文件。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……你还在这里啊，浩太？」

    「艾莉卡小姐才是。这样好吗？」

    方才气氛还很热烈的会让室，如今就像「祭典」过后一样，彻底扔掉了那股热度。在这样的房间里，背靠著门的艾莉卡盘起手臂，看向一个人盯著手边文件的浩太。

    「今天似乎由玛莉亚请客喔？说是『因为我完全没派上用场嘛！至少庆功宴的费用让我出啦！』喔。赶快去吧？」

    「玛莉亚小姐也有出不少力就是了。」

    看见艾莉卡那种水准说起来算是相当差的模仿，浩太面露苦笑。他将手边文件在桌面上「咚咚」地敲两下对齐再改用右手拿，接著就这样慢慢走向挂著笑容的艾莉卡。

    「——不过浩太。你出的力最多。」

    他停下脚步。

    「……我吗？」

    「是啊。想想看，艾蜜莉上当，伟伯与雷因掌握过半股份，索妮亚……呃，背叛。」

    艾莉卡弯起三根手指。

    「加上你倒下，索妮亚的资产被冻结。直到最后关头，真的都还不晓得会怎样……不，说实在的，我原本以为已经不行了。」

    「……」

    「……我既想建造港口，又想拜托索尔巴尼亚别蹂躏我的领地……嗯，我还以为已经没救了。我原本在想，即使浩太你是魔王，即使你再了不起……也已经无能为力了。」

    说著，艾莉卡略提裙襬低头致意。感谢，发自内心的感谢，让艾莉卡自然地这么做。

    「请抬起头来，艾莉卡小姐。我做的事没那么了不起喔。只是……运气好而已。」

    耳里听到的，则是一如往常的自虐。碰上经验老到，有如弗雷姆镇国妖怪的宰相阁下，以及同样身经百战的各商会，这位「魔王」都能将对方玩弄于股掌之间，但他的自我评价依旧低落。这使得艾莉卡一脸不满地抬起头。

    「————咦？」

    站在那里的「魔王」，脸上浮现了前所未见的难受、痛苦、悲伤。

    「到头来，我还是哀求弗雷姆王国认股。这么做，不过是将名为索尔巴尼亚的魔王，换成名为弗雷姆的龙王罢了。我们因此欠了一笔很大、很大的『债』。认股的部分也是。我甚至用上了有如『诈欺』的方法，完全不徵求当前股东的许可就找人认股。所以，为了不让股东抱怨，我将整备街道这项庞大公共工程的利权洒给各商会。为了压抑反对派的不满，让今后泰拉的营运能够顺利，我明知伟伯先生与雷因先生会成为祸害，依旧提供了他们利益。」

    「……浩太？」

    「只要稍微想一下，就会发现我为泰拉带来这么多的『危害』喔，艾莉卡小姐。如何？真的能说我『干得好』吗？能说我像个『魔王』一样，巧妙地克服了难关吗？真的真的能说我用了会让每个人都惊讶的手法吗？更好的方法、更佳的方法、更棒的方法……真的没有这种方法吗？」

    他就像被逼到绝境一样。

    浩太一口气说完这些后，看著艾莉卡。彷佛在追求正解，赞美，或是救赎。

    「浩太？」

    他并非总是表现得自信满满。并非总是表现得轻松写意。松代浩太并未聪明地解决一切麻烦。他遭到卡洛斯一世打击，遭到伟伯欺骗、遭到索妮亚背叛；即使如此，不管自己变得多邋遢，他依旧向前迈步走到现在。对于一路看著他的艾莉卡来说，现在浩太的模样。

    「浩太！」

    ——不知怎地，让人觉得眼前的「浩太」似乎会消失不见。

    「——开玩笑的。」

    这种幻觉只有一瞬间。方才浩太脸上浮现的忧郁眨眼间便已消失，只看得见平常那张带有睡意的笑脸。

    「变得有点沮丧了呢。在我的世界，有句话叫『运气也是实力的一部分』。现在，就单纯为了这次的成功而喜悦吧。」

    成功的时候，比失败时更该找出原因。

    艾莉卡想起浩太曾对自己说过的这番话，于是开了口。为什么要说这种话？为什么不说要记取这次的成功，朝更高的目标迈进？她心里想著要这么说。

    「——那当然啰！」

    嘴巴则这么说。

    这么做会指出浩太刚刚那番话的矛盾。

    这么做似乎会让他，让这位「魔王」从眼前消失——这让艾莉卡无比恐惧。

    「既然成功就得高兴一下才行！好啦，浩太！差不多该走啰！如果不快点过去，诺艾儿会把菜全部吃光喔？我的肚子已经饿扁了啦！」

    说著，艾莉卡露出笑容。为了保护这点幸福，保护与松代浩太共度的珍贵日常。

    她展现了非常、非常灿烂的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——索尔巴尼亚王国国王办公室

    「弗雷姆王国认股是真的啊？」

    「好像是，还大手笔地拿出一百万枚白金币呢。这么一来，泰拉港湾整备的资金就一口气变成两百万枚了呢。」

    菲利普扬起索妮亚寄来的信——上头规矩地写著「绝缘状」，卡洛斯一世看在眼里，轻轻吐了口气回应。

    「那还真豪气呢。话说回来，真亏弗雷姆王国有那种钱呢。那里不是叫得比咱们还大声吗？不过白金币两百万枚……怎么？他们打算用金块盖港口吗？」

    「金光闪闪的港口也太没品味了……喔，是这么回事啊。」

    再度看向信件的菲利普，似乎注意到了什么而出声。

    「怎么啦？」

    「没什么，索妮亚殿下这封信最后面有写。说是公司变得不只负责港湾整备，还要负责街道整备。」

    「……嘿。」

    「明白吗，陛下？」

    「那当然。整备连接隆德·迪·泰拉和拉尔齐亚的街道，对吧？我记得……」

    「从泰拉到拉尔齐亚，搭乘高速马车要三天。而且，定期车班每七天才有一次。」

    「发展到那种程度了才这样啊？那当然会希望再快一点吧。」

    「毕竟一旦港口完成，就会有更多的人和物资聚集到泰拉嘛。这么一来建设街道就有很充分的好处了吧。对泰拉也是，对拉尔齐亚也是。」

    「不过嘛，泰拉没办法在建设港口的同时，进行规模这么庞大的公共工程。原来如此，所以才让王国出街道整备部分的钱是吧。」

    「就是这么回事吧。这样的话，确实就算出一百万枚白金币也不奇怪。」

    卡洛斯一世对菲利普这句话点点头，接著握拳撑著下巴思索。菲利普明白他正在全力运转银灰色头发底下的脑袋，于是安静地倒了两杯红茶，以免打扰人家下潜思绪之海。

    「……也给我一杯，菲利普。」

    「我就知道你会这么说所以弄了两杯。拿去。」

    菲利普双手各拿一杯，将右手那杯放到卡洛斯一世面前。卡洛斯一世说声「谢啦」后，便享受地啜饮起那杯红茶。茶虽然还相当烫，但他并不在意，一口气全喝光了。菲利普看著他将茶杯放回茶碟上，开口说道：

    「……所以呢？要怎么办？」

    「不怎么办。目前唯一的选择就是『什么也不做』。等情况变得有利才是最佳解答喔？」

    他想都不想就回答菲利普，让菲利普不禁有点慌——

    「嗯，说得也是呢。」

    才怪。相较之下，菲利普则有点怕烫，先对茶杯吹了半天才慢慢地喝。

    「对策……应该说，如果想找他们麻烦，要找多少都行就是了。」

    「如果弗雷姆王国还没插手，倒还能用这种方法。那边都说要认股了，如果找碴就要变成战争啰？」

    「战争倒还好呢。对手是那个『宰相洛特』耶？谁知道他会耍什么手段……菲利普，你有胜过洛特的自信吗？」

    「没有。要应付那种怪物实在太麻烦了。陛下呢？」

    「我也没有。如果我们两个联手全力以赴……这个嘛，大概四对六吧。」

    「当然，我们的胜算只有四成对吧？」

    「那当然，还得丢下全部的政务呢。」

    「怎么能让这种事发生啊。」

    「我虽然讨厌工作，不过也有同感。所以现在就什么都别做，忍到洛特死掉为止。这时候最好的办法就是去睡觉。」

    「虽然我不会去睡，不过完全赞同这个看法。还好，我们比较年轻。」

    「就是这样。虽然不好看，但面对赢不了的对手也不会有什么好结果，何况勇敢和莽撞是两码子事。」

    菲利普对著递出杯子说「再来一杯」的卡洛斯一世轻轻叹气，再度将红茶倒入杯中。

    「这回可要慢慢喝喔？红茶的茶叶不好买。省著点用，省著点。」

    「我可是国王陛下，有时也会想痛快地喝嘛，而且只不过是红茶。」

    卡洛斯一世嘴上虽然这么说，但实际上似乎并没有自己讲的那么不满。他慢慢将红茶含进口中，享受茶的味道与香气。这人闭上嘴就显得很有男子气概，又有种符合年纪的沉著，就连相处多年的菲利普也不由得看呆了。

    「……这副模样看起来就像『很有威严的国王』呢。怎么样啊，陛下？你要不要把山嘴唇和下嘴唇缝起来啊？」

    「不要随口说出那么恐怖的事！那是哪来的点子啊！讲得好像我一开口就会突然变糟糕一样。」

    「啊啊抱歉，陛下。只是缝住嘴巴对陛下没用呢，非得绑在王座上不可。」

    「居然更糟糕了！呃，这种国王陛下实在太莫名其妙了吧？会吓坏谒见的人啊！」

    「一半是开玩笑的。」

    「另一半是认真的吗！总觉得如果这样吐槽就输了，所以我不吐槽……算了，总而言之就先观察泰拉的港口吧。虽然没办法整备卡托的港有点亏……不过嘛……从某个方面来想，这也是『最棒』的结果了。」

    「最棒？」

    「我一开始就说了吧，菲利普？港建成了也好，没建成也行。」

    听到卡洛斯一世话，菲利普回溯记忆之海。

    「……是啊。从这点看来，港口建成也不坏。不过，这能算是『最棒』的结果吗？」

    然而，卡洛斯一世这么说道。

    「我没说过我『怕魔王的港建成』吧？」

    菲利普显得有些讶异。卡洛斯一世饶富兴致地看著他的表情变化，又喝了一口红茶。

    「我呢，菲利普。我怕的是魔王。你想想看，他可是一个敢孤身闯进索尔巴尼亚，对我高谈阔论的家伙喔？」

    「不是他闯进来，是陛下叫他来的吧？」

    「随随便便地跑来，就跟闯进来没两样。不过嘛，他来了之后我仔细一看，这人脑袋转得快又冷静，交涉也很巧妙……最重要的是，他提出了转让证书这种崭新的主意。所以说，我原本还以为这次又会有什么有趣的事。」

    卡洛斯一世叹口气。

    「——结果谜底揭晓，用的方法却是『向弗雷姆王国哭诉』对吧？为了对抗我们和别处联手，这个方法本身没错……不过，这种事用不著浩太也办得到吧？」

    「……是啊。」

    「啊，别误会喔？我并不是说浩太本身不优秀，也不认为自己在那个年纪能像他那样巧妙地周旋喔？」

    「这点必须订正。不是『我』而是『我们』。当年陛下继承王位时，如果将我换成那位『魔王大人』，索尔巴尼亚应该会发展得更好吧。」

    「即使如此，我还是觉得菲利普你比较好。总而言之，就这点来说浩太很优秀。我原本还以为，说不定自己赢不了他呢。不过……」

    说著，卡洛斯一世笑了。

    「既然他在这个时候采取这种方法，那我就有十足的胜算了。」

    一如往常的「蛇」的笑容。

    「……就是这样，这次是『最棒』的结果。不但摸透魔王的『底』，泰拉的港口一完工又能让我们赚到。而既然他们连街道都要整备，也就没什么好挑剔了。」

    「雷因与伟伯那边的股份怎么办？」

    「成功报酬！虽然我想这么解决，但如果他们要我们收购，也只能买下来了。确实这笔钱不算少……不过嘛，想成能用白金币二十万枚建造港口和街道，那就很便宜了吧？」

    帝俄时代有一支舰队，叫做波罗的海舰队。这支舰队参与了有「皇国兴废在此一战」与「本日，天气晴朗但浪高」等知名事迹的日本海海战，更是在这区区一场海战就丧失大量舰艇的悲剧舰队。这支当时堪称世界顶尖的大舰队在日本海灰飞烟灭，震惊了世界各国，一般认为这一战也造就了日后的俄国革命。

    波罗的海舰队的败因有好几个，据说其中最大的败因在「舰艇整备」上头。波罗的海舰队从俄国西侧出航后，随即在北海附近引发了多格滩事件。大致上来说，

    就是他们将无关的英国渔船误认为日本舰艇而将对方击沉。原本就因为同盟关系而「倾日」的英国，为了这次的事件暴怒，不但禁止波罗的海舰队停靠世界各地的英国港口，也通告舰队途中会经过的西班牙「如果提供波罗的海舰队煤炭·饮水，则认为贵国违反中立」，更对因法俄同盟而理应与俄国友好的法国施加有形无形的压力，阻止波罗的海舰队靠港，导致该舰队在日本海海战之中无法充分发挥力量。

    「……嗯，也对。在弗雷姆王国里有个能和咱们扯上关系的港口，或许也不错。」

    菲利普和卡洛斯一世当然不知道异世界的「世界史」有何发展。但是，他们正确地理解到，对于海洋国家索尔巴尼亚王国而言，船只以及支援船只的港口就跟呼吸同样重要。

    「就是这么回事。所以呢，目前就『等待』吧～之后的事等洛特死了再说就好。」

    「是啊。不过，陛下？咱们年纪也不小了，差不多该注意健康啰？要是比洛特还早死可就得不偿失了耶？」

    「健康？注意？你看，这结实的身——」

    「你最近甜点吃太多，肚子都凸出来啰？」

    「——材……咦？肚、肚子？没、没凸出来啦，菲利普！肚子哪有凸出来啊！不要说那种没礼貌的话！」

    「是吗？脱掉衣服看看？」

    「等等，住、住手！哇～！菲利普先生大色狼！」

    「什么色狼啊！好啦好啦快去工作！」

    「咦～今天人家想稍微休息一——知道了。我做。我做就是了，不要露出那种可怕的表情啦！」

    说著，他「知道了知道了」地向没好气的菲利普挥手。

    「——可是，该怎么说啊，真无聊呢～」

    「嗯？你刚刚说什么啊，陛下？」

    「没什么，只不过……」

    还以为终于碰到了「有趣的对手」。

    「……算啦，还是容易对付的比较好。工作工作。」

    若无其事地这么说完，卡洛斯一世便看向手边的文件。

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第四卷 —尾声— Epilogue

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    「嗯～！好天气！天气这么好，会让人觉得很兴奋对吧，鲁道夫！」

    「……洁西卡殿下。现在不是兴——」

    「嗯～」伸著懒腰的少女，有一头在日光下闪闪发亮的金发。一旁的男性提出忠告——嘴巴却被食指堵住了。

    「不是洁西卡，鲁道夫。我的名字叫洁西，花店的洁西喔？」

    少女眨眨眼睛，露出微笑。看见「洁西」这副模样，名为鲁道夫的男性板著一张脸。

    「……还没出嫁的女孩，不可以随便将手放在男性的嘴唇上喔，洁西大人。」

    「不用加什么『大人』啦……不过，跟你讲这个也没用对吧？」

    「对您不加敬称，这种大不敬的事我可做不到。还有，洁西小姐？您有在听吗？不可以把手放在——」

    「啊啊，受不了！我知道！我知道啦！真是的……鲁道夫你真的比弗雷姆人还像弗雷姆人！什么嘛，你这个小姑！」

    「小——！洁西殿下，所谓小姑是指配偶的姊妹哟？换言之，我不可能是什么小——」

    「我就说我知道了吧！鲁道夫你真的很啰唆耶！」

    「个性如此。所以呢？您特地跑来罗连特，是要进行平常的『慈善活动』吗？」

    「我总觉得你讲话带刺耶，鲁道夫？这又不是什么慈善活动……你想想！难得的罗连特喔？不出来转个两圈不就亏了吗！」

    说著，「洁西」露出天真烂漫的笑容。看见她这副模样，鲁道夫在内心叹气。

    「……尽是像一些别人不希望你们相像的地方呢。」

    「咦？像谁？」

    「没事。话说回来，洁西大人？既然要转就快点转吧。时间也不多，在这之后还安排了晚餐会。」

    「糟糕……算了，没办法～那就到晚餐会为止，我们快点——」

    说到这里，「洁西」突然停住了。看见她彷佛在寻找什么东西似地闭上眼睛鼻子猛嗅，鲁道夫轻声咕哝。

    「……狗。」

    「你说谁是狗啊，谁！话说回来，鲁道夫！是不是有一股很香的气味？」

    「很香的气味吗？这么说来……确实，似乎有这种感——等一下，洁西大人！您要去哪里啊！」

    「这里！气味从这里来的！」

    「您真的是狗——等等，不要跑！会跌倒喔！」

    「你对十五岁的淑女说什么啊！」

    「十五岁还称不上淑……您也跑太快了！」

    鲁道夫拚命动著受到运动不足影响的而跌跌撞撞的双脚，追著动如脱兔的「洁西」弯过两个转角。就在那里——

    「……该怎么说啊……就某种意义上来说您还真令人尊敬呢，洁西大人。」

    发现了巴著路边摊，真的像狗一样流著口水的「洁西」。「洁西」注意到赶来的鲁道夫，于是以左手擦嘴角，将右手伸向他。

    「鲁道夫，钱！」

    「……我记得我刚刚说过等会儿有晚餐会？」

    「没关系！反正那些东西只有看起来漂亮，一点也不好吃！」

    「……这样会惹人家生气喔。」

    他拿出钱包，认命地将一枚银币交给「嗯！」地伸出手的「洁西」。少女开心地说了声「谢谢！」之后，就对摊贩说「大叔，两个！」。大概是先做好摆著吧，东西没两下就弄好了，「洁西」则是兴奋地盯著「那玩意儿」。

    「……您要吃两个吗？」

    「哪有可能啊！来，拿去！一个是鲁道夫的份！你讨厌甜的东西吗？」

    「不，这倒不会……可是这样好吗？」

    「好吃的东西与其独享，不如大家一起吃比较美味吧？虽然是花鲁道夫的钱就是了。」

    看「洁西」嘻嘻笑的模样，鲁道夫只得露出夹杂著苦笑的温柔笑容，恭敬地接过。

    「……谢谢您。那么，我就不客气了。」

    「嗯！吃吧，吃吧！那么，我要开动了～！」

    开心地这么说完，「洁西」便将汤匙插下去，将那个放在轻易刺进去的汤匙上头，送进口中。

    「——！这是什么！超————好吃的！」

    「……喔？相当美味呢。」

    「这哪叫什么『相当』啊，鲁道夫！这是我目前为止吃过的甜点之中最好吃的！大叔！这个！这个叫什么！」

    「啊？怎么，小姑娘？你连它是什么东西都不知道就吃下肚啦？」

    「因为有一股闻起来似乎很好吃的气味嘛！」

    「哈哈哈，你真会讨人开心。这个啊，是一种叫『布兰』的甜点喔。」

    「『布兰』？没听过耶！」

    「对吧？没有啦，我本来也完全没听过哟？最近有个流浪厨师路过这里，然后告诉我这道『布兰』的食谱。」

    「这什么轶事啊！听起来好帅气！」

    「没有啦……在卖这个布兰之前，我这摊子本来是卖饼乾的，可是完全卖不出去。那人就说什么『不能坐视不管』。」

    「……这什么轶事嘛。听起来好难为情……」

    「哈哈哈，你这样讲我也无话可说就是了……」

    说著，摊贩老板抓了抓头。「洁西」回以笑容，接著轻轻叹息。

    「可是，好羡慕你喔～大叔。人家把这～么美味的甜点食谱告诉你耶。好诈喔。」

    「怎么，小姑娘？你这么中意布兰吗？」

    「那当然啰！因为它这么好吃啊！」

    「啊……这样啊。那……怎么讲，不嫌弃的话，我把食谱告诉你吧？」

    「咦？可、可以吗？你愿意告诉我吗？」

    「那个厨师告诉我，『如果遇到中意这东西的人，请推广这道甜点』喔。说什么『好吃的甜点能让世界和平』。」

    摊贩老板说「稍等一下，我拿纸写给你」随即转过身去，「洁西」则是用力向他鞠躬。鲁道夫从后拍了拍「洁西」的肩膀。

    「……啊……洁西大人？您拿食谱要做什么啊？」

    「那还用说！我也要做啊！我要用这个招待孤儿院的大家——干么啦，鲁道夫！你那什么表情！」

    「没什么……我稍微想像了一下『洁西大人下厨』的画面。」

    「不要讲那种失礼的话！就算是我也……只要练习就做得出来！」

    「练习，是吗？您有那种时间吗？」

    「没有也要练习！」

    「没有也要……」

    「因为啊，鲁道夫！」

    说著，「洁西」面露微笑。

    「——好吃的甜点能让世界和平啊！」

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第四卷 后记

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    很感谢各位拿起弗雷姆王国兴亡记第四集。大家好，我是疏陀。首先，要谢罪。

    ……真的是非常抱歉——

    尽管说要在春天发售，回过神却已经是蝉鸣与台风的季节……让各位久等，真的是非常抱歉。下次我会加油，这次还望各位饶恕。

    ……那么，谢罪之后是惯例的谢词。负责插画的Yuugen老师，感谢您总是画出美丽的插图。这次是诺艾儿，那个诺艾儿登上封面了！连我也吓一跳的出人头地。本来她应该只是在第一集替浩太带完路就下工的角色才对……现在不但有插图还上了封面，实在是让人感动不已——奇、奇怪？玛莉亚小姐和莉兹陛下呢？大概下一集会出现……吧？

    校稿负责人。每一次都麻烦您了。我会努力让自己渐渐能写出漂亮的文章！

    责编草P大人。真的每一次每一次都要对你说抱歉。这回也变厚了，让人怀疑会不会跟OVERLAP文库最厚纪录并列。真的是……很抱歉。不过呢，极限这种东西就是为了让人超越而存——啊，骗你的啦！写第五集时我会好好把页数考虑进去！没问题！一定没问题……虽然我没有自信。

    各位读者，让大家久等实在是非常抱歉。多亏了各位总算来到第四集。到处推广的某鸦先生，难得您愿意推荐却变成这样子，实在是不好意思。部落格上的第一个留言是我本人！

    惯例的谢词结束了。那么，要写什么呢？而且，这次可是有五页喔～这页数长不长短不短，反而难写呢……这么抱怨后，责编草P先生居然「那么，就聊些能赚钱的话题吧！聊些能够轻松赚钱的好事！」地给了个无理的要求。不愧是弗雷姆王国兴亡记的责编呢，对于赚钱兴致勃勃。虽然应该人人都有兴趣就是了。

    我姑且算是轻小说作者，因此常去书店。再加上因为写的是那种内容，所以我一定会在「经济」、「经营」，或者是「投资书籍」的区域逗留……不过，那个地方好像只会摆些像是「大胜」或「大败」的书对吧。

    的确，「小胜！这么一来你的晚饭就会多一道菜！」这种标语实在吸引不了人¬面且感觉完全卖不出去，所以就做生意来说摆那些书也没什么不对……但是一般而言大概都是「小胜」或「小败」。不过嘛，毕竟是后记，我想就试著写一切与流行相反的「小胜」秘诀好了。需要准备的东西是①亏了也不可惜的本钱②网路环境③钢铁般的坚定意志这三者。

    理所当然地，投资需要有本，也就是「本钱」。这部分视荷包状况决定，所以我不说需要多少，不过只要是「可以当成学费」的金额，并且在最低购入单位以上应该就行了。那么要拿这些本钱投资什么呢？有股票、黄金、不动产、外汇、期货等各式各样的投资商品，不过个人推荐「投资基金」。虽然也要视商品而定，不过投资基金和股票相比，涨跌幅度相对小，最低购入价格往往也比股票来得低。再加上日本还有NISA这种低额投资免课税的帐户，所以在税金方面有好处。个人认为，「我是第一次投资……」的人，选择投资基金可能比较好。

    那么，决定购买投资基金了。接下来就要看购买投资基金之中的哪一种「商品」，这时网际网路就派上用场了。网际网路能够用来购买基金，但最重要的还是搜集情报。投资基金有所谓的「参考价格」，会以这个参考价格进行交易。好比说，在参考价格五千圆的时候买进，在一万圆的时候卖出，则会赚到五千圆，大概是这种感觉。这个参考价格几乎每天都会变动。当然，低买高卖是市场的基础，所以必须懂得判断今天的价格是高是低。除此之外，还要明白这个参考价格会受什么东西影响，比方说「投资美国股票的投资基金就会受到美国股市与汇率市场的影响喔」这点程度的知识，希望各位能记住。如果在这边就觉得「咦？要记这种东西吗？好麻烦啊～」的人，不要怀疑，赶快停止投资吧。

    假设各位解读市场趋势，最后挑在「就是这里！」的时机买进了投资基金。然后我们假设您解读得超准！参考价格不断攀升，变成了起始投入资金的两倍。各位的胆子会因此大起来对吧？会觉得「真不愧是我！」对吧？而且产生「它会继续往上涨！」之类的念头，鼻子翘得和天狗一样高对吧？

    ……用钢铁意志卖掉它吧。就我所知范围内，历史上从没出现过永远往上爬的案例。如果真的有，那也只是还没有跌过而已，迟早会跌。盛者必衰。也有认为「只要不卖就会继续涨！」的人，不过这样做只是「赚得少」并不是「亏损」。要祭出钢铁意志，钢铁意志。顺带一提，我会视投资金额以上下百分之十为准进行交易。总和来说不会输，赚的部分大概是每半年可以请太太吃烧肉两～三次的程度。嗯，参考看看。

    虽然写了这么多，不过说到投资就是指「好好用功」并且准备「某种程度的本钱」然后「有赚到就卖出」，只要记住这些基本上就不会输。觉得「这太麻烦」或「我要大捞一票」的人，说穿了或许不要投资比较好。世界没有那么仁慈。请脚踏实地、脚踏实地。啊！顺带一提，即使告诉我「明明照你说的做却亏钱了！」我也不会负责任，请见谅。投资要自己负责。

    唉，草P先生，不要想走捷径，老实工作吧！玛莉亚不也说了吗？钱要流汗赚！

    ……咳。虽然这是篇「到底有什么用啊？」的后记……不过嘛，毕竟是弗雷姆王国兴亡记。我想这种后记应该也行吧？

    那么，页数也填满了。弗雷姆王国兴亡记也到了第四集，勉强超过轻小说之壁了。这都是多亏各位！如果各位今后也愿意奉陪下去，便是本人的万幸。感激不尽！

    平成二十七年七月某日　疏陀阳

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第四卷 插图

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第五卷

第五卷 —序幕— Prologue

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    台版 转自 轻之国度

    扫图：伊织

    录入：化物语

    修图：伊织

    有个叫「拉尔齐亚王国」的国家。

    从国家名有弗雷姆王都「拉尔齐亚」这几个字，就能知道这个王国与弗雷姆王国……应该说与弗雷姆「帝国」关系密切。建国者奥托一世原先是弗雷姆皇弟。据说他是个美男子，还是一位无欲无求到不像皇帝家族的人。奥托的英俊外貌与敦厚性格深得皇帝喜爱，因此尽管他只是么弟，依旧在弗雷姆帝国的全面支援下，非常和平地建立了可以称为「分家」的拉尔齐亚王国。大概就相当于日本江户幕府时代，德川将军家与德川御三家的关系吧。（注1：德川御三家为尾张德川家、纪州德川家、水户德川家，血统与宗家最为亲近，一说是德川家康为了避免宗家绝嗣而留。七代将军家继年仅八岁即去世，之后从八代吉宗至十四代家茂皆为纪州德川血统。）

    拉尔齐亚王国因其建国经过而被称为「副皇帝」，这并非基于国土的大小或丰饶程度，而是以国家的「格」来说，它在奥克纳大陆其他国家之中算是首屈一指的名门。正如前述，这个弗雷姆皇室分家的成立理由中，也包括期许它发挥「保存血统」的功能，因此拉尔齐亚王国与身为弗雷姆帝国继承者的弗雷姆王国，至今仍然维持物质与精神上的交流。实际上，现任弗雷姆王国女王莉兹的母亲——安洁莉卡，就是拉尔齐亚王妹，换句话说拉尔齐亚国王相当于莉兹的舅舅。

    在拉尔齐亚王室里，有位聪明美丽又深受民众爱戴的公主，名叫洁西卡。人们称呼这位公主「拉尔齐亚的妹妹」、「拉尔齐亚的姊姊」、「拉尔齐亚的女儿」，或「拉尔齐亚的恋人」。她尽管血统高贵，却是个会隐瞒身分积极在贫民区做社区服务的「野」公主，而且经常使用「花店女孩洁西」这个假名，是一位有点怪的公主。

    护卫们手忙脚乱，热心公益的当事者却毫不知情，「自认为没穿帮，但大家都知道她是洁西卡」这种在某方面来说像欢乐短剧的温馨画面，可说是拉尔齐亚的日常情景。之所以能让她这样，大概也是因为拉尔齐亚自建国以来从未遭受侵略导致的和平风气吧。这个国家的人们简直像奥托的翻版一样，个个温和敦厚。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……您在做什么啊，洁西卡殿下？」

    「嗯？啊，鲁道夫！问我在做什么……你看不出来吗？」

    王城内的厨房。踏进这里的拉尔齐亚王国宰相鲁道夫，尽管被眼前堆积如山的牛奶、鸡蛋与砂糖吓了一跳，依旧出声呼唤眼前的少女——拉尔齐亚公主洁西卡。洁西卡听到他这一问，则是高高挺起胸膛。

    「——下厨啊！」

    说得理直气壮。鲁道夫沉默一会儿后，轻轻叹口气。

    「……为什么？」

    「记得吗，我们之前在罗连特王国吃过对吧？」

    「您说吃过是指……」

    「布兰啊，布·兰！那个东西非常好吃对吧？所以呢，我打算做给大家吃！放心！我也会帮你做一份！」

    「……由洁西卡殿下您来做吗？」

    鲁道夫看着得意洋洋的洁西卡，又瞄到少女背后的「残骸」，于是他微微地，真的是微微地摇了摇头。

    「请容在下婉拒。」

    「你这话是什么意思啊！」

    「呃，洁西卡殿下？看见这种会让人觉得『这是战场吗？』的惨状，我想还是婉拒比较好。如您所见，我算得上相当忙碌……实在不能弄坏身体啊。」

    「呜！没、没问题！我会好好练习！只要再给三天，我应该就能做出能让你赞叹不已的布兰啰！」

    「……看见这种惨状，我一点也不觉得您能用三天做出人类能入口又不会伤身的东西就是了——」

    说到这里，鲁道夫察觉一件事。

    「……您说三天？嗯？三天之后，您有什么安排吗？」

    身为拉尔齐亚王国宰相，鲁道夫对于王室成员的行程多少有底。然而，在他脑中的记事本里，三天后洁西卡应该没有安排什么活动才对。对于鲁道夫的质疑，洁西卡则是别开目光吹起根本发不出声音的口哨。

    「……这么说来，洁西卡殿下？我还记得昨天晚餐过后，王城女仆说洁西卡殿下不见踪影耶？」

    「才、才不是！你想想看，最近常常出访他国对吧！所以说，呃，我去了一下……」

    面对鲁道夫的白眼，洁西卡的声音愈来愈小，变得几乎听不到。或许是承受不住鲁道夫那依然没放弃追究的眼神吧，洁西卡老实地接着说下去。

    「……去了一下……孤儿院。」

    「……洁西卡殿下。」

    「不、不是啦！人家很久没去了嘛！因为大家说『洁西姊姊，告诉我们嘛～』，我就、就忍不住聊些像是『我去了一趟罗连特王国喔！』，还有『王城的餐点虽然不怎么样，但是摊贩的布兰非常好吃！』之类的事。」

    「……虽然我想说的话多得数不清……不过，您姑且算是以『花店女孩洁西』这个身分露面吧？哪个世界会有卖花女孩抱怨王城餐点啊？」

    「啊，呃……因为他们问『洁西姊姊！罗连特的公主殿下漂亮吗～？』所以……我就不小心说溜嘴了……」

    看见洁西卡尴尬地搔搔脸，鲁道夫只能叹息以对。既然早已穿帮，关于这部分呢，也就不用在乎了。可是不用在乎归不用在乎。

    「……然后呢？三天后是怎么样？」

    问题在这里。

    「然后啊，听我讲到布兰超好吃，大家就说『想吃吃看』喔！听到这种话，也就非得让他们尝尝不可了，对吧？」

    看见洁西卡灿烂的笑容，鲁道夫更是重重地叹气。接着，他摇摇头接着说下去：

    「于是洁西卡殿下您决定为他们下厨做布兰？」

    「对啊！」

    「我倒是反对呢。」

    「……怎么？鲁道夫，你不相信我的手艺吗？别看我这样，我的手可是相当灵巧，区区布兰——」

    「不是这个意思。」

    鲁道夫打断洁西卡。他看着一脸疑惑的公主殿下，轻轻叹口气后再次摇头。

    「您知道，这个国家到底有几所孤儿院吗？」

    「……」

    「您是怀着慈爱之心与他们相处，这点在下明白。但是呢，洁西卡殿下，所谓的君王，所谓的王族，所谓的执政者，对待『人民』必须平等。有幸受赐洁西卡殿下手制布兰的人民与没得到这种荣誉的人民，您是基于什么样的原则区分他们？因为住在王都？因为洁西卡殿下宠爱孤儿院的人民？还是因为——洁西卡殿下对人民有『差别待遇』呢？」

    「这……」

    「我就直截了当地说吧。这样叫做『伪善』，洁西卡殿下。而且……伪善绝对不会有好结果。」

    鲁道夫此话一出，厨房内一阵沉默。数秒后，洁西卡叹口气，拿下包在头上的三角巾。

    「……这个嘛，鲁道夫你说的我知道啦。确实，我能招待的对象就只有那所孤儿院的孩子们嘛。或许这就叫差别待遇。」

    「您能够明白就再好不过。」

    「然而。」

    「嗯？」

    「然而，就算是这样，我依旧『想为他们这么做』喔。」

    「但这就叫『差别待遇』呀？」

    「或许是吧。不过呢，可能在别的城镇，还会有其他人请当地孤儿院的孩子们吃蛋糕也说不定，不是吗？也可能是请孩子们吃饼干呢。也可能让他们吃更好吃的东西，不是吗？」

    「……但这么做的人并不是您吧？」

    「重点不在于『谁做』。而是心中有没有爱，对吧？」

    「……唔。」

    「所以，我来。因为我最喜欢这个国家的人民，最喜欢住在『拉尔齐亚王国』这个国家的『人』了。」

    「……」

    「幸福会呼唤幸福。或许这叫做伪善、叫做施舍……可是呢，鲁道夫，想必，会有人因为我的『伪善』得救，如果这个得救的人跟着『伪善』下去……就算一开始是虚伪的，到了将来的某一天，这个国家也会变得只剩下『善』……你不觉得吗？」

    两人再度对看。一阵极为漫长的沉默后，这回换成鲁道夫耸耸肩。

    「……唉，也罢。反正我说了您大概也不会听。」

    「对了，还有啊，鲁道夫，或许我的行为是伪善，不过……至少那些孩子们十分期待。光是这样，要当成我做布兰的理由就已经很充分啰？」

    说着，洁西卡展现动人的笑容。鲁道夫见状，露出无奈却又带着些许暖意的苦笑。

    「……我明白了。」

    「谢谢你！好，那我要加把——」

    「啊，不过洁西卡殿下，您明后两天已经预定要出访索尔巴尼亚啰？」

    「——劲……欸？怪、怪了？我不是预定接下来两天都会待在拉尔齐亚吗？」

    「娜塔莉殿下身体不适。陛下有令，由洁西卡殿下代理。」

    「父、父王——！话说回来，你说娜塔莉姊姊身体不适，她、她还好吗！怎么了？她是哪里不舒——」

    「吃太多了。胃下垂严重。」

    「——服，人家白担心了嘛！姊姊她到底在想什么啊！」

    「唉，所以就是这样，洁西卡殿下。由于还需要留点时间准备，请您今天早点休息。」

    「等等，鲁道夫！这么一来，练习！练习该怎么办啊！」

    「啊……说得也是。请您千万别在索尔巴尼亚王城说什么『麻烦借我用一下厨房！』之类的话喔。不过嘛，卡洛斯一世陛下大概会做出『好！我借！』之类的答覆就是了。」

    「即使是我也不会说这种话啦！可是……」

    看见洁西卡脸上又是不甘又是遗憾的表情，让鲁道夫内心也有些动摇。这个嘛，该怎么说呢。不管嘴上再怎么讲，鲁道夫终究很欣赏心系「人民」的洁西卡，而且尽管这样有些不敬，但他本人也将洁西卡当成「女儿」看待。

    「……布兰就让御厨帮忙准——」

    「这样会被艾利克嘲笑啦！我非得给说出『反正啊～洁西姊姊根本没有好好下过厨吧？做点能吃下肚的东西来嘛』这种话的艾利克一点颜色瞧瞧！」

    「——这叫自作自受。请您好好努力。」

    正因为将她当成女儿，所以相当严格。以鲁道夫的角度而言，他才不想管这种没意义的虚荣心。

    「等等，鲁道夫！你好冷淡！太冷淡了啦！」

    「洁西卡殿下的虚荣心，我可不管。」

    说着，鲁道夫叹口气，丢下嚷嚷「慢着，鲁道夫！打个商量！我们打个商量！」的洁西卡，离开了厨房。

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第五卷 —第一幕— Chapter One

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    「总而言之，这下子应该能稍微休息了吧～唉呀～真是太好了。」

    公爵府邸的艾莉卡房间里，玛莉亚瘫在已经可以说是她指定席的沙发上，露出颓废慵懒的表情，一如往常泡着红茶的艾蜜莉见状不禁苦笑。

    「请不要那么懒散，玛莉亚小姐。接下来才是重点喔？」

    「嗯，我知道。知道是知道……不过啊，港口那边好不容易也算是搞定了对吧？会让人有『唉呀，稍微安心了呢～』的放松感嘛。」

    艾蜜莉说了声「请用」并奉上红茶，玛莉亚道谢着接过后喝上一口。不愧是公爵府邸，红茶的味道确实出色，然而依旧没能让懒散的客人振作起来。玛莉亚伸手想从视野外的茶几上拿块饼干，却遭到「啪」一声与随之而来的痛楚制止。

    「……您干什么啊，艾莉卡大人？」

    「……我说你啊，什么叫做『您干什么啊』，我才想问你在干什么呢。为什么跑来别人的房间窝着啊？」

    玛莉亚将脸稍稍移到茶几上并仰起头，随即看见右手拿饼干盘左手扠腰的艾莉卡。即使没有聪明如玛莉亚也能察觉——那是生气的表情。

    「……您生气啦？」

    「那当然！你来我房间玩倒是无妨，但无妨归无妨……再怎么说都已经四天啰？你在这四天里，每天、每天都跑来我房间……给我差不多一点啦！好好工作！」

    看见一双美丽眼睛气得眼角上扬的艾莉卡，玛莉亚脸上流下一丝冷汗。

    「不、不是啦～呃，怎么讲呢？就是那个，人家也想稍微休息一下嘛～」

    「休息过头了吧！这个嘛，偶而也需要放松是没错……就算是这样你也未免太夸张了！给我认真一点！港口的进度怎么样了？好啦，快点报告！」

    看见艾莉卡还在气头上，冷汗量和方才相比已经增加两成的玛莉亚，从所躺的沙发上起身。虽说不怎么重要，但坐起来时还带了声「嘿咻」的玛莉亚小姐，简直就像个大叔。

    「真是的，艾莉卡大人您总是这么爱生气。」

    「唉呀？你以为是谁的错啊？」

    「我的错嘛，嗯。我知道，所以拜托别再冒青筋啦。」

    玛莉亚大概也自知理亏，说起话来比平常更为流畅，艾莉卡则是继续没好气地瞪着她。或许是承受不住这种眼神，玛莉亚叹口气并抓了抓头。

    「啊……嗯，那个啊。刚才也说过，事情很顺利哟。莱茵哈特商会与维斯特利亚材木商事都有好好进货。关于木材价格的部分，洛伊德兄似乎也下了番工夫，进货价要比市价低上不少喔。」

    「……虽然没说价格随他们开，但在某种程度内的金额我们还是会出喔。何况这些都列在预算内。」

    「他说『唉呀，还要整备街道嘛～如果这些「努力」能得到认同，我会很开心的～』」

    「……意思是——」

    「因为洛伊德兄一直到最后，都还是反对山德利亚商会和米德加商业联盟入伙嘛。大概只要有机可乘，他就会将那两家的利权也吃下来吧。虽然如何应付是看艾莉卡大人您们……不过嘛，因为如此，所以他进货便宜并非出于善意。艾莉卡大人您不必特别操心。」

    「……好一个精打细算呢。」

    「就是这样。您可千万别误会喔，艾莉卡大人。不是每个人都像艾蜜莉小姐和浩太兄那样出于『善意』而协助您喔。」

    「这我是知道，不过人偶尔也会想相信所谓『纯粹的善意』不是吗？」

    「那是妄想。」

    「日子真是难过呢。」

    「就是这么回事。无论是洛伊德兄也好、亚柏兄也好……还有，就算是我也不能轻信。有得赚我可不会放过喔？」

    玛莉亚的言下之意是「我也不是纯粹出于善意喔」，也是用态度告诉艾莉卡「所以要记得提防喔」。

    「原来如此。那么，玛莉亚，你怎么想？」

    「这问题真模糊耶～怎么想是指？」

    「洛伊德打算用『进货价格』这点吸引我们的注意。对于这一招，我们该如何应付呢？让我听听你身为『专任』的意见吧？」

    对于玛莉亚的牵制，艾莉卡回以满面笑容。玛莉亚见状先是愣了一下，接着「哼哼哼」地笑了几声。

    「……以『专任』的身分表达意见，是吗？」

    「以『商人』的身分来说，你和洛伊德或许是竞争对手；但以『专任』——以『我们』的立场来看，你不觉得这简直是求之不得吗？」

    「……我刚刚应该说过不能掉以轻心才对吧？」

    「是啊。不过我觉得呢……嗯，如果连你也背叛……不对。嗯，如果连你也抛弃我们，那我们再怎么挣扎也无济于事。」

    「『信赖』到这种地步可不行啊。」

    「唉呀？为什么？」

    「要问为什么……」

    玛莉亚似乎有些害羞，红着脸别过头去。

    「……索尔巴尼亚商人呢，就是拿这种『人情』没辙。怎么讲呢，这会让人有种绝对不能抛下对方的感觉嘛。」

    听到玛莉亚轻声这么说，艾莉卡不禁笑了出来。看见后方拿着杯子的艾蜜莉也用手掩着嘴角，玛莉亚只得认命地耸耸肩。

    「……总之呢，至少短期内没这个打算。我是觉得，如果能大家能互相合作一起成长就最好啰～虽然这么说或许有些冒犯，但只要情况许可，我还是希望彼此能好好相处下去。」

    「说得是。我也希望能继续和你当朋友。」

    「谢啦。呃，说到朋友嘛，其实我也、那个、很开心……啊啊真是的！感觉有够不好意思！总而言之！如果要以专任的身分发言，那么无论洛伊德兄把进货价压得多低，我都反对将货源集中在维斯特利亚材木商事那边。」

    「害羞的玛莉亚显得新鲜又有趣呢——抱歉，我不会再笑你了，别一直瞪我好吗？所以呢？理由是？」

    「真的是……这个嘛，『基本原则』姑且算是『让所有人都幸福』，对吧？既然如此，就绝对不能将利益集中在洛伊德兄那里。」

    「嗯，有道理。」

    「虽说是『背叛』……不过，无论山德利亚或米德加，都只是以自家利益为优先而已。以同为商人的立场来看，不能说他们有错。」

    「虽然我个人无法接受就是了……能先让我听完后面的部分吗？」

    「不管是您个人还是泰拉领都无妨，既然没办法接受，那您要怎么办？要把山德利亚和米德加都赶出泰拉吗？」

    「这……」

    「办不到吧？确实，那两间商会的所作所为不可取。可是呢，反过来说，让他们『能』做出这种事，也就证明泰拉还很『弱小』。若是真的有影响力……嗯，好比说索尔巴尼亚王国提出的案子，您认为这两间商会敢玩这种小把戏吗？」

    听到玛莉亚这几句话，艾莉卡咬住嘴唇。玛莉亚说得没错，从索尔巴尼亚归来的浩太也说过，到头来都是因为泰拉「弱小」、「不可怕」，才会让对方瞧不起。

    「……不过嘛，那也是『今后』要努力的。这并不是艾莉卡大人的错，所以别再露出那种表情啰！」

    说着，玛莉亚露出笑容，艾莉卡也勉强挤出微笑回应。

    「也对。要看『今后』嘛。」

    「就是这样。所以呢，考虑到『今后』的领地，还是得让山德利亚和米德加帮忙才行。在这种时候排除那两间商会可说是下下之策。我想，浩太兄应该也是这么认为，才会让那两间商会留下吧。」

    说到这里，她拿起放在桌上的红茶喝了一口。温度适宜的液体缓缓地充满口腔、滑过咽喉，让玛莉亚满意地吐了口气。

    「……至少，我是这么认为的喔。」

    「嗯，应该是吧。那么将玛莉亚你的意见总结之后就是……」

    「依照既定路线进行。这个嘛，下单时稍微给点『优待』应该行吧？我是这么想啦……可是太过优待也不行呢。」

    说着玛莉亚的身子又深深沉进沙发里，以眼神示意「饼干，拜托！」。艾莉卡见状叹口气，将方才拿走的盘子放回桌上，转过身去。

    「那就照这个方向走吧。那么，玛莉亚，吃完点心要好好工作喔！要做的事多着呢！」

    艾莉卡就这么走向办公桌，玛莉亚则发出不满的声音。

    「……我说啊，艾莉卡大人。」

    玛莉亚注意到了。

    「什么事？」

    「您说要做的事多着……有那么多吗？」

    「怎么？难不成，你以为那样就叫结束吗？」

    「不，我倒不是这个意思……可是该怎么说呢，稍微悠闲一下应该也不为过吧？何况我们之前忙进忙出的，多少该有些空间才对？」

    在重新检讨港口整备计划的过程中，由于计划重写时也将泰拉领的部分一并计入，因此各商会的税金预期收支也重新检讨过了。虽然当时兵荒马乱——甚至忙到让浩太倒下，但那些说穿了都是迟早要做的事，他们只不过是提前处理罢了。换句话说，如果问玛莉亚想表达什么——

    「……也是啦。确实没有非得赶着解决不可的工作。」

    就是这么回事。在港口整备计划这种规模庞大的公共工程之外，又多了街道整备工程，因此现在的泰拉领就算把金库倒过来也生不出投资新设备的钱，换言之除了目前的工作外，他们也没办法去处理其他「新」工作。

    「……说起来讽刺，多亏之前的努力，因此我们在时间上稍微宽裕了点。」

    说穿了就是「现在应该很闲才对」。对于玛莉亚这个理所当然的疑问，艾莉卡的表情有些尴尬，接着她轻轻叹口气。

    「确实……我正在忙的工作，并不是什么非得现在解决不可的事。一来时间还算充裕，二来就算焦急也没办法加快进度。」

    说着，艾莉卡的表情显得有些为难。

    「这……该怎么讲呢？应该说坐不住吗……嗯，就这种感觉啰。」

    「『港口计划顺利进行让人热血沸腾』这种感觉吗？」

    「不……呃，嗯。这也是部分原因。虽然是部分原因，不过……该怎么讲？这次的事件也是……我总觉得，最近的我都在依赖浩太呢～」

    「……啊。」

    「你想想看，我好歹也是领主对吧？话虽如此，却什么都交给浩太。我有时会想，自己这样行吗……」

    说到这里，艾莉卡认命似地叹了口气。

    「……那个啊，浩太不是常说『我没什么了不起』之类的话吗？」

    「我每次都在想，他到底有什么资格说这种话啊。」

    「我也有同感，不过……根据浩太的说法，他在异世——在亚美特所待的地方，那样似乎叫做『普通』喔。就是浩太那种……该怎么说？那些主意……还是那种思考方式？」

    「普通是吧～咱们家商会虽然也有和亚美特商人做生意，却没见过像他那么会突发奇想的人耶？」

    「你见过的那些不能代表所有亚美特人吧？」

    「嗯……话是这么说没错。抱歉，岔题了。」

    「没关系。然后呢……浩太他之前这么说过，『像我这种程度的人不配接受赞美』，他是这个意思。」

    「……嗯～」

    「听到他这句话，怎么说呢……会让人觉得，或许对我们来说那个很厉害的『浩太』，其实一点也不厉害……至少，浩太心里是这么想的。」

    听到艾莉卡这番话，玛莉亚与在后面聆听的艾蜜莉，眼神中混了些许不安。

    「……那么，艾莉卡大人。难道您的意思是已经不需要浩太先生了吗？」

    「欸？」

    艾莉卡的目光，在艾蜜莉以及一旁点头表示同感的玛莉亚脸上来回，好不容易才弄懂两人话中含意，苦笑着摇摇手。

    「哪可能啊？无论浩太多么『没什么了不起』，多么『其实一点也不厉害』，我们都需要浩太。话又说回来，你们从我平常的态度应该看得出来才对呀？」

    艾莉卡瞪了两人一眼，让玛莉亚与艾蜜莉尴尬地别开目光。因为她说得一点也没错。

    「不是那个意思。呃……先假设浩太说的那些是真的喔。假设浩太真的一点也不厉害，真的没什么了不起喔？我在想，如果是这样——」

    或许，我也追得上他。

    「……假如，『魔王』并非一开始就是『魔王』，而是靠『努力』才让自己爬到『魔王』的境界……那么，要是我好好努力，或许也能变得像浩太一样不是吗？只要好好努力，或许就能变得像我们信任、信赖的浩太一样，不是吗？这样不是很棒吗？」

    对于艾莉卡的问题，艾蜜莉与玛莉亚点头肯定。或许是两人的反应让艾莉卡心情变好，她微笑着继续说道：

    「我希望能和浩太并肩。为了这个目标，我希望自己专心一志地努力，不要停下脚步。如果就像浩太所说的，他是靠努力爬到那里，那么我也想追随他的背影。」

    「……原来如此。是这么一回事啊。」

    「嗯……话虽如此，但我也不晓得到底该怎么做才好，所以总之先做能做的事，大概是这种感觉吧？」

    原先讲得意志坚决的艾莉卡表情一变，眉梢低垂，显得有些没志气。玛莉亚看在眼里，不由得笑了出来。

    「……好啦，是这样对吧？艾莉卡大人的意思是『人家也想尽快追上浩太～所以浩太，你要等我喔～』没错吧？」

    话中带了些调侃意味。前后的落差让玛莉亚不禁想开个小玩笑，艾莉卡听了后摇摇头，脸上苦笑加深。

    「欸？不是吗？」

    「与其说『不是』……倒不如说『不知道』比较正确吧。」

    「不知道？」

    「呃……该怎么解释。我也有种『希望浩太别管我，自己不断向前迈进』的心情。」

    「为了泰拉的发展？」

    「这也是有……不过该怎么说呢，感觉不管我们再怎么对他说『你很厉害』都没用。」

    「……」

    「我有种感觉，能让浩太认同的只有『浩太』。那么努力、让泰拉发展到这种程度的浩太，或许只有在他自己觉得『已经不需要我了』的时候才能感到满足……既然如此，为了尽快让浩太……『解脱』？还是变成『自己期望的模样』？呃，我实在不晓得该怎么解释。」

    「放心，我大概可以明白。」

    「你懂我的意思？这个嘛，虽然其中也带着些不甘心……但在这同时我也觉得，只要我能站在浩太身边，抵达能让浩太『认同』的地方……浩太或许就会老实接受我的赞赏。就算不管这部分……这种被抛在后头的感觉，也会让人感到有些寂寞。」

    希望对方别在乎自己而专心朝相信的道路迈进，却也希望对方待在自己身边。看着在这两个极端之间摇摆的艾莉卡，玛莉亚露出有些为难却又带了点暖意的微笑。

    「……艾莉卡大人真是个纯情少女呢。」

    「别拿人家开玩笑。不过……嗯，麻烦之处就在于，这两边都是真心话。」

    艾莉卡一副「话题到此打住」的模样叹口气，看向手边文件。从她发红的耳根能看出这么做是因为害羞，于是玛莉亚耸耸肩。

    「什么嘛……浩太兄让人有点羡慕呢。所以呢？这么说来，最近都没见到浩太兄的人……他去哪儿啦？还有，索妮亚殿下和诺艾儿也不见了。」

    「索妮亚去学校玩啰。诺艾儿回拉尔齐亚了。」

    「欸？是这样吗？」

    「是啊。然后浩太他呢——」

    说到这里，艾莉卡抬起头来。

    「他去拉尔齐亚了。和诺艾儿两人同行。」

    ◇◆◇◆◇◆

    拉尔齐亚王城位于千年王都拉尔齐亚的中心。

    自弗雷姆帝国建立这一千年以来，王城从未搬迁，始终在拉尔齐亚。若要用一句话形容它的特殊结构，就是「新旧同居」。这不是形容它有种兼具两者特色的形式美……讲难听一点就是「杂乱」。

    「唉，说得直接一点，建筑过了千年总会变得破旧不是吗？一下子这边坏，一下子那边漏，再不然就是哪边的门关不上，于是有了太多毫无计划的改建加盖啰。」

    「毫无计划吗？」

    「是的～所以说，拉尔齐亚王城就变得非常非常大，而且结构有些复杂啰。」

    「……这样啊。」

    「据说，第一次来这里的人一定会迷路呢。『在习惯之前绝对走不到目的地』这点也很有名喔～这座王城啊，本身就像个巨大的主题乐园。」

    「……迷宫吗？」

    「是的～」

    诺艾儿身上不是平常的便服，而是王城女官的正式穿着女仆装。她一边倒退着走，一边对浩太这么说明。起先浩太还会叮咛她「走路不看前面很危险」，不过在她说着「放心～！对我诺艾儿·海希曼来说，拉尔齐亚王城就和自家庭院一样！只要是在王城内，我就算闭着眼睛也能走——哇！」并夸张地摔倒第三次以后，浩太就放弃了。该怎么说，不管从什么角度看，诺艾儿终究是诺艾儿。

    「怎么讲呢，一般来说王城的设计应该会用……说『竞标』你明白吗？」

    「竞标？」

    「就是让好几位设计师进行设计，从里面选择最好的提案……」

    「啊，原来如此。一开始好像也有这么做，不过……嗯，似乎有很多原因。」

    「很多原因？」

    「说穿了就是没钱吧。该说在需要的时候才装上需要的东西就会变这样吗……大概是这种感觉。」

    「……」

    浩太无言以对。确实，与其在设计新建筑时考虑和既存建筑的协调性，倒不如直接建造拥有所需功能的建筑，这样设计费和材料费想来都会便宜不少，这点能够想像。虽然能够想像——

    「……这样好吗？」

    所谓的王城同时也是国家的「颜面」，既然如此，就不能把构造弄得像香港九龙城那样，他是这么想的。

    「不过洛特大人说，增改建到了这种地步，如果要考虑协调等因素重建又要花上非常庞大的经费……反正也没什么不方便的，所以就算了。顶多就是让人吐槽『这里是迷宫吗！』而已。」

    浩太也只能说「既然他都这么说了，那就这样吧」。诺艾儿瞄了叹气的浩太一眼，同时停下脚步。

    「抵——达啰～这里就是陛下的房间。」

    说着，诺艾儿指向一道门。看见这扇让人实在没办法用「厚重」形容，真要说的话应该是「朴素」的门，浩太吃了一惊。

    「……这里吗？」

    「是的～这里就是陛下的房间。」

    浩太再次以眼神质疑「真的是这里吗」，诺艾儿见状稍做思考，接着拍了一下手。

    「啊，那个是吧？你是指『这种小家子气的门，真的是陛下房间的门吗？』对吧？」

    「小家子气——呃，嗯……这是『国王陛下』的私人空间吧？不是该再多点防备吗……恕我以庶民的角度直言，我原本还在想，这里会不会铺上红地毯什么的。」

    浩太原以为就算看见一间豪华无比、极尽奢侈之能事的房间，自己也不会吃惊，但这里却是从另一种角度让他讶异。对于他的疑问，诺艾儿竖起食指「错错错」地晃了三下。

    「你太嫩啰～松代先生。」

    「……你这个动作让人有点火大呢。」

    诺艾儿没在意浩太的劝诫，接着说下去：

    「陛下的房间……应该说，像是陛下平常用的办公室、谒见用的地方等等，确实是那样没错，但这里是陛下就寝起居之处，是真正的『私人空间』喔。」

    「……所以呢？」

    「在这种房间弄上红地毯什么的，就算是陛下本人也没办法放松。」

    「……嗯，的确有可能。」

    「更何况，让护卫聚集在这里，反而显得可疑对吧？那等于告诉大家『陛下在这里！』喔。当然，房间里会有负责护卫的王城女官，开门之后还有一道门，第二道门之后又是门，弄成这种到处都是门的设计……不过基本上也就这样啰。」

    「你说『到处都是门』……那种好像有道理，又好像没什么道理的东西？」

    「就是那种东西。」

    说完，诺艾儿叩叩叩地敲了三下门。数秒后，室内传出「请进」声，浩太听到后理了理衣领。无论如何，他终究是被「传唤」到国王陛下的寝室。面对艾莉卡她们时说话虽然不必太过拘束，但不管怎么说，既然身在国王陛下的房间，就该保持一定的紧张感——

    「陛下～我带松代先生来了～」

    ——但是全搞砸了。浩太连忙「等等，诺、诺艾儿小姐！」地制止，但诺艾儿没理他，一进房间就对眼前身穿女仆装的女性「你好你好」地打招呼，然后就像刚才说的那样，直接打开眼前那扇门。

    「陛下、陛下！我把松代先生带来啰！这么一来就能抵销之前我弄破衣服——怎、怎样啦，芙萝菈。为什么露出那种可怕的表情啊？」

    「什么『怎样啦』！你啊，现在是带客人过来耶，你这什么态度啊！」

    诺艾儿的头传出一声闷响。在她头上狠很敲了一记的女仆，冷冷地看了双手捣着头蹲在地上「呜哇——！」地惨叫的诺艾儿一眼，接着向浩太一鞠躬。

    「——让您看见这么丢脸的景象，实在是万分抱歉，浩太·松代先生。女王陛下正在等候您。」

    「啊……呃……」

    女仆摇晃着及肩秀发，展现美丽的微笑。尽管她的美貌足以让人看呆，但看到刚才那一拳以及还在呻吟的诺艾儿，让人有种什么也说不出来的感觉。

    「……你好。敝人是松代浩太，本日有幸承蒙招待，实在是感激不尽。」

    「感谢您接受吾主的邀约，并再次感谢您长途跋涉来到此地。自我介绍得迟了点，本人是受命担任王城女官的芙萝菈·洛里。今天，女王陛下命我负责接待宾客，若有任何需要还请尽管吩咐。」

    说完，女仆——芙萝菈再次展现美丽的微笑。

    「……王城女官，是吗？」

    确实，方才那一记敲头还在浩太脑中挥之不去。虽然挥之不去，但眼前这位笑容优雅的淑女，和她旁边抱着头的女性——

    「呃……也就是说，你是诺艾儿小姐的同事啰？」

    实在无法想像她们是在同一个职场工作。

    「是的。我和诺艾儿同期，而且同一间寝室。」

    再加上两人还是同期。看见浩太疑惑的眼神，芙萝菈轻笑一声。

    「您想说什么，我十分清楚。可是呢，松代先生，容我告诉您一件事。」

    「什么事？」

    「诺艾儿是个特例。请别认为王城女官全都是『那样』。这也算是为了王城女官的——嗯，『名誉』。」

    听到这句话就已大致了解怎么回事的浩太，以沉默代替回答。这时，原先抱头呻吟的诺艾儿似乎已经从痛楚中恢复，缓缓站起身，指着芙萝菈的鼻子。

    「很痛～耶，芙萝菈！要是变笨该怎么办啊，怎么办！」

    「……诺艾儿，现在可是当着松代先生面前喔，注意一下自己的语气。」

    「哇！芙萝菈变得好正经！话又说回来！『那样』是什么意思啊！芙萝菈，你瞧不起我是吧！我也是个出色的王城女官喔！」

    「我有什么地方说错吗，诺艾儿？你该不会真以为自己在王城女官里算『普通』吧？」

    「普、普通啊！这、这个嘛，我是不会说自己超优秀……可是，普通的——」

    「国宝级的壶。」

    「——呜！」

    「陛下的服装。」

    「啊呜！」

    「泼在洛特阁下头上的餐点。」

    「呜、呜咕！」

    芙萝菈的连番言语重击，让诺艾儿捂住胸口再度蹲下。看见室友的模样，芙萝菈略显得意地哼了一声，重新转向浩太。

    「让您见笑了，松代先生。好，那么——」

    「………………自以为诗人。」

    「——……诺艾儿？」

    诺艾儿，复活。她突然站起来，接着几乎整个人贴到浩太身上。

    「等、等一下，诺艾儿小姐！太近——」

    「听我说，松代先生！芙萝菈嘴巴上那么说，但她其实会写很难为情的诗喔！还有啊，虽然她现在把头发留得像个『出色的淑女』，但刚当上王城女官时，她给人的感觉比较像山猴喔！只要头发长一点就会说『烦死了！诺艾儿，帮我剪掉！』之类的话！她啊，是个有了男人就会不一样的人！不要上当！她本来就只是个包子脸而已！」

    「谁是包子啊！喂，等等！你、你害我——让、让您见笑了，松代先生。诺艾儿？你能不能暂时闭上嘴？」

    「什么叫『暂时闭上嘴』啊！来吧，芙萝菈！表现一下你平常的山猴样！」

    「谁、谁是山猴啊！你也差不多一点喔！不要给我在客人面前讲些丢脸的话！」

    「咦？咦咦～？『本性』这不就渐渐出来了吗～？好啦，差不多该展现一下你引以为傲的诗啰～那是什么来着？啊啊，亚雷克哈特大人，想必只靠您赐给我的——唔唔！」

    「呜、呜哇——！闭嘴！你给我闭嘴，笨蛋诺艾儿！」

    一团混乱。

    芙萝菈彻底扔掉方才那张「淑女」面具，慌张地堵住诺艾儿的嘴。试图逃离的诺艾儿拼命挣扎，芙萝菈则是神情恐怖地捂着那张嘴。再说一次。一团混乱。这时，原先芙萝菈背后那道门，就像要打断这个混乱场面似地「磅」一声开启。

    「你们两个在玩什么啊！」

    听到这个声音，芙萝菈连忙放开诺艾儿行最敬礼。接着，因为呼吸困难而猛咳一阵的诺艾儿也同样行了最敬礼。

    「实、实在是非常抱歉！」

    「非常抱歉！」

    「真是的！诺艾儿也就罢了……芙萝菈！怎么连你也在玩闹！太诈了！我也要加——不对，好好工作！」

    「遵、遵命！真的是非常抱歉！」

    「那、那个……『诺艾儿也就罢了』是什么意思啊……？」

    「就是字面上的意思！」

    「呃、不，请等一下。这么说也未免太狠了吧？」

    ——陛下。

    「……算了，这件事先不管。」

    「不、不能先不管啦！等等，陛下～！」

    「总而言之！」

    说着就从门另一边探出头的女性——弗雷姆王国第五十二代国王，伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆。

    「我等你很久了，松代先生！」

    展现灿烂的笑容，显得十分开心。

    ◇◆◇◆◇◆

    『这么说来我完全忘了！松代先生，陛下有交代，要你跟我来拉尔齐亚一趟！』

    泰拉港湾整备的筹划告一段落，明天诺艾儿就要回到拉尔齐亚，因此她和索妮亚、艾莉卡、艾蜜莉等人一同用餐。事情就起于此时的这句话。

    『呃……咦？』

    『记得吗！松代先生，你之前来拉尔齐亚时没和陛下打声招呼就离开了吧？』

    『呃……是。我确实没和陛下打招呼，不过……』

    『陛下这么说喔，她说「真想和松代先生见一面呢」耶！还是和她碰个面比较好吧！』

    这段对话发生在四天前。虽然也有『呃，别在回拉尔齐亚的前一天才说』这样的意见，不过这回的认股确实是麻烦「弗雷姆王国」帮忙。考虑到还是应该和最高负责人打声招呼才行，于是有了这趟让浩太舟车劳顿三天的拉尔齐亚访问。

    「……所以说，你觉得怎么样，芙萝菈？」

    说实在的，浩太也有些紧张。虽然从召唤以来就没再见过面，但对方毕竟是弗雷姆王国最有权力的人。自己拜托人家认股却连声招呼都不打就回去，在「道义」上站不住脚。尽管她是艾莉卡的妹妹，又因为召唤的事对自己有所亏欠，但是有了那么一段依旧让浩太心情沉重。不过沉重归沉重。

    「您、您问『怎么样』……这、这是……什么意思啊，陛下？应该说，为什么问我？」

    「因为在这里面男性经验丰富的只有芙萝菈你！我在想，你应该能利用那些丰富的经验看出些什么才对！」

    「那是怎样的能力啊！还有，什么叫男性经验丰富啊！这种说法太糟糕了啦！这么一来我不就像个花心的女人了吗！」

    「因为，有和男性交往过的只有你一个嘛。你常常让我有『好羡慕～』的感觉哟。能够成为一位出色男性的支柱……让人有点向往耶！」

    「陛、陛下！您太近了！」

    「怎样啊，芙萝菈！你不是和亚雷克哈特侯爵过得很幸福吗！你们不是还有约会，而且看起来一副甜蜜的模样吗！亚雷克哈特侯爵实在太可怜了！这也就是说，芙萝菈没有那么爱侯爵对吧！」

    「没、没这回事！我是打从心底爱着亚尔——您害我说了什么啊，陛下～！」

    「那个……」

    现在浩太则是基于别的原因觉得心情沉重。唉……面对一场中央有莉兹，左右两边则是芙萝菈和诺艾儿的评论大会，说不沉重是假的。

    「……？……！实、实在是非常抱歉，松代先生。让您见笑了！」

    最先对浩太出声有所反应的是芙萝菈。她满怀歉意地低下头，然后没好气地看向身旁的莉兹。

    「……让你见笑了，松代先生。那个……我兴奋过度了。」

    「兴奋吗？」

    「呃，对。因为你是姊姊的……『搭档』？所以我有点……」

    「……承蒙艾莉卡小姐关照。还有……前阵子失礼了。来拉尔齐亚打扰又替您添麻烦，却没问候一声就离开，请容我为此事致歉。」

    看见浩太「真是抱歉」地低下头，莉兹连忙站起身，慌张地摇手。

    「请、请把头抬起来，松代先生。我一点也不介意！反正一定又是洛特要你回去的！再说，我并不是为了这种拘谨的问候才请你来这里的！嗯，你就……放轻松一点就好。」

    「放轻松，是吗？呃，虽然您这么说……」

    却也没那么简单。无论如何，终究是在国王陛下面前。

    「好啦，松代先生。看看诺艾儿，希望你能像她那么自在。」

    浩太的视线顺着莉兹的食指看去。

    「……像那样好吗？」

    看见整个人瘫在沙发上的诺艾儿。

    「……那样又太夸张了点。不过，我还是希望你可以不要那么紧绷。」

    「那女王陛下的威严呢？」

    「一直当『女王陛下』实在太累了。这个房间可是让我放松的喔。」

    说着，莉兹微微吐出舌头。看见她可爱的模样，浩太紧张的脸也稍微舒缓了些。

    「这样啊。我本身也不怎么擅长维持紧绷状态……您这么说实在是求之不得。那我就恭敬不如从命了。」

    「嗯。虽然我是女王陛下，但你不需要那么在意。来，松代先生！我让人准备了美味的点心。」

    说着，她指向桌上堆积如山的点心。浩太看了则是有些呆滞。

    「呃……这是？」

    「三位女性加一位男性，又有美味的点心对吧？然后——」

    莉兹顿了一下。

    「——再来点甜蜜的恋爱话题，不是很好吗！」

    莉兹两眼闪闪发光，双手在胸前交握，因兴奋而泛红的脸就这么贴近浩太。

    「……啊？」

    「所以说！希望松代先生能让我听听你和姊姊的恋爱故事！嗯，务必告诉我你们说了哪些甜言蜜语。正如刚才所说的，我对『这种话题』有点兴趣！」

    浩太当场愣住。他拼命运转停摆的脑袋，好不容易解读出莉兹这番话之后，口中迸出他内心的呐喊。

    「请、请等一下！甜言蜜语是怎么回事啊！」

    「装傻也没用，松代先生！一看到姊姊的信，我就明白她有多么爱慕松代先生！重建泰拉的寂寞美少女领主，背后有个支持她的魔王——呀、呀！受、受不了了！好、好啦，松代先生！快点从实招来！」

    「等等，所以说陛下！我和艾莉卡小姐并非那种关系！」

    「那么，松代先生你是在玩弄姊姊吗——！」

    「为什么会变成这样啊！不是！我没有那个意思！」

    浩太拼命辩解。说当然确实是理所当然，浩太对艾莉卡也有好感。有好感归有好感……但在听到「你和我姊姊搞上了对吧！」这种话时，当然还是会否认。这么做主要也是为了艾莉卡的名誉。

    「……唉。听好啰，松代先生。」

    看见浩太不干不脆的态度，莉兹有些傻眼地叹了口气并摇头。虽然有很多话想说，但兴奋异常的莉兹压迫感十足，浩太只能默默地点头回应。

    「……别看姊姊那样，她可是个很害羞的人。难得有那种美貌，却连一点和异性来往的传闻都没有。」

    「……这样啊。」

    「像这样的姊姊呢，在给我的信上写的，都是松代先生的事喔。」

    「……所以呢？」

    「所以姊姊的心上人一定是松代先生啰！」

    「跳过太多步骤了！而且感觉这个推论很怪啊！」

    「一点也不怪！她可是姊姊喔，那个姊姊写的信里居然都在讲男人的事，代表她绝对有那个意思！」

    莉兹继续逼近。浩太求助似地望向左右两边，看见捧着点心笑容满面的诺艾儿。

    「——！」

    他在两人对上眼的瞬间，以眼神示意「救我」。收到信号的诺艾儿，先是眨了眨眼，随即带着垂涎三尺般的松懈表情用眼神回应。虽然浩太没那种能力，但在此刻，他正确地接收到了诺艾儿的讯号。

    那是『这个点心很好吃喔！』的眼神。

    「——不是那个意思啦！」

    浩太的大叫让莉兹一脸诧异。得知诺艾儿不能指望后，浩太带着连根稻草都想抓的心情向神祈祷，就在这时——

    「陛下！『魔王』来了吗！」

    「姊姊姊姊姊姊姊姊姊姊！这是大不敬！大不敬啊！连门都不敲就闯进陛下房间，实在太没礼貌了！而、而且你的口气！恭敬一点！至、至少恭敬——啊！」

    救兵来了。浩太背后的门随着「磅」一声打开。被声音吓了一跳的浩太回过头，而闯进他视野中的——

    「……咦？」

    年纪大约和浩太相当。

    一头红色……或者说比较接近橘色的长发绑成马尾。

    一名叼着烟的白袍美女，用她与其说「严厉」不如评为「意志坚强」比较好的茶色眼睛盯着浩太。

    「……嗯。今天是『小熊』啊？」

    ——不是这个。

    「呜、呜……好、好痛。好痛喔……」

    一名绑双马尾的美少女，或许是摔倒时脸部着地的关系含泪按着鼻子，但她依旧坚强地抬起头来。

    「亚莉雅，捂住发痛的鼻子含泪瞪人是非常可爱没错，不过你是不是还有更应该捂住的地方啊？」

    ——也不是这个。

    「欸、欸？该捂住的地方？」

    「嗯。不过嘛，即使你有那方面的兴趣，身为姊姊的我也不会否定。不会归不会……」

    美女的视线飘向浩太。

    「可是我觉得啊，在男性面前露出内裤实在不太好喔。更何况，亚莉雅，这又不是你的特色。」

    到底要多奇迹的摔倒方式才会变成这样呢？

    「……咦？内、内裤？」

    ——闯进浩太视野中的，是掀起的白袍、裙子，以及「小熊」的图案。

    「……」

    「嗯？怎么啦，亚莉雅？」

    「……呜——」

    「屋？乌？还是『污』？放心，亚莉雅。那是一条洁白干净的内裤，绝对不脏。」

    「……呜哇———————！」

    少女的惨叫，在莉兹的房间里回荡。

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第五卷 —幕间— Intermission

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    天生笨拙，加上是王族。

    对于连平底锅都没握过的洁西卡来说，做布兰的门槛实在太高。更何况，缺乏练习时间也明显造成了影响。尽管洁西卡干劲十足地说『没有比实战更好的练习！』……但她所做的布兰，只成了必须说是亵渎食材的「厨余」，孩子们则是不约而同地神情复杂。

    『别那么沮丧啦，洁西姊姊。』

    自己做的布兰实在太难吃，让洁西卡两眼泛泪地捂住了嘴。而这么安慰她的人，则是一名在孤儿院里较为年长的男孩子，艾利克。

    『唉呀，做法我们大致上已经知道了。呃……对了！半年后，洁西姊姊的生日！那天我们会做非～常好吃的布兰请你吃！不用担心钱的事！我们会拼命工作的！』

    艾利克这番话得到众人赞同，洁西卡则因为与口中布兰不一样的原因流下眼泪，并且抱住他。艾利克满面通红，孤儿院的孩子们则在取笑他的同时，学会了孩童的嫉妒。大家一个个「我也要我也要」地要求洁西卡拥抱自己，洁西卡则是笑着答应。孤儿院就这样上演一幕温馨……但在洁西卡身边早已司空见惯的景象。

    『好好期待吧，洁西姊姊。』

    『好，我会空着肚子等！』

    『那么，我们做的布兰一定会多到让你说出「已经吃不下了」！』

    『呵呵……谢谢你！我会非常期待今年的生日喔！』

    ——如果事情就到这里，确实是一段佳话。美丽的公主与渴望爱的孤儿院少年，构成了一个动人的故事，这么形容或许不好听，不过这算是经常上演的「拉尔齐亚日常」。可是，这一天有些不一样。因为孤儿院院长听到了这段对话。

    孤儿院院长是一位成熟稳重的年长女性，在地方上有头有脸且受人尊敬。当晚，她利用难得空出来的时间参加聚会，碰巧听到这么一件事——「洁西卡公主似乎非常喜欢布兰」。

    洁西卡深爱人民。然而，人民对洁西卡的热爱，更甚于洁西卡对人民的关爱。毕竟她是人称「拉尔齐亚的姊姊」、「拉尔齐亚的妹妹」、「拉尔齐亚的女儿」，以及「拉尔齐亚的恋人」的洁西卡。大家知道她是多么热心、积极地为民服务，也知道她对于人民的关爱。她面带笑容对人民说「早安！」或「工作加油喔！」也不止一两次。地方上的有力人士，私下决定在洁西卡的生日为她准备「布兰」。其中也包含「怎么能输给孤儿院的孩子们！」的心意。甚至可以说，每个人都认为「最疼爱洁西卡公主的人是我！」。向来只为他人着想的「女儿」，第一次为自己想！当然该实现她的心愿不是吗——甚至开始有人这么说。爱人民，也为人民所爱。所有执政者都希望拥有的人民忠诚，洁西卡靠着自己的人格争取到了。

    有力人士们的决定，很快就传遍整座城市。「生日请她吃布兰」成了拉尔齐亚的口号，不分男女老幼都决定要为洁西卡做布兰。

    「可是……做这么多布兰，洁西卡殿下吃得完吗？」

    要说当然也是理所当然，在这些充满干劲的人之中，有了这样的疑问。不止量的问题，他们也不想看见才十来岁的洁西卡因为吃太多布兰而变得圆滚滚。虽然洁西卡的魅力不限于外貌，却也不能否认外貌占了其中一部分。

    「啊……应该没关系吧。想想看，既然是洁西卡殿下，看见多出来的布兰由我们吃掉，她应该也会很高兴的！」

    这番话得到了所有人的认同。的确，如果是洁西卡，就算说出「好吃的东西就让大家一起分享吧！」这种话也不足为奇。反倒该说，这样才符合洁西卡的风格。

    「生日请她吃布兰」这句口号稍微修正了一下方向，变成「洁西卡殿下的生日，大家一起吃布兰」。尽管想让公主殿下吃自己的布兰，但这也是为了「生日」和「可爱的洁西」。会想让洁西卡吃到最好吃的布兰也是人之常情。于是，不知不觉演变成要举行「布兰大赛」。这么一来，对手艺有自信的人不用说，其他人当然也会想让洁西卡吃到自己做的布兰。

    ——所谓物价，是由需求和供给决定。

    人们为了练习，私下收购起蛋、牛奶、砂糖等布兰的原料。一旦很多人想要，价格自然水涨船高，于是蛋、牛奶、砂糖的价格也就变贵了。话虽如此……却没有任何人抱怨。为了洁西卡，全都能用「这也没办法」一笑置之。而且虽说变贵，终究只是比平常稍微高一些，倒还不至于打击家计，这点也是理由之一。

    恰好，有个来姆都市国家同盟的商人，来到了气氛正热的拉尔齐亚。这名大约每半年造访一次的商人，因为比往常高价的蛋、牛奶、砂糖而吃了一惊。掌握市价乃是商人的基础，他既没听说这几种东西歉收，也没在别的城镇看见这种高价。尽管如此，这种价格依然不寻常。到底发生什么事？商人询问和他往来的商店老板，于是店老板有些得意地回答——半年后是洁西卡公主的生日。为了能在当天让公主吃到布兰，大家都在练习。

    商人在惊讶的同时也有「原来如此」的念头。毕竟拉尔齐亚对洁西卡的热爱相当有名。「别在拉尔齐亚说洁西卡的坏话，否则隔天大家都会变冷淡」算是商人间常说的笑话。如果是为了如此受欢迎的洁西卡，即使变得这么狂热也不足为奇。于是他笑着回应老板「祝你们成功」，心想半年后再度造访拉尔齐亚时应该会变得非常热闹。一想起到时候城里的样子，商人脸上便浮现微笑，但这时他突然注意到一件事。现在价格就已经涨到这种程度——

    ——半年后，到了消费量理应最多的时间，究竟会变成怎样呢？

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第五卷 —第二幕— Chapter Two

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    开国皇帝亚力士。

    不分男女老幼，奥克纳上最广为人知的名字。他仅仅一代就统一群雄割据、以血洗血、战火连天的奥克纳。这位奥克纳的杰出人物，在后续治世也留下出类拔萃的政绩，无论多乖僻的历史学者都不得不承认他是「英雄」。

    尽管并非每个英雄的幼年时代都颠沛流离，但亚力士和大多数的英雄一样，没有详细的一手史料记载他的出生年与出生地等情报。有人说他是贵族的么子、有人说他是当时奥克纳声势鼎盛的提丹帝国皇帝私生子，甚至有人说他是神看不过去战乱而派的使者，众说纷纭，因此世间的剧作家发挥天马行空的想像力，发表了各式各样有关亚力士的创作。

    统称「亚力士作品」的创作，一般来说大致可分为「前记」与「后记」。前记的时间点为能找到许多一手史料的十七岁之前，换句话说是完全虚构的故事；后记的时间点则为十七岁之后，描绘亚力士出马统一大陆之后的轨迹。那些顾虑到读者年纪的惩恶扬善作品，也就是所谓简单易懂的「幼儿取向」作品，多为前记；至于描写他统一前的烦恼、他的罗曼史等等，则多为后记。在「后记」之中，最受大众喜爱的作品为《建帝纪》。顺带一提，前记中最受欢迎的则是《亚力士物语》，只要是奥克纳人几乎都会在小时候看图画书时读过，内容简单来说呢，就是亚力士出发屠龙的故事。

    「后记」是在一手史料丰富的情况下撰写，一般认为有某种程度的可信度，《建帝纪》以故事来说虽有夸张、修饰的部分，但详细记述了当时的风俗民情、生活方式、经济、国政的混乱等等，也能说是让人很感兴趣的资料。

    「……所以呢？」

    「亚力士作品中的『后记』，既然是奠基于历史资料，就该视为有相应的历史价值——虽然亚力士的异性关系另当别论。读过《建帝纪》吗？」

    「没有……」

    「《建帝纪》从亚力士在提丹贵族弗雷姆家任职开始。之后他与弗雷姆家的独生女——人称『剑圣』的弗蕾亚同甘共苦，以统一为目标迈进，最后两人终于结合……」

    红色马尾女子在走廊上前进，浩太则走在她身旁。

    「……不过，还有替亚力士管理财务收支，支持他军事行动的由梅莉亚；以及原为不受青睐的学者，在才华即将埋没时被亚力士捡回去的阿蕾雅。《建帝纪》呢，主要是在描写这段四角关系。」

    若以非常随便的方式解说，所谓的《建帝纪》，就是英雄与贵族的女儿、商人、学者一面谈情说爱一面统一大陆的故事。因为很重要所以重复一次。他们是一面谈情说爱一面统一大陆。

    「……」

    马尾女子耸耸肩继续前进。而那名「小熊」少女……就像要躲浩太似地待在马尾女子的另一边，在前进的同时也有些畏缩地打量着浩太。

    「从弗雷姆帝国这个国名可知，『弗雷姆』原是妻子的家名，亚力士相当于入赘。毕竟他是『英雄』，好色也没什么不可思议的……但一般来说应该会顾虑到妻子的家族吧？」

    「……一般来说确实是这样呢。」

    「基本上呢，『这类』可疑的部分不胜枚举就是了。好比说商业联盟。虽然和别的组织相较他们拥有许多特权，但这是从商圣由梅莉亚时代延续下来的既得利益。开国功臣是该获得某种程度的褒奖与赏赐，但商业联盟受赐的实在多了点。即使如此，由梅利亚依旧得到了这些……唉，毕竟他们是正值青春年华的男女，有一两段情史也不足为奇。」

    「原来如此。」

    说着，浩太点点头……接着脑中浮现疑问。

    「怎么啦？」

    「呃……由梅莉亚受赐特权这点我懂。那么，另一位功臣阿蕾雅呢？既然是四角关系，那么阿蕾雅不是也该有相应的奖赏吗？」

    听到浩太这几句话，马尾女子停下脚步。她瞄了因为突然减速而失衡的浩太一眼，指向一栋能从走廊看到的建筑物。

    「阿蕾雅也得到了赏赐。只不过，或许是阿蕾雅本来就没什么物质方面的欲望吧，她并未要求什么夸张的奖赏。她只希望有个能让自己专注研究学问的环境，以及能互相切磋砥砺的朋友。因此，亚力士打造了能让她与后辈们学习的环境『拉尔齐亚帝国大学』，以及……能活用那些学问的场所，『帝国学术院』。」

    女子顿了一下。

    「……顺序颠倒了呢。我是席恩，席恩·包姆嘉登。在我背后缩成一团的这家伙，则是我妹妹亚莉雅·包姆嘉登。我们是帝国学术院继承者——王国学术院的主任研究员……」

    说着，她回头看向浩太。

    「——也是『召唤』你的人喔，浩太·松代。」

    并且如此宣布。

    ◇◆◇◆◇◆

    看见突然闯进来展现「小熊」的少女以及叼着烟的美女后，莉兹以女王不该有的口气对她们怒吼。

    『席恩！你在想什么啊！』

    『怎么啦陛下？你在气什么？』

    『不是「你在气什么？」啦！陛、陛下！姊、姊姊……不、不对，家、家姊的无礼，由我亚莉雅代为谢罪！所、所以说，还、还请您慈悲为——』

    『这里禁烟！把烟熄掉！』

    『——居然是烟啊！』

    『放心，陛下。这根烟没点火。如果嘴里不叼个东西，会让我静不下来。』

    『你当它是婴儿的奶嘴啊！少啰唆了，席恩！让烟离开你的嘴！』

    『唔，不得已。』

    说着，名叫席恩的美女心不甘情不愿地拿下了烟。莉兹满意地看着她这么做，接着尴尬地看向「小熊」……因为裙子翻起来而对大家说「午安！」的小熊。

    『……亚莉雅。你先把翻起来的裙子弄回去。那、那个……总不能一直在男性面前保持这种模样……』

    『……？』

    瞬间，名叫亚莉雅的少女就像时间停止一般僵住。她就像要确认自己的模样一般，缓缓回头——

    『呜哇———————！』

    本日第二次的惨叫。非常大声。

    『话说回来，陛下。方才我碰巧遇上洛特老爷子，他说「接下来有会议，告诉她快点过来谒见厅」喔。』

    一旁的亚莉雅在惨叫同时试着掩住外泄的春光，却让衣着更加凌乱……说得清楚点，就是她的模样缓慢而确实地愈来愈诱人。但席恩完全不在意，只是淡淡地让话题继续下去。

    『咦！我今天休假耶！尽管如此却还是有工作……呜呜呜……不得已，我知——不对，仔细想想，不该对女王陛下说「快点过来」吧！』

    『唉呀，毕竟是陛下和洛特老爷子嘛。』

    『这话什么意思啊！』

    『字面上的意思。好啦，快点去。』

    『呜呜呜……席恩，你真的有当我是国王吗？』

    『有、有。放心，浩太·松代由我们接待，陛下你就快点去吧。』

    『不要像赶小狗一样挥手啦……松代先生，不好意思，我暂时离开一下。』

    见到莉兹满怀歉意地低下头，浩太连忙摇手回应。莉兹则对一直呆呆瞪着小熊的浩太叹口气。

    『……总而言之，松代先生，那个，能不能请你别一直盯着亚莉雅看？』

    ……总之，有这么一段经过。

    「想问的事很多，让我不晓得该从何问起……」

    尽管浩太是跟着席恩从王宫过来……但刚刚那几句话实在不能当成没听到。

    「嗯。说来听听吧。」

    「首先是你的名字。席恩·『包姆嘉登』？包姆嘉登，也就是说，那个……你和洛特先生是……」

    先来个轻拳试探。

    「我是弗雷姆王国宰相洛特·包姆嘉登的亲戚。话虽如此，也只是『洛特老爷子与我的祖父是堂兄弟』这种程度的远亲。在这个国家，包姆嘉登是个广为人知的姓，所以我就拿来利用一下了。」

    「滥用？」

    「别说得那么难听，这叫活用。不过嘛，我们家虽然挂着『包姆嘉登』的名号，却是支系中的支系，在家族里面也没什么地位，希望你别太在意。所以，一个年纪和我相当的小伙子称呼那位大人物为『先生』，我也不会多说什么。」

    言下之意，就是提醒浩太「在其他地方这样称呼可就不妙啰」。

    「……命记在心。不是铭记而是用命去记。不过，和你对陛下的那几句话相比，应该轻微多了吧？」

    「这点我有自觉，所以没问题。更何况，你别看我这样，我可是拉尔齐亚大学的首席毕业生。」

    「所以呢？」

    「成绩优秀，家世清白，又是和陛下年龄相对接近的同性。」

    「……所以呢？」

    「让我加了不少分。」

    浩太正想再问一次「所以呢」，却灵光一闪。

    「……家庭教师吗？」

    「所谓的导师兼顾问。知道亚力士贵族吗？」

    「只知道名字。」

    「虽然我还没被任命为亚力士贵族，但对陛下而言我依旧等于『师傅』。师徒之间不谈身分高低，弟子应当尊敬师傅，这是弗雷姆王国的传统。陛下自己也当着众人面前宣布过，我对她不需要用恭敬的语气。」

    「宣布……特地做这种事？」

    「虽然说是弟子，但她终究是国王陛下。有会怒吼『这是大不敬！』的人，也有像亚莉雅那样在意这点的人。如果你想用『先生』称呼洛特老爷子，最好也让他宣布一下。」

    「我想还是免了。」

    浩太完全没有让洛特在众人面前宣布这种事的意思，实际上他也没有特别想用「先生」这个称呼。如果有需要，改成「大人」或什么都行。

    「再来是——」

    「召唤的事，对吧？这种话题不该在这种人来人往的地方谈。」

    三人在王国学术院的走廊上前进，最后停在某个房间的门前。

    「就在这里谈吧，『勇者』阁下？」

    说着，席恩便开门入内。浩太也跟着踏入房间内。

    ——眼前是一片腐海。

    「……咿！」

    亚莉雅从浩太背后战战兢兢地探出头打量室内，一看之下当场愣住。该怎么说呢，呃，非常——

    「怎么啦？虽然这里有点乱——」

    「这不叫有点吧！」

    脱了就丢在地上的衣服。

    吃剩的饭菜。

    或许是因为女性的爱美心态，地上有疑似化妆用品的瓶罐……可是该怎么说呢，问题远比爱不爱美严重多了。天花板角落有看似蛛网的东西，正当浩太脑中浮现「原来奥克纳大陆也有蜘蛛呢」这种不合时宜的感想时，亚莉雅崩溃了。

    「姊、姊姊！这、这房间怎么回事啊！到底要放着不管多久才会变成这种房间啊！」

    「放着不管？没这回事喔。我昨天就睡在这里。」

    「在、在这个房间……！这不是让人住的环境吧！」

    「是吗？可是东西放哪边都一清二楚，非常方便。」

    「呜呜呜呜……我知道你很邋遢，却没料到会夸张成这样……姊姊！你这样太颓废了！简直是废人！好丢脸……太丢脸了，姊姊！这是亚莉雅生为你的妹妹以来最丢脸的一刻！」

    「……讲得真难听呢，再怎么说我也是你血脉相连的姊姊。更何况，我可不想被一个在男性面前展现小熊内裤的暴露狂说这种话。像你那样才叫丢脸吧？」

    「人、人家才不是暴露狂！那是意外！意外！姊姊才是我的一百倍丢脸！」

    遗憾系美女。浩太脑中浮现这个词。这种遗憾程度可不是开玩笑的。

    「姊、姊姊！那、那个！那是什么啊！」

    亚莉雅说着便伸手指向某处，浩太自然地随之看过去——接着表情一阵痉挛。

    「那个……喔，内裤吧。」

    「看、看得出来是内裤！我、我不是这个意思啦！」

    「怎么？事到如今就别因为区区内裤大呼小叫了。你自己还穿小熊内裤呢。」

    这话一点也不错。以这个房间的现状来说，冒出一条内裤根本不值得惊讶，何况这种事也不足为奇。

    「不是这个意思！那、那个……」

    一条内裤不足为奇。

    「为、为什么胯下那里会长蘑菇啊！」

    但长蘑菇就稀奇了。亚莉雅满脸通红地这么大喊，这对她来说简直是种羞耻Play。

    「……嗯。」

    听到亚莉雅的惨叫，席恩拿起内裤仔细打量。

    「……应该是可食用的吧。要吃吗？」

    「不要！姊姊你到底在说什么啊！」

    总而言之，原本的正经气氛已经逃得无影无踪了。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……请、请用茶。」

    「……多谢。」

    看见席恩房间那种夸张的惨状后，某人坚持「在这种地方根本没办法谈话！」，于是地点转移到亚莉雅的房间。

    「我说亚莉雅啊，姊姊没茶喝吗？」

    「没有！姊姊你喝水就够了！」

    「咚！」的一声，亚莉雅重重将杯子放在桌上，席恩一脸怨容。但这也是自作自受。

    「那、那个，真是抱歉，松代先生。我、我的房间也算不上干净……早知道的话，我就会事先打扫了……」

    「没这回事喔，这里相当干净。」

    浩太环顾一下亚莉雅的房间后，说出感想。尽管这里比席恩的房间小加上东西多，给人杂乱的印象，但终究看得出有整顿过，绝对不是「肮脏」的房间。不过比较对象是「那个」会让标准下降就是了。

    「没、没那种事！你、你看，那边的窗户！窗沟里有灰尘！」

    「……你当我是小姑啊？」

    保险起见说明一下，浩太可没有那种挑毛病的兴趣。

    「……咦？亚莉雅？」

    「怎样啦！」

    「不用一副要吵架的样子吧……没什么啦，我只是在想，你刚刚还躲在我背后用见到杀父仇人的眼神看着浩太·松代，现在居然已经能和人家正常交谈了呢。」

    「才、才不是什么见到杀父仇人的眼神！那、那个，我、我只是觉得有点丢脸……」

    说着，亚莉雅垂下肩膀，缓缓摇头。

    「……可是，自家人的『那种』样子被看到后……我觉得，一两条内裤根本就没什么好丢脸了。」

    亚莉雅哈哈哈地干笑。这副会让人不禁洒几滴同情泪的模样，让浩太忍不住别开目光。不知怎地，她背后似乎看起来有道阴影。

    「嗯。换句话说，可以解释成『多亏了我这个姊姊』啰？」

    「哪可能啊！」

    「不过，也是多亏了我才让你不再觉得丢脸吧？」

    「很丢脸啊！只是被特大号的丢脸盖掉而已！都是姊姊的错！」

    「以结果来说有好转不就行了吗？」

    「姊姊你到底有多乐观啊！你有在听我说话吗？哪里啊？到底哪里有好转啊！」

    「接下来要讨论正事，一直尴尬下去也不方便吧。就是考虑到这点，姊姊我才会刻意展现那种邋遢样，这是不得已。」

    「……也罢。论歪理我赢不了姊姊。」

    说着，亚莉雅死心地转向浩太，缓缓低下头。

    「……实在是非常抱歉，浩太·松代先生！」

    「请、请把头抬起来！别这样，那又不是什么需要低头——」

    「……不是因为那个。」

    「——的事……欸？」

    短暂的犹豫。一会儿后，亚莉雅似乎下定了决心，继续说下去。

    「我是为了……将你『召唤』来奥克纳大陆这件事道歉。」

    有种室温陡然下降的感觉。

    「……真的非常抱歉。」

    「……为什么要『召唤』呢？被召唤过来之后，在我的印象中无论是弗雷姆王国还是奥克纳大陆，都没出现过什么迫在眉睫的危机。请你告诉我，亚莉雅小姐。为什么我会被召唤到这里呢？」

    浩太勉强挤出这番话。回答这个疑问的人并非亚莉雅，而是席恩。

    「亚力士大帝是个充满谜团的人物。他不但仅仅一代就建立起『弗雷姆帝国』这个前所未有的大帝国，而且完全没有十七岁之前的事迹。不过嘛，毕竟是千年前的事，要说没有也算是理所当然……尽管如此，像他那样的『英雄』居然连一点蛛丝马迹都没留下，这点实在异常。在他十七岁和弗蕾亚踏上统一大道之后的纪录，反倒多得数不清。」

    「……在亚力士大帝达成『统一』之后，奥克纳的历史为之一变。政治、文化、宗教、人们的生活、通货单位、路宽，真的什么都不一样了。明白这有多『异常』吗？」

    亚莉雅接着说下去，浩太听了点点头。

    「……嗯，我明白。」

    「毕竟他是一代就建立起大帝国的英杰，优秀这点可说毋庸置疑。但就算是这样好了，你认为一个人类真的能从零开始创造这些东西吗？」

    「不认为。可是……难道不是先前提过那些优秀人才的主意吗？也就是说，或许部下的想法就这样被记录为亚力士的『业绩』了。」

    「当然，这也有可能。自古至今，将『功劳』集中到当代英雄身上让他更为耀眼，并非没有案例。但就算是这样，数量依旧太多，而且都太偏离奥克纳人的『常识』。这实在太奇怪了。所以——我们选择更改前提。」

    「前提？」

    「或许亚力士并非从零开始『创造』，而是从别处『带过来』。」

    浩太倒抽一口气。

    「……换句话说？」

    听到这一问，席恩悠哉地替香烟点火。燃烧声、气味，以及烟雾缓缓冒出。

    「——亚力士是『召唤来的勇者』。这就是我们的结论。从这个角度去想，不但能接受亚力士的政绩，也能理解他为何没有十七岁以前的纪录。亚力士大概是在十七岁时被召唤过来的吧。据说亚力士除了政治、文化、宗教之外，还会设计纸牌游戏的规则。如果这些全是一人所为确实值得惊叹，但如果是从别处带来，那么功绩会多到这种程度也就能够理解了。换言之，亚力士并非『创造』，而是『重建』。他建立了接近『原生世界』的体制。」

    席恩将烟按熄在从口袋掏出的烟灰缸里，接着说下去。

    「以上虽是假设，但有某种程度的根据。那么，接下来就只剩实验证明了。经过数次失败与小小成功后，最终实验的结果……就是召唤出你，浩太·松代。」

    「实、实在是非常抱歉！那、那个，都、都是我们不好！」

    看见浩太默不吭声，亚莉雅慌慌张张地开口。席恩伸手制止她，继续说道：

    「亚莉雅直到最后关头都反对，硬是说服她让实验进行的人是我。要怪该怪我。」

    「姊、姊姊！这不是你一个人的错！我！我也同罪！实、实在是非常抱歉！我、我也晓得道歉不能了事！如、如果有能补偿的地方，要我做什么都……请、请务必让我效劳！」

    说着，亚莉雅的头压得比刚才更低了。

    「……我明白了。」

    也不知沉默了多久。

    「但是，我有几个地方不懂。能请教一下吗？」

    「好。」

    「亚力士大帝是『受召唤者』的可能性很高，这点我懂。但我不明白，为什么会因此就想进行召唤。目前，这个世界算是相当和平吧？我完全不懂召唤我有什么意义耶？」

    「没什么意义。虽然说没有……这个嘛，真要说的话就是求知欲吧。」

    「……居然是求知欲啊。」

    「亚力士大帝千年以来始终充满谜团，这么做或许能揭开他的秘密。光是这点，就已经让我无法克制。以一个人来说这样差劲透顶，这点我也有自觉。但就像登山家会登山、厨师会下厨、渔夫会捕鱼一样，我们『学者』则会做实验。」

    「……」

    「我想知道这个世界的由来，想要知道塑造这个大陆的亚力士，究竟是如何『诞生』。为此，不管要牺牲什么、要拿什么当祭品都行……就算要和恶魔定下契约也可以——我只是单纯这么认为。」

    「即使给人添麻烦也无所谓？」

    「这世界上没有什么人不会给人添麻烦。差别只在于是半途停手还是抛开犹豫，而我则是后者。」

    「这叫做什么都不管吧。或者该说，这只是单纯的诡辩。」

    「我知道。所以无论你如何对待我、向我要求什么，我都不会有怨言。如果要钱，需要多少我就替你准备多少；如果需要住处，我也会替你安排。不用顾虑任何事，我保证你能够有个优雅的生活。如果这样还是不够，你要杀了我也可以。需要的话我也能献出肉体。自己说这种话虽然很怪，但我自认为长得还算不错，也会顺从地伺候你。啊，当然是指『晚上』的事。我毕竟没有经验，恐怕会相当笨拙，但我会尽可能地努力为你服务；而如果你希望，我也可以去某些地方『练习』。」

    「我、我也是！尽、尽管比不上姊姊，那、那个……」

    看着满脸通红、眼眶含泪的亚莉雅这么说，浩太叹了口气。正因为说不出「既然如此，那就好好伺候我吧」这种话，浩太才会是浩太。

    「……因为我是前者。我不习惯给别人添『麻烦』。」

    「以你的状况来说，那应该是合理的代价呀？」

    「即使如此也一样。还『用身体偿还』呢，你当我是哪来的坏蛋啊？」

    浩太耸耸肩，无奈地摇头。

    「……真要说起来，我来到这里已经过了很长一段时间。事到如今，听到这些话的困惑感还比开心感来得强烈。如果是刚召唤就告诉我……嗯，或许还有检讨的余地就是了。但你当时不在场对吧？」

    「因为实验是在别的房间进行。那个，如果愿意让我解释的话……其实我原本想在召唤成功时就以负责人的身分自报姓名，说出刚刚的提议……但是洛特老爷子半途杀出来。等我注意到时，你已经在隆德·迪·泰拉打响名声了。于是我认为，事到如今才说这些也只会给你添麻烦……」

    说到这里，席恩就像要否定自己说的话一般叹口气。

    「——……抱歉，骗你的。其实我是认为，你在泰拉愈是有名、愈是满足泰拉的生活，我就愈有可能免受责难。虽然我有受罚的觉悟，却不代表我希望受罚。我原本认为，只要在得到原谅之前都装作没看到、什么也不去想就好。我是个肮脏的人对吧？」

    「我可没这么想喔。」

    这种事并不稀奇。一来经常能听到有人说「只要结果好就行」，二来无论是谁都不会想接受处罚。

    「即使是刚刚这番话，也有可能是为了求饶的诡辩喔？」

    「那是理所当然的吧。」

    「……你真的这么认为？」

    「当然。」

    为了求得对方原谅而实话实说，让对方有「如果不原谅他，自己就像个坏人」的感觉。激起对方的罪恶感，算是谢罪的常用手法。这招浩太在担任银行员时就用过很多次，也碰过很多次。至于不讨厌这招是幸或不幸就另当别论。

    「……你这人还真善良呢。这样迟早会碰到诈欺喔？」

    「……别管我。更何况，这不是求饶者该说的话吧？」

    「抱歉。老实说，我稍微安心了点……说真的，心情也轻松不少。」

    说到这里，席恩露出微笑。这张笑脸，让她看上去比实际年龄来得小。明明走美人路线却兼具可爱，实在太奸诈了。

    「可是……这样真的好吗？毕竟我连你叫我去死的觉悟都有了。要用身体偿还我也不介意喔？不如这样，现在就到我房间——」

    「免了。」

    「——立刻拒绝给我一种女性魅力遭到否定的感觉，这让我有点不满就是了。」

    「这不是有没有魅力的问题。在那个房间耶？」

    「很方便喔。」

    「就算方便也一样。」

    「这样啊，真遗憾。」

    看到席恩轻笑，浩太也苦笑回应，拿起手边的茶杯喝了一口。

    「那、那个！」

    「嗯？怎么啦，亚莉雅？」

    「我、我途中就搞不清楚状况了……到、到头来……究、究竟怎么样……了？」

    亚莉雅这句话，让人瞬间愣了一下。

    「好心的浩太·松代阁下呢，似乎只要亚莉雅喊他一声『大哥哥』就肯原谅我们啰。」

    听到席恩带着某梦游仙境的猫那种笑容说出这句话，浩太当场把口中的茶喷出来。

    「咳咳！没、没这——」

    「没、没想到那段对话中藏有这一层意思！我、我明白了！虽、虽然有点不好意思……那、那个……大、大哥……哥……」

    「——回事，为什么你真的喊了啊！」

    「唉，亚莉雅。你弄错了吧。是『浩太大哥哥』。说说看。」

    「呜！呃、呃、呃……浩、浩太……大哥哥。」

    「所以说啊！」

    「姊、姊姊！真的这样就好吗？怎么浩太大哥哥看起来更生气了……」

    「只是害羞而已。」

    「才不是！」

    浩太一口气喝干杯中茶，咚一声将杯子敲在桌上。

    「咿！」

    「喂，浩太。别吓坏亚莉雅。」

    「啊，不、不好意——不对！话说回来为什么你会这么自然地直呼我名字啊！」

    「即使有召唤理由，被召唤的人怒吼『为什么是我！』依旧十分合理；但你是个没特殊理由就被召唤过来却不生气的奇特人物，会想亲眼确认一下是何许人也很自然吧？」

    「……基于求知欲？」

    「基于求知欲。若要近距离观察你，最佳途径就是和你好好相处。既然如此，不就该先从『直呼名字』开始吗？你也直接叫我『席恩』就好。」

    「一、一样叫我亚莉雅就可以了，浩太大哥哥！」

    「叫我浩太无妨，但能不能别加『大哥哥』啊！」

    「……咦？」

    「咦？为什么？为什么会在这种时候感到疑惑？你刚刚才说过会不好意思吧！」

    「啊呜！确、确实没错。可、可是，不、不知道为什么，我觉得喊『大哥哥』……好、好像也不错呢……」

    「那不是你的台词吧！」

    真要说起来应该是浩太的台词。他没办法斩钉截铁地说自己完全没那种兴趣——毕竟他是索妮亚的未婚夫。

    「就是这里，亚莉雅！进攻！用大哥哥攻击迷倒浩太！」

    「能不能麻烦你闭嘴啊！」

    之后。

    这种没意义的讨论，一直持续到亚莉雅的称呼方式定为「浩太先生」为止。

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第五卷 —幕间— Intermission

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    「……你在干什么呀，雷因？」

    「……伟伯先生？你为什么在这里？」

    「问『为什么』未免太过分啰？是老板拜托我的。他说『雷因先生醉倒在二楼，能麻烦您带他回去吗』喔？」

    蜥蜴头亭隆德·迪·泰拉分店，二楼。这里是个重视保密的地方。见到原本不该在这个房间的伟伯后，雷因皱起眉头。

    「……我明明拜托他别让任何人进来。」

    「是叫艾莉夏吗？似乎是二楼的侍应生来点餐时，看见你醉倒的样子。你啊！都已经不是小孩子了，别给人家添太多麻烦！」

    说着，伟伯让雷因喝了一口杯中的水。冰凉的液体通过喉咙，使得雷因带有醉意的脑袋清醒过来。

    「……谢谢。」

    「别关系。我们交情那么好～」

    伟伯轻笑一声，坐到雷因对面。他挥挥手安抚一脸讶异的雷因，然后向经过的女侍点了两三样东西。

    「……你为什么坐下来啦？」

    「大家交情那么好，偶尔陪我一下嘛。行吧？」

    雷因耸耸肩回应，坐起身来。伟伯把他的动作当成答应，随即伸手拿起雷因的酒。

    「等等！那是我的！」

    「别那么小器！我请客。」

    「……真的好吗？我会要你付全部喔？」

    「行啊，反正我恰好发了笔横财。」

    「……横财？」

    「唉呀？雷因，你不知道啊？」

    「你说不知道……什么意思？」

    「嗯……这个嘛，算是小小的『赌博』吧？」

    「……在泰拉？」

    「对。唉，你要是在意，回去时就看看楼下的样子吧，相当不得了喔。要是趁现在啊，应该谁都能轻松地赚一笔吧？」

    「……不重要。反正我也没兴趣。」

    「唉呀？是你最喜欢的『赚钱』喔？」

    「……我就说不重要了。」

    雷因闹别扭似地别过头去。伟伯见状苦笑，又喝了一口杯中酒。

    「……唉，我也不是不了解你的心情啦～」

    「……」

    「是那个对吧？有种『被爱丽丝出卖了～』的感觉对吧？」

    「……没这——」

    「没这回事？」

    「……倒也不能说没有。」

    伟伯轻笑几声。雷因看在眼里有种被瞧不起的感觉，于是生气地开口：

    「怎、怎样啦！说起来，伟伯先生你难道不会这么想吗！我们明明那么努力……爱丽丝夫人却把一切都毁了耶！」

    「别那么生气嘛。」

    「当然生气啦！我反而搞不懂，伟伯先生你为什么能那么冷静！」

    「我倒也没有多冷静……不过嘛，毕竟我认识爱丽丝比你久，而且在心底的某个角落也有『或许会这样吧～』的念头喔。」

    「这……」

    「如果她看见憔悴的索妮亚殿下会放着不管，那你早就饿死在街头啰？」

    「……话是这么说没错。」

    雷因一脸无法接受的表情。伟伯看见他的模样，叹了口气。

    「毕竟你暗恋爱丽丝嘛～」

    「……我可没有暗恋她。当然啦，我感谢她也敬爱她喔。不过呢，这跟那是两——」

    「谈谈别的吧。」

    「——回事……什么事？」

    话说一半就被打断，让雷因露出不满的表情。伟伯瞄了他一眼，先喝口酒才说下去。

    「人称『花花公子雷因』的你，为什么又想安定下来了呀？」

    「啊？」

    「我是说和艾蜜莉结婚那件事喔。」

    「这……」

    「我知道这是我们的『诡计』之一。可是呢，雷因，如果……这个嘛，要是小浩没出手『解救』她，你就要和艾蜜莉结婚啰？」

    「……艾蜜莉小姐既美丽又优秀。如果能娶她为妻，应该没什么好挑剔的吧？」

    别过头的雷因这么说道。这种连视线都不肯对上的态度，让伟伯有点不爽。于是伟伯探出身子抓住雷因的脸，硬是让他转过来面向自己。

    「好、好痛！伟伯先生，你干什么啊！你的蛮力很夸张耶！」

    「之前我也说过，如果你觉得这样无妨，那我也没意见喔。毕竟你不是我的『孩子』，我为人也没有爱丽丝那么善良。」

    「……所以说，很痛耶！拜托你放开我啦！」

    「不过嘛，毕竟你是我的弟子，何况说起来也算是好友的孩子……趁现在和生意无关，我姑且还是提醒你一下。」

    说着，他认真地瞪着雷因。伟伯严厉的目光，让雷因不禁闭上了嘴。

    「——不要再敷衍自己的心。每天都要全力去活，让自己无论什么时候死都不会感到后悔。『就这样凑合一下吧』——这种找替代品的行为，无论是当事人还是被找来的替代品，都不会得到幸福喔？」

    说到这里，伟伯放开雷因。接着，他露出微笑。

    「——这是我的好友说的。」

    「……原来不是伟伯先生你的看法啊？」

    「那家伙可是个好男人喔。」

    「好到能让伟伯先生看上他？」

    「好到能抢走我看上的女人吧。」

    他对倒抽一口气的雷因眨眨眼。

    「我是个会找『替代品』的人。我害怕得手，害怕伸手追求，害怕伸出的手被甩开，于是选择逃避……所以，我得不到真正想要的东西。」

    「……」

    「他这么说，『人生只有一次，我不想委屈自己放弃想要的东西』。当时我还想这家伙真是任性……不过以结果来说，他应该是对的吧。毕竟他很幸福，那些日子他真的很幸福。」

    「『那些日子』？过去式？」

    「他死了。得了传染病，就这么突然去世。」

    「……抱歉。」

    「没什么好道歉的。」

    说着，他让杯子微微倾斜。

    「……如果问我想说什么的话……搞不好，我们明天就会突然死掉喔？到时候，你能像他那样说出『我这辈子真是幸福』才死吗？直到死前还对养你、疼你、爱你的爱丽丝怀着恨意，你真的能说自己『这辈子很幸福』吗？」

    「……可是……那是爱丽丝夫人不好……」

    「你是小孩子啊！这种时候就该由男人低头喔？」

    「……可是，爱丽丝夫人她……」

    雷因罕见地欲言又止，伟伯看在眼里一脸苦涩——但一想到每次扯上爱丽丝都是这样，脸上表情又转成微笑。

    「唉，我也不是不明白你的心情。可是呢，爱丽丝没有背叛你。这点你要懂，好吗？」

    见到伟伯眨眨眼，雷因暧昧地点头。

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第五卷 —第三幕— Chapter Three

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    4月7日。我穿越到异世界了。

    4月8日。昨天大为动摇只写一行，不过睡一晚后稍微冷静下来了。看样子，我似乎是真的穿越到异世界。哈哈哈！很厉害吧！

    ……呃，我也喜欢这类的漫画和轻小说喔。喜欢是喜欢，但真的碰上还是会慌啊！而且人家还对我说『喔喔，勇者啊！请你拯救这个大陆！』，我当然想都没想就回答『做不到！我是个念书不行运动不行什么都不行的逊炮！拜托饶了我！』并且展现日本的传统绝技下·跪·求·饶！结果对方居然用冰冷的眼神瞪着我！话又说回来，抓一个十七岁的高中生要他拯救大陆也太乱来了吧，你们白痴啊！

    ……嗯，我完全没冷静下来呢。

    4月9日。过两晚后总算冷静下来了。嗯，这次是真的。这块大陆现况似乎相当糟糕，虽然姑且算是由一个叫提丹帝国的国家统治，但当今皇帝不理国政整天酒池肉林，人民生活十分困苦。不过我小声嘀咕「酒池肉林的也太让人羡慕了吧」之后，就被待在领主大叔旁边的美少女狠狠瞪了一眼。还说什么『父亲大人！这种货色根本不是勇者！』，听到这种话，原本大家都说『高津同学个性真的很温和呢～』的我也忍不住火冒三丈。又不是我拜托你们召唤的！既然不爽就快点让我回原来的世界啊！我一这么说，她就含着眼泪瞪我。

    ……哈哈～！嘿，你现在感觉如何啊？虽然我这么挑衅之后就挨揍了。

    4月11日。总之，我好像没办法马上回原来的世界。这下子我没事做又派不上用场。不过，领主大叔似乎是个好人，他说『擅自召唤你实在非常抱歉，虽然没办法好好招待你，但你可以把这里当成自己的家住下来，不用客气』。虽然他的女儿（好像叫弗蕾亚）气鼓鼓地对我大吼就是了。什么『你这个吃闲饭的！』。又不是我自己想来这个世界，完全是你们擅自召唤我来，随时把我送回去都行啊，何况真要说起来新学期都已经开始了，明年要大考的我时间宝贵，你们打算怎么赔偿？我有条有理地如此质疑。结果弗蕾亚哭了W，听到大叔说『阿真小弟说的一点也没错呢～』之后，她又嚷嚷起『父亲大人到底站在哪一边啊！』这种话。大叔，其实你不需要讲『咦？阿真小弟说的一点也没错吧？』这种话火上加油。

    ……嘿，感觉如何啊？连信任的父亲大人都与自己为敌的感觉如何？我这么问之后又被狠狠揍了一顿。这人似乎不会用言语这种方便的工具。

    4月12日。光是对上眼就被弗蕾亚揍了一顿。莫名其妙！

    4月30日。召唤后已经过了约三周，我隐约搞懂这个世界怎么回事了。

    首先，这里似乎是个叫做隆德·迪·泰拉的城镇，是弗雷姆家辖下「弗雷姆领」的……什么来着？首都？类似这样的地方。而且他们在帝国是相当有地位的贵族。这个嘛，看到有女仆和管家时，我就觉得他们不会是一般人啦……但话又说回来，姓「弗雷姆」。弗蕾亚的全名就变成弗蕾亚·弗雷姆了耶？一点美感都没有，超逊……想到这里我就被弗蕾亚打了。说什么『因为你看起来就是在想些失礼的事！』你会读心啊？

    啊，说起读心我就想到……倒也不算啦，反正这里没有魔法那种方便的东西，科学也不发达，没什么可取之处。我去问领主大叔『你是怎么召唤的啊？』，他则用灿烂的笑容回答『这是禁止事项』这种好像在某处听过的台词。

    说是这么说，不过我本来以为会有什么召唤赠礼，所以晚上偷偷地试着喊「Fire」一类的东西，但完全没反应。只有黑历史增加而已。这什么整人游戏啊。

    5月7日。似乎有某块领地的农民暴动了。听到这消息后我「糟啦～！」地一个人慌张起来，弗蕾亚则是瞧不起人地哼了一声。说什么『父亲大人可是以善政闻名的领主喔，根本不可能发生暴动』。我、我可没有担心你们喔！

    6月17日。该死！什么叫『父亲大人可是以善政闻名的领主』啊！农民们这不就暴动了吗！

    6月19日。现在，我和弗蕾亚两人踏上旅程。领主大叔和……领军？我也搞不清楚，但总之是类似大叔手下私兵的人们，嚷嚷着什么『弗蕾亚、阿真！趁现在！阿真，弗蕾亚就拜托你啰！』并且让我们从府邸的密道逃走。弗蕾亚一直在哭。老实说，有点烦。

    6月20日。没有对话。我和弗蕾亚两人一直走。

    6月21日。和昨天一样。

    6月23日。啊啊啊啊啊啊啊啊！晚上一直哭个没完的弗蕾亚终于让我爆发了。

    一开始她愣了一下，然后面红耳赤地说什么『你哪会懂我的心情！』和『我变得孤单无依了耶！』之类的话。

    …………开·什·么·玩·笑！

    我还不是从来到这里之后就孤单无依！而且，擅自召唤我来当勇者的明明是你们，一知道我什么都不会，你就开始瞧不起我了吧！不仅如此，现在召唤的地方毁了，我还得过逃亡生活耶。这什么惩罚游戏啊！我到底干了什么坏事啊！我什么都没做吧！是你们擅自把我扯进来替我找了天大的麻烦耶！

    ……想到自己说得太过火时已经来不及了。弗蕾亚哭着翻身朝另一边睡了。超尴尬。

    6月24日。一大清早，弗蕾亚就来向我说『对不起』。她低下头说『我完全没考虑到你的感受。擅自召唤你过来，又让事情变成这样……真的很对不起你』……然后寂寞地笑了。让人浑身不对劲。

    6月25日。到了一个叫洛拉的地方。洛拉在这一带似乎算是相当大的城镇。弗蕾亚说『我们就在这分别吧』，还有『毕竟我是「为了自己奢侈而横征暴敛的领主之女」』，离开时给了我相当大一笔钱。听到我说这么多钱我不能收，她丢下一句『这不是全部！只、只有一半！』就跑了。既然如此，我就不客气地收下啰。

    6月26日。尽管地方窄，但我终究有了自己的家。呃，虽然是公寓……算公寓吗？类似长屋（注2：日式低楼层集合住宅，复数住家水平相连共用墙壁，各自有出入口。）那样的房子，而且是租的。不过嘛，人不能奢求。得对弗蕾亚感谢再感谢。好，接下来就剩找工作了，不过……找工作应该很辛苦吧。在另一边时，电视上也说就业不易，异世界在这方面应该一样吧？我在日本只是个区区高中生，又没什么能夸口的能力，说要找工作大概也没办法那么简单就找到……算了，烦恼也无济于事，明天加油找找看吧！

    6月27日。有工作了。我的人生根本超简单模式。

    7月15日。改到酒馆工作，在「银狮子亭」这家名字响亮的店负责下厨&打扫。真没想到家事技能A+能在这种地方发挥……老妈，谢谢你『你做的饭最好吃，由厨艺好的人下厨是这个家的规矩』的教育方针。姊，谢谢你每天像小姑一样『阿真！窗户的沟槽里还有灰喔！』地检查。妹妹啊，你总是啰唆『哥哥～！不擦干净会留下水溃吧？真是的！』真的……很……

    ……这值得感谢吗？

    7月20日。碰到一个月没见的弗蕾亚。她就像要躲谁一样鬼鬼祟祟的。不知为什么，她看起来很憔悴，于是我忍不住试着『哟！最近好吗？』地叫住她。起先她抖了一下，看到是我后松了口气，接着眼角泛起泪水——怎么会这样呢？回过神时，我已经把她带回家里做饭让她吃了。一开始她咕哝着『不、不用啦！这、这样不好意思！』这种话，我还以为她会客气一点，没想到马上就狼吞虎咽起来……然后哭出来了。还说『真好吃』、『好久没吃到温热的饭菜了……』。她之前到底过着怎样的生活啊，真是的。

    7月21日。让她睡了一晚后，我问怎么回事。结果弗蕾亚似乎在分别时将旅费全都给我了。光是这样就已经够笨了，但她之后每次一找到工作就会失误连连，到头来好像还出现『绝对不要雇用眼神有些凶恶的金发女』这种通知；而她要去别的城镇也没钱，漫无目的在街上乱晃时遇见我，嗯，大概是这样。原先地位相当高的贵族千金，居然过着有一顿没一顿的露宿生活……

    ……我说啊，问她『不嫌弃的话，要不要一起住？』的我，应该没做错吧？毕竟大叔也对我说过『拜托你』嘛。

    7月22日。总而言之，我试着带她到工作地点。老爹虽然明显脸部抽搐，但还是心不甘情不愿地一并雇用了弗蕾亚。太好了。

    7月23日。一点也不好。这人根本就笨手笨脚之王。

    7月24日。就在她打破第二十三个店里的盘子时，老爹终于崩溃了。『我、我说啊～虽然这样很不好意思，但能不能请你别干了？』虽然口气委婉，但他的额头已经冒青筋了。这也没办法，因为盘子的价钱比弗蕾亚的薪水还高嘛。我被含着眼泪老实低下头说『说、说得也是……非、非常抱歉』的弗蕾亚深深打动，于是这么说了！

    ——让她面带微笑招揽客人怎么样？

    我说，这个嘛，弗蕾亚外表出众，脑袋也不差，让她像女侍那样帮忙点菜不就好了吗？让她穿上女仆的服装试试看吧！还说，干脆别弄什么酒馆，把这里改成女居酒屋吧

    ……虽然吓到弗蕾亚小姐了。

    8月10日。顺利改头换面为女仆居酒屋（内部装潢照旧，只有弗蕾亚扮成女仆而已）的我们银狮子亭……红到让人不好意思。原本三天两头抱怨的老爹也很现实，满面笑容地说『弗蕾亚啊，要不要一辈子在这里工作呀？』。浑身肌肉的光头老爹微笑起来有点恐怖。

    8月25日。今天是弗蕾亚第一次领薪水的日子。她吃惊地说『拿、拿这么多行吗！』，看来领了相当多。工作结束后，弗蕾亚在回家路上问『要不要去吃个饭』。听到我问『约会吗？』之后，她涨红着脸生气了。不需要那么生气吧。说什么『都、都是多亏……多亏阿真我才有地方住，也找到了工作，所以……这、这是答谢啦！没有别的意思！纯、纯粹只是答谢喔！』不需要气到连话都说不清楚嘛，真是的。

    8月26日。今天是久违的休假日。由于无事可做，所以我去看了几间以弗蕾亚薪水住得起的长屋。因为啊，现在的住处可是1L·厕所共用·无浴室·附赠同龄男性的优良物件喔。再怎么说，让妙龄女性住在这种地方也太残忍了。我明明是因为这样才去看房子，不知道为什么弗蕾亚却火冒三丈地像机关枪一样吵吵闹闹。什么『你、你是想赶我走吗！』还有『我、我从来没说过讨厌和阿真你住在一起不是吗！』以及『我、我很中意这里喔！』加上『节、节省！节省啦！』等等，总之说个没完没了。唉，既然弗蕾亚说这样好那就算啦。

    9月15日。一名商人晃来女仆居酒屋银狮子亭。她似乎叫做由梅莉亚·欧连的样子。美女，而且巨乳。我忍不住盯着看，然后就被弗蕾亚揍了。我还以为最近已经能和她用言语沟通了耶……！说起来，到底哪个世界会有出拳比开口快的贵族千金啊！绝望啦！

    看见我们的互动，由梅莉亚小姐捧腹大笑。她说『原来如此，这就是银狮子亭的名产夫妻相声对吧！』我可是非常不甘愿耶！

    10月28日。最近变成常客的由梅莉亚建议我独立。她问我，要不要到一个叫拉尔齐亚的地方开这个女仆居酒屋啊？她会提供需要的经费，而我就类似受雇用的店长。她说『阿真的手艺很好，想必在拉尔齐亚也会大受欢迎。而且我觉得这个主意不错』。我和弗蕾亚商量后，弗蕾亚吃了一惊，用小心翼翼的口气问『……我可以一起去吗？』我说弗蕾亚你已经习惯洛拉了，就这样待下来或许也不错，她听了就用力摇头表示『我、我去！我一定和你一起去！』告诉由梅莉亚这件事后，由梅莉亚表情非常复杂。为什么啊？

    11月7日。抵达拉尔齐亚！新店虽然已经开始装潢，但完工似乎还需要点时间。机会难得，于是我和弗蕾亚在拉尔齐亚街上散步。这里比洛拉更像都会，逛起来相当愉快。弗蕾亚的脸有点红，让人担心，但我问她『感冒了吗？今天要不要到此为止？』她也只说『没、没事！我没事！』而不肯回去。毕竟我们来的路上有点赶，得注意身体才行。

    11月19日。我没有恶意……这么说是骗人的。

    ……呃，可是啊。

    知道那里有澡堂，知道有偷窥孔，知道浴池里有美少女，又听人家说『放心啦，小哥。绝对不会穿帮！』……身为一个健康男性，当然会偷窥吧？嗯，虽然马上就穿帮了！而且被弗蕾亚狠狠揍了一顿！旅馆老板问『弗蕾亚小姐和……您的旅伴叫？』时，她还回答『啊，那个？人渣啊』，然后就这样把『那个人渣』写在登记簿上面耶！

    ……我打从心底认为，以后别再一时冲动了。反省。

    11月21日。由梅莉亚看见我鼻青脸肿后表示关心，我不好意思地把昨天的事告诉她。她愣了一下，然后大爆笑。还说『店名就决定是「亚雷克斯（那个人渣）亭」啰！』这是严重霸凌，我要告你们！（注3：「那个人渣」原文为「アレクズ」，与亚雷克斯「アレックス」音近。）

    ……嗯，这就叫自作自受。

    12月23日。由梅莉亚带来一个女孩。这人是个水准相当高的美少女，名字叫阿蕾雅·菲尔特。阿蕾雅小姐是位非～常优秀的学者，不过……拉尔齐亚似乎是个男尊女卑很严重的领地，光是身为「女性」就会遭到排挤，无法加入团体。明明这么优秀，真可惜耶……就在我心里这么想并看向她时——

    『……喂？你为什么一直盯着我看啊？麻烦别用那种龌龊的眼神看我行吗？这样会害人怀孕耶！』

    居然说这种话。喂，由梅莉亚，这家伙不是因为性别被排挤吧？纯粹是因为嘴巴坏！

    ◇◆◇◆◇◆

    「……这是？」

    浩太将视线从手里的书上移开，抬头询问席恩。

    「据说是亚力士本人写的，通称《亚力士书简》。虽然只是复制品，但它终究是五百年前的贵重书籍。别弄脏喔？」

    说着，席恩拿起手边的茶……不，拿起水润喉。浩太瞄了她一眼，再度看向那本书。

    「看得懂吗？」

    「嗯，勉强。」

    「……喔，果然啊。」

    席恩赞叹地说道。看见浩太一脸讶异，席恩静静地挥了挥右手。

    「没什么，抱歉。事情就如我所料呢。」

    「……意思是？」

    「在语言学上会将语言分门别类为『语系』。奥克纳大陆上各国家的语言，好比说弗雷姆语、索尔巴尼亚语，又或者是罗连特语等等，称为奥克纳语系；亚美特和新来等东方国家是泛罗连特语系，德加斯大陆是哈马特语系，大概是这种感觉。属于相同语系的语言，能在文法、单字等方面确认到其相似性。」

    说着，席恩指向浩太手中的亚力士书简。

    「但是，用来书写那本《亚力士书简》的语言，和现代的任何语系都不像。为了方便起见，我们说它是属于古奥克纳语系的古奥克纳语……但它和奥克纳语的相似性几乎为零。这是一种失传的语言，懂奥克纳语的人无法解读，就算会其他语言也难以解读……照理说该是这样，不过……」

    说到这里，席恩从口袋里掏出一张纸。

    「这是……等等，这是泰拉的转让证书吗？」

    「没错。你看，这张纸上的这个部分——」

    说着，席恩指向浩太用来防止伪造的手续之一——「住越银行是世界级」的文句。

    「这第一个文字，和亚力士书简这里的文字有同样形状对吧？第三个字是这里……第四个字在这里。虽然我不明白是什么意思……但它们是同样的文字，没错吧？」

    「……是的。」

    「这种『古奥克纳语』，是浩太能够理解的语言，也就是浩太原本所在那个『世界』使用的语言。是不是正确答案？」

    「是啊。别说世界，连『国家』都一样喔。」

    说完，浩太再度看向用古奥克纳语——「日语」所写的亚力士书简。席恩看在眼里，身体微微颤抖。

    「……这么一来，就得到证明了。果然，亚力士是被召唤的勇者。浩太，他和你一样，是被召唤过来的『勇者』啊！」

    席恩兴奋地张开双臂，仰天大喊。然而，这动作没持续多久。她立刻从桌子另一头探出身体，让自己的那个贴近浩太的鼻尖。

    「太、太近了！席恩小姐，太近了！」

    「那些都不重要！浩太，告诉我！那本《亚力士书简》里，到底写了什么！」

    「你、你兴奋过度了啦！冷静下来！停！」

    「当然兴奋！一手史料都是些从『侧面』描写亚力士的东西。亚力士看到什么、感受到什么、脑袋里在想什么，完全找不到出自亚力士本人的纪录。如果能解读它的话……这可是大发现啊！」

    亢奋不已的席恩逼近浩太。尽管房间是「那样」，但席恩身上飘来的柑橘系甜香，和正常女孩子没什么两样地……嗯，刺激浩太的鼻腔。

    「我、我知道了！再读一下，我再读一下就会解说！」

    「居、居然……先保留？可恶，擅长吊人胃口的家伙……这是要我难看地流口水，并且用贪婪的眼神在旁边看着你，对不对！」

    「我没说！这种话我连一句都没说过！总、总而言之往下……嗯，好像都是些日常生活的牢骚呢。稍微跳过几页……」

    这时，某句话窜进浩太视野里。

    ◇◆◇◆◇◆

    4月7日。我被召唤到这个世界已经整整四年。该怎么说呢，这四年真的发生很多事。召唤本身当然也算，但中间还经历了逃亡、就业、独立，再加上创立义勇军，以及弗雷姆领收复作战嘛。虽然我只是待在后面看。总而言之，弗蕾亚小姐根本无敌。

    还有，阿蕾雅。她脑袋的构造大概和别人不一样。因为啊，我只告诉她『在我的世界，有种叫火枪的武器喔。』而已，她居然就把火枪做出来了……不管多作弊的生产系职业看到她这样都会脸色发青吧。虽然她说什么『又有火药又有铁，只要知道原理就简单啰』，但我想一般而言就算知道原理也做不出来。

    由梅莉亚也没闲着，她把阿蕾雅做的那堆东西卖掉成了大富翁。虽然这人很小器。明明连宫殿都盖得了，却还是窝在我家省房租。我只供早晚两餐，而且都是一汤一菜。大概就要像她那种人才存得了钱吧。

    算了，她们的事先不提。问题是我啊～「弗雷姆领主」对我来说果然还是负担太重啦，绝对太重～虽然弗蕾亚说『弗雷姆也是个男尊女卑观念还很重的地区喔。与其我当领主，不如阿真当领主比较好』……但随便一想就会觉得，跟我这种出身可疑的外来者相比，弗蕾亚不是可靠多了吗？

    4月17日。今天，信奉「光之女神」的宗教人士来传教。呃，这么说感觉就像「你信神吗～」一样，但实际上有些不同。虽然我搞不太清楚，但他好像是想要这块领地的传教许可还什么的。这人明明长得帅却让人感觉个性不错，因此我虽然没打算信教，但还是说「随你高兴啰」。他听了后虽然显得有些遗憾，但似乎还是很高兴地就这么回去了。咦？问我和长得帅有关吗？帅哥让人觉得恶心是惯例啊。

    4月18日。今天，信奉「正义之神」的宗教人士来访。这人是个身材很好的美少女。内容和「光之女神」几乎一样。尽管内心有点动摇，但我的答案还是一样。这可不是因为弗蕾亚杀气腾腾地跑来看喔～？

    4月19日。今天光之女神的教祖和正义之神的教祖一起来访。说是『请您决定哪边才是这块领地的官方宗教』……呃，没关系吧，两边都是。

    4月20日。今天两位教祖又要好地一同来访。假的，他们的关系超级恶劣。两人大吵大闹一番后回去了。

    4月21日。今天又一起来了！其实你们感情很好吧！

    4月22日。两个笨蛋，来袭。

    4月23日

    「我所想出来的最强宗教」

    名称：高津教

    教义：随便信仰任何自己喜欢的神吧

    ……谁要跟你们玩下去啊，混蛋！每天每天每天每天每天给我差不多一点！

    喔，是吗！那么弗雷姆领的「官方宗教」就是高津教！行吧？冠上我姓氏的伟大宗教！不管信什么神都可以！如何？很了不起吧！真要说啊，我可是在日本这种「圣诞节盛大庆祝异国教祖的生日一周后到寺庙去除烦恼，又走去让神明祝福」可以说在宗教上毫无节操的地方长大耶！谁管你！高兴拿什么当神就去啊！在我的国家可是号称有八百万个神喔！光之女神也是神、正义之神也是神，厕所之神、电子之神、代打之神、特摄之神全部都是神而且大家都是朋友！好，驳斥完毕！

    今天起这块领地的宗教就是高津教！决定！快，给我滚回去！哼哼哼！

    4月26日。一不小心就爆发了。我正在反省……直到刚刚为止还是。今天那两个笨蛋又来了。我本来还在想是不是说得太过火啦～因此正准备道歉，他们却说『真是了不起的想法，亚雷克斯大人』。说是在我破口大骂之后，两人好好地商量过。然后他们看见了彼此宗教的优点，决定互相尊重对方的神……嗯，似乎是变成这样。什么『我们总是想着竞争……不过，也有「共存」这种方向呢……』『是的。多亏亚雷克斯大人……那、那个，我们也……能够了解彼此了』『笨、笨蛋！这样很不好意思耶！』『因、因为……人、人家很开心嘛！』最后要好地牵着手回去了。

    …………这什么闹剧。把我这几天的时间还来！

    ◇◆◇◆◇◆

    「怎么样，浩太！上面写了什么！」

    「就说你太近了啦！」

    「因、因为……浩太就在我眼前，看着亚力士的那个，实在让人羡慕……我、我已经忍不住了。快点……放进来……」

    「放什么！喂，放什么啊！」

    「当然是『知识』呀！把亚力士写下来的所有知识，放进我的最深处……快点」

    「停——！你到底在讲什么啊！？」

    席恩娇喘连连，以梨花带雨的双眼盯着浩太。重复一次，尽管席恩的房间非常遗憾，但她的外貌相当出色。虽然看她现在的模样，就能明白这人的举止也有点遗憾。

    「我知道了啦！现在正读到……乌兹教的部分吧，我想应该是。」

    浩太推测，大概是过了千年，「高津（KOUZU）教」的发音成了「乌兹教（UZU）」。而我们的遗憾女孩席恩则对此有了异常的反应。

    「喔！竟是乌兹教！奥克纳的根基！最古老且最新的宗教，乌兹教！说服互相敌视的神祇们和谐共存，是亚力士最大的功绩之一呢！」

    看见她兴奋不已的模样，让浩太背上窜过一股寒意。

    「呃……嗯，大致上是这样。」

    「是吗！亚力士果然很伟大呢！」

    浩太判断，还是别把「其实人家只是单纯理智断线」说出来比较好。讲他「说服两位教祖和谐共存」也……如果对扩大解释这点睁只眼闭只眼，倒也没什么错。

    「然后呢！其他！其他还写了什么事！」

    「所以说，拜托你冷静一点！来，喝水！喝点水吧！」

    「喔，嘿嘿，吼以喝？沆嗯还——」

    「不要一边喝水一边说话！水都流出来了！」

    订正。举止也非常令人遗憾。浩太从口袋里拿出手帕替席恩擦嘴，同时在心里重重地叹气。以旁观者的角度来说，他简直是个看护。

    「……请你冷静下来。」

    「嗯……抱、抱歉。我刚刚有点慌乱。」

    「………………有点？」

    「……………………我刚刚非常慌乱。」

    或许是明白自己的模样有多丢脸吧，席恩脸颊微红，别过头去。

    「……这也算情非得已吧，毕竟是能接触开国皇帝亚力士生平的机会耶？当然会乱了方寸啰。」

    「你就那么喜欢亚力士大帝吗？」

    「没有啊。我可没喜欢到那种程度。」

    「……啊？」

    「我并不是亚力士人。」

    「迸出了没听过的词呢。亚力士人？」

    「就是亚力士的狂热爱好者。毕竟『亚力士作品』是很受欢迎的戏剧嘛。」

    「……以你刚刚的状况来说，怎么看都是所谓的亚力士人啊？」

    「我喜欢的不是亚力士。我喜欢的只有『知识』。」

    「知识？」

    席恩「嗯」地点点头。

    「我想知道。」

    「想知道……是吗？」

    「这个世界上有些什么？这个世界究竟藏着怎样的秘密？鱼为什么不用呼吸就能在大海中游泳，鸟为什么会飞？火为什么会燃烧，风为什么会吹送，大地为什么能孕育树木……我希望，能解开这个世界所有的谜团。嗯，你不必特别说出口我也明白喔。『知识』无限，相对地我的时间却『有限』。要知道这世界的一切，我所剩的时间实在太少。『想知道一切』这种愿望无比傲慢，这点我十分清楚，而我也认为全知全能的存在只要有神就好。」

    说着，席恩展现非常非常灿烂的笑容。

    「然而，这种人生态度对我来说毫无伤害。每天早上起床时，我甚至会觉得自己受到世界的祝福。『又是一天的开始啰，席恩。好啦，去看看新世界吧』。简直就像『爱上世界』一样。今天要告诉我什么呢？今天要让我看什么呢？世界每天都会让我知道不同的模样、不同的话语、不同的想法。」

    每当得到新知，我就会感到满足——席恩说道。

    「……应该说『生命苦短，学习吧少女』吗？」

    她原先梦幻缥渺的形象一变，展露淘气的笑容。浩太见状不禁跟着苦笑。

    「还真是幸福的人生态度呢。」

    「是啊。没有一天和之前相同，每天都会有新发现，我非常喜欢自己这样的人生。而且浩太，一想到你接下来会告诉我的亚力士故事，就让我的心狂跳不止。来，快告诉我，快将知识赐予我。拜托你，让我认为今天和你的相遇无比美好，让我能为这次的相遇感谢世界，让我——」

    ——对世界的「爱」更深。

    「能不能快点告诉我呢？」

    席恩的脸颊染上红晕。

    她就像真的爱上了世界一样——展露令人难受，却又柔和、温暖的笑容。

    「……席恩小姐。」

    不知不觉间，浩太也别开目光。

    「嗯？怎么啦？」

    因为她的模样实在太过美丽动人。

    「……这让人难以启齿。」

    ——才怪。

    「那个……你流鼻血了。」

    「什、什么？鼻、鼻血？」

    或许是因为兴奋过度，一丝红线从她右边的鼻孔流下。看见席恩慌慌张张地用衣袖擦拭自己的鼻子，浩太在内心重重地叹了口气——他打从心底认为，幸好这只是席恩的单相思。一个会在这种场面因为兴奋过度而流鼻血的妙龄美女……看见这种「遗憾」的模样，再火热的恋情都会冷却。就算是「世界」也一样。

    ◇◆◇◆◇◆

    8月10日。前几天，皇帝派使者过来。上头写了一堆难懂的字句，不过简单来说就是『你平定动乱的弗雷姆有功。如果宣誓效忠，朕可以赐你领地统治权和爵位喔？』的样子。我这个在日本代代平民的高津家长男居然得到爵位……而且还是侯爵。侯爵的地位相当高对吧？

    我当下有些兴奋得不像自己，但是后面那一句让我一头雾水。

    上头写着『为了证明你的忠诚，献上闻名天下的「弗雷姆三美姬」当朕的妃子』。

    ……我说啊，这个弗雷姆的三美姬，是谁？

    8月11日。弗蕾亚、由梅莉亚、阿蕾雅三人一起来找我，说要嫁给皇帝。

    …………啊？

    看见我愣住，弗蕾亚生气地说，皇帝的信上写啦！但、但是，那封信上没有任一何一个字写到那种事啊？

    『上面写了献出弗雷姆的三美姬吧！』

    ……

    ………

    …………啊？

    呃，等一下！咦？啊？什么？这个弗雷姆的三美姬，是指你们吗？不过，一个是动手比动口快的暴力女，一个是超级爱钱的守财奴，还有一个是毫无沟通能力的自我意识过剩茧居女耶！你们到底哪里像三『美姬』啊！说三『只』我还懂！我要质问他！我要质问皇帝质问个一小时！

    ——行，大家好好商量。我们拥有言语这个了不起的文明。把你举起的剑慢慢放下……不是放在我头上啦！

    …………我听完弗蕾亚解释了。说是街头巷尾都叫弗蕾亚「剑姬」、由梅莉亚「商姬」、阿蕾雅「学姬」的样子。

    呃，也就是说……皇帝想娶你们为「妻」，是这个意思吗？咦？可是皇帝已经有一把年纪了吧？而且他还是个会酒池肉林的夸张色老头对吧？

    『他要让我们当侧室……我想应该是这样。美丽也是种罪过呢。』

    阿蕾雅一如往常讲了个一点也不好笑的笑话。

    ……啊？

    『皇帝陛下的命令不容违抗。要是抗命，他一定会派军队来弗雷姆。绝对不能让这种事发生。所以……我们会嫁给陛下。』

    …………啊？

    『尽管相处时间似短却长……不过阿真，托你的福，我过得很开心。而且你也让我赚了不少钱。谢谢你！』

    ……

    ………

    …………开什么玩笑！

    谁跟你『阿、阿真？冷静点！』啊！哪可能冷静啊！怎么啦？那个叫皇帝的色老头，只是因为想偷吃就要对你们出手？开什么玩笑！我绝对不准！真要说起来，你们也是！为什么那么简单就说要去皇帝那里啊！你们很想过去吗！什么？你说『我又不想去！』？那就不要去啊！什么叫『但是不能不去呀！』啊！你们不想去对吧！我有说错吗！

    你说『怎么可能想去……我想……一直和阿真在一起……』……

    听好，既然讨厌到会哭出来，那一开始就要讲清楚！皇帝？国家？哈，谁管他！我虽然会对NTR作品表示尊重，却不代表我喜欢被人家这么做！

    8月14日。我写了给混蛋皇帝的回信。『开什么玩笑，你这个色老头！要说梦话就到梦里去说，蠢蛋！』——虽然我想这么写，却被弗蕾亚全力制止。我本来想，反正再怎么修饰都一样是拒绝，那就写自己想写的内容……不过嘛，也没必要特别去招惹对方。于是我写上表示郑重拒绝的内容之后，交给使者把他赶出城门再洒上盐，接着由梅莉亚居然开心地说什么『真的做了呢～』，还说『不过嘛，这么一来我们就名副其实地成了「阿真」的人啦！』之类的话。

    ……欸？

    你说『因为啊，阿真你拒绝将我们的所有权转让给陛下嘛。这也就是说，我们是你的「所有物」啰？』……咦？是这个意思吗？还有『那当然了。唉～明明也有「弗雷姆三美姬是客将，本人不具备所有权，因此无法献上」这种选择呢～』……

    ……咦————！有吗！居然有这种密技！既然有就告诉我啊！『真是个不懂女人心的家伙』？为什么要叹气啊！

    『唉，虽然我不靠男人也能自己过活，而且觉得会说出「她是我的人！」这种话的家伙不如去死一死……可是让人家说这种话姑且不论，自己认定「属于某人」倒是不坏喔？』

    完全听不懂啦！所以说这两件事到底有什么关系——为什么叹气啊！不要摆出一看就是「真没办法」的样子摇头！

    9月4日。皇帝来了回信。虽然字面上写的我看不懂，但他似乎非常生气，还要派军队过来，必须想想对策才行。

    ◇◆◇◆◇◆

    「那、那个……浩太先生？」

    「……咦？啊、喔，抱歉。有什么事吗，亚莉雅小姐？」

    阅读时上方响起说话声，于是浩太抬起头来，看见有些畏缩……眼中却闪着期待光芒的亚莉雅。

    ……顺带一提，刚才演出「兴奋过度而流鼻血」这种失态场面的席恩，已经送去王立学术院的医务室。浩太原本还想「怎么会有人兴奋到鼻血流不停」，但是亚莉雅那副「……姊姊她就是这样」的认命表情，让他停止思考下去。

    「那、那个……我只是在想，感觉怎么样啊～」

    亚莉雅的眼神满怀歉意却看得出深感好奇，浩太见状不由得苦笑。

    「你很感兴趣？」

    「这、这……是的。」

    或许是因为看见姊姊那副德行吧，亚莉雅不好意思地低着头，但她依旧点头表示肯定。原来如此，不愧是姊妹。

    「我正看到皇帝要亚力士交出弗蕾亚她们，而亚力士拒绝——」

    「那里吗！」

    亚莉雅打断浩太，兴奋地探出身子把整张脸都贴了上来。这画面似曾相识。「太近了啦！」

    「亚力士拒绝皇帝要他交出『三美姬』的要求，这可是建帝纪也有写的名场面呢！我也是最喜欢这一段喔！」

    「就说太近了啦！啊啊，真是的！你们果然是姊妹呢！」

    举止一模一样。

    「……啊啊……尽管知道会有数量压倒性胜过己方的大军攻来，依旧为了保护弗蕾亚、由梅莉亚、阿蕾雅这几位心爱女子而主动奔向死地的亚力士大帝……真是帅气。」

    「呃……亚莉雅小姐？」

    浩太有种轻微……不，很严重的突兀感，于是开口打算指出问题所在——

    「——即使身处压倒性的逆境之中，依旧守住了隆德·迪·泰拉领，之后更击破暴虐无道的皇帝，打下延续千年之久的弗雷姆根基……背后原因是『爱』的力量……让人感动……实在太让人感动了！你不这么认为吗，浩太先生！」

    不由分说的机关枪快嘴。再三强调，这对姊妹都没在听别人说话。

    「……浩太先生？怎么了吗，为什么你的表情不太对劲？」

    看见亚莉雅疑惑地微微歪头，浩太叹了口气。

    「没什么……我在想，我是不是不用读下去了。」

    「咦、咦——！为、为什么！接下来！接下来才是重头戏耶！」

    看到亚莉雅如此激动，浩太再度叹气。

    「……因为我已经知道内容了嘛。」

    「…………欸？」

    「你泄漏剧情啰，亚莉雅小姐。」

    没错，泄漏剧情了。

    「……」

    瞬间，亚莉雅脸色发青。

    「实、实在是非常抱歉！我居然在正要读故事后续发展的人面前多嘴，罪该万死！」

    「呃，倒也没那么严重。」

    尽管这种事要看人，但是被抢先说出正在读的书本内容时，必定还是有人会因此生气。话虽如此，却也没到罪该万死的程度。

    「不！我也曾经有过向姊姊借推理小说，却看见上面写着『这家伙是犯人』而非常失望的经历！我非常明白浩太先生的心情！」

    「……席恩小姐，你到底在干什么啊？」

    虽然她看起来就像会做这种事。

    「我规定自己不能做不希望人家对自己做的事，却如此失态……非常抱歉！真的是非常抱歉！」

    「啊，呃。那个，你不用一直道歉……」

    「……我以前就是这样。总是在关键时刻惹麻烦……给人家添麻烦或让自己丢脸的回忆也多得数不清。」

    浩太脑中浮现「小熊」，自然而然地理解亚莉雅这句话是怎么回事。她大概就是偶尔会见到那种「在关键时刻失误」的类型吧。

    「我、我不是要替自己辩解，但它不是推理小说，就算知道发展也能充分享受乐趣！比方说这种多角关系！」

    说着，亚莉雅再度沉浸在妄想世界中。浩太重重地叹了今天……不知道第几次的气。

    「像你这样呢，在我的国家叫做『爱上恋爱』喔。虽然我不会特别否定这种态度。」

    有句话说「女生不管几岁都是公主」。不管几岁都能作梦是女性的特权。

    「我、我并不是爱上恋爱！那个，总、总有一天，我、我也会像、像她们一样，遇、遇上帅气的王子……」

    少女捧着通红的脸颊，神情陶醉。这种让人不禁莞尔的模样，带给浩太内心的父性很大的刺激。

    「说得也是。总有一天，亚莉雅小姐也会遇上优秀的男性喔。」

    浩太轻抚少女的头，温柔地微笑。毕竟浩太的摸头，可是大受艾莉卡、艾蜜莉的好评。亚莉雅虽然一开始有点痒，却还是有些开心地露出微笑。

    「不、不知道为什么，有种被父亲大人摸头的感觉。」

    「喔？我可没这么大的孩子喔？」

    「欸……不、不是这样！我、我不是这个意思！」

    「我的脸看起来那么老吗？这让我有点受到打击。」

    「我、我没有那种意思！那、那个！因、因为浩太先生非常沉着冷静……隐、隐隐约约有种……那个……是的。」

    毕竟他是会让人用「年轻老头」形容的浩太。某种程度上来说，这个评价倒也没错。

    「真、真的非常抱歉。浩太先生不是爸爸，是大哥哥。」

    「……这又有点……」

    恶梦重演。再次强调，浩太并没有让人喊「大哥哥」的兴趣。这对姊妹大概是想杀了浩太吧——主要是社会层面的意义。

    「说、说起来，这样实在很没礼貌。哪有人会对只比自己年长十岁左右的人喊『爸爸』对吧？」

    亚莉雅出于和刚才不同的原因红着脸，抬眼望向浩太。看见她的表情，浩太的脸也不禁放松——

    「……啊？」

    他的脸突然僵住了。

    「怎、怎么了吗？」

    「我在想，我刚刚是不是听错了……十岁左右？」

    「咦？我、我又弄错了吗？我还以为你的年龄和姊姊差不多……」

    「……虽然问女性这方面的事不太恰当……席恩小姐今年几岁？」

    「二、二十六岁。」

    「和我同龄呢……咦？」

    「咦？」

    「……那个……容我再次失礼……亚莉雅小姐，你今年几岁？」

    对于浩太的疑问，亚莉雅有些疑惑。

    「——十七岁呀？」

    浩太，当场傻眼。

    「十、十七岁？欸？不是十一岁或十二岁？」

    他略微瞪大眼睛……在明知自己失礼的情况下仔细打量亚莉雅。她那矮个子又缺乏起伏的平滑身躯，与其说和莉兹同龄，倒不如当成和索妮亚年纪相当更有说服力。若在日本她相当于高中女生，照理说正值爱美的年纪，但亚莉雅身上却是没情调的白袍，底下则应该是那条「小熊」图案的内裤，说穿了就是——

    「反、反正我就是发育不良嘛！」

    「我、我不是这个意思！」

    「没关系、没关系啦！大家都这么说。呵呵，这样的我居然谈论什么恋啦、什么爱啦、什么白马王子啦，实在很好笑对吧？嗯、嗯……没关系……」

    落入黑暗面的亚莉雅，开始在地板上画圈。浩太头痛……又无奈地看着她，叹了口气。俗话说叹气会让幸福溜走，光是今天浩太的幸福大概就逃走不少吧。不过追根究柢，会因为叹气就逃走的幸福能不能算是幸福，这点又很难说了。

    「……该怎么说呢。那个啊，你还有很多成长的——」

    「……你认为还有成长空间吗？」

    「……」

    「真的这么认为吗？」

    「……」

    「……」

    「那个……我想是有的……有这种需求。」

    明年她就成了合法罗莉。

    「我才不要那种限定范围的需求！普通！普通就好！说起来到底是为什么！明明姊姊就是那种前凸后翘又吸烟的帅气模样！我们可是亲姊妹耶！爸爸妈妈，你们还真是卖力地生了一对有年龄差距的姊妹啊！」

    「『真是卖力！』是什么意思啊！」

    看见让人感到各种遗憾……特别是「席恩化」的亚莉雅，让浩太大叫出声。这到底是什么跟什么啊？

    「请、请你冷静一点。」

    「呼……呼……」

    麻烦。实在是非常麻烦。

    「我、我知道了！继续！我继续读下去——」

    「呼嘎——！」

    「啊啊，够了！停！」

    等到亚莉雅好不容易冷静下来，大约花了三十分钟。

    ◇◆◇◆◇◆

    7月14日

    虽然弗蕾亚、由梅莉亚、阿蕾雅说什么『没这回事，都是多亏阿真才能走到这一步喔』这种话，但实际上我什么也没做。这点我比谁都清楚。

    指挥部队，实际在连番战斗中伤人、受伤的是弗蕾亚。

    打理绝对不算乐观的财政，想尽办法让大家能够战斗的是由梅莉亚。

    发明战场所需的武器、兵器，在背后支撑这场「战争」的是阿蕾雅。

    ……至少，最后该由我来做个了断。

    即使气势汹汹地说着「皇帝根本不算什么！」这种话，皇帝终究是「绝对者」。要下手杀皇帝时，弗蕾亚的脸几乎毫无血色，让人看不下去。皇帝是「不可以伤害的存在」，这点几乎可说烙印在她意识深处。不过嘛，这倒也不算稀奇。毕竟所谓的「篡夺者」，无论在哪个时代、哪个地方都不受欢迎。

    ……所以我认为，「这件事」是我的工作。若是不属于这个世界的我，就能打倒这个世界的「绝对者」。这和什么力量啦、魔法啦无关，若是「没有烙印」在根源的我就做得到。我被召唤过来的意义，大概就只是这样。

    穿越到异世界的第七年。今天，我有生以来第一次杀了人……毁了提丹帝国。

    仅仅如此而已。

    8月19日。提丹帝国灭亡后一个月，大陆上各个地方依然暴动频传，各地领主也纷纷宣告独立。少了「皇帝」这个重担，加上虽说是暂订，但立于顶点的人终究是个不知道哪里来的家伙，当然会变成这样吧。唉，忧郁啊。

    8月22日。由梅莉亚带了提丹帝国第三皇位继承人皇女过来。由于第一、第二皇位继承人都已死亡，这位皇女殿下似乎成了提丹帝国实质上的继承者。所以呢，要我和这位皇女殿下结婚。

    ……等一下，我听不懂你在说什么耶。

    8月23日。阿蕾雅来了。说是『让皇女成为提丹帝国的皇帝，指名你这个配偶为共同统治者之后，皇女再退位。用这种方式禅让皇位』，因此要「暂时」缔结婚姻关系的样子。顺带一提皇女已婚，而她也答应为这段婚姻和丈夫离婚。只为了当皇帝就让女性不幸实在不妥，更何况结婚应该要两情相悦才对——我用这种理由反驳，却得到『你是爱作梦的女孩子啊？对一个年过五十连孙子都有的老奶奶还顾虑什么？形式上而已啦，只有形式』这样令人感激涕零的回答。我觉得问题不在这里。

    8月25日。和皇女殿下——爱蕾诺亚殿下初次见面。和什么年长、女性无关，该怎么说呢，她是一位会散发出「皇族」感，适合用「殿下」称呼的人。这该说是有格调还是什么呢？实在无法想像她和那个有如欲望集合体的皇帝有血缘关系。

    爱蕾诺亚殿下开口第一句话就是向我道歉，让我非常惊讶。她父亲是个暴君，本来该由他们主动声讨才对，却交给我这个外人动手，为此她深感抱歉。

    『像你这种有前途的年轻人，居然被家父的鲜血弄脏了手，对于这点我必须致上深深的歉意……以及感谢。』

    ……这句话令我眼眶泛泪，让我稍微觉得有了些救赎。

    8月27日。我和爱蕾诺亚殿下的婚礼顺利结束。一般来说，皇族的婚事必须准备一年以上，但这次婚姻算是暂时性的措施，再加上如果花时间准备，铁定会有人表示意见，因此这似乎是个用闪电结婚制造既成事实的作战。婚礼结束后，我问爱蕾诺亚殿下有什么希望，并且补了一句「我会尽可能实现」。

    『这个嘛……那么，请和我离婚。还有，能允许我和心爱的丈夫复合吗，『陛下』？』当然，我答应了。

    9月15日。皇女爱蕾诺亚即位成为提丹帝国皇帝，并指名我担任共同统治者。接着，爱蕾诺亚帝退位、离婚。虽然全都是文件上的手续，不过这么一来我就成了提丹帝国皇帝。弗蕾亚表示『这样还没有结束，接下来才是辛苦的部分』。是啊……接下来才辛苦呢……

    9月30日。回响出乎意料地大。虽然有许多问题，但诸侯还是姑且上书表示「暂时」承认我是皇帝。太好了，我心想。

    10月10日。今天，维斯特利亚公爵家的公子来访。虽说是公子，但年纪跟我没什么差就是了。他开口第一句就是『我绝～对不认同！』这种话。不过在弗蕾亚「无礼！」地怒吼之后，维斯特利亚公爵连忙出言劝诫，并且不断向我道歉。

    10月11日。维斯特利亚的公子亨利来道歉。听到我说『别在意』后，他表情变得很奇怪，还说我真是个怪人。是这样吗？

    10月12日。亨利今天又来了。我说『怎样，你很闲吗？』他涨红着脸说『没、没辨法啊！虽然我不想来……但、但是老爹要我过来嘛！不得已啦，不得已！』傲娇辛苦了。

    10月13日。亨利老兄嘀咕『你还真爽呢……有三位那么可爱的老婆』。我问他说谁，得到『弗雷姆的三美姬！她们都是你老婆吧！』这句话。呃，她们并不是我老婆，而且亨利你不是也有个非常漂亮的老婆吗？

    『我太太确实很可爱，也很体贴……』

    ……怎么啦，别叹气嘛。

    『……可是我不过跟家里的侍女讲两句话，她就会在枕边一直说「亨利大人，亨利大人最喜欢爱蕾娜对吧？喜欢对吧喜欢对吧喜欢对吧喜欢对吧喜欢对吧喜欢对吧……」喔？』亨利这么表示。

    ……病娇辛苦了。爱情真可怕。

    等等，难道说，亨利是因为看见弗蕾亚、由梅莉亚、阿蕾雅在旁边，才会说『绝～对不认同！』吗？哈哈，不可能吧。

    ……不可能对吧？

    11月18日。毫不保留地发挥茧居女才能全力把自己关在研究室的阿蕾雅，隔了一个月后终于踏出房门。说是『我发明了让阿真回到原来世界的机器』。虽然我本来就觉得她好厉害超厉害，却没想到她居然能造出穿越到异世界的机器。她还说『怎么办？如果你想回到原来的世界……呃，我会让你回去』。

    这个嘛，要说不想回去是骗人的。毕竟我也很担心老爸、老妈，以及朋友们。不过，事到如今也没办法回去了吧？这块大陆才正要起步，何况我好歹也是皇帝。

    1月1日。新年快乐。这是个适合做总结的时间点，因此我们举行了「思考今后提丹帝国走向的会议」。

    首先是国号，毕竟一直沿用「提丹帝国」实在不太好。说是『反正皇室都换了，国号也改掉吧』。一番讨论后，基于「这是弗雷姆领主的国家」这个理由，国号定为弗雷姆帝国。

    再来是我的名字。再怎么说也是皇帝，没有姓氏只有单单一个「亚雷克斯」似乎不太适合。呃，我倒觉得这个名字本身听起来就不太舒服。关于这部分……『毕竟是弗雷姆帝国的皇帝，就用弗雷姆家』这个理由，可就没那么简单通过了。由梅莉亚表示『这样一来，不就像是弗蕾亚和阿真的帝国吗！』这个嘛，毕竟由梅莉亚和阿蕾雅也帮了不少忙，我能明白你们的不满……一听我这么讲，阿蕾雅就用非～常冰冷的眼神说『不是这个意思啦，笨蛋』。

    这部分也在经过一番讨论后，决定将由梅莉亚的姓「欧连」和阿蕾雅的姓「菲尔特」放进中间名。换句话说，我的名字似乎成了「亚雷克斯·欧连·菲尔特·弗雷姆」。居然有中间名，怎么感觉很中二啊？

    接下来是论功行赏。虽然搁置了很长一段时间，但是这件事最重要。『你该不会以为，大家都是基于义愤才出兵相助吧？』正如由梅莉亚小姐开金口指出的，他们似乎需要某种程度的「回馈」。『尤其是呢，要记得给爱蕾诺亚殿下以及她所嫁的索尔巴尼亚伯爵家一块好领地喔，毕竟他们是这次「建国」的首功』，这倒是不用你说，我会安排个好地方。沿海地区怎么样？感觉很优雅。

    关于维斯特利亚公爵的部分则相当麻烦。除了参战太迟以外，亨利的态度似乎也惹大家不高兴。说是『亨利公子那不是面对皇帝该有的态度，必定会成为后患』，其中弗蕾亚特别坚持。我倒觉得大家太看不起亨利……同时也太看得起他了。他虽然是个爽快的好家伙，却是怕老婆的人。让他们维持现有领地应该没问题吧。

    说到功臣，由梅莉亚和阿蕾雅也是。也该给两人领地和爵位……我原本这么想：却遭到强烈反对。说是『你想赶我们走吗！』呃，还赶人走咧，你啊……话虽如此，最重要的功臣什么都没有实在不像话，于是我问由梅莉亚和阿蕾雅想要什么。呃，不要说『我没有特别想要什么』啦！也不要说『那我要阿真』这种玩笑话！

    ……到头来，由梅莉亚和阿蕾雅的论功行赏暂且搁置。总之先让由梅莉亚担任帝国的财务大臣，阿蕾雅则担任文部大臣。这样应该很适合吧，我想。

    1月2日，继续昨天的会议。国教订为高津教。虽然那对光与正义的现充夫妇（居然结婚了！）说什么『承认亚雷克斯大人为圣者！』之类的话，但我全力拒绝了。哪个世界会有偷窥女澡堂的圣者啊？

    再来是税金。以目前不稳的大陆情势来说，要是提高税率大概会再度引发暴动。总之先往国家不向各领主征税的方向走。照由梅莉亚所言，『我们靠着卖阿蕾雅做的武器等东西有了些积蓄，暂时不用向领主收税也没关系。既然如此，不如免税争取人心比较好』。能够营运国家的积蓄到底是多少啊？

    1月3日。突然灵光一闪。我觉得这是个好主意，于是立刻叫来由梅莉亚。稍微等了一下子后，盛装打扮的由梅莉亚现身说『有、有什么事』。我说『你准备要出门？抱歉』后，她就非常激动地说『因、因为我听你说有重要的事啊！』尽管有点吓到，但我还是把自己想到的『制造纸币』这件事告诉她。

    没有啦，我只是在想，这个世界为什么大家都拿着一堆硬币晃来晃去啊？这样非常不方便吧？干脆让大家可以用纸来交易好了——我这么说道。

    ……出现时脸红得像苹果一样的由梅莉亚先是脸色铁青，接着脸再度染成红色，于是我明白了。啊，这方法行不通。

    之后嘛，她就开始说个没完没了。像是『纸币经济？梦话等作梦再说』、『防伪措施该怎么办？』、『事到如今哪能弄个新通货啊！』、『真要说起来，你以为谁会信任「纸」这种东西啊！』等等。最后丢下一句『阿真大笨蛋！』后用力甩门离开。……我原本还以为这是个好主意耶～

    5月19日

    这本穿越到异世界后一直写到现在的笔记本，也只剩一页了。最后一页写这种事，该说是命运还是什么吗？

    ……弗蕾亚对我告白了。与其说是告白，不如说是求婚。

    『谢谢你，一直保护我到今天。』

    『我什么都没做？不对，如果你没伸出援手，我已经死在洛拉了。』

    『毕竟我先前对你那么过分。如果是我，早就丢下这种人了。』

    『可是……你解救了那样的我。你给我饭吃、让我有地方住，替我找到了工作，更教我怎么工作。你治愈了我的寂寞，排解了我的难受；你教导了我能让悲伤减半、喜悦加倍的神奇「魔法」。』

    『我曾经生气、也曾经哭泣。也、也动用过暴力，还闹过脾气、和你吵架。』

    『尽管如此……你依旧将「真没办法」挂在嘴边，温柔地对待我。』

    『明明帮助我这种人，你也没有任何好处，但你依旧填补了我的心灵，持续至今。』

    『我喜欢这么温柔的你。我爱你。』

    『我虽然想回报你……但我一无所有。』

    『那、那个……这、这么说或许会替你添麻烦，而且你或许会拒绝，可是……我、我能拿来回报你的东西，只、只有「我自己」而已。』

    『所以……求求你。阿真，请你收下我。』

    『我、我也觉得，自己讲要「回报」却还说这种话很奇怪，可是……那个……』

    『……我说的不是亚雷克斯·欧连·菲尔特·弗雷姆……请你让我成为全世界最幸福的「阿真的新娘」。』

    她满面通红地说出这种话。虽然她说不需要立刻回答，可是……嗯，答案还用说吗？这个吗，呃……就那个啰、那个！总而言之，我就努力当个「全世界最幸福的丈夫」吧！

    ……啊～糟糕。这比当上皇帝的时候还要让人兴奋耶。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……呼。」

    浩太读完《亚力士书简》，轻轻把书阖上。读书后的些许疲倦感，让浩太揉了揉眼睛。

    「……看完了吗？」

    「是的。让你久等了，亚莉雅小姐。」

    浩太向亚莉雅点点头。或许是从方才的惨事得到教训了吧，这段时间她保持沉默，等待浩太读完。

    「哪里……所以呢？觉得怎么样？」

    「这个嘛……是的，非常值得玩味喔。」

    浩太轻抚封面，然后将书本放到桌上，拿起已经变温的茶喝了一口。

    「是温的呢。」

    「啊！非、非常抱歉！我这就重新泡过！」

    「啊，不必在——看样子没在听呢。」

    少女慌慌张张地跑过来拿起茶杯。虽然亚莉雅没必要服务到这种程度，但或许是出于接待人员的使命感，拿着茶杯的她跟方才一样慌慌张张地跑开。

    「亚莉雅小姐，注意别摔倒喔。」

    「真是的，浩太先生！就算是我，也不至于在没东西的地方哇——！」

    「才刚说就出事！」

    「没、没问题！没问题！勉强撑住了，没摔倒！」

    尽管双脚大开抖个不停，手中茶杯依旧没掉落，让亚莉雅放下心来。她慢慢恢复姿势，然后重重地吐了口气。

    「……没问题。嗯，没问题。只要动作放轻一点……」

    说着，亚莉雅小心翼翼地缓速向前移动。浩太见状苦笑，开口道：

    「还有啊……亚莉雅小姐。」

    「什、什么事？现在跟我讲话很危险！」

    「只要正常地拿着杯子走就行了吧……唉，也罢。还有啊，亚莉雅小姐，你最喜欢亚力士书简的哪个地方？」

    「喜欢的地方吗？这个嘛……果然还是最后的告白场景吧，那段弗蕾亚的告白，会让人内心——」

    话才说到一半，她似乎就已察觉自己失言。

    「……嗯，果然是这样。」

    手上还拿着茶杯的亚莉雅，回头看向浩太。

    「……你、你在说什么啊？那、那个……很抱歉，我不懂你这句话的——」

    她拿着茶杯的手在颤抖。浩太闪过「希望别掉下来」这种不合时宜的感想并说道：

    「亚莉雅小姐……你『能够理解』对吧？」

    能够理解古奥克纳语……不。

    「能够理解『日语』。」

    茶杯从瞪大眼睛的亚莉雅手中滑落，砸碎在地。

    「……你为什么会知道这件事？」

    茶杯掉落后，就这么过了数秒。浩太重重叹口气，等亚莉雅的脸恢复血色后才开口。

    「……有一半是我试着引你上钩。」

    他从椅子上站起身，捡起那些杯子碎片，走向房间角落的垃圾桶。

    「垃圾需要分类吗？」

    「不用。麻烦就这样丢进垃圾桶。」

    浩太点点头，将碎片丢进垃圾桶内。

    「……第一次觉得不对劲，是在亚莉雅小姐向我搭话时。」

    「第一次？」

    「在你问我『感觉怎么样？』的时候。」

    「是……这样吗？」

    「是的。这让我有种『奇怪？』的念头喔。」

    浩太耸耸肩。

    「如果是不知道内容的人，一般来说不会问『感觉怎么样』，而是问『上面写什么？』才对。」

    得知浩太能理解古奥克纳语时，席恩兴奋地逼问『上面写了什么！』，看到自己不懂的文字时，这应该才是最容易问出口的问题。

    「那是『上面写的内容，大概是什么感觉啊？』的意思。」

    「嗯，我一开始也这么想。不过，接下来提到皇帝要求亚力士交出三美姬时，你说那是『建帝纪也有写的名场面』。」

    「……这有什么问题吗？」

    「建帝纪『也有』。那么……除了建帝纪以外，这段名场面还有什么地方看得到呢？」

    「这……这……」

    「由于分类为『后记』的亚力士作品里，也有很多的恋爱作品，因此在其他后记作品中也很常见？」

    「就、就是这样！其他的亚力士作品之中，也有很多和建帝纪一样以恋爱为主的创作！所以说！」

    「原来如此。」

    说着，浩太的手指滑过手边那本书——亚力士书简的书背。

    「——既然是有许多类似创作的后记作品，在我指出『泄漏剧情』时，只要说『无论看哪部内容都差不多，所以不算泄漏剧情』不就好了吗？」

    「……啊……」

    「基于以上理由，我推测你能读，而且读过这本《亚力士书简》。」

    「所以才设计引我上钩？」

    「是的。」

    「……嗯。」

    亚莉雅投降似地叹息。接着，她露出认命的笑容。

    「……唉，反正在上钩的时候，我就已经等于输了。」

    「但我们并没有打赌。」

    「说得也是。而且，从刚刚这番话听来，我从一开始就已经『失误』了，应该连上场的资格都没有吧。」

    她从餐具柜中拿出茶杯，再度倒入红茶，递到浩太面前。

    「……即使如此，却还是要设计我来确认无误，浩太先生还真是坏心呢。」

    「部分原因在于我自己也没什么信心就是了……」

    说着，浩太再度盯着书背。

    「……这算是恋爱故事吗？你真的是看同一本书？」

    从浩太的角度看来，这怎么想都是高中生写来发泄的日记。

    「『请你让我成为全世界最幸福的「阿真的新娘」』。」

    「……这个嘛，如果只看那部分大概算得上恋爱故事吧。」

    「不止弗蕾亚，由梅莉亚和阿蕾雅也有看得出这种情意的部分喔，你居然没注意到……浩太先生，是不是有人说过你不懂女人心？」

    浩太耸耸肩示意投降。虽然他不是毫无经验，经验值却也没有多到能看穿一切的程度。真要说起来，女人心毕竟是个太多未知数的领域。

    「我只能说『任凭想像』。至少，这不是我擅长的领域。」

    「能从别人说话方式里找到破绽的话，请你也多研究一下女人心。」

    「我并没有特地去找破绽——」

    一个跑业务的人「天线」不够敏锐可不成，而这点实际上并不限于银行业。一个只会问「有没有什么需要用钱的地方呀～？」的业务人员和服务生没两样，银行不会给他好脸色。能够从和顾客对话中无心的某句话或某种举动，找出顾客的问题与最适合的解答，并且成功让顾客融资，这样的银行员也只是个半吊子。

    所谓独当一面的银行员，能在没有「资金需求」的地方创造「资金需求」。这不是指在泡沫期会挨骂的「总之请你借钱」这种「晴天撑伞」风格，而是从财务报表、参观工厂等管道找出问题点并告知顾客，或者是向顾客提出引进新设备、收购土地案等有助于业绩增长的「建议」，借此获取融资。做得到这种地步才称得上独当一面。

    顺带一提，若是超一流银行员，即使什么都不说，顾客也会接受这种「建议」。让对方能够不管利息高低说出「我想向你借钱」，应该算是银行员的某种完成体吧。如果坐着不动案子也会自己飞进来，几乎等于无敌了。

    「——不过嘛，算是工作上的习惯啰。」

    浩太所做的和半吊子银行员一样。他只是尝试往话中让人起疑的点戳戳看而已，没有特别去找对方破绽的意思。

    「……所以说，亚莉雅小姐，呃，这本书……」

    「是的。我读过——我能够『解读』它。」

    「换句话说，你懂古奥克纳语啰？」

    「……就是这样。」

    浩太发出「喔？」的声音。这是感叹的意思。

    「啊、啊啊！我、我并不是像浩太先生和亚力士大帝那样『受到召唤』的人喔！」

    「……这样啊。」

    这回浩太微微叹息。若要说他没有「搞不好——」的期待……嗯，那是骗人的。

    「那也就是说，亚莉雅小姐是靠自学弄懂这种语言啰？」

    说着，浩太单手扬起那本书。虽然他并非精通语言学，但至少他还能够明白，从头开始学习一无所知、无人能够教导的语言，实在是非常了不起。

    「……不是的。」

    想到这里，浩太带着某种尊敬的心态望着亚莉雅，却看见她摇摇头。

    「……我没有研究过古奥克纳语。」

    「……咦？」

    少女微微一笑。

    「……我……能够『理解』古奥克纳语。只要看就会懂，不需要特别去学。」

    ◇◆◇◆◇◆

    位于隆德·迪·泰拉的「蜥蜴头亭」，二楼。这里和一楼那种大众酒馆般的吧台、桌椅式开放空间不同，以隔板分出许多「隔间」；尽管这些空间并未完全密闭，但如果要进行在店铺中不方便的秘密会谈，这里依旧最为适合。

    「……主动邀别人却自己先喝起来，这样对吗？」

    让蜥蜴头亭看板娘艾莉夏带位的伟伯这么说道，同时闹别扭似地瞪着已经坐在位子上喝酒的爱丽丝。人妖口吻的肌肉壮汉以闹别扭的眼神瞪着自己——即使碰上这种感觉会让人作恶梦的情景，与伟伯相识多年的爱丽丝依旧不为所动地吐舌头。

    「因为伟伯你太慢了嘛。」

    「我和过退休生活的你不一样，忙得很呢。」

    「你不是说底下的人养起来了，应该会比较轻松？」

    「和以前比啰。」

    伟伯在爱丽丝对面坐下，告诉艾莉夏「给我一样的」。他接过艾莉夏随后拿来的酒杯，在爱丽丝面前举起。用隔板分开的空间里响起清脆的「铿」一声。

    「……首先我要道歉。对不起。」

    看见干杯完的伟伯将杯子放到嘴边，爱丽丝以轻而有礼的动作低下头。伟伯有些好奇地看着她，开口说道：

    「……哪件事？」

    「……啊？」

    「不久前我才到这里接雷因喔。给我添了不少麻烦呢……是这件事？」

    「呃……真的？」

    「真的。」

    「……抱歉。之后我会好好教训他。」

    「没关系。说起来也就和往常一样。」

    「谢谢——唔，不是啦！呃，这部分也包含在内就是了……那个……」

    是指我背叛了你这件事。爱丽丝说道。

    「……嗯～你觉得自己不对？」

    「要、要说不对……」

    爱丽丝欲言又止。在她说下去之前，伟伯只是默默地喝酒。

    「……毁了你们的『计划』我很抱歉。可是……我不认为自己做的有什么『不对』。」

    一会儿后，爱丽丝挤出这句话。听到她这么说，伟伯微微一笑。

    「这样啊。那不就好了吗？」

    「…………啊？」

    今天第二次的「啊？」，反应比刚才要来得慢。注意到伟伯奸笑着打量自己的傻眼表情之后，爱丽丝才回过神开口道：

    「你、你说这样就好！怎、怎么可能这样就好！因、因为！」

    「你有你的信念……虽然我不知道是不是真的这样，不过总之你是基于『想这么做』的心情『背叛』我们，对吧？那么，这不就好了吗？骗人的你没有错，是受骗的我不好。」

    「可、可是！」

    「怎么～？还是你希望我说『不行！绝对不原谅你！』这种话？」

    「倒、倒也不是这样……」

    爱丽丝再次欲言又止，伟伯则以温柔的眼神看着她，就像一个慈祥的哥哥面对等着接受斥责的妹妹一样。

    「我也不认为『欺骗』或『背叛』是好事喔。可是啊，所谓的『商人』就是这种生物。既然是场胜负只在一线之间的较量，就不能说什么『居然骗我！』这种丢脸的话啰。会让人质疑『有什么资格讲这种话』吧？」

    何况我们做的事也不值得鼓励——伟伯露出淘气的笑容，喝口酒后接着说下去。

    「所以……关于那件事我不打算多说什么。你赢了，我输了。仅此而已，没有其他额外的意义。当然我不是不觉得懊悔，会有『搞什么鬼！』的念头，也有『你真笨啊～爱丽丝，明明能赚更多』的想法……不过也就这样啰。」

    「……嗯。」

    「不过嘛，如果无论如何都觉得罪恶感挥之不去，你要付这里的帐也行喔？」

    看见伟伯开玩笑似地举杯，爱丽丝总算露出放下心头大石的表情，缓缓吐了口气。

    「……尽管喝、尽管吃。多少钱我都请。」

    「唉呀，可以吗？那可得叫艾莉夏过来才行呢！有种我一直想喝喝看的酒，不过实在太贵了，让人一直舍不得花呢！唉呀～今天真是个好日子。」

    「……慢着。山德利亚商会是拉尔齐亚王国专任商会，就连人称『山德利亚的右臂』的你薪水都付不起，到底是什么酒？」

    「一瓶就能盖一栋房子……虽然没到那种程度，不过小屋应该还盖得了吧？这种酒钱实在是花不下手，不是吗？虽然以我的立场来说会宴请别人，但实在难得让人家请……真没想到能碰上这种机会呀～」

    「我第一次听说这个世界上还有这种酒！慢、慢着，伟伯。伟伯先生？能不能麻烦您高抬贵手……」

    看见爱丽丝合掌哀求的模样，伟伯噗嗤一声笑了出来。看到他这副模样，爱丽丝也展露笑容，两人相视大笑。

    「……太好了。」

    笑了一阵子后，爱丽丝轻声这么说道。

    「什么太好啦？」

    「那个……因为我本来以为，恐怕再也没办法像以前那样和你聊天了。今天也是，我没想到会变成这么……呃……这么开心的把酒言欢。」

    「唉呀？你这么看不起我？」

    「看、看不起你？哪有这种事！虽然没有……」

    「真要说起来，谈生意有成功有失败可是家常便饭喔。我也曾经输过雷因，至于雷因被我出卖的次数可是十倍有余喔。这种事情根本不必每次都吵着要绝交呀。」

    「……嗯。」

    「……这算是『商人』的意见啰。」

    说到这里，伟伯轻轻叹口气。看见他的表情，爱丽丝的脸微微扭曲。

    「……雷因也是商人，对于这点当然明白。」

    「……」

    「可是呢……他不但是商人，也是你的『儿子』嘛。」

    「……那个……」

    「嗯？」

    「你之前有碰到雷因对吧？那个，雷因他……他对于我这么做……」

    「……唉，当然不会说什么好话啰。只不过，我想雷因也不是不懂你的心情。毕竟他也曾经被你这种『温柔』拯救过。」

    「……」

    「所以……唉，那孩子也有他自己的想法。虽然我没打算责备你的所作所为，不过……这个嘛，在关照别人家的孩子之前，先关心一下自己的孩子如何？」

    说着，伟伯将杯中酒饮尽，叫来艾莉夏又点了同样的东西。等酒送上后，爱丽丝开口。

    「……我说雷因他啊。」

    「怎么样？」

    「一开始来我家的时候，真的是学不乖对吧？」

    「是啊～我虽然见过很多来工作的孩子，却没看过那么调皮的小鬼呢。」

    「就因为觉得他是个学不乖的孩子，我才会严格管教他。只要他做坏事我就会毫不留情地揍他，就算被他讨厌也不足为奇呢～尽管我这么想……」

    「……是啊。」

    「可是……雷因始终待在我身边。无论是联盟陷入危机的时候、联盟重新振作的时候，还是联盟变得比『那个人』在世期间还要更大更大的时候……他总是待在我身边。所以……不管雷因长多大、改变多少……我总会觉得，雷因大概离不开我吧。」

    说到这里，她叹口气。

    「……最近，我一直没和雷因说到话。」

    「……」

    「雷因向来忙着管理各地分店，见不到他的时间相当多。所以……这也算不上什么稀奇的事，不过……该怎么讲呢。」

    「……是啊。虽然你们并非总是待在一起，但待在一起时连话都不说的你们，连我也没见过。」

    「……嗯。」

    「终于到了『放手』的时期吗？怎么？寂寞？」

    「什么放手！那个……倒也……不是这样……」

    爱丽丝吞吞吐吐地想说些什么，但失败了。伟伯尽管一副拿她没办法的模样，却还是以温柔的眼神守望着爱丽丝，同时以杯中酒填满口腔。

    「……罗纳度死前，曾经说过一句话喔。」

    「老公？」

    「『我这辈子都在做自己喜欢做的事，所以一点也不后悔』。」

    「……真像他的风格呢。」

    「即使是这样的他，依旧很担心留下你一个人喔。他当时对我说『爱丽丝就拜托了』。还说『我希望，她也能像我一样活得自由』。」

    「……嗯。」

    「我本来以为，你说不定会追随他而去呢。」

    「……怎么可能嘛。如果做那种事，会惹罗纳度生气的。」

    「不过呢，毕竟罗纳度的遗言是『希望她活得自由』嘛。即使你想随他而去，我大概也不会阻止你吧。」

    「这种时候就该阻止啦。」

    「现在的我也这么想。可是，当时的你憔悴得让人看不下去。我甚至觉得，如果死能让你解脱，或许也不错。」

    「……」

    「所以……你将孤儿雷因捡回家……这个嘛，找到『活下去的意义』时，让我松了口气喔。就这点来说，他拯救了我的朋友，所以我也很感谢雷因。更何况，那孩子虽然是个调皮的小鬼，却不『坏』。」

    「……嗯。」

    爱丽丝轻轻点头。看见她这种小动物般的反应，伟伯面露苦笑，然后站起身来。

    「那么，我走啦。」

    「这么快？」

    「我明天也得早起呀。反正你很闲对不对？你就悠哉地坐着，把钱留在泰拉吧。」

    伟伯笑着这么说——接着，他一副想起什么似的模样拍了一下手。

    「啊，对了对了。你刚才说『雷因变了』，不过那孩子始终没有改变喔？」

    「……是吗？」

    「雷因他啊，打从以前就是『最喜欢妈妈』的恋母男孩嘛。」

    说着，伟伯脸上笑容变为不怀好意的奸笑。

    「虽然他的艳事多到人家叫他『花花公子雷因』，而且这回或许算是特殊案例……话虽如此，但雷因还是第一次提起『结婚』这种事呢。」

    「……你在说什么啊？」

    「我唯一能肯定的，就是艾蜜莉和年轻时的你非常相像——就是第一次遇见雷因那时的你喔。」

    「……伟伯？」

    完全听不懂到底是在说什么——看见爱丽丝露出这种表情，伟伯才想起她打从以前就对「这方面」的话题很迟钝，于是叹了口气。

    「意思就是，你也差不多不用再守贞下去了吧？」

    「…………啊？」

    「如果这里有镜子就好了。」

    「等等，伟伯？欸？」

    「刚才的你呀，脸上表情可不是『孩子不听我的话～』唷。更何况，如果是多年来支持你一路走到今天的雷因，我想罗纳度也会同意吧。」

    伟伯这番话钻进爱丽丝耳里，让她正确理解到话中含意。

    「——！你、你在说什么啊！」

    瞬间，爱丽丝的脸就像着了火一般染得通红。伟伯愉快地看着不知所措的爱丽丝，接着说下去。

    「那还用说吗，当然是『爱情』的事啰。」

    年轻真好呢～伟伯一边这么咕哝，一边对爱丽丝眨眨眼，接着正式起身离席。

    ◇◆◇◆◇◆

    亚莉雅·包姆嘉登生于弗雷姆王国富商——包姆嘉登家的分家，她是乔治·包姆嘉登与夏洛特·包姆嘉登的次女。

    尽管本家是弗雷姆赫赫有名的富商，但是亚莉雅他们家在包姆嘉登家族里头是支系中的支系，尽管父亲乔治、母亲夏洛特都在拉尔齐亚大学执教，所以生活比一般庶民来得稍微宽裕，但依旧算是庶民家庭。

    由于和姊姊席恩相差九岁，因此接受双亲与席恩关爱的亚莉雅逐渐茁壮……虽然很难说发育良好，但她依旧成长得十分顺利。

    「姊姊很优秀，十五岁就进了拉尔齐亚大学。当时我才六岁，一个人看家还太早，所以白天会在双亲与姊姊所待的拉尔齐亚大学度过。」

    当时的拉尔齐亚大学校长笑着表示『人家说拉尔齐亚大学没有学不到的学问，却没想到会变得连托儿所也附设呢』，答应两人带亚莉雅来学校，更以『待在看得见的地方比较安心吧』这个理由，特别认可让亚莉雅以「旁听生」的身分听父母讲课。

    坐在最前排，用心听父母讲课的幼儿。

    一方面也因为亚莉雅的双亲是值得尊敬的好人，所以拉尔齐亚大学的学生们都以温暖的眼神看着这一幕，并将两位教授的爱女当成吉祥物般疼爱。虽然不怎么重要，但另一位爱女席恩毫不保留地发挥她的「遗憾」也是原因之一。

    「……拉尔齐亚大学都是些温柔的好人，我每天都过得很开心。除了学习新知，更重要的是知道大家都仰慕父母，这让我感到非常骄傲、非常幸福……」

    后来发生一起让亚莉雅日常为之一变的「事件」。

    以旁听生身分「入学」一年后，开始听其他教授讲课的亚莉雅，在某位教授的课堂上有疑问。当时的亚莉雅才七岁，就这么将自己的疑问直接说出口。

    『老、老师！那、那个……这里这么做不是比较快吗？』

    这门课是物理学。听到亚莉雅这句话，教授瞬间愣住，随即笑着转头看回黑板——接着脸色先是涨红，然后发青。

    「……大家叫我『天才儿童』。经过几次简单的测试后，我『正式』进入拉尔齐亚大学就读。」

    「……」

    「……我能『弄懂』。不管多难解的理论、多困难的问题、多难解读的……『语言』都行。知道拉尔齐亚王城被称为『迷宫』吗？」

    「这点我听说过。」

    「某位老师看到我后这么讲。『我们都是手扶着墙在迷宫中前进，亚莉雅则像是从高处看整座迷宫』。」

    看到问题的瞬间，亚莉雅就能「看见」解答以及求得解答的最短路径。这种能力就像从上空俯瞰迷宫那样，能够望见从入口到出口的路。

    「那位老师说，『亚莉雅，我只能认为你受到世界喜爱』。」

    少女露出寂寞的笑容。

    「……和姊姊成了三角关系呢。」

    席恩爱着世界，「想知道」世界的一切；另一方面，世界却持续对亚莉雅诉说衷曲，将自身一切毫不保留地告诉她，仿佛希望她全都知道。

    「……你能解读古奥克纳语这件事，席恩小姐知道吗？你没告诉过她吗？」

    「你认为我做得到吗？」

    「……」

    「要我对姊姊说『我能理解古奥克纳语』吗？在希望了解而镇日努力解读的姊姊旁边，说『我知道』、『姊姊的努力都没有意义』……你是要我这么说吗？」

    「我并不是这个——」

    「就是这个意思喔。」

    亚莉雅的脸上，浮现让人毛骨悚然的冰冷笑容。

    「就是这个意思喔，浩太先生。我这种『力量』，是一种侮辱所有希望求取学问、解开真相者的『力量』。它是种最差劲的力量，会将大家的努力、汗水、眼泪，全化为虚无。」

    说着，她的双掌「啪」一声在胸前合并，微笑。

    「……请忘记这件事。」

    「就算你要我忘记……」

    「这是个无聊的话题。更重要的是！现在刚刚好！」

    她展露动人的笑容，方才那些话都是一场梦。

    「刚刚好？」

    「嗯。我原本还在烦恼该怎么解释……」

    亚莉雅点点头。

    「浩太先生，你想回去原来的世界吗？」

    用若无其事的口吻这么说道。

    ◇◆◇◆◇◆

    「自古以来，古奥克纳语一直被当成亚力士以外无人能理解的语言。要不是亚力士书简上的文字具有规则性，人们恐怕就不会给它『古奥克纳语』这个分类，而会当成亚力士的涂鸦。」

    亚莉雅踩着轻巧的脚步声走下楼梯，浩太则跟在她后面。

    「不过，其实『亚力士以外无人能理解』是个误会。除了亚力士之外，还有其他人也能理解，并且使用过这种语言喔。」

    「亚莉雅小姐你？」

    「我虽然能够理解，却没使用它。」

    两人走下极为漫长，宛如要直达地底的阶梯。

    「那么……这人是谁？」

    「阿蕾雅。学圣，阿蕾雅·菲尔特。」

    「阿蕾雅吗？」

    「是的。我想，可能是阿蕾雅本人向亚力士求教。有份一般称为《第二书简》的文件，相传为亚力士所著……不过，若是能阅读古奥克纳语的人就会立刻明白。因为封面草草地写着『阿真，敢看就宰了你』这几个字。如果亚力士大帝的那份叫《亚力士书简》，那么……这个嘛，应该能姑且将《第二书简》称为阿蕾雅文书吧？要看吗？那上面……充满了恋爱少女的酸甜情感——说真的，实在是太吸引人了。」

    亚莉雅吐出诱人的气息。不知怎地，她脸颊泛红、神情陶醉，这模样让她看起来比原先还要动人。话虽如此。

    「……请容我拒绝。还有，麻烦你回来这边的世界。」

    「……咳。虽然前半部分都在描述阿蕾雅对亚力士的情愫，但后半不一样。后半部分则记载了许多阿蕾雅的……这种说法不太正确呢。记载了许多亚力士大帝的『发明』。从详细的设计书到制造过程、材料、原理，一应俱全，都是用古奥克纳语。」

    「用古奥克纳语写的？」

    「是的。」

    亚莉雅的回答让浩太感到疑惑。看见他这副模样，亚莉雅补充道：

    「……记载于阿蕾雅文书里的众多兵器，是将当今技术远远抛在后面的『未来兵器』。就连小到可以放在手掌上却能将拉尔齐亚消灭得无影无踪的兵器都有……就原理来说，恐怕真能做得到。」

    「……」

    「虽然我不知道阿蕾雅为何要用古奥克纳语记录……」

    「但想像得到？」

    「嗯。无论多么方便的道具、多么方便的技术，会成为剧毒还是良药，都要看使用者。即使如此，阿蕾雅或许还是觉得，将这一切都当成『不存在』未免太可惜。即使只是借来的主意，阿蕾雅依旧想将自己钻研出的原理——」

    说到这里，亚莉雅顿了一下。

    「……不，阿蕾雅或许是想留下亚力士活过的『证据』也说不定。因为在阿蕾雅文书的前面，真的充满了阿蕾雅对于亚力士的感谢与思慕之情。如果要问阿蕾雅对亚力士的爱究竟有多深……唉呀！我只能说读的人不可能不流泪啊！特别是弗蕾亚和亚力士宣布结婚的那一天！她写着『我想，我当时有巧妙地用笑容掩饰过去。毕竟我已经决定，无论他选了谁都要用笑容祝福。今天就和由梅莉亚两人共饮吧。然后，明天再让弗蕾亚加入，三人同饮。还要对她说很多次恭喜，打从心底祝福她。所以，拜托。只有今天，让我们两个一起哭』耶！真要说起来，亚力士大帝既然是皇帝，就该有纳一两名妾的胸襟嘛！阿蕾雅又没指望当什么正妻！即使是第二、第三，甚至是最后也行！阿蕾雅明明只要待在亚力士身边就会觉得幸福！大家却总是支持弗蕾亚！我说啊，浩太先生！你不觉得这样很过分吗！」

    「停！所以说，拜托你回来！」

    浩太拼命拉住气愤地握着拳就要神游去另一个世界的亚莉雅，并且轻轻叹息。

    「……原来如此。你确实是陛下的『同学』呢。」

    这两人都非常喜欢恋爱故事。呃，虽然大多数女性都喜欢这种话题就是了。

    「……啊！我、我的毛病又犯了……和、和陛下在一起时也是马上就会聊起这种话——咳、咳！总、总而言之！阿蕾雅考虑到她如此深爱的亚力士或许哪天会说出『想回到原来的世界』，因此发明了回到异世界的机器。」

    亚莉雅在阶梯到底处停下脚步，缓缓开启眼前的门。

    「——请进。」

    在她的催促下，浩太迈步入内。

    「——！」

    眼前景象让他一时说不出话来。

    「这……是……？」

    请各位想像一下「电脑管制室」。

    在绝对不算狭窄的房间里，摆了多到让房间变得狭窄的机器。浩太本人是文组，因此很少见到这种画面……话虽如此，眼前景象依旧让他十分熟悉，这是一幅和奥克纳大陆一点也不相称的画面。

    「吓到了吗？」

    亚莉雅对愣住的浩太露出微笑。

    「这就是『阿蕾雅的遗产』。阿蕾雅文书记载了这项『遗产』的启动方式，我们只不过加以实践罢了。原理上也还有些尚未解开的部分。」

    「……」

    「……说实话，我自己也觉得成功率顶多一半。如果召唤失败，浩太先生也可能被召唤到别的地方——好比说百年后的未来。就某方面而言，可以说『运气』很好。所以……请容我再次为了以这种不确定的实验召唤你来一事谢罪。」

    「……」

    「……浩太先生？」

    「……咦？啊、啊啊！抱、抱歉，一不小心就……」

    在说话的同时，浩太再度仔细打量眼前的机器。该怎么说呢……总而言之，很厉害。

    「至于详细原理——」

    「慢着，亚莉雅。到此为止。」

    说话声突然从背后响起，让浩太吓了一跳。他转过头去。

    「——你那个鼻子是怎么回事啊！」

    一看见席恩的脸就让他腿软。

    「因为鼻血止不住嘛，这是紧急处理。」

    席恩两个鼻孔都塞着像卫生纸一样薄的纸张，以带有鼻音的腔调这么说道。走美女大姊姊路线的席恩，反而因此让她的「遗憾」更加强烈。

    「姊、姊姊！既然血止不住就好好休息嘛！」

    「唔，你是想用这种理由将我这个姊姊排除在外吗？这可不行喔，亚莉雅。更何况现在是『阿蕾雅遗产』的说明！这件事，就这件事非得由我来不可！好啦浩太，给我洗耳恭听！说到这个装置的动力啊，可是——」

    「喔，说明就免了。」

    「——来自太阳的……你说什么？」

    「反正我就算听了也不会懂。」

    浩太高中是文组，大学则是念经济。即使听了详细说明也不可能会懂。

    「不、不过！再怎么说这也是召唤你来的机器喔，应该会在意吧！」

    「这个嘛，当然会在意。可是在意归在意……很抱歉，我并不在乎原理。」

    「不、不在乎……你不想知道吗？」

    「不怎么想。」

    这回换成席恩跪倒在地。她双手双膝着地趴在地上，以满怀怨气的声音嘀咕「让我……说明……说明……」。声音不断刺激着浩太的耳朵。老实说，这情景有点可怕。

    「呃……原理姑且不管，但我有些事想问。」

    「有事想问！什么事！想问什么尽管问！」

    跪倒的席恩瞬间站起身，喷着鼻息逼近浩太。一般来说这种时候应该会让人怦然心动，不过……毕竟她鼻孔里塞了东西。在怦然心动之前就会让人泄气。

    「……第一点，在我的记忆中，受召唤时地上有魔法阵……是这么称呼吗？总而言之，地面上画有几何图案。我原本还以为是魔法。」

    这个疑问说起来也是理所当然。听到浩太这么说，席恩给他一个极为冰冷的眼神。

    「魔法？你在说什么蠢话啊，浩太。这个世界上哪可能有什么魔法。你脑袋没问题吧？怎么样？要我替你介绍医术高超的医生吗？」

    这几句话让人听了就火冒三丈。即使是个性温和敦厚的浩太，也感到有点不爽。

    「……我可不想让一个鼻子里塞了东西还能口气狂妄的人说这种话……也罢。那么你的意思是，这并非魔法？」

    「嗯，纯粹的科学。」

    「地板上的图案呢？」

    「没什么特别的意义，要说的话就是营造气氛。与其被召唤到什么都没有的地方，不如出现在一个像魔法阵的位置比较有感觉吧？」

    「……你认真的吗？」

    「非常认真，怎么样？」

    浩太叹了一口今天最重的气。席恩这人不能用他的常识来判断。

    「……算了。所以呢？我刚才听亚莉雅小姐说『能够把人送回去』喔？」

    「什么？」

    听到浩太这句话，席恩瞄了亚莉雅一眼。很快地，她的目光又回到浩太身上。

    「这个嘛，以原理来说做得到。既然能叫人过来，应该也能用反向操作将人送回去。」

    「……欸？」

    「怎么啦？一脸出乎意料的表情。」

    「没有啊，可是！咦？这么随便吗？你没听说过『逆命题未必为真』吗？」

    「所以啰，我是说『以原理来说做得到』。我又没做过这种实验。」

    说着，她再度看向亚莉雅。

    「……亚莉雅，别说没把握的事让人怀抱希望。要是没成功，你打算怎么解释？」

    「……是。非常抱歉，浩太先生。」

    说着，亚莉雅低下头，她与浩太的视线短暂重叠。浩太注意到她有口难言的目光，在内心点点头。

    「……原来如此，是这么一回事啊。」

    「怎么啦？」

    「没什么……」

    亚莉雅有将浩太送回原处的把握。这点是基于阿蕾雅文书中记载的详细实验数据，然而装作「看不懂」古奥克纳语的亚莉雅，无法将这件事告诉席恩。

    「……真是麻烦呢。」

    「……你到底是怎么啦？」

    「不，真的没什么。」

    虽不中亦不远。席恩看上去似乎没发现有什么不对劲，于是浩太悄悄点头。亚莉雅注意到他的动作后明显松了口气，于是浩太明白，自己的猜测应该很接近真相。

    「……算了，这件事先摆一边。话说回来……这东西还真不简单耶。」

    「是吧？我第一次看见时也吓了一跳。毕竟这里长年以来都是学术院的禁止进入区。」

    「禁止进入区？」

    「嗯，从帝国学术院时代延续到现在，所谓『不会开启的房间』。」

    「……啊，我有种非常不祥的预感……顺带一问，打开这里的人是？」

    听到浩太这句话，席恩挺起丰满的胸部。

    「当然是我。」

    「……我想也是。」

    「浩太，这里可是不会开启的房间耶？」

    「是啊。」

    「而且长达千年喔？」

    「嗯。」

    「一般来说都会想打开它吧？」

    「……到底是起了怎样的化学变化才会连接到『一般来说都会想打开它吧』啊？」

    「这可是有一段长达千年的前置喔？不打开它也未免太失礼了吧。不过嘛，就我个人来说也是想看看里面长什么样子就是了。」

    就像那种人家说『不可以按喔！绝对不可以按喔！』却还是按下按钮的反应。

    「……该怎么说呢……席恩小姐，你真的是用全力在当你自己呢。」

    「喔？我说过了吧？我啊，是个对自己欲望很忠实的人。」

    「……确实说过。」

    浩太死心地这么说，同时自然而然地看向机器。这具满是计数器和开关的装置，不知怎地散发出某种科幻气息，微微撩拨着浩太的童心。

    「……真不简单呢。该怎么讲，让人有点……那个，有点兴奋。」

    「对原理没兴趣也会这样？」

    「……没有男生会讨厌科幻喔。原理另当别论。」

    浩太二十多年来并不是只有读书。他会因为未来的蓝色狸猫型机器人故事而雀跃，也曾觉得「要是有人发明这种机器人就好了」。说穿了，「研究」、「实验」，还有「发明」这些词汇，里头本来就包含了男人的浪漫。

    「看是无妨，不过严禁碰触喔。毕竟装置原理尚未完全解开，不知道会发生什么事。」

    说着，席恩无奈地甩甩头，让关节发出喀喀声。尽管这种举止非常像个大叔，但席恩毕竟是走美丽大姊姊路线——外表上。

    「我有点累了。亚莉雅，我们回房间喝茶吧。我总觉得有点贫血。」

    「这……你流了那么多鼻血，也是理所当——姊姊！血！」

    「血？」

    或许是兴奋过度吧？一脸疑惑的席恩，鼻子开始滴出血来。那些有如面纸的纸张无法将液体吸干净，使得席恩的白衣染上了深红色。

    「……拥有深红白袍的女子，这个称呼如何？」

    「你在说什么啊，都已经是深红了就不叫『白』袍吧！出血过多会死喔！」

    「因为流鼻血而死，这还真是种崭新的死法呢。」

    「现在是说这种话的时候吗！好啦，快点走——啊！」

    ——亚莉雅·包姆嘉登是俗称的「天才」。她可不是头脑好、想法突出这种程度而已，而是和字面一样，拥有「上天赋予的才能」。

    「亚莉雅小姐！？你、你没事——哇！」

    ——同时，亚莉雅·包姆嘉登也是个「脱线女孩」。她意外惹祸的能力可说完美无瑕，只能说这部分同样蒙上天眷顾。至于有多严重——

    「浩、浩太先生！快、快躲开！快——」

    严重到慌张跑向席恩的她，会踩到脚边的鼻血滑倒，更因此倒向浩太。

    「等等，亚、亚莉雅小——」

    假如这里是亚莉雅的房间，倒还没什么问题。被亚莉雅推倒的浩太、骑在浩太身上的亚莉雅。如果这一幕发生在恋爱喜剧漫画里，说不定还可以搭配个嘴唇重叠的事件。不过。

    「哇、哇——！」

    ——这里是放有「阿蕾雅遗产」的房间，浩太正兴味盎然地打量机器；相对地，亚莉雅倒了过来，于是浩太反射性地伸出手，手伸出去的方向则是机器——

    「啊、啊啊————！」

    起先传来沉重的「磅！」一声。紧接着，则是某种东西启动似的低沉机械音。音调愈来愈高、音量也愈来愈大，最后终于——

    响起「砰」的一声临终哀号。

    「……」

    「……」

    「……」

    人称「阿蕾雅遗产」的装置冒出烟来，蒙上天宠召。

    「……」

    「……」

    「……」

    「……坏——」

    「……」

    「……坏掉了、坏掉了～人家要告诉老师～」

    「你是小孩子啊！」

    听到两眼无神的席恩手舞足蹈地这么嚷嚷，同样两眼无神的浩太忍不住吐槽。

    ◇◆◇◆◇◆

    「那么，接下来……也对！看戏！我们去看戏吧！」

    「陛、陛下！」

    「啧啧啧！不是『陛下』，是伊莉莎。『裁缝的女儿伊莉莎』喔，亚莉雅。」

    「啊……实、实在是非常抱歉！伊莉莎大小姐！」

    「『大小姐』也不必……唉，算了。那么亚莉雅，我们走吧！现在有什么好看的戏剧上演吗？」

    「啊……呃，其实啊，有个来姆的剧团正待在拉尔齐亚王立剧场喔！虽然演的是建帝纪内容，不过演员超级帅喔！」

    「喔……原来如此，听起来不错呢！那就挑这个吧！」

    「伊、伊莉莎大小姐！顺带一提，圣王街北边开了一家有美味红茶和蛋糕的店喔！那里也……」

    「当然要去！走吧，亚莉雅！」

    「是！」

    浩太以怀疑的眼神望着这两位吵吵闹闹的女性——怎么看都是姊妹组合的两人。顺带一提，不管怎么看都像「姊姊」的那一位年纪比较小。这时，有个冰凉的物体放到他头上。

    「我也不是不懂你的心情，可是别露出那种不高兴的脸色。好啦，喝点东西消消气。」

    「我并没有不高兴就是了……啊，那我就不客气了，谢谢你。」

    浩太拿起头上的木杯，让杯中液体流入口中。这天艳阳高照，带有碳酸饮料般爽快口感的冷饮滋润了他的喉咙。

    「……这个很好喝耶。」

    「这是种叫『斯奇特』的饮料。拉尔齐亚本身虽然不是什么占地广阅的城市，但终究是拥有千年历史的王都。参观景点可说随处都有。」

    「……这样啊。」

    「顺带一提，向摊贩买斯奇特，上剧场看戏，去东街或亚力士街的咖啡厅喝茶，逛罗托商会的饰品店，最后在拉尔齐亚河岸互诉衷曲，可是土生土长拉尔齐亚人已经约定俗成的约会路线。我想，今天大概会照着跑吧。」

    「……」

    「别那么好懂地皱眉头。这个嘛，在拉尔齐亚河岸谈情说爱先不管，以纯粹的观光角度来说，这也是常见行程。机会难得，试着走一圈也好。」

    看见大概心里也觉得很麻烦的席恩耸耸肩，浩太轻轻叹气。

    「……这还真让人难以评论。」

    「唉，别这么说。『女王陛下』这个职业的负担相当重，人家偶尔出来喘口气就奉陪一下吧。」

    说着，席恩望向旁边吵吵闹闹的两位女性——身上并非平常那身礼服，而是打扮成村姑模样还绑起头发的莉兹，以及脱下白袍的亚莉雅。顺带一提，席恩则是平时的白袍，嗯，怎么讲呢。

    「但你这身可不是放松的打扮呢。」

    就是这么回事。对于浩太的疑问，席恩耸耸肩回应。

    「我又不是靠衣服做研究。」

    「话是这么说没错……可是席恩小姐，你和我同龄吧？」

    「似乎是呢。」

    「既然如此……你不考虑在服装上多花点心思吗？」

    「虽然我想说我这人不做没用的事……怎么？这是经验谈吗？」

    「倒也不是什么经验谈，不过……这个嘛，我认识的女性似乎热中于追随流行时尚呢。虽然她的脸长得像小狸猫就是了。」

    「这样对人家很失礼喔？」

    对于席恩这句话，浩太举起双手示意投降。接着，他轻轻叹口气。

    「……真忧郁啊。」

    「唉，别这么说。能让年轻女性提出请求，也算是证明了男性的价值吧？」

    「这点我不否认……但就算是这样。」

    浩太顿了一下。

    「……『陪女王陛下约会』……这也太狠了吧？」

    实在太狠、太狠了……就许多方面来说都会让人在精神上备感疲倦。

    「别看陛下那样，她可是很忙碌的，让她稍微喘口气吧。当然，我也会在旁边帮忙。更何况……唉呀，这样很便宜吧？那可是重要文化财等级的东西喔？」

    浩太弄坏——这么说或许有语病，总之不幸的意外让「阿蕾雅遗产」蒙上天宠召。这实在不能一句「不关我的事～」就推掉，尽管能够随意使用这个装置，但毕竟还是该向「原来的拥有者」莉兹谢罪——他们就在阿蕾雅遗产冒烟后不久这么做了。

    ◇◆◇◆◇◆

    「所以说呢，陛下。阿蕾雅遗产坏了。唉，浩太也没有恶意，你就原谅他吧。更何况，亚莉雅说似乎修得好。」

    席恩在莉兹面前一屁股坐下，嘴里——虽然终究是没叼根烟，但还是一副嚣张无比的模样喝着红茶。她这副实在不像来「谢罪」的模样，让亚莉雅慌张地低下头，旁边浩太则是满怀歉意地鞠躬。看见两人这样，莉兹——

    「——这、这样啊。坏掉啦……？」

    露出「不知道该发表什么意见」的表情。

    唉呀，请各位试着想像一下。确实，阿蕾雅的遗产可说是重要文化财等级的宝物。可是虽然贵重，却是和字面上一样放置长达千年的「遗产」。确实它的学术价值很高……不过说穿了，莉兹对它实在没什么感情。究竟该怎么回答呢？莉兹思前想后得到的答案是——

    「呃……不用在意？」

    就是这样。一来她不觉得有多可惜，二来最惋惜的席恩和亚莉雅既然都那样了，自己也没什么好抱怨的。进一步来说，她也怀着「既然修得好就没问题吧」的心态。

    「可、可是陛下。那个……弄坏它是事实……虽然不晓得要花上多少年，但在下还是愿意做出某种赔偿……」

    话虽如此，听到浩太这番谢罪的话语，依旧让莉兹的表情有所反应。这点和浩太违背她那句「别在意」发言——

    「呃……松代先生，你这个人……是不是太善良啦？」

    无关。阿蕾雅遗产是召唤浩太的装置，也就是夺走他「安稳」与「日常」的装置，即使他痛恨这个装置也是合情合理。如果浩太——虽然莉兹自己也没办法想像——是个脾气暴躁的人，那么他当场把装置砸烂也不足为奇。尽管如此，他却像这样一再道歉，反而让莉兹感到不好意思。

    「真的，不用在意也无妨。何况追根究柢，这件事似乎也不是松代先生的错。」

    「可是……」

    即使展现灿烂的笑容，浩太依旧不肯死心。看见他这样，让莉兹有点烦恼该如何是好。

    「——啊。」

    莉兹似乎灵光一闪，脸上浮现得意的笑容。

    「陛下？」

    「这个嘛，本来这件事并不需要特别赔偿，就这样算了也可以，不过……」

    既然松代先生如此在意——莉兹说道。

    「——那就请你陪我『约会』代替赔偿！我一直都想试着『约会』一次！」

    ◇◆◇◆◇◆

    由于前述发展，便造成了今天的「约会」。在那两位同窗展开『亚莉雅也一起去吧！』『可以吗！』这样的对话时，浩太当场有种『还有你吗，布鲁图！』（注4：莎士比亚剧作《凯萨大帝》中，遇刺的凯萨临死之前，对参与暗杀的亲信布鲁图说出这句话。在西方，这句话意味着遭到亲近者背叛。）的感觉……不过嘛，这也就算了。

    「……像这样，能算是约会吗？」

    只能勉强说是四人出游吧。若从亚莉雅的体型、莉兹的举止看来，甚至会让人觉得浩太比较像是在当「保姆」。

    「喔？孤男寡女比较好吗？」

    「万万不可。我会因为精神过于疲惫而累死。」

    「这么说也很失礼就是了。」

    说完，席恩对表情不悦的浩太轻笑几声，然后将目光转向莉兹和亚莉雅。

    「……亚莉雅告诉你了吗？」

    「什么事？」

    「她能阅读古奥克纳语这件事。」

    席恩若无其事地这么说完，把杯子凑到嘴边。仔细地擦去沾上杯缘的口红后，她看向一脸惊讶的浩太。

    「……你在说什么啊？」

    「唉呀，你不知道吗？亚莉雅能阅读奥克纳语喔。」

    「……你知道这件事啊？」

    听到浩太好不容易才挤出来的这句话，席恩嘴角微微上扬。

    「毕竟我是她的姊姊嘛。而且我也知道亚莉雅敲开拉尔齐亚大学门户的『原因』……何况一旦实验陷入瓶颈，解答必定会从亚莉雅那边来喔，哪可能不知道。」

    「……这……嗯，我想也是。」

    说完，浩太对愉快地看着自己的席恩轻轻叹口气。

    「……亚莉雅小姐似乎以为，让你知道这件事会被讨厌耶？」

    「我哪可能因此讨厌她……不过，我也不是不明白这种心情。」

    说完，席恩的目光再次转向亚莉雅——正开心地和莉兹聊天的亚莉雅。

    「那孩子她……这个嘛，用老套的说法就是天才。」

    「看得出来。」

    「然而，她除了是天才之外，却也『孤独』。试着想像一下吧，浩太。即使拉尔齐亚大学是探究智慧的殿堂，聚集了奥克纳的优秀人才，七岁就进入拉尔齐亚大学『就读』仍然一点也不正常。她和周围的『同学』差了十岁以上喔，你认为她能交到真正的朋友吗？」

    「……不认为。」

    「无论亚莉雅多么想配合周围的步调，周围的人也不可能跟得上她。所以她总是孤单一个人……所以，她非常『危险』。」

    「『危险』吗？」

    「尽管以能力来说，她和我——不，她比我更为优秀，经验却压倒性不足。一般十七岁少女所经验过的事，她一项也没碰过。她喜欢恋爱小说喜欢到收集了一堆，也是因为对那方面怀着『向往』吧。正因为自己无法体验，才在别人的创作中追求。」

    「……」

    「亚莉雅曾经说过『亚力士大帝……是个很了不起的人对吧』这种话。确实，他是受到召唤的『勇者』。然而，只是『从异世界被召唤过来』，不可能统一这块大陆吧？所以说……这个嘛，亚莉雅想必很『崇拜』亚力士——『崇拜』受到召唤的『勇者』。」

    说到这里，席恩耸耸肩。看见这种反应，灵光一闪的浩太对她说道：

    「……这就是召唤我的动机？」

    席恩瞬间露出惊讶之色。

    「虽然只是理由之一，但确实有这部分。」

    之后，缓缓吐了口气的席恩露出苦笑，接着说下去。

    「目前，这块奥克纳大陆上，想必没人拥有与亚莉雅相当的才华。至少我没见过。」

    「……」

    「将来她几乎确定会成为学术院的院长。然而这么一来，亚莉雅想必会一直孤单下去。毕竟，她是个没人能够比肩的『天才』嘛。」

    「……因为是天才所以孤独啊。」

    「就是这样。亚莉雅今后也会一直『孤单』。当然，我和父母会支持她；话虽如此，但我们终究只是『家人』，没办法成为纯粹的『朋友』。这样……想必是一件非常寂寞的事。所以说——」

    说到这里，她轻轻叹口气。

    「——阿蕾雅有亚力士在。那么，亚莉雅也可以有个能支持她的『勇者』吧？」

    说着，席恩看向浩太。

    「……你在泰拉所达成的『丰功伟业』，我彻底运用自己的权力，将一切都调查过了。我就干脆地说吧，浩太，除了赞赏还是只能赞赏。」

    「什么丰功伟业，没有那么夸张啦。我只是做自己做得到的事而已。」

    「恕我直言，浩太，你对你自己的评价无关紧要。一个年纪和我相当的男性，先让泰拉产生戏剧性的变化，再摆了索尔巴尼亚王一道，又让洛特老爷子吞下无理的要求。你知道这有多么了不起吗？至少，我做不到。」

    「……」

    「就这层意义上来说，我很『期待』你。我在想，说不定你会是个能和亚莉雅并肩而立的人才。」

    「……你太抬举我了。」

    「这只是我的希望。」

    说着，席恩笑了。

    「不过嘛，纯粹对你感兴趣才是主因啰。」

    「……你这句话让前面那些都白费了。」

    「毕竟我很任性嘛。就因为任性才会召唤你来，也才会认为自己是为亚莉雅着想。」

    「讲到这种程度，反而显得干净俐落呢。」

    「毕竟任性就是我的存在意义嘛。顺带说一下，刚才虽然是在谈亚莉雅，但莉兹陛下也一样。尽管是女王陛下，但她终究只是个十六岁的女孩。先不说生在一般家庭如何，至少她如果生在我家，应该不必活得那么辛苦；要是有对象，像今天这样的幽会，她大概想出来几次就能出来几次。」

    而且莉兹陛下五官相当端正，应该不用担心没人追求吧——席恩笑着说道。

    「……不用说，也有人认为身为王族就该如此，而且王族拥有相对于义务的权利。莉兹陛下从未经历过有一餐没一餐的日子，这个国家也会实现她多数的心愿。但『普通的生活』不在此列。」

    「这……确实没错。」

    「所以……嗯，怎么讲呢。你就把这些部分考虑进去，稍微陪她一下吧。拜托了。」

    席恩低下头。看见她这么做，浩太要她把头抬起来，同时无奈地摇摇头。

    「……知道了，我会奉陪。更何况，我也无权拒绝。」

    「如果你真的排斥，也可以由我代为婉拒。不过……刚才也说过，这种机会并不算多。如果可以，我还是希望你能奉陪。而且，希望你能打从心底感到愉快。」

    「要求好像变多了耶？」

    「我这人不喜欢一点一点地追加赌注嘛。我从一开始就会全力以赴。」

    「唉……我明白了。我会开心地玩。」

    「这样啊……谢谢你。」

    说着，席恩显得松了口气。看见她那种比实际年龄来得稚嫩的表情，浩太也不由得笑了出来。

    「……不过仔细想想，莉兹陛下是位姿色出众的女性呢。讲这种话虽然像是在自己脸上贴金，但我长得也不算差。就连亚莉雅……嗯，毕竟你是索尔巴尼亚那位索妮亚公主的未婚夫嘛，浩太。考虑到你连『那一类』也吃得下，反倒是你主动说『拜托各位，请和我约会』也不足为——」

    「……我可以回去吧？」

    席恩慌慌张张地嚷着「啊啊，我乱说的啦！我乱说的！」，浩太没好气地瞪了她一眼，叹出今天最沉重的一口气。

    ◇◆◇◆◇◆

    「啊～！真开心！」

    圣王街由拉尔齐亚王城向外延伸，莉兹坐到位于街上一角的长椅上，「嗯～」地伸了个懒腰，浩太苦笑着将手中斯奇特的杯子递给她。看戏、逛街、在拉尔齐亚河畔假扮情侣等节目一个接一个——嗯，细节在此省略。总而言之，浩太已经累到说出「稍微休息一下吧？」这种话了。

    「请用，陛——不对，伊莉莎小姐。」

    「谢谢你，松代先生！」

    莉兹面带微笑地接过饮料喝了一口，接着露出比方才更为灿烂的笑容并看向浩太。

    「真好喝！」

    「是啊。我也很中意这个『斯奇特』喔。能不能让它在泰拉上市呢？会让人希望能随时喝到它耶。」

    「泰拉没有吗？」

    「嗯……或许有也说不定，但我没见过。」

    「连松代先生也不知道？」

    「实在很不好意思，我不清楚。真是抱歉。」

    「哪、哪里！我并不是在责备你……因为姊姊说过，泰拉的发展即使全部归功于松代先生也不为过……所以我才想，是不是泰拉的所有『商品』你都很清楚。」

    「说泰拉的发展要归功于我……怎么可能呢？艾莉卡小姐的力量很重要喔，我只是在旁边稍微帮了点小忙而已。」

    听到浩太这几句话，莉兹噗嗤一笑，注意到浩太挑眉后，她接着说道：

    「不好意思。没什么……我只是在想，你和姊姊说的一样呢。」

    「……真让人在意呢。艾莉卡小姐说了些什么？」

    「算不上什么好听话就是了……『总是像个笨蛋一样看扁自己』。」

    「……艾莉卡小姐。」

    「不过，姊姊的信真的能让人深刻感受到，她有多么仰慕松代先生。想必她真的很信任松代先生。」

    说着，莉兹看向走在圣王街上的人们。浩太跟着看了过去，同时喝口手中的斯奇特。

    「……能听听我的忏悔吗？」

    莉兹望着街上开心散步的家庭，轻声说道。

    「不嫌弃的话。」

    「……实在是非常抱歉。」

    「你做了什么需要道歉的事吗？」

    听到浩太这句刻意装傻的话语，莉兹抿起嘴唇。

    「就是指……召唤松代先生这件事。」

    莉兹的视线并未移动。在这种似乎不能让目光对上的气氛之中，浩太也没有转头，直接开口回答：

    「……我没有非常介意喔。更何况，席恩小姐和亚莉雅小姐已经向我道歉了。」

    「准许席恩和亚莉雅实验的人是我。我也有责任。」

    「……」

    「……松代先生？怎么了？」

    「没什么，只不过虽然认识的时间不长……但我总觉得就算你反对，席恩小姐她还是会坚持这么做……」

    「呜、呜！这、这……唉……确实无法否认就是了……」

    无话可说。莉兹的模样看起来十分可笑，于是浩太嘴角微微上扬。

    「唉呀，所以说呢，你不必太在意这件事。」

    「可是……那个，松代先生在异世界也有家人和兄弟姊妹吧？」

    「有父母和妹妹。」

    「和他们分隔两地……那个……」

    莉兹欲言又止。浩太温柔地看着她，然后目光转回街上，继续说下去：

    「……要说完全没有眷恋，那当然是假话。可是呢，事情都到了这个地步，无理取闹也没用。」

    「不是无理取闹……但是埋怨个几句也无妨吧？你有这么做的资格和权利。」

    「这么做没什么建设性呢。」

    「……」

    「……伊莉莎小姐？」

    「……你果然和姊姊说的一样呢。」

    「啊？」

    「我曾经写信给姊姊。那个……是对她接纳松代先生一事道谢，以及……和她商量对松代先生你谢罪的事。」

    「艾莉卡小姐怎么说？」

    「她表示『如果无论如何都要来，我不会阻止你。不过，多半只会白跑一趟』。我原本以为，她是说我身为女王不该轻易低头……不过，现在我大概能明白她的意思了。」

    「这样啊。」

    「嗯。席恩和亚莉雅的谢罪，你也是这样轻轻带过对吧？」

    「唉……是这样没错。」

    「因为无理取闹也没用？」

    「这个嘛，确实是因为席恩小姐与亚莉雅小姐的实验结果，此刻我才会在这里。但是我认为，与其用这件事去责怪她们，倒不如在这里竭尽全力喔。」

    「……松代先生真是坚强呢。」

    「没这回事喔。」

    「就是这样喔。」

    莉兹脸上闪过烦恼的神色。接着，她有些畏缩却明白地开口。

    「说实话……我也有一点，真的只有一点，期待你那次『召唤』。」

    「……喔？」

    「不止泰拉，弗雷姆王国也有不少问题。不，岂止有问题，根本是堆积如山。」

    「……我想也是呢。」

    「每天、每天都有大量陈情书涌来。摆平一边就摆不平另一边，不管站哪边都会有人不满。每天都为了类似的文件伤脑筋……老实说，我早已精疲力竭了。就在这时候，学术院那边提起『勇者召唤』的事。尽管我听了很傻眼，觉得这种事根本做不到，还笑说这只是童话故事……内心却有点兴奋。从异世界召唤勇者。如果来了一个这样的人，或许我的生活会更加多采多姿……我脑中浮现这种自我中心、无比任性的念头。」

    「……这样啊。」

    「当你实际被召唤过来，问我『是不是面临什么危机？』的时候，我非常害怕。我只是单纯因为感兴趣——因为想这么做，就擅自召唤了你。」

    「……」

    「……啊，请别误会喔，松代先生。我是弗雷姆女王，一旦这个国家遭逢危机，无论会碰到怎样的责怪、质疑，我应该都会毫不犹豫地召唤你。只要这么做能带来救赎，即使骂我是牺牲你人生的恶魔、魔王，我也会因为自己的『需要』而召唤你——只要这么做是为了这个国家好。」

    说着，莉兹自嘲地笑了。

    「……你会鄙视我吗？」

    「呃……嗯，答案是『不会』。因为我觉得，执政者为国家与人民着想没有错。不惜牺牲某人也要为国家人民而努力……这个嘛，大概会有怨言，但我认为这么做没错。」

    想来会有人认为，为了保卫自己国家就能牺牲他人吗？但是，「执政者」本来就应该将资源花在保护自己所属群体上。「让所有人都幸福」是个崇高可敬的理念，但现实往往会残酷地毁掉理念。

    「……我也这么想。我身为女王、身为执政者，能力依然不足。所以，我没办法维护奥克纳大陆的和平。那么，我希望至少能让这个国家的居民幸福。」

    「……嗯。」

    「……但是，我却因为『单纯感兴趣』就召唤了你。既不是为国家，也不是为人民……只是、只是为了『自己』。」

    「……」

    「听到洛特说他请你前往泰拉时，我稍微松了口气。我想，只要看不到你的脸……或许就不会受到『罪恶感』折磨。这种想法，真的很讨厌、很讨厌、讨厌得不得了……然而就算是这样，我依然没办法否定松口气的自己，然后……然后！」

    莉兹拼命挤出这番话。看见她这种难受的模样，浩太用空着的右手拍拍她的头。

    「……现在你是『裁缝的女儿』，对不对？」

    「……嗯。」

    「那么，这么做就不算大不敬啰。」

    「……松代先生？呃……」

    莉兹头上浮现问号。注意到她看着自己后，浩太这才将目光转向莉兹。

    「不用在意也无妨喔。」

    「……可是——」

    「你不是还年轻吗？」

    「……」

    「真要说的话，在我记忆中那些叫做『国王』的人啊，都会因为『没什么特殊理由』而做出很过分的事喔。和他们比起来——啊，这样对伊莉莎小姐很失礼呢。」

    「……是。虽然我还不敢挺起胸膛说自己行的是善政，但我自认没有疏于努力。」

    「失礼了。然后呢……嗯，这么说吧。即使是这么努力的『女王陛下』……嗯，我想多少还是需要喘口气。不，或许该说，就因为是女王陛下……总之，这并不是什么坏事喔。」

    「可、可是……那个……松代先生……」

    「幸运的是，我并不排斥泰拉的生活。真要说起来，甚至会让我觉得『快乐』。所以说陛下——不对，伊莉莎小姐？你不必那么在意也无妨喔。」

    说着，浩太微微一笑。看见他接纳道歉还露出微笑，让莉兹顿时愣住，接着莉兹缓缓吐了口气。

    「……抱歉。我稍微松了口气。我原本以为……或许会被你责骂一顿。」

    「我可没有责怪你喔。」

    「嗯，你没有责怪我。这让我非常开心。」

    说着，莉兹再度低下头。

    「实在是……非常感谢你，松代先生。」

    「……要是艾莉卡小姐知道，会说『女王陛下不能随便低声下气』喔。」

    「因为现在是『裁缝的女儿伊莉莎』嘛。」

    说着，莉兹轻吐舌头。浩太见状，脸上表情又像苦笑又像微笑。

    「……让人觉得有点可惜呢～」

    看见浩太的表情让莉兹嘟起嘴来，但她随即露出笑容这么说道。

    「啊？」

    「我原本在想，能让姊姊变成『笨蛋』的出色男性到底是什么人，根据传闻，这人是个不断实施高明政策的『魔王』，不过不过，实际相处后才知道是个非常温柔又成熟稳重的人……」

    「……虽然有很多话想说，不过说亲姊姊是『笨蛋』会不会太过分了？」

    「虽然我其实很想把姊姊的信拿出来，然后说『看吧～！像个笨蛋对吧！』但这么一来姊姊未免太可怜，所以还是算了吧。」

    说完，莉兹露出调皮的笑容，浩太则是叹口气并瞪了她一眼。

    「……现在我懂了，你果然是席恩小姐的弟子。」

    「我很高兴有位良师。」

    莉兹轻笑一声，望向远方。

    「……不知道为什么呢，我现在不太想把你还给姊姊了。」

    「……」

    「可是姊姊应该真的会生气，所以不能这么做……明明是自己『扔出去』，事到如今我还在想什么嘛。」

    她望向遥远的彼方——泰拉的方向。

    「……如果……我也有个『这样的人』就好了。」

    看见莉兹哀伤、难过的表情，浩太不自觉地加强了她头上那只手的力道。

    「松代先生？」

    「……虽然不回泰拉实在不行……但是呢，如果有需要可以叫我过来喔。」

    「……欸？」

    「这个……尽管我可能什么忙都帮不上，但至少应该能听听你说的话……」

    少女先是瞪大眼睛，紧接着噗嗤一声笑了出来。

    「……有没有人说过你是个滥好人啊，松代先生？」

    「我自认没那么夸张就是了……不过嘛，听到人家说『需要』我，会让我很开心喔。」

    「……这样啊。」

    「就是这样。」

    「……我知道了。那么到时候……我会不客气地把你叫过来。」

    「恭候传唤。」

    「嗯。那个时候……嗯，还请你务必像今天这样陪我『约会』。」

    莉兹的笑容满是淘气。

    「……这个嘛，虽然应该力有未逮，但到时候就由我来安排行程啰。」

    浩太也露出微笑。莉兹看在眼里，脸上笑意更浓了。

    「……我很期待那一天的到来喔。」

    「好的，敬请期待。」

    说完，两人相视而笑。时间就这样温馨、平静地流逝。

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第五卷 —第四幕— Chapter Four

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    「……总之呢，报告本身大致上就这样啦。等到『港口』完全运作，大概还需要半年左右吧？」

    隆德·迪·泰拉的艾莉卡房间。浩太从拉尔齐亚归来过了两天，他在众人面前听着玛莉亚的报告，轻轻点头。

    「辛苦你了，玛莉亚小姐。」

    「这点事算不上辛苦。而且……真正辛苦的是艾莉卡大人。」

    玛莉亚喝着艾蜜莉泡的红茶，淘气地这么说道。

    「艾莉卡小姐？」

    「玛玛玛玛玛玛莉亚！等等，你、你这个人！你到底在讲什么啊！没事！什么事也没有啦，浩太！」

    艾莉卡就像要打断浩太似地抢着开口。玛莉亚愉快打量看着她慌张的举止和口吻，然后转向浩太。

    「算啦，艾莉卡大人都那么表示了，那我也没什么好说的啰。」

    尽管这句话会让人觉得「那就别说啊」……不过讲了也没用。浩太认命地耸耸肩，对玛莉亚说道：

    「毕竟介入太深也不好，这件事就暂且放一边……我懂了，你那边这样就好。」

    「慢着，浩、浩太！这什么意思啊！」

    浩太摆摆手制止依然慌张的艾莉卡，重新转向玛莉亚。

    「港口整备事宜暂时这样就好……如何？有没有其他不寻常的事？」

    「不寻常的事？」

    「毕竟那场会议就像是在『陷害』他们嘛。我担心会不会有什么不平不满的声音。」

    「不平不满？嗯，应该是没这种事，不寻常的事也——啊，对了。」

    说到这里，玛莉亚拍了一下手。

    「虽然没有不平不满……不过大概稍微早一点的时候吧？拉尔齐亚王国的蛋和牛奶价格上涨啰。」

    「拉尔齐亚王国，是吗？」

    「是啊。好像是要做一种叫『布兰』的甜点，据说这东西在拉尔齐亚王国很受欢迎。所以呢，蛋和牛奶这两样材料的价格就上涨啦。所谓的布兰是……嗯，一种甜点。虽然它香甜好吃，不过似乎是因为那边的……呃，洁西卡公主是吗？她好像很喜欢布兰。所以就大肆收购啰。」

    「洁西卡殿下吗？」

    这时，原先一旁安静聆听的艾莉卡插嘴。

    「你认识她吗，艾莉卡小姐？」

    「嗯，她是拉尔齐亚王室成员，相当于伊莉莎白陛下的表妹，不过……」

    说到这里，她一脸纳闷。

    「她是那种会大肆收购的人吗？我记得洁西卡殿下是个清心寡欲的人……」

    「啊，大肆收购的人不是洁西卡殿下喔，是拉尔齐亚国民。听说，好像是街上的人们要在洁西卡殿下生日举行布兰派对。」

    「……啊，如果是这样我就懂了。拉尔齐亚的人确实有可能。」

    艾莉卡一副恍然大悟的模样。相对地，浩太则是感兴趣地询问她。

    「国民们都很敬爱那位洁西卡公主吗？」

    「人们称她『拉尔齐亚的恋人』。她很重视和民众交流，同时热爱国民、慈悲为怀。那句话是什么啊，玛莉亚？就是那句……」

    「『别在拉尔齐亚说洁西卡的坏话，否则隔天大家都会变冷淡』吗？」

    「对，就是那个。」

    「……那什么啊。」

    「商人之间常说的笑话啰。这证明拉尔齐亚国民有多么敬爱洁西卡公主。」

    「……几乎是宗教了嘛。」

    「这个嘛，大致上没错吧？也有人说『洁西卡公主根本天使』之类的。」

    「……我偶尔会有种非常强烈的似曾相识感……居然真的冒出天使啊？」

    「你在说什么啊？」

    「别在意。」

    现在能够充分明白，亚力士大帝「进口」的东西也包括了这些流行语。

    「所以呢？牛奶和蛋的价格上涨？」

    「是啊，涨得相当多喔。虽然已经涨很多……」

    「……你话中有话耶？」

    「洁西卡殿下的生日……是五个月后，五个月后鸡蛋和牛奶的价格，大概会高得乱七八糟吧。」

    「……期货吗？」

    「这叫期货？算了，总之五个月后的牛奶和鸡蛋……该怎么讲？还是该说五个月后能买这些东西的权利……涨得很夸张。」

    「……顺便问一下，现在大约多少？」

    「以昨天来说，三颗蛋要白金币五枚，牛奶一小瓶要白金币七枚。」

    「这……相当异常呢。」

    「前天三颗蛋只要两枚白金币喔。一天就多了三枚白金币……」

    弗雷姆王国的四口家庭要过一年，大约需要白金币三百枚到四百枚。从这个角度来看，三颗蛋就要五枚白金币不管怎么想都异于常态。更别说一天就涨成两倍多，这根本不合理。

    「……三颗蛋就要五枚白金币，谁会想买啊？」

    艾莉卡傻眼地这么说道。她说得没错。虽然没错。

    「话可不是这么说喔。」

    「浩太？」

    「确实，三颗蛋就要五枚白金币，这种事不管谁来想都会觉得可笑。虽然可笑……但是考虑到明天将变成七枚白金币后，又会如何？光是右手进左手出就能赚到两枚白金币。这么一来，大家都会买吧？」

    就是这么回事。价格是基于需求和供给而成立。只要有人想买，即使三百枚白金币都卖得掉。

    「这……或许是这样没错。然而，也不知道明天是不是真的会涨价吧？」

    对于艾莉卡这句话，浩太耸耸肩。不是因为孺子不可教，反而是因为艾莉卡说对了。

    「你说得没错。玛莉亚小姐。」

    「什么事？」

    「玛莉亚小姐有参加这场『期货』买卖吗？」

    「之前说过了吧，我不太喜欢那种用钱滚钱的生意。」

    「太好了。顺带一问，来泰拉的各位商人呢？」

    「绝大多数的商人都有吧，之前才听说伟伯赚了一笔。啊，顺便说一下，我可没办法叫他们别碰喔。」

    「我知道啦。」

    投资要自己负责。虽然真要说起来，这应该叫投机就是了。

    「……更何况，看起来还会继续涨呢。如果在这种时候插嘴，人家大概会说『都是你害我少赚！』吧。」

    「看起来还会继续涨？」

    「这是我的看法啦，毕竟参加的不止商会。虽然在泰拉没有……这个嘛，听说来姆的酒馆等地方好像很热烈喔，据说那边连老爷爷老奶奶都下场了呢。」

    「在酒馆买卖？」

    「是啊。好像是用跟备忘录没两样的纸张交易。」

    「……实在太异常了呢。」

    「所以说，我选择不去碰。太可怕了。」

    玛莉亚的这几句话让浩太大大点头。这种赌博不该参加。想到这里，他摇摇头，打算喝点红茶，于是将目光转回桌上。

    「…………怎么了吗，艾莉卡小姐？」

    和桌子另一头不好意思地微微举手的艾莉卡对上眼。

    「不、不是啦，那个……我说啊，玛莉亚。」

    「嗯？艾莉卡大人？有什么事吗？」

    「你们说的那个『期货』……我也能参加吗？」

    听到艾莉卡这句话，浩太一脸震惊。看到他一副「这人在说什么啊？」的表情，艾莉卡连忙摇手。

    「不、不是啦，那个啊，我只是稍微觉得『好像很有趣耶～』而已！因为……怎么说，感觉就像赌博对吧？那个……所以我有种『有点想试试看耶～』的念头。」

    「……」

    「……」

    「……」

    「……不、不行吗？」

    「……倒也不是不行……但我不怎么鼓励喔。」

    「只、只碰一下下！稍微碰一下就好！」

    「……」

    对于艾莉卡的恳求，浩太重重地叹口气。

    「……只能在自己『零用钱』的范围内……这个嘛，稍微『玩』一下喔。」

    「嗯、嗯！」

    看见艾莉卡面露喜色，浩太不禁苦笑。虽然在帕尔赛那没机会表现，但艾莉卡终究也是奥克纳大陆的人，对于赌博并不排斥。真要说起来，浩太来这里后对泰拉的经营更像赌博。

    「喂，索妮亚！你要不要也一起进场？我听诺艾儿说过啰，你也不讨厌赌博吧？」

    「嗯，确实不讨厌……」

    说着，索妮亚瞄向浩太。

    「……您觉得如何，浩太大人？」

    「这种事需要问我吗？」

    「现在这种『趋势』并不正常。正如艾莉卡大人所说的，这是一场『赌博』。但是……正因为它异常，所以我觉得，稍微小试一下身手应该也挺有趣的。」

    「……虽然我实在无法鼓励这种行为……」

    「行情是做生意的基础。既然行情异常，身为商业国家索尔巴尼亚的公主，试着亲身体验一下应该也挺有意思吧？」

    「……那么，注意不要陷太深。」

    听到浩太这么说，索妮亚回答「当然」，然后笑着奔向玛莉亚。

    「……浩太先生。」

    「……连艾蜜莉小姐也要？」

    「嗯。我也……那个，稍微有点兴趣。」

    「我原本以为艾蜜莉小姐讨厌这种赌博……」

    「关于这点呢……我也是弗雷姆王国的人，所以不会特别排斥赌博。虽然不排斥，但确实没那么喜欢。」

    「是吧？」

    「可是……嗯，说起来我应该和索妮亚殿下一样……算是一种学习吧？」

    「艾蜜莉小姐你要……学习？」

    听到艾蜜莉这么说，浩太显得有些疑惑。见到他有些可笑的反应，艾蜜莉接着表示：

    「蛋和牛奶像这样涨价是前所未见，说起来是种异常现象……或许这种经验不会再有第二次。而且……那个，不久前我才因为『价格』的事替大家添麻烦……所以我觉得，这是个实际了解价格如何成立的难得机会。」

    「但我认为，从旁观察也是种方法呀？」

    「有些事必须花自己的钱才学得到。如果不亲自下场，总是会有所懈怠。所以，胜负只是次要。价格上涨当然很好，即使下跌我也会当成交学费。」

    听完艾蜜莉这番话，浩太又叹了口气。接着，他回以苦笑。

    「该怎么说呢……艾蜜莉小姐真是正经呢。」

    「还不到浩太先生那种程度。」

    零秒回应。浩太举手投降。

    「我知道了。那么请参加吧，祝你好运。」

    「谢谢你。」

    艾蜜莉开心地鞠躬。但在抬起头时，她脸上浮现疑惑的表情。

    「……怎么了？」

    「那个……浩太先生呢？」

    「什么事？」

    「该怎么说呢……总觉得这种和『金钱』有关的事，应该是浩太先生活跃的舞台。您不考虑参加吗？」

    「你说活跃……没这回事呀。」

    「真的吗？」

    艾蜜莉的眼神中有些怀疑。尽管亏钱也无妨，但如果可以，艾蜜莉同样想「赢」。见到她一副「如果有诀窍请告诉我」的神情看着自己这本密技大全，浩太耸了耸肩。

    「绝对『不输』的期货交易方法倒是有，要听吗？」

    「如果有那种方法，还请务必传授。」

    面对她满怀期待的目光，浩太苦笑一声，无奈地摇摇头。

    「……那就是不要碰。所谓的『赌博』呢，只要不碰就不会输。」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……诺艾儿？你在干什么呀？」

    和浩太约会……应该说和他外出一事被洛特知道后，洛特『陛下……真令人遗憾』地严厉斥责莉兹一番，丢下一句『既然有那种空闲，就请您帮忙分担我的工作吧』后，塞了多得吓人的工作给莉兹，让她过了大约十天才能在房间里享受久违的假期。虽说是享受，但莉兹终究是女王陛下，因此她是优雅地一边看书一边吃点心喝红茶。

    「咦……啊，您是说这个吗？」

    本日的「女王陛下随侍女官」是诺艾儿和芙萝菈。会注意主人，但稍微放松并不会让她事事啰唆的芙萝菈，以及反过来需要多关心主人一点的诺艾儿——这两名与莉兹年纪相近的侍女，对她而言是难能可贵的组合。顺带一提，在工作模式中千万不要和诺艾儿待在一起，则是莉兹与洛特的共识。

    「这是最近很流行的『期货』喔～我正在整理自己『手头』有多少～」

    说着，诺艾儿举起手里那叠纸张。看见诺艾儿这副德行，芙萝菈有些焦急地开口:

    「笨、笨蛋！你在工作的时候干什么啊！实、实在是非常抱歉，陛下！」

    「无妨。我今天也休假，你们只要陪我聊天就行，可以自由一点。话是这么说……」

    接着莉兹疑惑地问道：

    「……期货？」

    「是的～！现在拉尔齐亚非常流行期货喔！就是预测牛奶和蛋五个月后的价格，然后进行买卖……」

    说到这里，诺艾儿嘴角一扬。是奸笑。

    「……我赚得多到自己都不好意思了呢～唉呀～真不愧是我！该不会是赌博的神明附身了吧～！该怎么办！可以在拉尔齐亚的一级地段盖豪宅了耶！」

    诺艾儿，得意忘形。如果画成漫画，她的眼睛大概会变成金钱标记吧。有点被她吓到的莉兹接着说：

    「这、这样啊。期货吗？这是……」

    「一种出自来姆都市国家同盟的新型态市场交易机制。源头是洁西卡公主想要蛋和牛奶制作叫『布兰』的点心。细节不太清楚，但据说好像有什么大肆收购的现象……」

    「……洁西卡吗？」

    「……啊，对了。洁西卡公主殿下相当于陛下的表妹呢。」

    芙萝菈接替看着备忘录穿越去妄想世界的诺艾儿解释，听她这么说，莉兹扬起眉毛。

    「……不过，她不是那种任性的孩子耶。」

    「听说陛下和她的感情很好？」

    「虽然最近没见面，但母后还在时她常来玩。对我来说她也是个可爱的『妹妹』……」

    当年那个喊着『莉兹姊姊！』跟在自己背后的洁西卡，实在无法和刚才听到的洁西卡连在一起。看见莉兹的反应，芙萝菈开口补充。

    「这些同样是听来的。据说想要的人似乎不是洁西卡公主，而是五个月后拉尔齐亚王国要举行布兰派对，于是听到这件事的来姆商人……」

    「啊，原来如此。我明白了。毕竟拉尔齐亚国民非常喜欢洁西卡嘛。」

    「价格已经远远超出过去鸡蛋、牛奶应有的水准，什么时候跌价都不奇怪，但是……」

    说着，芙萝菈瞄了诺艾儿一眼，然后叹口气。

    「……她完全听不进别人说的话呢。」

    「……唉，我想也是。」

    两人一同叹息。这时，似乎注意到什么的莉兹对芙萝菈说：

    「你呢？你没碰吗？」

    「我直到不久前还有参与喔。然而实在是，那个……有点恐怖。反正已经有收益，所以我早早卖掉了。」

    「是啊——！」

    芙萝菈这几句话说完，原先「欸嘿嘿……嘿嘿嘿嘿！」地看着手边那叠纸的诺艾儿高声插嘴。

    「怎、怎么啦诺艾儿，突然那么大声。」

    「听我说，陛下！芙萝菈才赚一点点就马上卖掉啰！她还说什么『明明什么都没做钱却会增加……感觉好恐怖』！真是的，她这人有够胆小！我明明告诉过她还会继续涨！」

    「有、有什么关系嘛！这个嘛，确实就像你说的，我卖掉之后也还在涨……可、可是！那又不会怎样！」

    「是啊、是啊。的确不会怎样啊～你说过『之前我看到一顶应该很适合亚尔的帽子！本来有点买不下手，就用这笔外快买吧！』之类的话吧？芙萝菈真好～能因为这种小小的幸福感到开心。」

    「慢着，笨蛋！这种事——」

    「开心吗？」

    「——别随便说……陛下？」

    「亚雷克哈特侯爵有开心地收下吗？」

    「呃、呃……那个……这…………是、是的。他……非常开心。」

    芙萝菈满脸通红，羞答答地捏着裙摆。盯着她看了足足两秒后。

    「「……真好～」」

    莉兹与诺艾儿异口同声地说。

    「等等，陛、陛下！诺艾儿！怎么连你也在说啊！」

    「哪里哪里。不过这……该怎么说呢～陛下？」

    「嗯。该怎么说呢……看见芙萝菈幸福让人很开心喔。虽然开心……不过……这是怎么回事呢？」

    「倒也不是嫉妒……这……胸口有点闷？」

    「对！很接近呢，诺艾儿。有种酸酸甜甜的感觉……对吧？」

    「……那个，能不能请两位饶了我？」

    芙萝菈满脸通红，眼眶含泪。两人倒也不是真的难受，只是在调侃芙萝菈。这点芙萝菈本人虽然知道，但听在耳里感觉实在不能说好——说穿了就是非常不好意思。

    「这、这么说来，那陛下呢！听说前阵子您才和松代先生『出游』，到城下町去玩！」

    芙萝菈的反击。听到这句话，莉兹回想起日前和浩太的约会。

    「……陛下？」

    自己做了那么过分的事。即使他出言责备、质疑、甚至说「去死！」都不足为奇。话虽如此，那个温柔得像笨蛋一样的「魔王大人」，却轻轻将手放在自己头上，非常非常温柔地抚摸，然后——

    「……好啦，诺艾儿，差不多该吃午餐了吧？」

    莉兹注意到自己脸变红，于是对诺艾儿这么说想敷衍过去。听到她这句话，诺艾儿眉开眼笑地回答：

    「啊，好的～！今天有什么菜呢～？我今天有点想大吃一顿耶～」

    「呵呵，你刚刚才说自己胸闷呢。唉呀？好啦，芙萝菈，一起去餐厅吧？」

    「太诈了！陛下，您真的太奸诈了！」

    尽管不能说顺利，但总算是混过去了。莉兹暗暗松口气，朝餐厅走去。

    ◇◆◇◆◇◆

    洁西卡心情很好。

    因为她打算今天要好好地做布兰。在城里努力向御厨学习过后，她总算能够做出评价颇佳的成品，还得到御厨『这种水准不管招待谁都不会丢脸』的背书。既然如此，就该是雪耻的时候，必须让孤儿院的孩子们把『洁西姊真是笨手笨脚呢～』这句话收回去。洁西卡想像起大家说『好、好厉害！超好吃！姊姊你不赖嘛！』的模样，愉快的画面让她雀跃不已。

    ——直到她为了买材料先去商店一趟，看见标价高达过去数十倍的牛奶和蛋为止。

    一个脚步不稳的孩子，出现在惊讶的洁西卡眼里。是那个笑着说『我会让你吃个饱』的男孩。看见洁西卡慌张地跑过来，男孩尴尬地别开目光。一听洁西卡问「怎么了？」，男孩便满怀歉意地低下头。

    他说：「……对不起，洁西姊姊。说不定……买不到牛奶和蛋了。」

    男孩这些日子努力工作。他不吃早餐，又省下午餐，拼命地存钱。可是，他看见牛奶和蛋的价格涨得比自己赚的钱还多。

    洁西卡抱住男孩，哭了。她说，不必做到这种程度也没关系，有这份心就好。她还说，自己希望看见男孩营养充足有活力的模样。男孩也一边向洁西卡道歉，一边在她怀里哭泣。他哭啊哭，一直哭到洁西卡将他背回孤儿院为止。

    ——从这天起，牛奶和蛋的价格开始暴跌。

    大家都明白这种市价的「异常」。只是在明白的同时，依旧受到看不见下跌影子的价格摆布，或者自己就是操弄价格的人。

    老实说，导火线是什么都可以。只要有「洁西卡不想要布兰」这项情报就已足够。原先标价白金币十五枚的蛋，当天就跌了三枚变成白金币十二枚，隔天继续暴跌到白金币八枚。简直就像持续灌进空气而破裂的汽球一样，蛋和牛奶的价格一天天下跌。

    人们陷入恐慌。这场期货交易的中心——来姆都市国家同盟更是大受打击。卖出会呼唤卖出，然后引来更多人卖出。来姆的人们争相质问交易对象清偿与否。交易并非纯粹在商人之间或仅止于部分富裕阶层，光是在酒馆里随笔写下都行，更助长了混乱的影响范围。毕竟连单纯的备忘录都能流通。究竟谁身上有多少债权或债务，已经没人弄得清楚了。

    来姆都市国家同盟的领导阶层，起先选择静观其变。要说当然也是理所当然，投资本来就该自己负责。说实在话，如果金钱游戏玩到失败就要别人帮忙擦屁股，也会让人很困扰。谁管你们。

    然而，这些高层的应对方式，引起来姆商人与来姆国民的不满。来姆国民逼迫议会向拉尔齐亚要求赔偿损失。如果不这么做，就要提出不信任表决。

    领导阶层十分头痛。这几乎……应该说完全是借口。一旦真的提出赔偿要求，别说奥克纳了，整个世界都会将他们当成笑柄。一般来说应该置之不理，但来姆都市国家同盟的成立方式在此时成了灾难。来姆都市国家同盟的执政者，是由民意选出的民意代言人。和奥克纳其他国家不同，来姆没有能以专制手段决定国家方向的领袖。所谓领导者只是经营者，国家的拥有者是民意，以及形成民意的国民。他们终究还是无法完全与这种「民意」为敌。前无去路，后有追兵。这种可能引发暴动的国内情势，使得来姆召开紧急会议。

    ◇◆◇◆◇◆

    来姆都市国家同盟这个国家，是奥克纳大陆上稀有的「共和制」国家。虽然称为国家，但说得精确一点，它是由七座都市——阿巴特、巴索、卡法洛、达涅利、艾可、法诺、迦达联合而成。各城市分别以选举选出执政官担任该地代表，再由执政官合议决定「来姆」这个国家的经营方针，是所谓的寡头政治。会议采取单纯的多数决，如果得不到四座都市的执政官赞成，无论多优秀的政策都不会反映在来姆都市国家同盟的国政上。是好是坏姑且不论，这算是一种基于民主主义原则的政治系统。至少，这样能听取多数人的意见。虽然不管这意见有多愚蠢都得听。

    「……我反对。」

    来姆都市国家同盟执政官会议中，担任艾可执政官的亚伯特·巴贝托环顾坐在圆桌旁的其他六人，开口发言。

    「喔？亚伯特老弟反对？」

    「是的。反倒是为什么会有……向拉尔齐亚王国提出『对于流言蜚语造成不合理抬价一事的损害赔偿请求』这种议案，我完全无法理解呢。」

    原为剧团明星的亚伯特于三十三岁引退，随即在艾可议会的议员选举中以突出的知名度得胜，之后更在三十七岁时顺势就任艾可执政官。此后六年又经历两次选举，并且全都赢得胜利的他，给人坚强的印象。至少，不会输给比他父亲更年长的阿巴特执政官——恩里科·格拉夫。

    「追根究柢，投资就该自己负责不是吗？的确，蛋和牛奶的价格打击了许多市民。但是和这份文书上所写的『不合理市场操作』云云根本没关系吧？更何况这是什么要求啊？损害赔偿请求，现任拉尔齐亚国王陛下向来姆道歉，割让领地并缔结不平等的经济同盟……甚至还要洁西卡公主嫁过来。到底要让谁负责娶洁西卡公主？除了我以外应该没有独身的执政官才对吧？啊，话先说在前面，我可没打算娶一位十来岁的新娘喔？」

    说到这里，亚伯特再度环顾围着圆桌的其他执政官。有人一脸不高兴，有人尴尬地别开目光，也有人像碰到仇家一样看着他。亚伯特不在乎地承受这些反应，瞪向提案者恩里科。

    「现在，我们来姆都市国家同盟陷入困境。必须想办法弥补才行。」

    「我懂您的意思。但是，将这种文书送去拉尔齐亚王国，才真的会成为众人的笑柄喔。各位要替这个国家缔造能流传百年的『耻辱』吗？如果是这样，应该致力于重振经济吧？像是发包公共建设、减少税赋等等——」

    「哪来这些钱？」

    恩里科发言打断亚伯特。他没给一时语塞的亚伯特机会，接着说下去。

    「我国已经衰弱到无法靠自己解决了。既然如此，就得让别处负起『责任』。」

    「……可是，这并非拉尔齐亚王国的责任吧？我可不认为他们有错喔。」

    「你怎么想不重要。至少，住在来姆的市民们这么认为。『我们的生活会崩溃都是拉尔齐亚的错』。」

    「市民的意见也可能有错啊。不，这次毫无疑问错在市民。这不是别人的责任，全都是自己的责任吧？」

    「你可别搞错啰，亚伯特『老弟』。确实，你是这个国家的经营者之一，但你并不是老板喔。我们来姆都市国家同盟是民主制国家。民主制的国家施政必须反映国民——『老板』的意见才行。」

    「……我是来姆土生土长呀。」

    「那又如何？」

    「我也是老板之一吧？」

    「有道理。那我们就用『民主主义』的方式，采取多数决吧。还是说，你连多数决都要否定？」

    此话一出，亚伯特满脸苦涩。相对地恩里科则面带微笑望向圆桌。

    「这次对于拉尔齐亚王国的『损害赔偿请求案』，赞成的人请举手。」

    恩里科说完，除了他和亚伯特以外的五人都举起手。他满意地点点头，接着自己也缓缓举起右手。

    「亚伯特老弟反对是吧？」

    「当然，我反对。」

    「这样啊。没能全场一致同意令人遗憾……不过嘛，结论还是一样。事到如今，你总不会继续高喊反对了吧？」

    对于恩里科这番话，亚伯特耸耸肩，看向稍远处的书记员。

    「毕竟是『民主主义』嘛。既然已经表决通过，无论多么愚蠢的政策我都会遵从。喂，书记。这件事很重要所以你得写清楚喔，『无论多么愚蠢的政策』。」

    亚伯特这几句话，使得恩里科面露苦笑。他对不知是否该真的写下去而左右为难的书记员说道：

    「没关系，就写下去吧。」

    「可、可是……」

    「这样亚伯特执政官阁下才会接受，所以就写无妨。」

    「……好的。」

    书记员又犹豫了一下，这才让笔落在手边的文件上。亚伯特满意地看书记员写完，随即站起身来。

    「今天的会议就到此为止了吧？我得尽快回艾可安排善后措施。那么，我就此告退。」

    话一说完，已经起身的亚伯特将放在桌上那杯水一饮而尽，接着用力把杯子敲在桌上。看见他这么做，恩里科开口说道：

    「唉，先等一下，亚伯特老弟。」

    「……还有什么事？」

    「我可没说会议就此结束喔，还有其他的事要决定。」

    这句话让亚伯特一脸惊讶。他原本还想说话，但明白只是无谓挣扎后就坐了回去。

    「那就快点决定那些『要决定的事』吧。时间有限。」

    「说得对。那就快点决定吧。」

    说着，恩里科再度看了眼前众执政官一眼，恭敬——用恭敬形容应该最适合吧——且严肃地开口。

    「这次的外交文书，是决定来姆都市国家同盟未来走向的重要文书，若要用来姆都市国家同盟执政官会议的名义，这负担实在有点太过沉重。」

    「……？恩里科阁下？您这话究竟——」

    来姆都市国家同盟采取由各都市代表合议的议会制民主主义。而民主主义呢，在「听取多数人意见并将其反映到政治」这点上，是个优秀的政治系统。

    「——如何，各位？我在此提议，应该选出来姆都市国家同盟的『总统』。」

    「——！」

    然而，在没时间听取「多数人意见」，或者多数人意见不正确时，这种政治系统就会瞬间弱化。由国家首脑——虽然前提是首脑优秀——决定会较快较好的案例，能举出不少。

    关于这部分，来姆设立了叫「总统制」的保险。在国家的非常时期，总统不需要取得执政官们的同意，就能无限制地行使「来姆都市国家同盟」的所有权限。内政、外交、军事，全部都可以。

    「你、你说总统制？反对！我坚决反对！第一，过去根本没有——」

    「议题继续！」

    圆桌某处传来这样的声音。

    「那就让我们继续。赞成总统制的人，请举手。」

    「请、请等一下！这么重要的提案，你打算不经议论就直接决定吗！」

    「举手者，五。赞成者居多，提案通过。那么，接下来就是谁担任总统。」

    「我认为提出议案的恩里科阁下很适合。」

    「有道理，支持恩里科阁下。」

    「要度过这次的国难，除了恩里科阁下不做第二人想。」

    「请等一下！」

    亚伯特大喊一声，想要盖过那些从圆桌各个方向传来的推举声音。然而恩里科没将他放在心上，继续说道：

    「看样子推举我的声音不少呢。那么尽管不太好意思，还是该在此询问。赞成由我恩里科·格拉夫就任来姆都市国家同盟总统的人，请举手……喔，谢谢各位。举手者，五，赞成者居多呢。本人恩里科虽然已经一把年纪，但必定会在这个职位上好好努力。」

    说到这里，恩里科有礼地向众人鞠躬，接着看向亚伯特。

    「……没有全场一致通过实在令人遗憾。」

    「……」

    「有什么话想说吗，亚伯特阁下？」

    「……书记！」

    亚伯特火冒三丈，那满是怨气的声音吓得书记浑身发抖。

    「给我好好写下来。就写『这种狗屎做法，我坚决反对』！」

    他没等到对方答覆。

    亚伯特一脚踹开椅子，就这么大步走出会议室并粗鲁地甩上门。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……您回来得真早，执政官阁下。」

    「水！」

    回到为了参加执政官会议而订的旅馆后，亚伯特以根本是迁怒的火爆口气，对着坐在房间中央那张桌子旁振笔疾书的首席辅佐官大吼。被他吼的辅佐官似乎早已料到这种态度，倒了一杯水递给亚伯特。

    「请用。」

    「哼！」

    亚伯特连声谢都没说，抢过杯子一口气把水喝光。随着开水咕嘟咕嘟咽下肚，亚伯特感到原先充脑的血液逐渐下降……也觉得自己的态度实在不佳，于是在喝干水的同时，他看向眼前的首席辅佐官——克莱莉莎·达马托。一头美丽的银发及肩，浏海切齐。这个从学生时代持续至今的发型，总是得来「稍微注重一下打扮如何？」的负面评语。如果浩太在场又请他评论，他大概会犹豫一下后说「安全帽」吧。虽然安全帽底下的脸绝对没有造型问题，却显得非常土气。若要拿她和十个人里大概有九个人会回头看的艾莉卡、艾蜜莉，以及就算知道是犯罪仍旧会引人下手的索妮亚比较，那就太残酷了。

    「……抱歉。刚刚那样感觉很糟对吧。」

    「我不会特别在意。因为我早就料到，您在会议过后心情会很差。」

    「不，真的很——」

    话说到一半，亚伯特才注意到。

    「……早就料到？咦？真的？」

    亚伯特傻眼地盯着这位优秀得自己实在配不上的首席辅佐官。克莱莉莎看着他那虽然已多了岁月痕迹，却随着年纪增长而显得愈来愈稳重，反而比当演员时更受欢迎的端正脸庞，面不改色地开口。

    「阿巴特的恩里科执政官，提出了要求拉尔齐亚王国赔偿损害的议案对吧？而且其他参加者全部赞成。再加上恩里科执政官就任总统一事全场一致……应该没有吧。除了亚伯特阁下您以外的参加者，全都投下赞成票，对不对？」

    听到克莱莉莎就像身历其境一般滔滔不绝，让亚伯特露出呆滞的表情。数秒后，脑袋还没转过来的亚伯特小心翼翼地开口。

    「那个……克莱莉莎？克莱莉莎·达马托小姐？您该不会在现场看吧？」

    他不由得用上恭敬语气。听到这有如主从关系颠倒一般的发言，克莱莉莎脸上依旧没有半点笑容，只是面无表情地淡淡说道：

    「我并没有亲眼看见。只不过，日前我曾经和阿巴特的首席辅佐官会谈。」

    「……然后呢？」

    「就趁这个机会打探消息啰。他说为了突破现状，要向拉尔齐亚王国提出包含损害赔偿请求在内的五项条款，还提到恩里科执政官就任总统的事。似乎是想打探亚伯特阁下您的动向呢。」

    「还似乎呢……」

    亚伯特无奈地耸耸肩，然后沮丧地说：

    「……这么重要的事，你就早点说嘛！」

    「实在是非常抱歉。我没有要替自己辩解，但恩里科执政官的辅佐官也十分优秀，所以情报无法确定。更何况，这也仅止于我自己的猜测。」

    「……这样啊。」

    亚伯特重重叹口气，随即一屁股坐到克莱莉莎眼前的办公桌上。他从水壶里倒水装满自己的空杯，然后以比刚才慢的速度将水喝掉。

    「……然后呢？」

    「『然后呢』是指？」

    「别装傻。你也不认为这是什么好方法吧？」

    「就我个人看来，这应该是最差劲的烂方法。」

    「尽管如此，除了我以外的人却全部赞成喔。怎么？来姆都市国家同盟的执政官比我所想的还要愚蠢吗？」

    对于亚伯特的质疑，依然面无表情的克莱莉莎耸耸肩。

    「只是我的推测喔？」

    「没关系啦，说说看。」

    「首先是卡法洛和巴索。这两个都市在这次的期货市场中受创最重，可以说是要求拉尔齐亚王国赔偿的急先锋，他们理所当然会赞成。接着是迦达。日前，迦达执政官爆出外遇丑闻，要转移国内政敌的目光，最简单的方法就是让他们注意外敌。达涅利则是最接近拉尔齐亚的都市，一旦对方同意割让领土，最可能的整合对象就是达涅利。大家都有扩张欲，不是吗？」

    「法诺呢？」

    「那边最简单。您忘记了吗？」

    「忘记？忘记什么？」

    「法诺的选举快到了。」

    「……啊。原来如此，已经到这个时间啦。」

    「上一次执政官选举票数逼近，应该是为了拉开和竞争对手的差距吧。毕竟政治家一旦陷入选举泥淖，也就只是个普通人而已。」

    听到克莱莉莎若无其事地这么说，亚伯特再度重重叹气。民主主义的缺点毕露，让他无比难过。

    「然后呢？阿巴特又是怎样？」

    「恩里科执政官是已经任职二十年以上的狠角色。人类这种生物一旦长居高位，就会想成为更上一层楼的『掌权者』。」

    「为了更高的名誉而当总统，是吗？」

    「这只是我的猜测。」

    「哈！什么叫『老板是国民』嘛，那个臭老头！到头来还不是为了个人的私欲！」

    「恕我直言，执政官阁下。这就是所谓的政治家。」

    「我可不一样！」

    「……不过嘛，您与其说是政治家，不如说您比较像演员呢。」

    「怎样？瞧不起我啊？」

    「岂敢。只是就『扮演』这一点来说，政治家与演员两者十分相似。而且『有剧本』这点也很像。」

    「剧本？」

    「一个现象必然有其原因与结果。若将一个议案解释为『剧本』，那么政治家担任的就是演员。身为演员就请像个演员一样，在名为政治的舞台上起舞。」

    「……我记得，你是拉尔齐亚大学毕业的吧？」

    「是的。」

    「这形容挺浪漫的嘛。怪了，你是主修文学吗？」

    「这是偏见。我倒认为念文学才会更倾向现实主义……总之，我主修的不是文学。虽然我是政治学系，但兴趣是观赏戏剧。阁下的成名角色我也曾有幸拜见。」

    「那还真是不敢当。」

    「顺带一提，我已经看到能够背出建帝纪的台词了。」

    对于克莱莉莎这句话，亚伯特耸耸肩回应，然后说道：

    「所以呢？你认为拉尔齐亚王国会接受这个提案吗？」

    「如果您是拉尔齐亚王国，您会接受吗？」

    「别用问题回覆问题啦。这个嘛……如果是我，大概会说『要说梦话就去梦里说』。」

    「拉尔齐亚方恐怕也会这么说吧，毕竟基本上拉尔齐亚王国没有半点过错。一般来说，大概被嘲笑一番后就没事了吧。来姆都市国家同盟则会颜面尽失，受到奥克纳众人非难。」

    「弄成这样真的好吗？」

    「毕竟当着他国的面在自己国内互扯后腿，算是来姆的『家传绝活』。一旦遭受奥克纳各国非难，大概就会互相推卸责任吧。」

    「……这不是一点都不好吗？」

    「又不是现在才开始……真要说起来，君主制的各国，对于采用『共和制』这种独特政治型态的我国根本嗤之以鼻。事到如今，即使评价再往下跌一些也没什么影响。」

    毕竟，我国的评价本来就没有好到能下跌的程度——听到克莱莉莎这么补充，亚伯特沮丧地垂下肩膀。虽然她说得没错，但身为执政者之一，心情实在好不起来。

    「……没办法，就先当成会这样吧。」

    「好的。请您一回艾可就召开议会，向诸位议员解释这次提出议案的始末。」

    「我的意见怎么办？要告诉他们我反对比较好吗？」

    「这尺度有点难抓呢。毕竟艾可也不是没人蒙受损失，就情感上还是会有人欢迎这次的损害赔偿请求。只不过……嗯，我认为您就依照自己所想的去做就好了。」

    「……意思是这无关紧要吗？」

    「说穿了就是这样。」

    「……喂。」

    「属下认为，您和其他六都市的执政官相比，虽然政治能力最差劲，受欢迎的程度却足以弥补这点。要比喻的话，如果您说是『白色』，那么就算是乌鸦……您的影响力至少也能让人们说它是灰色。所以，请您带着自信阐述自己的意见。」

    「这番话听起来没什么夸奖的感觉就是了。」

    「因为我并不是在夸奖您。」

    「……知道啦。到头来，要做的事还是一样嘛。那么克莱莉莎，我们赶快回去吧！在这边待下去只会让人一肚子不高兴而已。」

    「我就想您会这么说，因此已经安排好回程的高速马车。要立刻出发吗？」

    「准备得很充分嘛。」

    听到亚伯特这么说，克莱莉莎迅速将手边文件整理好塞进旅行包。她勉强提起那个以女性来说颇重的包包，亚伯特却在这时伸手将包包抢走。

    「阁下。」

    「哇，好重！真亏你拿得动这种东西耶。」

    「我已经习惯了。不，问题不在这里。」

    「怎么？你想说『不能让执政官阁下提重物』吗？我说啊，克莱莉莎。你好歹也是个女性吧？这种粗活交给男人就行啦。」

    「虽然我很想强烈质疑『好歹』这个词……不，问题不在这里。」

    「啊？」

    亚伯特怀疑地歪头。就在这时，有人轻轻敲响房门。

    「请进。」

    「打扰了。听说两位今天要出发，所以我来提行李。」

    看见站在房门前的员工，亚伯特有些尴尬地瞄向克莱莉莎。

    「……我是不是该『好歹』向您道声谢？」

    「……拜托不要。这样很丢脸。」

    ◇◆◇◆◇◆

    三天后，来姆都市国家同盟将「对于流言蜚语造成不合理抬价一事的损害赔偿请求」，日后人称「全世界最差劲的外交文书」的书信送往拉尔齐亚王国。

    看到里面写「如果不同意这五项要求则不惜开战」，拉尔齐亚方起初还在想「这是在开玩笑吗」。不管怎么想，来姆的主张都太过可笑，简直疯了，应该当成笑话看待。拉尔齐亚的国民个个都这么认为……除了某个人以外，所有人都这么认为。

    ——除了洁西卡以外。

    「洁西卡殿下……洁西卡殿下？」

    拉尔齐亚王国宰相鲁道夫造访洁西卡的房间时，总是天真烂漫的少女已不复见。她那僬悴、疲惫却强颜欢笑的模样，让鲁道夫也不由得语塞。

    「……啊，鲁道夫。怎么了吗？」

    「……这是我要说的话吧。您平常的活力上哪儿去了？」

    「啊……啊哈哈，现在没什么劲。」

    宰相一针见血，让洁西卡露出有些苦涩的笑容。

    「……就跟鲁道夫你说的一样呢。」

    「……嗯？您是指什么呀？」

    「『伪善』不会有好结果。真的不会。我的『伪善』就没带来好结果。」

    洁西卡眼眶含泪。鲁道夫见状一时慌了手脚，但他很快就镇定下来并轻咳一声。

    「……这不是您的错。」

    「不，是我的错。」

    「……这一次的事，不管由谁来看错都在对方——来姆那边。您没必要这样钻牛角尖。所以说——」

    少女伸手制止话说到一半的鲁道夫。

    「……洁西卡殿下？」

    「真的很抱歉，不过鲁道夫，毕竟我是『伪善者』。来姆的人们怎样，我根本不在乎。我是拉尔齐亚王国的公主，我只爱拉尔齐亚的人民。要爱全世界的人民……我没有这种自以为是的想法。」

    「……」

    「话说回来，是叫赔偿请求吗？那种东西我才不管呢。只是他们自己弄出市场自己起舞又自取灭亡而已吧？老实说，谁有空每一件事都奉陪啊。应该让他们自己去玩就好对吧？」

    「……就是这样。所以说，洁西卡殿下您不需要在意。只不过……还请您稍微留意一下用词。」

    听着公主埋怨，鲁道夫暗暗松了口气。虽然洁西卡钻牛角尖的表情让人有些焦虑，不过他想这么一来应该没事了。

    「所以……我才不管来姆，可是我对不起拉尔齐亚的人。」

    然后他明白自己的想法太过天真。

    「……洁西卡殿下？」

    「来姆已经暂停出口货物过来，对吧？如果不给个能让他们接受的交代，拉尔齐亚的人民会有困扰。」

    「这……话是这么说没错。」

    「小麦、砂糖、大麦……还有蛋和牛奶也一样，这些需求光靠拉尔齐亚国内无法应付。那么非得从某处进口不可。」

    「……进口对象不是只有来姆。弗雷姆也行、罗连特也行、索尔巴尼亚也行。」

    「这可不是慈善事业喔。如果只从一个地方进货，对方想必会利用这个弱点抬价。真要说起来，索尔巴尼亚和罗连特都太远了，光是距离就会让价格额外上涨。可是，如果不进口这些东西，就会让人们挨饿。」

    「……」

    「而且……事情的起因，是我。」

    「绝对不是这样！」

    鲁道夫忍不住大喊。看见洁西卡有些惊讶，他低头道歉并接着说下去：

    「……这不是洁西卡殿下的错。这不是您的错，所以请别这样钻牛角尖。」

    「……」

    「确实，那份外交文书让我国也需要做出相当程度的回应。但是洁西卡殿下，您不信任我们这些拉尔齐亚王国的官员吗？我们一定会争取到优秀的条件给您看喔。」

    说着，鲁道夫露出淘气的笑容，洁西卡看了也回他一个比较有精神的笑容。

    「……谢谢你，鲁道夫。」

    「哪里。话说回来，洁西卡殿下，后天您的行程是出访维斯特利亚，还请好好休养。」

    「咦！？又要出访？怎么感觉都是我～」

    「唉呀，陛下也想带洁西卡殿下去啰。人家都说爸爸最疼爱小女儿不是吗？」

    「噗～！我知道了啦～那我差不多该睡了。」

    「说得也是。还请您保重身体。」

    「好好好，谢谢你啰，鲁道夫。」

    鲁道夫出言告退，离开房间。洁西卡也轻挥右手道别，直到他的背影消失。

    「——这些日子……真的很谢谢你……鲁道夫。非常感谢你。」

    损害赔偿请求送达的两天后，「拉尔齐亚的恋人」——洁西卡·欧连菲尔特·拉尔齐亚服毒自尽。留下的遗书里写着，她为自己的任性致歉，并且希望用自己的性命，换取与来姆都市国家同盟之间的和平。

    为了洁西卡的名誉必须写在前面，她并未将自己当成悲剧的女主角。当然，洁西卡对自身行动造成的结果感到后悔，但她是个能以现实角度来看「外交」的人。来姆政府也不希望战争，这点她十分清楚。重点在于双方如何妥协。照她的预期，如果身为拉尔齐亚王家直系公主的自己献出性命，一定能够「逼退」来姆。

    除此之外，这么做也包含了冷静的盘算在内。洁西卡认为，她的自尽理应能让拉尔齐亚王国在今后对来姆的外交上占优势。将危机化为转机，这证明她并非只是一位温柔的公主，也是一名能够做出理性判断的王族。实际上，接到洁西卡死讯的来姆确实慌张地撤回损害赔偿请求，并决定派遣特使以官方立场表示哀悼……另一方面也带有「谢罪」的意味。毕竟来姆政府自己也认为那是「借口」。艾可执政官亚伯特更是拍桌怒吼「因为那些该死的国民，今后几十年来姆面对拉尔齐亚都要抬不起头了！」云云。如果将王族的性命当成代价，不管怎么想他们都「拿得太多」了。

    洁西卡一直到死前都在祈求拉尔齐亚国民的幸福。在临终之前，她依旧希望能让自国国民的生活变得富足一点。洁西卡的判断错误不多，也能说是诸多选择中最佳的一个……但她终究还是算错一件事。

    国民对她的爱，比她对国民的爱更深。

    拉尔齐亚笼罩在悲伤……以及更为强烈的愤怒中。当成自己姊姊、妹妹、女儿……以及恋人的公主，选择自我了断。不管怎么想，都是因为对方的借口所致。拉尔齐亚国民怒气冲天，即使国王亲自解释洁西卡所期望的「和平」，国民们也完全听不进去。就算这么做违反洁西卡的意愿，人们依旧无法承受失去洁西卡的悲痛。群众冲进王城，逼迫国王开战。来姆夺走了洁西卡、夺走了拉尔齐亚的恋人，必须对来姆施以正义的制裁。

    最后，拉尔齐亚王做出决定。

    他也是深爱洁西卡的人之一，只是基于国王的立场，他必须为了国民的幸福「忍耐」。而这些国民们，则是催促他替洁西卡报仇。国王终究还是累了。或许也是因为他发现，不管自己多努力都无法化解失去爱女的悲伤。

    洁西卡逝世一个月后。拉尔齐亚王国正式向来姆都市国家同盟宣战。

    ——这场后世称为「牛奶与鸡蛋之战」的战争，就这样掀开序幕。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……然后呢？你在这种忙得半死的时候找我，到底有什么事？我已经差不多两天没睡觉了耶。」

    艾可市政厅内的会客室。在这间与其他来姆都市相比显得质朴的房间里，「故意」不让出上座的艾可执政官亚伯特·巴贝托，瞪着坐在下首的男性。那人对此无动于衷，只是环顾室内。

    「真是个朴素的房间呢。再怎么说，艾可也是来姆都市国家的一分子，这里则是艾可执政官的会客室。稍微花点心思装饰一下如何，亚伯特老弟？」

    「我又不是靠装潢办公。还是说，你来这里就为了讲些讽刺的话？是这样吗？来姆都市国家总统，恩里科·格拉夫阁下？」

    说完，亚伯特瞪着眼前那可恨的男人——恩里科·格拉夫。追根究柢，亚伯特之所以落得两天不睡的下场，都要怪这场才开始不久的「战争」。真要说起来，就是眼前这个恩里科的错。亚伯特讲话当然会变得难听。

    「这种要找架吵的态度实在不怎么好呢，亚伯特老弟。政治家就该随时保持冷静。」

    「……原来如此，你来访就为了讲这些话是吧。喂，克莱莉莎！不用泡茶！因为恩里科阁下马上就要打道回府了！」

    听到亚伯特扔下这句话，恩里科深深叹口气。

    「我也不是为了讲这种话才跑一趟。静下来好好听吧。」

    「那你是来干什么？能不能快点讲正事？刚才也说过了，因为某人的关系，我现在忙得不得了。」

    「你这个人啊……唉，也罢。毕竟你说的也是真相的一部分。」

    说完，恩里科抱胸向前探出身子，直直盯着亚伯特看。

    「……怎样？」

    这个男人虽然年事已高，却还在政治的世界里游泳。眼神犀利的恩里科开口说道：

    「老实说吧。我们现在的状况非常糟糕。」

    「……我想也是呢。」

    「拉尔齐亚王国军势如破竹，达涅利则是手忙脚乱。毕竟他们待在面对『敌军』的最前线，和你我这种远离战线的都市不一样，会慌张也是理所当然吧。」

    「……然后呢？」

    「我以总统权限向来姆各都市要求援军。艾可也有守卫都市的都市兵吧？」

    「这个嘛，有是有……不过恩里科阁下，咱们在来姆中算是内陆，士兵的训练可算不上精良喔？」

    「我知道，这点我们那边也一样。真要说起来，来姆都市国家里头有战斗经验的地方，顶多就是邻近索尔巴尼亚的法诺吧。所以这点不成问题。」

    「……这是大问题吧？你想把训练不足的士兵送上最前线？你是要士兵们去送死？」

    「来姆都市国家是共和制。法律也规定人们有选择职业的自由。」

    「那又怎么样？」

    「不管是我还是你，都没有强迫士兵们去当兵。他们是出于自身的意志而选择成为士兵吧？还是说怎么着，士兵是因为觉得不会有什么战争才成为士兵？保护城市而死也算在工作内容里吧？」

    「……你要躲在后方悠哉过活的我，对士兵们这么说？」

    「如果不想上前线作战，大家都可以来当执政官嘛。至少我就是因为不想当『棋子』才成为政治家的。」

    「……可是——」

    「……刚才虽然说是要求，但这是『命令』。无论如何，一旦来姆各都市之中，士兵训练相对精良的最前线达涅利遭到突破，其他都市也会接连沦陷。既然如此，就该以最大限度的战力迎敌。还是说，你觉得自家士兵会比达涅利的部队更强大？」

    恩里科这番话让亚伯特闭上了嘴。短暂沉默后，亚伯特叹口气回答：

    「……我明白了，艾可会遵照总统阁下的要求。」

    「有劳了。」

    说完，恩里科低头致谢。亚伯特向他挥挥手——接着脑中闪过疑问。

    「总统阁下，你是为了说这些才特地来访？」

    确实，「出兵命令」说起来是道重要命令没错。无论赢面多大，士兵的「损耗」终究不会是零，这件事与士兵们的性命直接相关。话虽如此。

    「怎么会呢，亚伯特老弟。我哪可能为了这种事特地跑一趟。」

    就是这么回事。再怎么说都不需要由国家元首来通知。

    「那么，有何贵干？」

    听到亚伯特直接将疑问说出口，恩里科淡淡一笑，微微举起手来。接着，在他背后待命的辅佐官恭敬地将一本书交到恩里科手上。

    「这场『战争』的原因，其中一部分该归咎于我们来姆都市国家同盟向拉尔齐亚王国提出的要求。」

    「根本不是一部分吧？无论怎么想都是我们的错，不是吗？」

    「一开始就提出最大限度的要求，乃是外交的基础。之后借由协商摸索解决方案，这算是一般的外交战略……不过，没想到洁西卡公主做事居然那么『冲动』呢。真会给别人添麻烦。」

    「这样批评死者好吗？」

    「活着才是一切啊，亚伯特老弟。死亡不能解决任何事。」

    「……你不是说一开始就要提出最大限度的要求？就这点来说……这个嘛，洁西卡公主的方法不正是『最佳解』吗？你很清楚吧，总统阁下。如今在奥克纳，我们来姆可是过街老鼠喔？舆论完全站在拉尔齐亚王国那边。」

    「做得太过火了。不过呢，这件事先摆一边吧，毕竟讨论下去势必不会有交集，回首过去也不会带来任何好处。重点在于该如何终结这场战争，不是吗？」

    对于恩里科这一问，亚伯特心不甘情不愿地点点头。虽然自己无法接受，但对方说得没有错。看见他一脸的不满，恩里科苦笑着说下去：

    「——我打算辞退总统职务。」

    「…………啊？」

    本日最大的冲击。脑袋停止运转的亚伯特，下意识地回头望向背后那位自己信赖的首席辅佐官——随即看见和平常一样面无表情，却睁大了眼睛的克莱莉莎。

    「……阁下？这……」

    「追根究柢，五项要求终究是以我的名义提出。要是我一直待在总统位置上，根本无法谈和。毕竟对拉尔齐亚来说，我是他们恨之入骨的死敌嘛。有错吗？」

    「呃，这……」

    一点也没错。

    「所以，我会辞退总统职务。」

    「请、请等一下！你说你要辞退总统……这种空前的国难当头，你还在说什么啊！你要让谁、到底要让谁代表来姆都市国家同盟和拉尔齐亚交涉！总统阁下，你不觉得这样太不负责任了吗！」

    「唉呀，这点不用担心。因为继任者已经决定好了。」

    说完，恩里科嘴角一扬。

    「——恭喜你，亚伯特·巴贝托。来姆都市国家同盟执政官会议，已经选出你担任第二任来姆都市国家同盟总统。」

    此话一出，亚伯特顿时吓得脸色大变。

    「请、请等一下！」

    「怎么了？」

    「什么叫『怎么了』！我根本没听说过这种事！更何况，我根本没接到召开执政官会议的消息啊！」

    「是这样吗？这还真是抱歉。不过嘛……结果一样。即使你参加，依旧会以『多数决』选出你担任总统。还是说……」

    恩里科语带质疑。

    「……面临这样的『国难』，你依然不肯接受总统一职？你刚才形容得很恰当喔，这是一场空前的国难。无论多大的困难都该承担下来，这样才合乎道理不是吗？」

    「但、但是……但是！这样说的话，我也一样吧！那次执政官会议我也在场！我也是引发战争的人之一吧！」

    「是没错。然而，你当时表示反对。关于这部分——」

    说着，恩里科扬起手中那本书。

    「——这本议事录里也写得很清楚。你是唯一反对这项议案的执政官。我们承认自己的过失，向你致上最大的歉意。请你原谅我，亚伯特老弟。你说得才对。『犯下大错』的我会辞去总统一职，希望曾提出『正确』意见的你能接下这个位子。」

    说完，他深深一鞠躬。

    「……好啦，这样你满意了吗？」

    那张抬起来的脸上，挂着笑容。

    「……你这个该死的臭老头！」

    「你可是国家元首喔，亚伯特老弟——不对，亚伯特『总统』阁下。希望你能够留心一下自己的用词。」

    「什么国家元首啊！你想把责任全推到我身上吗！」

    「你这话还真奇怪呢。来姆是由都市国家结合而成，不可能将责任全推给你。当然，我们也有责任。只不过——」

    说到这里，恩里科顿了一下。

    「……『败战时』的总统，承担的责任应该最重吧？不管是面对拉尔齐亚……还是面对国民。」

    他再度扬起手边的议事录，后方辅佐官恭敬地接过。

    「……总之呢，就是这么回事。那么就拜托啰，亚伯特总统阁下。唉呀，你既年轻又优秀，我相信你一定能带领这个国家走向美好的未来。那么告辞了。」

    说完恩里科便起身离去，亚伯特则是恶狠狠地瞪着他，直到他的背影消失为止。

    ◇◆◇◆◇◆

    来姆都市国家同盟与拉尔齐亚王国进入战争状态。这个消息传到远离来姆、拉尔齐亚两国的泰拉，让许多商会——主要是来姆的人陷入恐慌。

    「愚蠢的政府！他们到底在想什么啊！」

    米德加商业联盟一楼的会客室。来到泰拉的众来姆商会代表，聚集在这个算不上宽敞的地方。

    「……拜托稍微冷静一点。」

    会客室乱得跟被捅过的蜂窝一样，只有雷因一个人冷静地发言。

    「你要我们冷静？哪可能冷静得了！光是那份愚蠢的文书，就已经让我们成为奥克纳的笑柄了！现在居然还要开战？这哪冷静得下来啊！」

    「……这点我明白……而且也让人很头痛。但是，我们慌了也没用吧？」

    「你还讲什么悠哉的话啊！」

    坐在雷因对面的男子，将一份文件扔到桌上。看到雷因用眼神询问「怎么回事」，男子便接着说下去。

    「本国来的通知！我们商会决定撤离在拉尔齐亚王国的分店了！因为在交战国的分店太危险！」

    「……那又怎么样？」

    「你说『那又怎么样』？你还不懂吗，雷因！」

    不可能不懂。所以雷因非常明白男子下一句话会是什么。

    「——看看泰拉！我们商会的分店，就在山德利亚商会隔壁喔！就在那间担任拉尔齐亚专任商会的山德利亚商会隔壁！」

    男子这几句话说完，雷因以轻微的动作，叹了一口很深的气。

    泰拉是让「经济」加速发展的城镇。过程中，泰拉让各国商会聚集在名为「商业区」的角落，但店铺位置却没有按照「国别」划分。考虑到公平而采用「抽签」的结果，使得泰拉商业区能见到「来姆系商会隔壁是拉尔齐亚系商会」的景象。这可不是什么能开玩笑的事。

    「……我懂你的心情。然而，这里不是拉尔齐亚。这里可是泰拉喔，是由弗雷姆王姊统治的领地。」

    「我知道！所以本国没对这里的分店下达撤离命令，而是要大家维持现状！」

    「这就说明了泰拉够安全吧？」

    「哪可能啊！听好，这可不是单纯的战争喔，雷因！是洁西卡公主的吊唁战争！你也是商人，应该听过这句话吧！『别在拉尔齐亚说洁西卡的坏话，否则隔天大家都会变冷淡』，就是那个洁西卡公主啊！」

    「……」

    「根本不可能安全不是吗！」

    男子再度拍桌。雷因盯着这名男子，原先一直在他旁边默默观望的爱丽丝开口：

    「……我懂你的不安。可是，山德利亚商会有伟伯在。我不认为他会做出你担心的那种轻率行为呀？」

    「确实，伟伯·马克斯应该不会那么轻率吧！可是啊，爱丽丝·米德加！你能保证其他拉尔齐亚商人都一样吗！」

    「这、这……不过，只要好好商量，他们应该能够明白！」

    「商量？」

    对于爱丽丝这句话，男子嗤之以鼻。

    「……你该不会以为，伟伯的影响力无远弗届吧？他们可不是你的『爱丽丝塾』喔！」

    「……」

    男子带有恶意的话语，令爱丽丝咬住下唇。雷因瞄了她一眼，叹口气说道：

    「……我明白了。」

    「懂了吗？」

    「目前，我们并没有撤离泰拉的意思。而且，我想聚集在这里的各家商会，应该也是一样吧。」

    看见众人纷纷点头，雷因继续说下去。

    「……尽量避免在夜间外出，即使是白天也一定要两人以上共同行动。就将这两点当成来姆都市国家同盟各商会的决定吧。」

    「雷、雷因？慢着，先等一下！」

    「还有，来姆都市国家同盟各商会，联络要比过去更为密切。一旦遭受拉尔齐亚系商会的危害，请立刻通知我。我会透过伟伯向山德利亚商会严正抗议。」

    「……嗯。这也就是说，各商会……」

    「是的，可以想成是某种『同盟』。」

    「……原来如此。」

    男子点点头。

    「……我懂了，这样就可以。」

    「多谢体谅。」

    雷因对男子点头示意。

    「等等、等一下啦！同、同盟？同盟是什么啊！这种东西我可不承认喔！」

    爱丽丝慌慌张张地插嘴。

    「……爱丽丝夫人反对？」

    「那当然啦！我倒想问问，大家到底在想什么啊！这种时候，如果只有来姆的商会连成一气会怎样！这么一来，弄不好只会刺激拉尔齐亚的商会吧！这种时候，应该放开心胸好好相处嘛！放心！我会和伟伯讲清楚！好不好？」

    爱丽丝露出笑容。雷因瞄了她一眼，随即别开视线。

    「……至于其他朋友——看样子不需要问呢。大家似乎都赞成。」

    「雷因！难道你不听我的——」

    「爱丽丝夫人。」

    「——话……怎样啦！」

    「这一次并不是『米德加商业联盟』内部的集会，而是为了来姆各商会才召开。还有，来姆都市国家是共和制。」

    「那又怎么样嘛！」

    「多数决啰，爱丽丝夫人。各商会决定遵从这个结论，我们不能坚持反对。」

    「这、这种事！」

    「您想被『排挤』吗？不止奥克纳其他国家，连来姆都市国家的商会也会排挤我们！」

    「——！」

    「……请您不要发言，爱丽丝夫人。」

    「……随你便！」

    爱丽丝「哼」的一声别过头去，雷因对她微微一鞠躬，接着再度看向众人。

    「……那么，就这么办吧。」

    ◇◆◇◆◇◆

    来姆都市国家同盟各商会缔结宽松的「同盟关系」。这项决定一如爱丽丝预期，让拉尔齐亚系各商会的态度转为强硬。他们表示，『两国陷入交战状态令人非常难过。但是，我们这些在泰拉的商会不是比邻做生意的同伴吗？不和同伴商量就单方面做出这种决定，究竟是什么意思？难道你们不相信我们——不相信「同伴」吗？』

    「事情严重了呢～浩太先生。」

    「是啊。」

    浩太向来到会客室的两位客人——维斯特利亚材木商事的洛伊德，以及莱因哈特商会的亚柏点点头。

    「……老实说，我也觉得很头痛。那个……维斯特利亚和罗连特的各商会情况如何？」

    「在这～种环境下哪还做得了生意啊……大家都这么说呢～」

    「我这边也差不多。是个难题呢。」

    听到两人这么表示，浩太明显地垂下肩膀。如前所述，来姆的商会和拉尔齐亚的商会在泰拉会成为邻居。来姆与拉尔齐亚各商会的紧绷会影响到其他国家的商会，夹在中间的他国商会也不能置身事外。即使两国没那个意思，火依旧很可能烧到别人身上。当然，各商会必然将这件事报告本国——「泰拉目前处于非常危险的状态」。原先来泰拉行商的人渐渐转往他处，让热闹的泰拉街道变得安静又冷清。当然，待在泰拉的商人也一样。毕竟所有人都希望自己的人身安全无虞。

    「既然没办法从来姆和拉尔齐亚进口建材，港口建设或许会有点难呢～」

    「是啊。在材料和人都凑不齐的状态下，建设不会有进度。」

    「……这样啊。」

    浩太看着自己汗湿的双手，思考今后的方针……然后恨起自己什么都想不到的脑袋。

    他基本上是个能够输出的秀才，却不是个能创造的天才。先前展现给泰拉与索尔巴尼亚看的那些「魔法」——既然人们称他为「魔王」，那么就该这么形容——不过是重现自己拥有的知识罢了。他只是将自己在日本、在银行输入的知识，拿来这里输出而已。而且，他拥有的知识绝非无限。理所当然地，浩太没输入的知识多不胜数，而这回的案例正是他没输入的部分。

    浩太是个极为普通的「日本人」。他没经历过战争，也欠缺可能爆发战争的危机感，在这方面真的是个普通的日本人。更别说自己居住的城镇会突然演变成一触即发的紧绷状态，这种事他别说预料了，就连想像都没试过。说他天真或许也行，但要求浩太到这种程度未免太残忍了点。

    「……我知道了。我会尽量安排善后措施，希望请各位暂且等待。」

    「……这样啊～？我知道了～那么就这样——」

    说到这里，洛伊德一副突然想起什么事的模样，突然停了下来。

    「——啊，对了对了。有一件事已经决定啰～」

    「已经决定的事？什么事？」

    「唉呀，实在是非常不好意思喔～？关于我们目前雇用的泰拉居民呀～」

    恐怕得解雇他们啰——洛伊德说道。

    「……洛伊德先生？」

    「是啊。这点有必要向浩太报告。我们罗连特的商会也暂订解雇一部分的泰拉居民。」

    「连、连亚柏先生也是！为、为什么！」

    「雇用泰拉居民的理由之一是减税。可是以泰拉目前的情况看来，就连能不能有收益都很难讲。」

    「我们这里也一样呢～人潮少了这么多，要是雇用的人数还跟现在一样，薪水会付不出来呢～泰拉是对收益课税不是吗？既然没那么多收益，我想不减税应该也没关系吧～」

    「可、可是！这么一来泰拉的居民！居民的生活！」

    「这种事我可不管哟～因为那是『泰拉』的问题吧？」

    「——！可是！」

    「抱歉了，浩太。我们毕竟不是经营慈善事业。如果是继续雇用自己国家的人——罗连特人也就算了……但我无法为泰拉做到这种地步。」

    「真是的，亚柏先生实在太死板了～讲明白一点不就好了吗～」

    「……也对。浩太，我们感受不到雇用泰拉居民的益处。而且，我们是商人。既然身为商人，就不会把钱花在没益处的地方。」

    说到这里，亚柏站起身来。洛伊德也跟着起身并挥了挥手。

    「唉呀，就是这么回事～不好意思啰～浩太先生。」

    「抱歉。放心，只要港湾整备计划重新有所进展，我们就会积极检讨雇用泰拉居民的可能性。」

    「前提是要有进展啰～」

    「洛伊德！」

    「啊，抱歉。毕竟如果停摆我们也会很困扰嘛～就期待你的努力啰～」

    说完，亚柏和洛伊德便开门离去，浩太则是盯着两人的背影。

    「……艾蜜莉小姐。」

    「我、我在！」

    「麻烦你……立刻去学校——不，我也去！去向居民们解释！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……雷因哥。」

    「……嗯～？」

    米德加商业联盟，二楼。雷因的办公室里，有人从后方出声呼唤灵活转动着手中羽毛笔的雷因。雷因看过去，随即和自己「小弟」的无奈视线对上。

    「……怎么了，阿尔夫？」

    「还『怎么了』呢。那些文件的批示要拖到什么时候？拜托你快一点啦。」

    听到出身自孤儿院——所谓「爱丽丝塾」，相当于自己小弟的阿尔夫这么说，雷因不由得望向窗外。已经结束一天工作的太阳，正依依不舍地沉入西方天空。

    「……怪了，已经这个时间啦？」

    「……你没发现吗？」

    阿尔夫没礼貌地摇摇头。见到雷因瞪着自己，他耸耸肩，走近雷因指着桌上文件。

    「好啦，麻烦做决定。拜托别在这点文件上头花那么多时间。」

    「……你变得不可爱了呢～以前明明会跟在我后面『雷因哥哥、雷因哥哥』地喊。」

    「那是几岁的事啦？我已经十六啰！算了，那种事不重要。好啦！快点做决定！」

    「……提不起劲呢～」

    雷因把羽毛笔放在桌上，翘起椅脚晃来晃去。看到他那副就像在说「人家不想做！」的模样，阿尔夫深深叹口气。

    「……我说啊，雷因哥。适可而止好不好？毕竟雷因哥你也是人，当然会有提不起劲的时候……可是啊，如果你一和爱丽丝夫人吵架就不工作，那我们根本没办法做生意啦！」

    「呃，我觉得很抱歉。可是啊，我也有——」

    雷因顿了一下。

    「——啊？你、你说谁？谁和爱丽丝——哇！」

    「喂，雷、雷因哥！」

    明显有所动摇的雷因，带着他那张晃来晃去的椅子一起往后倒，重重地摔了一跤。看见他这副德行，阿尔夫既慌张又有点无奈地伸出右手。

    「没事吧，雷因哥？你也动摇得太夸张了吧？」

    「你、你说动摇……不、不对，重点不在这里！你、咦？怪、怪了？」

    毕竟彼此都是大人了。爱丽丝也好雷因也好，两人都自认为已经伪装得不会让人看出他们「吵架」。一来原因实在不便公开，二来他们也认为让员工发现会影响商会的根基。虽然他们这么认为——

    「不是啦……这个嘛，确实是没有大吵大闹或是互殴啦……可是呢，原本等于是爱丽丝夫人亲卫队的雷因哥，居然那么明显地避开她，正常人都看得出来喔。话说回来，你以为那样就能混过去啊？要是你真的这么想才让我惊讶。」

    「……我很明显地避开她？」

    「在泰拉雇用的人或许没注意到……但我认识你很久了。麻烦快点和好喔，这样会影响工作。毕竟雷因哥你最喜欢爱丽丝夫人了嘛。」

    「你当我是离不开妈妈的小孩吗！而、而且我哪里最喜欢爱丽丝夫人啦！你到底在说什么啊？」

    「……」

    「怎、怎样啦？」

    阿尔夫以非常、非常冰冷的眼神盯着他看。看见雷因说不出话，阿尔夫夸张地摇头。

    「……我说啊，雷因哥。你可是名人喔。你是那种花名在外，人称『花花公子雷因』的没节操男人喔。」

    「……今天的你怎么感觉特别凶悍啊？怎么？你跟我有仇吗？」

    「快批。工作停摆了。」

    「唔、唔……」

    「总而言之，你虽然是个花名在外的花花公子……然而，你会『认真』面对的只有爱丽丝夫人吧？」

    「……啊？」

    「之前也说过，你虽然对许多女性出手又总是让人捉摸不定，但终究没有人拿刀刺你，这是因为你对待女孩子很温柔吧？你真的会生气、闹别扭的对象，只有爱丽丝夫人啊。反过来说，不就是你只对爱丽丝夫人敞开心胸吗？」

    「……」

    「……真是的，我在说什么啊。总而言之，拜托快点和好。应该说你到底想闹别扭到什么时候啊，又不是小孩子。要是一直不给爱丽丝夫人好脸色，真的会被她讨厌喔。」

    听到阿尔夫这句话。

    「……被她讨厌？」

    「嗯，对啊。就算是爱丽丝夫人也会失去耐心……雷因哥？」

    「被她讨厌……是指我？我被讨厌？咦？我、我吗？」

    看见雷因难得地大为动摇，阿尔夫叹了今天不知第几次的气。

    「……唉，毕竟你相当于爱丽丝塾的长子，我想她不会真的不理你……倒不如说，我根本没办法想像她丢下自己的『儿子』或『女儿』不管就是了……可是呢，爱丽丝夫人是个美女吧？而且她还年轻。」

    「……这……嗯。」

    「现在她虽然待在我们身边，但也可能哪天再嫁到某个地方去喔？」

    「你说再嫁……」

    爱丽丝夫人？

    总是待在身边，展露笑容的爱丽丝夫人？

    那个哭泣时会给予安慰、欢笑时会跟着笑开怀，难过时会在旁陪伴，开心时会一同开心的爱丽丝·米德加。

    ——成为某人的「女人」。

    「——！」

    「……非常简单易懂对吧？」

    雷因明显变得极为狼狈。阿尔夫则对这样的他继续说下去：

    「对于我们『众兄弟』来说，如果长兄雷因哥能够成为爱丽丝夫人的伴侣，大家都会很高兴。而且事到如今，我们也无法忍受商会被外人牵着鼻子走。」

    虽然这都要看雷因哥你的意思就是了——说完，阿尔夫面露苦笑。

    「……不过嘛，照我们众兄弟的共识来看，雷因哥不可能反对就是了。」

    「……是喔。顺带一问，姊妹们怎么说？」

    「分成『哪能把爱丽丝夫人交给那个花花公子』和『即使如此比起来历不明的家伙还是雷因好』两派，势力相当哟。」

    「……大家都深爱着爱丽丝夫人呢。」

    「你也是啊。」

    雷因抓住阿尔夫伸出的手，站起身来。后者向拍掉身上灰尘的雷因「嗯」地点点头，然后一鞠躬。

    「那么，就拜托——啊，对了，差点忘记。待会儿，爱丽丝夫人预定和来姆的各商会代表聚会。」

    「……什么？我、我没听说这种事啊！」

    「因为我现在才说嘛。最近夜路很危险，拜托雷因哥好好保护爱丽丝夫人。还有——」

    记得和好喔？阿尔夫说道。

    「……」

    阿尔夫挥挥手，离开房间。

    「……真是个能干的弟弟呢。」

    雷因目送他离去，垂下肩膀。

    ◇◆◇◆◇◆

    艾蜜莉与浩太赶到学校时，已经有许多成年人聚集在学校礼堂。或许是因为都已经知道解雇消息了吧，一看见两人，大家便挤了上来，争先恐后地嚷嚷。

    「艾、艾蜜莉大人！还有顾问大人！那、那个，刚才我接到我去工作那家商会的联络！他、他说我明天不用去了！」

    「呃，嗯。我听说了。不过，没事的。请各位不要担心。」

    「什么叫不要担心啊！实际上我们就是没工作啦！」

    「对、对啊！像我工作的地方，就只说『明天开始你不用来了』而已喔！」

    「我那边也是！」

    「我也是！」

    接连不断的我也是、我也是。聚在礼堂内的成年人们纷纷怒吼，让艾蜜莉不由得退了一步，但明白不能这样的她紧抿嘴唇。浩太看在眼里，用不输给众人怒吼的音量大喊。

    「安静！各位，麻烦你们安静下来！」

    「安静什么啊！」

    「对啊！领主大人是要咱们饿死吗！」

    群众用比先前更大的怒吼回应。浩太显得有些慌张，接着说道：

    「我、我没说这种话！」

    「不然是怎样！领主大人要替咱们准备过日子的粮食吗！」

    「这、这……」

    替聚集在这间礼堂的所有人，准备能够度日的粮食与工作——这种事根本做不到。

    「……相关的善后措施，我们正在检讨当中。」

    「那就太晚了啦！咱们连明天要吃什么都有问题耶！你还在那边说风凉话！」

    「对啊！」

    「什么叫善后措施！有什么措施！反正嘴巴上这么讲，到头来还不是什么都做不到！」

    「没这回事！我们一回府邸，就会立刻筹划！」

    「所以就说那样太慢了啦！」

    群众尖锐的视线全刺在浩太身上。尽管承受众人目光，浩太依旧试着挤出话语回应。

    「追根究柢……追根究柢不就全都是你的错吗！」

    「——！」

    但是，纯粹的「恶意」，又让浩太把即将出口的话语吞了回去。

    「你对咱们说过，要让咱们的生活变轻松对吧？你要咱们上学，然后把在学校学的那些东西变成过日子的粮食对吧！你说过这样会比在盐害严重的泰拉种田轻松对吧！咱们相信你的话，抛弃住惯了、有感情的土地对吧！这全都是因为相信你说的那些话！」

    「……」

    「怎么样啊！难道你没对咱们说过吗！」

    「……是的。我确实说过。」

    「那么，现在的状况是怎样啊！轻松？哪里轻松？我们的生活哪里变轻松啦！喂、喂，你说说看啊！」

    说着，男子便揪住浩太胸口。

    「——呜！嘎啊！」

    「浩太先生！？」

    艾蜜莉听到从浩太喉咙深处发出的喷气声，连忙扯开男子揪住浩太胸口的手。

    依旧瞪着浩太的男子继续说道：

    「要是没有你，咱们就会一直在这里种田！你就是一切的元凶！什么顾问大人！什么魔王大人！像你这种家伙，只不过是个——」

    ——「瘟神」。

    话音在因为男子咄咄逼人而安静下来的礼堂中回荡。

    「……你……」

    同时，艾蜜莉的体温急遽下降。

    「……你刚刚……说什么？」

    「啊……艾、艾蜜莉大人？」

    男子因为大吼与激动而染红的脸，瞬间没了血色。艾蜜莉的嘴唇颤抖，出口的话语也同样颤抖。这并不是因为害怕。所以，理由在于——

    「你刚刚……你刚刚说什么！」

    纯粹的愤怒。或许是敌不过她的气势吧，男子放开手，让浩太的身体跌落在地。

    「嘎啊——！艾、艾蜜莉小姐！不可——」

    艾蜜莉没理会想制止她的浩太，接着说下去：

    「什么叫没有浩太先生就好！什么叫浩太先生是元凶！什么叫……什么叫浩太先生是『瘟神』！浩太先生他费了多少心力要让这个地方发展起来，难道你们不知道吗！为了泰拉的……为了艾莉卡大人与我，以及你们这些住在这里的『泰拉』居民，他即使痛苦、疲惫，依旧奋不顾身地工作，难道你们不知道吗！他如履薄冰地和别人交涉、受伤、倒下，却还是为了住在泰拉的人们操心，难道你们不知道吗！」

    立场颠倒。她就像刚才的居民一样，以尖锐的视线瞪回去。此时居民中有人出声：

    「可、可是！如果我们继续务农，就不会变成这样啦！」

    「事到如今还在说什么！确实，提议的人是我们。然而，全都是你们自己认同之后才决定接受的吧！是你们自己认为『放弃田地，离开自己生长的土地也好』，不是吗！」

    看见群众的身影变得模糊，艾蜜莉这才注意到自己正在流泪。

    「浩太先生曾经强迫过你们吗！浩太先生有抢走你们的土地吗！他不是提供了更好的住家、更好的生活给你们吗！我有说错吗！我没说错吧！」

    ——懊悔。

    ——悲伤。

    ——难受，好难受，仿佛胸口要裂开一样。

    浩太难过那么久、苦恼那么久、战斗那么久，却没有人认同、没有人赞美，甚至怪罪他，说他是一切的元凶——说他是「瘟神」。

    「——回答我！浩太先生为我们做的事，真的只带给我们『不幸』而已吗……现在就回答我！」

    艾蜜莉的声音已经接近呐喊。这番话让礼堂的气氛彻底冷却下来。众人尴尬地你看我我看你，而艾蜜莉还打算继续说下去。

    「——拜托大家不要吵架！」

    礼堂的门「磅」一声开启。成年人们与艾蜜莉看过去，随即见到眼中满是泪水的莉塔，以及跟在她后面的孩子们。

    「不可以吵架！爸爸和艾蜜莉大人，拜托你们好好相处！」

    「莉塔？」

    「不能吵架！艾蜜莉大人都哭了不是吗！浩太哥哥看起来很难过不是吗！还是说你在欺负他们？欺负人家更不对喔，浩太哥哥都有教我！」

    泪水自莉塔眼中滴落。尽管她的模样让人一时语塞，莉塔的父亲仍旧以劝导的口吻对女儿说道：

    「这不是吵架……那个，怎么讲？叫……表达意见还什么的。」

    「什么嘛！艾莉卡大人也好艾蜜莉大人也好浩太哥哥也好，他们、他们每个人不是都很努力了吗！」

    「这、这……」

    「莉塔说得没错，大叔。喂，老爹！」

    「托儿所」里最年长的弗雷克跟在莉塔后面，呼唤自己的父亲。

    「小孩子别插嘴。」

    「这件事小孩子也能插嘴！喂，老爹！」

    「……怎样？」

    「老爹，你之前说过吧？『自从不用下田之后，腰痛就好了』。」

    「……」

    「你说过『有一份不用在乎天气也不用担心收成的工作真好』对吧？是不是！」

    「……我说过。」

    「我也一样啊！这个嘛，读书虽然很烦没错啦，但如果在这里好好用功，说不定能进到更高的学校耶？如果是以前的泰拉，根本想不了这种事吧！这种幸福的事，应该很难碰到才对吧！」

    「可是啊，弗雷克。那也要有工作才行啊！可是，现在咱们没工作啦！」

    「哼！那是因为老爹你没用吧。」

    「你、你说什么！喂，弗雷克！你对自己的爸爸说什么话啊！」

    「我有说错吗？那我要问喔，这里的每个人都没有工作了吗？真的连一个听到人家说『请你继续工作』的人都没有吗？」

    「那、那当然啰！大家都——」

    「我没问老爹啦！怎样？连一个都没有吗！」

    在弗雷克一问之下，人群的后方有只手轻轻地举起。起先只有一只手，接着是第二只、第三只。

    「汤马士……你！」

    「对、对不起！那个……我一直说不出口……呃……他们要我跟之前一样继续工作……还说如果可以，希望我能去本国的商会……」

    「其、其实我也……那个，经理说和之前一样需要我……」

    「我也是。不过嘛，毕竟我很强壮，大概也能兼当护卫就是啰。」

    「阿嘉特……连阿隆索也！」

    「你看吧。汤马士大叔以前想当演员所以很会说话，阿嘉特大姊计算也很正确。至于阿隆索大叔……嗯，就像他看起来那样嘛。」

    「……！」

    「那么，老爹你又会什么啊？在浩太先生介绍的商会，你每天都只是人家说什么才做什么不是吗？那当然会被开除吧！」

    来自儿子的有罪判决。听到这句话后面红耳赤的弗雷克父亲，大步奔向儿子，顺势就是一拳。弗雷克娇小的身体飞了出去，直到撞上刚刚进来的门才停住。

    「有种给老子再说一次！你以为是谁把你养这么大啊！」

    「几次我都说！过去我们像傻子一样，在泰拉这块根本长不出什么东西的土地上种菜，现在能这样生活是托谁的福！老爹和我能念书，生活变得比以前轻松，这又是托谁的福！全部、全部都是因为浩太先生，不是吗！我有说错吗！」

    依然倒在地上的弗雷克，瞪着自己的父亲。气昏头的父亲则走过去准备继续揍人。

    「——！」

    「……你说得太过火了，弗雷克。」

    「浩、浩太先生。」

    「那是养育你的父亲。你之所以能够长大，全都是多亏了父母喔。这点不能忘记。」

    「可、可是！浩太先生、浩太先生你根本不是什么瘟神！」

    「……谢谢。」

    浩太就像要保护弗雷克一样，张开双手挡在父子之间。他看着犹豫地停下脚步的弗雷克父亲，缓缓低下头。

    「各位的怒气理所当然。但是……拜托大家。请你们稍等一阵子。我不会害大家，绝对不会。所以……」

    拜托大家。

    面对始终低着头的浩太，众人安静下来。

    ◇◆◇◆◇◆

    浩太将混乱的礼堂交给艾蜜莉收拾，独自回到办公室。背上汗水带来的不适，让浩太忍不住抖了一下，接着他轻轻叹口气。想到堆在自己面前的文件不会因为这种事就消失，他对有些软弱的自己苦笑。

    「……工作吧。」

    一句话，替自己打气。尽管承受着让人想逃避的庞大压力，他依旧勉强握住羽毛笔，用颤抖的手重新开始先前搁下的计算。

    「……」

    他推动的各项政策，在泰拉、在弗雷姆王国，或是拉尔齐亚，确实算得上罕见。新的税制，引进初步的纸币经济，催生股份有限公司的雏形，这些措施——即使只是「借来的」想法——毫无疑问可说是让奥克纳大陆以百年为单位往前推进的「丰功伟业」。这点不但值得称赞，再考虑到是以一已之力达成，要说他比一般银行员来得优秀应该也不为过。

    以「银行员」来说。

    「……哈哈哈。」

    浩太……「松代浩太」是个银行员。而且，即使他比一般银行员来得优秀，比较对象终究只是没脱离「一般」范畴的银行员。税金也好、纸币经济也好、股份有限公司也好，全都只是引进日本的技术和历史，就连和卡洛斯一世及洛特交涉亦然——确实，以一介银行员来说算是场豪赌，但说穿了不过就是「基本单位」变大而已。不管再怎么说，浩太终究是在与世界级企业打交道的都市银行接受「磨练」，事到如今他哪可能因为单位太大而退缩，更何况还是在相当于自己主场的「经济」领域。

    ——那么，战争呢？

    容我再说一次。松代浩太是个银行员。打从出生起，战争就只存在于电视里，他既没碰过「战争导致经济活动停摆」这种事，也没有所在地进入冷战状态的经验，真的就只是一个普通的……「在和平日本生活的银行员」而已。

    「……」

    所以——浩太不知道。

    生来就以努力为常态、以反覆为朋友、以失败为粮食的浩太，虽然是优秀银行员却不是优秀政治家、外交家、军人的浩太不知道。

    「……我不知道。」

    ——到底该怎么办。

    ——该做什么才好。

    ——该采取什么手段才是正确答案，该用什么方法才能突破现况，该说哪些话才能达到目的，这些浩太全都看不到、不知道、感受不到。

    「……这些事……」

    这些事——松代浩太「不知道」。

    「我不知道。我不知道……我不——！」

    他忍不住想对桌上的文件堆发泄，将它们打乱，但还是靠意志力忍住了。

    「……毕竟我是『魔王』。」

    他是自己决定扮演「魔王」。那么，无论多疲惫、多痛苦，都非得持续演下去不可。还有能做的事。还有做得到的事。并不是无路可走。还有、还有、还有、还有做得到的事。

    「——工作吧。」

    要抱怨还太早。那么，就该利用这些时间，行动。

    浩太将这句话铭记在心，重新握住羽毛笔，将心思专注于桌上文件。他操纵帐簿上的数字、挤出预算，为了找出突破眼前困境的策略而专心一致地作业。

    ——所以，浩太没有发现一项「事实」。

    沉浸在这种「作业」之中，也就代表自己放弃「思考」。

    ◇◆◇◆◇◆

    太阳已然落下的隆德·迪·泰拉主街道。这里不久前还热闹喧嚣，此时却已不见半点当时的气氛。

    「……」

    「……」

    一对男女走在有如「空间」般空荡荡的街道上。

    「……我说啊，雷因。」

    听到女性对自己搭话，男性——雷因露出微笑。他试着让自己看起来和平常一样，努力展现普通的笑脸。

    「……什么事，爱丽丝夫人？」

    这回答让爱丽丝有些惊讶。雷因和不久前那种说起来算是「冷淡」的反应有明显不同，让她有些讶异、犹豫，但爱丽丝还是露出些许笑容接着说下去。

    「该怎么说呢……之前那样，果然是个失败吧？就是来姆商会缔结同盟那件事。」

    听到爱丽丝这句话，雷因脸上笑容有些扭曲。即使如此，他依旧勉强让那张笑脸恢复正常状态，回覆爱丽丝。

    「失败是指？」

    「我听伟伯说，拉尔齐亚的商会都生气了。而且就连伟伯也表示『已经压不住了』……你看，那么做是个失败哟。所以说听我的话就对了嘛！」

    「……可是——」

    确实，雷因他们提出的主意可说是个「失败」。不但带给拉尔齐亚商会不必要的刺激，还导致泰拉的事业整个停摆。

    「……的确是。非常抱歉，那是个失败。」

    ——话虽如此，但以当时的情况来说，那样处理绝对没错。

    雷因将这句话吞回去，低头道歉。一来继续吵下去也没意义……二来伟伯不也说过吗？『这种时候，就该由男人主动低头』。

    「……真是恶心耶。什么嘛，你居然这么老实地低头认错。」

    见到雷因道歉，爱丽丝的眼神就像看见什么奇观一样。雷因则以苦笑回应她的目光。

    「……我也反省过了嘛。」

    「……哼～」

    「……那什么眼神啊？」

    「没什么……该怎么说呢，总觉得这样子不太像你……嗯……算了，也罢。」

    爱丽丝一改讶异的眼神，展现可掬的笑容。看见她的笑脸，雷因的苦笑也渐渐地改由微笑取代。

    「真是的……雷因，你还不行呢～给我反省！要是不好好工作，我会扣你薪水喔？」

    爱丽丝开玩笑的淘气话语，她的话语。

    「……哈哈哈……真是严格呢。」

    让雷因的表情僵住了。

    「严格？你在说什～么啊？我对你可是很宽容的耶！」

    「……哈哈哈……」

    他暗自希望爱丽丝别再说下去。

    「笑什么啊？你呀，你以为我是在开玩笑吗？」

    他告诉自己，这不就只是平常的对话而已吗？

    「如果还是这种态度——」

    雷因这么想，尽管这么想。

    「——那我就开除你喔！毕竟咱们家还有优秀的次男和三男嘛！」

    他很清楚，这是在开玩笑。

    他很清楚，这个温柔得像个傻子的人，不可能做出这种事。

    他明知只要像平常那样，笑着说「求求您饶了我吧，爱丽丝夫人」带过话题就好。

    「……这样吗？我明白了。」

    察觉自己对爱丽丝的「感情」后，雷因实在无法将这些话一笑置之。

    「……雷因？你有在听吗？」

    「我在听喔。」

    「我是要你振作一点！怎么？还有话想说吗？」

    「虽然您问我是不是有话想说——」

    雷因停下脚步，看向爱丽丝。

    「……这个嘛。爱丽丝夫人说得对。是我错了，实在是非常抱歉。」

    他的眼里不带感情。或许是这种眼神让人看了就不高兴吧，爱丽丝以冷静却带有怒意的声音开口。

    「……怎样？有什么意见吗？」

    「我哪里有什么意见。爱丽丝夫人说的话、爱丽丝夫人的所作所为，全都是对的。我已经彻底学到，像我这种年轻人忤逆爱丽丝夫人不会有什么好结果。实在是非常抱歉。」

    雷因说完微微低头，一副「话题到此结束」的态度迈开步伐。

    「……什么事？」

    「……你瞧不起我吗？」

    爱丽丝抓住他的肩膀。虽然体格有差距，雷因依旧在爱丽丝一拉之下转回来面对她。

    「你的心完全不在这里耶？啊？喂，需要我从头开始教育你吗？」

    她仰头瞪着雷因这么说——同时内心怀着期待。希望雷因像「往常」一样，给她「真是的！爱丽丝夫人！」这样的回应。

    「——饶了我吧，爱丽丝夫人。我都已经长大了。」

    雷因拒绝了期待这种来往的爱丽丝。看见这种反应，让爱丽丝真的急躁起来。「你那什么态度啊，雷因！喂，什么叫『爱丽丝夫人都是对的』。你根本就不是那种会把我说什么乖乖听进去的人吧！」

    「我也反省过啦。已经够了吧？只要一切都听爱丽丝夫人的不就行了吗？反正还有优秀的次男和三男在。像我……像我这种货色……」

    根本不需要吧？

    「——！」

    大街上响起「啪」的一声。被爱丽丝使尽力气甩了一巴掌的雷因，缓缓将脸转回来并低下头。

    「……我得意忘形了。对不起。」

    「哼！算了！笨蛋雷因！」

    爱丽丝气冲冲地别过头，转身背对雷因往反方向走去。

    「爱丽丝夫人，您要去哪里？」

    「啰唆！我要去哪里都行吧！」

    「太阳已经下山了，我实在不赞成您一个人——」

    「我已经说你啰唆了吧！我才不想听你——哇！」

    或许是走路不看前方的关系吧，爱丽丝撞上从转角另一头走来的三人组里最前面那人。在这一撞之下跌坐在地的爱丽丝，瞪着那名男子。

    「好痛……喂！你走路在看哪里啊！」

    「啊，抱……等一下！刚刚那是我的错吗！」

    「一见面就相撞啦！既然两边都有错，那就该对摔倒的女性道歉吧！」

    「什么！喂，你这也太不讲理了吧！」

    双方就这样吵起来，雷因见状啧了一声，走向爱丽丝。

    「……真是抱歉。我的同伴给您添麻烦了。」

    「啊，嗯……哪里，毕竟我们也有错。抱歉啦，正巧这家伙今天心情不好，麻烦你们多担待点。好啦，走啰。」

    男性说完就抓住和爱丽丝吵架那名男子的衣领。撞上爱丽丝的男子尽管一脸忿忿不平的表情，却还是吐了口口水在地上并转过身去。

    「呸！原本就已经够惨了，还碰上这种倒楣事。好啦，去下一家！」

    「还喝啊……真是的，适可而止吧？时间也不早了。」

    「哼！有什么关系！反正明天开始老子就不用工作啦！走吧！」

    男子说完就拖着两名同伴离去。叹着气目送三人背影的雷因，对爱丽丝伸出手。

    「……来吧，爱丽丝夫人。回去吧。要是再碰上这种事就麻烦了。」

    「你为什么要把我当成笨蛋！啰唆！雷因你这个笨蛋！」

    爱丽丝拍掉伸来的手。她这种即使和壮汉起冲突仍旧气势汹汹的态度，令雷因苦笑。

    「什么事？」

    接着，雷因看见男子停下脚步瞪着他们。

    「……喂，我刚刚听到爱丽丝和雷因是吧？该不会你们就是……米德加商业联盟的爱丽丝和雷因？」

    「……的确是，有什么问题吗？」

    听到雷因这句话，方才撞上爱丽丝的男子散发出近似杀气的气息。男子也不掩饰，大步走来抓住雷因胸口。

    「就是你们吗！你知道你们在泰拉乱来给咱们弄出多大的麻烦吗！」

    「咳！干么突然这样！你到底——」

    「别给老子装傻！都是因为你们来姆的商人缔结什么『同盟』，才会让这里的商会全都没生意！就是因为这样，咱们泰拉居民才会被开除！你要怎么负责！」

    「……！这、这……」

    「等等，你在干什么啊！放开雷因！」

    爱丽丝拉住男子的手臂，想要解救无法回答的雷因。男子则像要赶走讨厌的虫子一样挥动手臂。

    「啰唆——你难道不晓得你们害得我们多惨吗！」

    「那、那又不是我们的错！」

    「你说什么！」

    「在、在这次的骚动里，我们商会根本没解雇任何泰拉居民啊！」

    「这、这……」

    「这不是应该的吗！那些人对我们商会有贡献！少了任何一人都会没办法运作！所以我们才雇用那些人啊！」

    「唔、唔！」

    「你们之所以被解雇，也是因为你们没有好好工作吧！这种人被解雇是理所当然啊！」

    ——这并不是爱丽丝的错。既然不是慈善事业，就没有雇用不适任员工的义务。所以，爱丽丝没说错。虽然没说错。

    「他妈的——！」

    但时机不好。「学校」礼堂那番激烈的争论才刚结束，感觉自己再度被当成「无能」的男子，将雷因狠狠地往外一推。

    「——呜！」

    无法采取防护姿势的雷因，背部重重撞上地面，挤出肺部的气体。即使如此，他依旧爬了起来。

    「————爱丽丝夫人——————！」

    眼前却是男子正要朝爱丽丝挥拳的画面。他驱策自己不太听使唤的身体，滑进爱丽丝与男子之间。

    「——！」

    右脸有股热辣感。因为愤怒而使劲挥出的拳头，狠狠打在雷因右脸上，就这么让他飞了出去。

    「雷、雷因！」

    雷因脑袋遭受强烈的冲击，让他不禁闭上双眼。花费了数秒，他才明白自己的头撞上了路旁铁栅。

    「雷、雷因！雷因！你没事吧！」

    「啊……咿！有、有血！」

    「喂、喂！这量不寻常耶！医生！叫医生过来！」

    「不、不是我的错！不是我的错喔！」

    吵闹声入耳，于是雷因捂着发痛的头，勉强睁开眼睛。

    「雷因！雷因！雷因！」

    随即看见眼眶里满是泪水的爱丽丝。

    「雷因！振作一点！」

    「爱丽……丝……夫人……」

    听到自己的声音比预期来得沙哑，让他不由得想要苦笑，却失败了。

    「哈……哈哈…………还真是……难看呢……」

    「雷因！够了，别说话！雷因！」

    「哈……爱丽丝夫人……着急的样子……感觉真是……新鲜呢……」

    「玩、玩笑就别开了！拜托你，雷因！别说话了！」

    如雨般落下的泪水，打湿雷因的脸颊。他以颤抖的指尖轻轻拭去泪珠，露出笑容。

    「不要哭嘛……这样不适合您喔……爱丽丝……夫人……」

    「……我、我才没有哭！」

    「不行喔，爱丽丝夫人……爱丽丝夫人就该维持那种凛然的样子才行……那样……才帅气吧？」

    说完，雷因露出纯真的笑容。

    「……啊……结果，我到最后的最后还是给您添了麻烦……」

    「什、什么叫麻烦啊！不是啦，什么叫最后啊！这根本不是什么最后！」

    泪水源源不绝地流过爱丽丝的脸颊。

    「不要！绝对不要！我不准！我绝对不准雷因你死！」

    听到这句话，雷因似乎有些开心地微笑，然后轻轻闭上眼睛。

    「不要！求求你！雷因！雷因！睁开眼睛！」

    「爱丽丝……夫人……不要……哭。好吗？」

    雷因的右手，缓缓拭去爱丽丝脸上的泪水。这种有如对待易碎物品般的温柔举止，让爱丽丝忍不住伸手握紧雷因的右手。

    「爱……丽丝夫人……」

    紧接着，爱丽丝抱住雷因。

    「血会……沾到身上喔……」

    「……没关系。」

    「……会弄脏……」

    「一点也……不脏……」

    「……」

    「……」

    「……爱丽丝夫人……好温暖啊……」

    说着，雷因再度微笑。

    「……啊……啊？雷、雷因？雷因？我说啊，雷因？不、不要……不要开玩笑喔？好不好？雷因？」

    他就这样闭上眼睛。

    「啊……啊……啊———————！雷因、雷因、雷因！」

    爱丽丝的哭嚎，响彻泰拉街道。

    ◇◆◇◆◇◆

    艾蜜莉让浩太先回去，并且处理好几项杂事——具体来说就是安抚哭泣的孩子们，之后她才回到公爵府邸，此时夜色已深。

    「……我回来了。」

    「……辛苦你了，艾蜜莉小姐。」

    艾蜜莉来到浩太的房间，背对着门的浩太依然盯着桌面，头也不回地答覆艾蜜莉。

    「不会……」

    得说些什么才行。

    「……浩太先生才是，您应该很累了吧。」

    尽管这么想，脑中却没有浮现任何东西，出口的只是这种话。认为这样不行的艾蜜莉，接着说下去：

    「稍微休息一下如何？要不要替你泡杯红茶？」

    「我心领了。再一会儿就好……我想把这个做完。」

    「做完？」

    听到浩太这句话，艾蜜莉的视线越过他的背转向桌上那堆文件——接着倒抽一口气。

    「浩太先生，这是？」

    艾蜜莉一问之下，浩太站起身来，将桌面那些文件里最上头那一叠交给艾蜜莉。见到艾蜜莉「方便让我看吗？」的询问眼神，浩太点点头并开口说道：

    「这是关于泰拉居民休业补偿的预算案。我编了一份预算，试着让所有居民都能平等地过一定水准的生活。」

    「您说的……就是这个？」

    艾蜜莉手中那叠纸颇有分量。一想到这种东西不可能随随便便生出来，她近乎下意识地询问浩太。

    「这么多……都是您一个人做的？」

    「我拜托艾莉卡小姐去和罗连特、维斯特利亚的商会沟通，又麻烦玛莉亚小姐与索妮亚小姐向索尔巴尼亚的各商会交涉。现在我所能做的，就只有『玩弄』数字而已。」

    「就算是这样——」

    她和浩太分开，顶多也就两小时。区区两小时就能做到这种程度，工作量实在不寻常。何况不久之前，浩太才因为逞强过度而倒下。看见艾蜜莉眼中满是担心，浩太回以苦笑。

    「没事的。」

    「可是——」

    「我很清楚这样没说服力……不过没事的。」

    说着，浩太再度露出笑容，然后坐回桌前，就像艾蜜莉进房时一样背对她。艾蜜莉尽可能地不去看浩太的背影，将视线钉在手中文件上。

    「……」

    资料开头是各商会支付泰拉居民的薪资一览表，再来是每一家每一户的扶养亲属一览。下一页则详细记载着配给金额的计算过程，以及让一个人过最低限度生活的一日所需金额，就连要削减哪里的预算支应，削减这些预算后可能的事态等等，全部网罗在内。

    「……！浩太先生！」

    为什么呢？

    「欸……？」

    他这么烦恼。

    他这么痛苦。

    他这么努力。

    即使如此，人们依旧愤怒地说「是浩太的错」和「他就是一切的元凶」。得不到回报的浩太，让人觉得无比悲伤、无比难受……更让人无比怜爱。

    「——等、等一下！」

    她从后方贴上去。

    「艾、艾蜜莉小姐！你、你在做什么啊！」

    用尽全身的力气，紧紧抱住浩太。

    「为什么……」

    自己突如其来的大胆行为，让艾蜜莉相当不好意思，但激昂的情感依旧不让她放开手。

    「……为什么，到底为什么……」

    疑问脱口而出。

    「为什么……为什么你能做到这种地步……！」

    遭到唾弃。

    面对那些怀着恶意、只有恶意的眼神。

    被人们骂瘟神，被人们说「都是你的错」、「如果没有你就好了」。

    「你到底……你到底有什么地方……」

    他即使受伤、记恨、死心都不足为奇。一句「我再也不管了」就丢下一切也不足为奇。就算撒手不管也没人能责备他。可是，尽管如此，他依旧坚持抗战，为泰拉居民尽心尽力。

    「有什么地方……像『魔王』啊……！」

    这个男人，到底有哪里像「魔王」？

    「……我不是一直这么说吗，艾蜜莉小姐。我不是什么『魔王』，只是个银行员。」

    「那么！」

    「因为是银行员……所以我做得到的部分，顶多就是玩弄数字罢了。所以，我选择玩弄数字。为了让泰拉尽可能变得好一点，我选择做自己做得到的事。」

    「……」

    「唉呀，还来得及补救。只要想办法拼凑，应该还能补偿大家的生活才对。这件事……嗯，或许非得稍微乱来一点不可……可是，只要这场战争结束，泰拉就会恢复成安全。这么一来，泰拉应该能够有进一步的发展才是。所以……没事的，艾蜜莉小姐。」

    说着，浩太转头向她微笑，展现那亲切却又带了点倦意的笑容。

    「浩太先生！」

    而且前所未有地——脆弱。

    艾蜜莉不由得叫出声来，浩太先是显得有些惊讶，接着转为苦笑。

    「……穿帮啦？看来我还需要多多努力呢。」

    「……浩太先生……」

    「……唉，说实话，我有点难过。毕竟原本是为了大家好才做的事，全都带来反效果，还遭到大家唾弃。刚才也说过，我不是什么魔王，只是个『银行员』。面对众人的恶意……这个嘛，虽然我已经习惯，但终究高兴不起来。」

    「……」

    「更何况，这件事源自我的失误。」

    「这不是失误！这……这种状况！」

    「不。」

    浩太伸手制止艾蜜莉说下去。

    「——这是我的失误喔。我必须将这种状况也设想进去才行。这里不是我以前所待那种『和平』的世界。那么，就得先将这种情形考虑进去。所以……必须想得更多、更多之后才行动。」

    说着，他轻轻地笑了。

    「……因为所谓的『信用』呢，要建立很难，要破坏却很简单。」

    浩太虚弱的笑容，让艾蜜莉不禁语塞。即使如此，她依旧认为自己必须说点什么，因此准备开口。

    「……我当时认为会变得更好。」

    话语轻轻出口。

    「与其靠辛苦、费力、收入少、不稳定的农业过日子……不如将人潮聚集到这里，让人们得到稳定的收入，我认为这种生活一定比较幸福。」

    一句，又一句。

    「今后泰拉的『未来』将是一片光明……成为居民们笑口常开的领地……一定能成为一块『大家一同欢笑』的领地——」

    ——我原本是这么想的。

    「——！？浩太先生！」

    「抱歉，对你发牢骚了。我真的还需要多努力呢。」

    看见浩太无奈地耸肩，令艾蜜莉使劲摇头。她要告诉浩太「没这回事」、「区区牢骚要说多少都没关系」。

    「……谢谢你。」

    艾蜜莉的反应，让浩太露出淡淡的笑容。

    「你帮了个大忙喔，艾蜜莉小姐。如果下次又有什么麻烦……这个嘛，我会在倒下前拜托你。」

    浩太带着点淘气口吻说「好不好？」之后，缓缓挣脱艾蜜莉的束缚，轻抚像个孩子一样摇头耍赖的艾蜜莉。

    「没事的。」

    「……我没办法相信您。」

    「我就说没事的。好啦，艾蜜莉小姐，关于这份预算案，让我听听你的意见。如果有什么出错的地方，或是奇怪的地方，麻烦你别客气尽管说。」

    「……」

    「我知道在百忙之中还提出这种要求实在强人所难，不过……」

    你能帮帮我吗？浩太说道。

    「……我知道了。」

    「谢谢你，艾蜜莉小姐。」

    有点无法接受，却又因为浩太拜托自己而开心，但是不好意思让这种情绪出现在脸上，于是艾蜜莉转身就走，准备就这么离开浩太的办公室。

    「我明天就会处理好。」

    「这个案子没那么急喔。」

    「不对……嗯，『不对』。这是浩太先生努力做出来的，那么我也得效法才行。人不能不努力对吧？」

    她笑着一鞠躬，慎重其事地抱住怀中文件。浩太先是愣了一下，接着缓缓吐了口气。

    「……是的。那就麻烦你了。」

    「好的。」

    「没事的，艾蜜莉小姐。这虽然只是权宜措施，但能够转移居民们的不满。我打算趁这段期间对各方面进行调整，让他们能够像之前那样工作。不用担心，没事的。一定……一定会顺利。」

    「……好的。」

    就像说给自己听一样。浩太说完露出微笑。艾蜜莉再度向他嫣然一笑，随即转过身去。

    「——不、不好啦，浩太兄！」

    眼前的门大声开启。看见玛莉亚连滚带爬地闯进室内，浩太有些惊讶，但还是报以柔和的笑容。

    「怎么了吗，玛莉亚小姐？看你那么慌张。」

    「还什么『怎么了』！雷因他……雷因他！」

    「雷因先生？雷因先生怎么了？」

    「雷因他——雷因他遭到暴徒袭击！」

    玛莉亚这一句话，彻底摧毁了浩太的期望。

    ◇◆◇◆◇◆

    「雷因！」

    雷因的办公室兼卧室位于米德加商业联盟二楼。急得什么都不管就冲进来的伟伯，眼前是头缠绷带躺在床上的雷因，以及握住他的手且闭着眼睛的爱丽丝。

    「啊……伟……伯……？」

    开门声响起后，迟了一会儿爱丽丝才缓缓转头。伟伯可以看见她脸上的泪痕，以及留在眼中的泪水。

    「伟伯……伟伯、伟伯、伟伯！」

    伟伯温柔地抱住扑进怀里的爱丽丝。虽然她的身躯不算高大，但这种脆弱模样实在不像那位培养许多孩子长大成人的「爱丽丝塾」之主，让伟伯也不由得屏息。

    「……冷静一点。」

    「伟……伟……呜……」

    「我可不叫『伟』喔。好了啦，你这样会吵醒雷因吧？」

    伟伯柔声安抚，并且看向雷因。从那起伏规律的胸膛……确认他至少「活着」后，伟伯稍微安心了点。

    「……到底出了什么事啊？」

    「我们……在路上走……呜……突然……」

    「好啦，冷静下来。你这样我听不懂。」

    或许是在伟伯的轻抚下总算得以恢复平静吧，尽管还有些抽抽噎噎，但终究是比刚才来得冷静的爱丽丝开口说道：

    「呜……呜……那个，我和雷因去聚会了。因为我想这样下去不行，所以和来姆的商人们碰面……」

    「然后呢？」

    「在回来的路上，撞到醉汉……呜……就算我道歉，他也不肯原谅……然后，他还说什么『都是你们的错！』……说『都是你们害咱们没工作』……呜……」

    「……」

    「……忍不住火大的我……我开口骂人……然后雷因出面阻止，却拦不住，然后……对方就……呜……想揍我……」

    「……于是雷因挺身而出保护你，对吧。」

    爱丽丝点头。伟伯见状叹口气，接着有些引以为傲地看向雷因。

    「……干得不错嘛，雷因。」

    「呜……伟伯……雷因他……雷因他会死掉……」

    「给医生看过了吧？医生说什么？」

    「呜……医生说，虽然割伤流了很多血……但是没有生命危险……」

    「那就没事啦。人家医生都这么说了。」

    「可是！他流了好多好多血喔！雷因他一直不动！不管我怎么叫他，他都完全、完全没反应！我还以为他死了！」

    「爱丽丝……没事的。因为——」

    伟伯话说到一半就被打断。

    「我受够了！我绝对，绝对不会再让心爱的人死掉！」

    另一半离她而去的爱丽丝·米德加，发自灵魂的呐喊。

    「……我……已经……受够了……」

    「……没事的。」

    曾在旁目睹她丧夫之痛与收养雷因之喜的伟伯，轻抚爱丽丝的秀发。

    「……因为，他可是雷因喔。这个笨蛋啊，就算杀他也不会死哟，对不对？」

    伟伯眨眨眼。此时，雷因仿佛对这句话产生反应似的，轻轻吐了口气。爱丽丝与伟伯先是吓了一跳，接着两人对看一眼，同时爆笑出声。

    「……嗯。谢谢你，伟伯。」

    爱丽丝揉揉自己的眼睛，给伟伯一个笑脸。于是伟伯又摸摸她的头。

    「唉呀，爱丽丝。你也快点去睡觉，别逞强照顾病人。黑眼圈非常明显喔？」

    「咦？骗、骗人！」

    「而且你眼睛也哭肿了。考虑一下自己的年纪吧，这样很难恢复哟？」

    「伟、伟伯！你在胡说什么啊！」

    看见爱丽丝气冲冲的模样，伟伯挥挥手转身，走向门口。

    「怪了，你不待到他醒来吗？」

    「如果周围吵吵闹闹的，雷因就太可怜了嘛。总而言之呢，知道他没有生命危险就好。那我走啰。」

    说着伟伯便关上门。他就这么走下楼梯，离开米德加商业联盟的建筑，向应该是在门前等待的男子举起手。这名伟伯早已见惯的男子，精明干练的程度在山德利亚商会里没有第二也有第三。顺带一提，第一当然是伟伯。

    「伟伯先生！」

    「唉呀？等我啊？工作呢？」

    「雷因先生都变成那样了……毕竟最近不太平静嘛。虽然您应该不用担心这种事。」

    男子咧嘴一笑。伟伯先是回以苦笑，随即恢复正经表情。

    「……立刻找出下手的人。」

    「下手的人吗？呃……可是……这……」

    看见男子欲言又止，伟伯眉毛上挑。

    「怎样？」

    「那个……我在想，有必要做到这种地步吗……」

    「……嘿。」

    「……那个，我们还是——咿！」

    男子没能把话说完。

    「……我话说在前头。雷因他就相当于我可爱的弟子。可爱的『弟子』受伤了，我可不会默不坑声喔。」

    因为，伟伯的表情扭曲到连恶鬼看了都会吓得拔腿就跑。

    「说什么都行，做什么都无所谓。不管用多少钱、用什么方法都可以。绝对——绝对要把下手的人带来见我。」

    「遵、遵命！我、我这就去！」

    ◇◆◇◆◇◆

    「……呜……嗯……」

    首先感受到的，是痛楚。然后，随着意识逐渐清醒而从床上坐起身的雷因，缓缓打量起左右两侧。

    「……啊……这里是……我房间？」

    他拼命地拉扯记忆之丝。这时，有人出声呼唤他。

    「……雷因？雷、雷因！你醒了！太好了！」

    一随着「磅」的开门声响，雷因转头看向门口——因为头痛而皱起一张脸的他，让手里拿着水桶和毛巾的爱丽丝连忙跑过来。

    「雷、雷因！你没事吧！」

    「痛痛痛……嗯，我没事，爱丽——啊，爱、爱丽丝夫人！对了！暴徒！您、您有没有事！您有没有哪里受伤，爱丽丝夫人！」

    表情因为苦笑与痛楚而扭曲的雷因，开始回想当时的情景。听到他焦躁地这么问，爱丽丝轻笑道：

    「……嗯。我没事，因为你救了我。」

    「……喔……这样啊……太好了～」

    和受伤的自己相比，他更担心爱丽丝。这一点让爱丽丝不知怎地有些害羞，却又感到开心。或许是松了口气吧，爱丽丝用手扶住雷因往下滑的身体，轻轻地让他躺好。

    「……给您添麻烦了。」

    「别说傻话，你以为是谁害你受伤的呀？」

    「暴徒害的啰。」

    「这…………嗯，是这样没错。」

    「对吧？」

    说着，雷因微微一笑。爱丽丝看到他这样之后，将身子坐正并低下头。

    「对不——」

    「停。」

    「——起……咦？」

    「如果能选的话，和『对不起』相比，我比较想听到『谢谢』。」

    「……谢谢你。谢谢你……解救我、保护我。」

    「好。听到这句话就足够了。我答应过要保护您的吧？」

    说完，雷因再度露出笑容。爱丽丝先是吃了一惊，接着嘴角同样上扬。

    「……嘻嘻。」

    非常、非常美丽的笑脸。这张笑脸让雷因不禁害羞起来，于是他别过头开起玩笑。

    「怎么啦，爱丽丝夫人？突然就笑出来……啊，难不成您的头还是撞到了吗？」

    当他心想「啊，糟糕」时，已经太迟了。急速下降的室温，让他战战兢兢地将头转回来看向爱丽丝。

    「……臭小子，这话是什么意思啊！」

    随即见到爱丽丝握起拳头。

    「慢着，爱、爱丽丝夫人！伤患！我是伤患！拜托您就饶了我吧！因为您而蒙上天宠召也未免太凄惨了啦！非常抱歉！都是我的错！」

    雷因，拼命求饶。他看到爱丽丝用仿佛能杀人的眼神瞪着自己，开口准备继续赔罪。

    「……开玩笑的。」

    「……啊？」

    「玩笑啦玩笑。话又说回来，即使是我也知道要看情况喔。再怎么样也不会想到要揍现在的你。」

    「……这样对心脏实在不好。」

    「你的话是脑袋不好。」

    「……您还真敢说呢。」

    「当然了。难得……难得喔。难得我还因为『啊，又能正常地和雷因说话了』而开心地笑出来，你却哪壶不开提哪壶，说什么『撞到头了吗？』这种话……你这人啊，根本就是个笨蛋吧？」

    「对于这点我道歉。我道歉，不过……」

    有句话没听清楚。不太敢问却又很想问的雷因，顺着自己的感情开口：

    「……那个……您很开心吗？」

    「欸？」

    「就是……又能和我说话……」

    让您很开心吗？雷因问道。

    「……笨蛋。」

    「……」

    「当然会开心吧？我还以为你讨厌我了呢。」

    说完，爱丽丝含着眼泪笑了。看见她这种表情，让雷因的心脏用力地跳了一下。

    「……嘿咻。」

    「等等，雷因！你还需要多休息吧！」

    「不，我只是觉得躺着没礼貌。」

    「没、没礼貌……听好，雷因。你是伤患喔，就算躺着也不可能让人觉得失礼吧！」

    「啊，不。不是这个意思。」

    雷因伸手制止想把他按回床上的爱丽丝，后者虽然不满，但还是尊重雷因的意志。于是雷因继续说下去：

    「……前几天，伟伯先生告诉我……这是他朋友说的喔。他朋友似乎是说，『要活得让自己什么时候死都不会感到后悔』喔。」

    「嗯？所以呢？」

    「然、然后啊。我在想，我还是应该像他那样，活得让自己不后悔才行呢。」

    「……这话是什么意思？」

    「像是不想让您的笑容里带有眼泪，觉得您没受伤实在太好了，嗯，总之我想了很多很多喔。不过嘛，到头来呢。」

    说到这里，他深吸一口气。直直看着爱丽丝。

    「——爱丽丝夫人。我喜欢您。」

    出口的话语，则是爱的告白。

    「喔，你喜欢我——嗯？咦、咦——！」

    听到雷因这句话，爱丽丝顿时慌张起来。这种就某方面来说算是一如预期的反应，令雷因微微苦笑。

    「呃……唉，就那样啰。虽然在您面前我实在不想提起这种事……不过，这次就连我也以为『啊，我要死了』。」

    「对、对不起！」

    「啊，拜托不要道歉！唉，所以我本来实在不太想说……那个，换句话说呢，就是……在觉得会死的瞬间，我突然想起过去的事。所以……就想起了当年遇上您、被您捡回家等等往事。」

    「呃…………？」

    「然后呢，就觉得相当后悔。没有好好感谢过您，也没有向您表示过谢意。没有回报您的恩情，让我非常后悔……而且——」

    过去一直不肯面对的「心意」，也没有好好整理——雷因说道。

    「——我一直爱着您，爱丽丝夫人。当年是您收留我，让我活得像个人……而且给了我『爱』。这让我爱您——爱你爱得几乎要发狂。」

    「……」

    「……」

    「……啊、啊哈哈……真是的！雷因，这玩笑太过火啰？别戏弄像我这样的老太婆！」

    「我可是认真的喔。」

    「认、认真……不，但是……对、对了！你明明那么风流，还在鬼扯什么啊！」

    「啊……女性关系这点，很抱歉。希望你能当成年轻所造成的失控，原谅我。我保证今后绝对不会有任何花心的行为。」

    「啊、呃、那、那个……啊……可、可是！你之前也是认真地想和艾蜜莉结婚吧！」

    「关于艾蜜莉小姐……我想，这应该有通融的余地吧，因为她和你长得那么像耶。这样的人还是单身，而且或许有机会得到她喔，就算是我也会一时昏头吧！」

    「为、为什么变成你恼羞成怒啊！」

    「啊、抱、抱歉……可、可是！唯有这件事千真万确！我从初次见面那时候起，就一直喜欢着爱丽丝夫人！我绝对没有说谎！」

    说完，雷因用真挚的眼神看着爱丽丝。在他的注视下，爱丽丝不好意思地捏起裙摆。

    「我、我已经三十五啰，已、已经是个大婶啰。」

    「看不出来。」

    「看、看得出来啦！因为，最近眼角的小皱纹一直让我很在意，还、还有，肚子附近也有了些赘肉，而且、而且——」

    「我不在意。」

    「我、我在意啦！我们差了十五岁喔，你出生的时候，我已经十五岁了耶！」

    「因为等到爱丽丝夫人一百一十五岁时，我已经一百岁了。这点程度还在误差的范围之内吧？」

    「这、这……话、话是这么说没错！可是！你还找得到比我这种人更适合的对象，那、那个……」

    「没那种人。」

    「可、可是——」

    「没那种人。对雷因·亚历山卓来说，世界上没有任何女性能胜过爱丽丝·米德加。」

    「可是……可是！我那个……已、已经结过婚了……我、我也深爱去世的丈夫……」

    「啊……只有这点我实在是没办法……不然，这么做如何？试着一点一滴地将爱意转到我身上。」

    「可、可是……可是！这样会对不起你啊！」

    「我都说没问题啰。而且……虽然这样有点卑鄙，但我想前联盟长应该也会允许的。」

    「这、这种事谁知道啊！」

    「当然知道啰。」

    「为什么！」

    「因为，他是爱丽丝夫人的丈夫对吧？怎么可能不希望爱丽丝夫人幸福呢？」

    「——！可、可是！」

    「从刚才开始就一直『可是』呢。爱丽丝夫人，你讨厌我吗？」

    「怎、怎么可能讨厌！我、我也是……一想到你要离我而去，就会觉得难过，而且那、那个……」

    「……」

    「……那个……」

    爱丽丝欲言又止。看见她这样，雷因硬是忍住痛楚，将手轻轻放到爱丽丝头上。

    「……我爱你，爱丽丝夫人。我一定会让你比和其他人、比和前联盟长在一起时——都要来得更幸福。」

    「那、那个……」

    「……」

    「那、那个！呃、呃！所、所以说，那、那个……那个！」

    ——给我。

    「嗯？」

    「……请带给我幸福。」

    爱丽丝显得十分害羞，低下头捏着裙摆。

    「……好的，包在我身上。」

    雷因则对她展现灿烂的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    来姆都市国家同盟，艾可执政官官邸——目前也充当临时的总统官邸。成为来姆七都市领袖的男子亚伯特·巴贝托，在官邸中咬着指甲。这虽然算不上什么好习惯，但亚伯特一烦恼就会咬起自己的拇指指甲。尽管他的外貌比实际岁数年轻，但考虑到他已经四十三岁，也就不得不说这习惯颇为孩子气。

    「……他妈的！」

    亚伯特口吐不像国家元首该说的恶言，同时将手边的奥克纳全地图拉近。这种骂脏话的习惯同样显得孩子气。

    「总统阁下，请您别使用这种不干净的词汇。这会影响国格。」

    一旁的克莱莉莎则是冷冷地看着亚伯特。属下的视线似乎让亚伯特觉得不爽，于是他朝桌面「咚」地用力一敲。

    「啰唆，克莱莉莎！什么总统阁下！」

    「总统阁下就是总统阁下，亚伯特·巴贝托总统阁下。无论经过如何，现在您就是来姆都市国家同盟的总统，是国家代表。还请您切勿忘记。」

    「……他妈的！」

    这句脏话他已经不晓得骂了几次。

    「所以说，总统阁下，请别口吐恶言。」

    「啰唆！妈的！什么叫『只有你能撑过这场国难』啊！」

    为了让自己冷静下来，亚伯特拿起水壶倒杯水一口气喝光，然后再度看向地图。

    「……这下子糟糕了呢。」

    亚伯特登上政治舞台，已经十年以上。他比一般外行人更了解政治……而且，即使从他的经验来看，眼前的状况依旧非常糟糕。

    「……该怎么办才好啊。」

    所谓「战争」，向来是外交的一环。只是因为没办法靠商量解决，所以改为靠拳头解决而已，原本应该会有所谓的「折衷点」……像是割让领土、支付赔款，或是在经济政策上让步等等。

    「……啧。」

    然而，这次不一样。战争的动机是「复仇」。实际上，拉尔齐亚方没有提出任何要求。不仅如此，甚至根本没有交涉。到底要到什么地步才能让他们接受，让人完全没有头绪。

    割让领土，能平息这件事吗？

    支付赔款，能平息这件事吗？

    来姆全国向拉尔齐亚投降，能平息这件事吗？

    献出自己的人头，能平息这件事吗？

    来姆彻底化为焦土，能平息这件事吗？

    还是说……要来姆全体国民都成为祭品，才能平息这件事呢？

    「……唔。」

    天气并不冷，亚伯特却打了个寒颤。以他的常识来看，不可能到「国民全灭」的地步。他这么认为。但是——

    「简直就像宗教战争呢。」

    「克莱莉莎？」

    「直到杀害『拉尔齐亚的恋人』的『恶魔』死光为止，都不肯饶恕对方。这根本就是宗教狂热分子。」

    这是最接近的形容，而且正因为如此，事情才麻烦。碰上道理和利益都说不动的对手，根本无从交涉。

    「洁西卡殿下选了个糟糕的方法呢。」

    「……克莱莉莎。」

    「我并不喜欢恩里科阁下这个人，他的政策、政权营运、交涉手腕，全都不可靠、不值得信任，更别说让我认同。话虽如此……对于这件事，我却赞成恩里科阁下的意见。我认为『死亡』是最轻松、最简单的逃避手段。」

    「克莱莉莎。」

    「不止洁西卡殿下，王族的『首级』向来是最强的牌。确实，外交的基础就是一开始先提出过高的要求，然后找出妥协点。但是，一开始就打出最强王牌，却是坏棋中的坏棋，只能说是愚蠢。不，这已经超出愚蠢的范围，就连悲哀都——」

    「克莱莉莎！」

    办公室窜过一阵寂静。

    「……不要侮辱死者。」

    「这并非侮辱。我只是陈述事实。」

    「你还想说——」

    「所以，总统阁下。请您千万别考虑用『死』这种轻松的方法解决问题。」

    「…………什么？」

    「一来这不是您的错，二来这也不是死您一个人就能应付的问题。挣扎、纠缠、落泪、苦恼……拜托您，不管多么丢脸、多么难看，都要『活着』解决它。如果真的不愿意，您当时应该也能拒绝就职才对。」

    「哪里做得到啊！」

    「为什么？」

    「你问为什么……」

    「如果根本不在乎什么国家大事、根本不关心国民生活，您应该也能选择抛弃一切逃开才对。您为何不这么做呢？」

    「这……你……」

    「不管嘴上怎么说，您终究喜爱这个叫『来姆』的国家。您喜爱来姆这个国家，也喜爱住在这里的每一个人。所以，就连不管怎么想都是个烂职务的总统，您也心不甘情不愿地接下了。因此……现在的您，是不是考虑要连自己的性命都拿来当交涉筹码吗？就像洁西卡公主那样。」

    对于克莱莉莎「我有说错吗？」的质疑，亚伯特沉默以对。

    「沉默代表肯定。既然为了国民接下总统这个要职，还请您坚守岗位到最后一刻。」

    即使您力有未逮——克莱莉莎说道。

    「属下虽然能力有限，但也会尽最大的努力。」

    听完克莱莉莎这番话，亚伯特吐了口气。

    「……状况糟糕透顶，这点你明白吧？」

    「是的。」

    「奥克纳满满都是敌人。没人愿意站在来姆这一边。」

    「应该是吧。如果我不是来姆国民，也会用脏话痛骂来姆。」

    「你还真是严苛呢。」

    「因为说谎也无济于事。」

    「……你这人还是老样子，一点也不可爱呢。」

    「这是天性。」

    「也罢。加上我们家那些老头也不肯站在我这一边。这下真的束手无策啰。」

    说着，亚伯特耸耸肩。克莱莉莎见状叹口气，无奈地摇摇头。

    「……怎样？话说回来，不要面无表情地做这种动作，看了就不爽。」

    「我担任您的属下已经六年了。」

    「因为是从我当上执政官开始……嗯，差不多吧？」

    「是的。当时我刚从大学毕业，还是个惹人怜爱的少女，如今也已经二十九了。同学们都已先后结婚，我则是完全错过时机。」

    「虽然我有很多话想讲，不过说自己是『惹人怜爱的少女』，你这个妹妹头女孩的脸皮也太厚了吧？」

    「会称呼我『女孩』的人已经只剩您了。」

    「市府里的人都叫你『管家婆』是吧？你呀，修理别人时太不留情面啦。多注意一下人际关系嘛。」

    「我会努力改进。实行与否另当别论。」

    「你这个人啊……」

    「这件事不重要，回归正题吧，总统阁下。方才您说，奥克纳大陆上的国家都是敌人，国内又没有同伴……」

    说到这里，克莱莉莎疑惑地歪头。

    「……这和过去有什么不一样吗？」

    「……啊？」

    「来姆是共和制国家。阁下您该不会想说，这样的来姆和政治型态以君主制为准的奥克纳各国，能够建立真正的『良好』关系吧？」

    来姆的「自治」得到开国皇帝亚力士认可，具有正当性。因此身为「弗雷姆帝国遗子」的各国承认其独立性。然而，在以国王为顶点的其他国家眼中，来姆可说是异端中的异端。以维持自身国体——君主制的角度而言，来姆的存在非常麻烦。因为，只要有意愿，谁都可以当「王」，而且不需要叛乱或战争，能用和平的方式达成。

    「在国内一样从一开始就没同伴吧？如果套用您的话，至少担任您属下这六年来，那些『臭老头』顶多算是政敌，我可不记得他们当过您的同伴喔？」

    「……」

    「您总是在和政敌们『战争』，不是吗？那些用各种手段互扯后腿的执政官战役，恕我直言，演员出身而『没学问』的您，不一直都是赤手空拳赢过来的吗？」

    「这个嘛……就因为我是演员出身呀。我虽然没学问却很受欢迎……而且运气也很好。所以——」

    「既然都说了是演员出身，就请您贯彻始终。」

    「啊？贯彻始终？」

    「在我记忆中，您的成名角色……《建帝纪》中的亚力士，即使身处这种状况，也总是能够『想办法』解决喔。」

    一如往常的面无表情里，浮现些许笑意。

    「……别把舞台和政治混为一谈啦。」

    看见这样的克莱莉莎，让亚伯特别开了脸。

    「一样。戏剧也好、政治也好，都只是在『演』。既然舞台有了、演员也到齐了，那就请您表演吧。帷幕并未落下，终曲尚未奏响。那么——」

    来吧。

    请您继续「演」下去。

    「请您继续扮演『来姆都市国家同盟总统亚伯特·巴贝托』。戏码多种，题材多样。悲剧也好、喜剧也好，赚人热泪的感动故事也好，让人捧腹大笑的欢乐故事也好，亚力士那样的奇迹也好，每一出戏，您都有演出它们的资格与权利。放心——」

    这时，难得地——真的非常难得地，克莱莉莎那张面无表情的脸，转为笑容。

    「——您做得到。亚伯特·巴贝托。」

    克莱莉莎这微妙的笑容，让亚伯特有种傻住的感觉——同时，也有种身上无形重担消失的感觉。笑容消失，眼前又是一如往常的冷淡土气脸。状况没有半点好转。

    「……哈。哈、哈、哈哈哈！」

    尽管如此。

    「很有趣嘛！说得对！我干么想得那么复杂啊！」

    实在太好笑了，让人忍不住。

    「您明白了吗？」

    「是啊。仔细一想，从一开始我的政治生涯就是满满的敌人。真要说的话，曾是演员的我成为政治家那一刻起，就已经算是一出喜剧了。那么，我就演到底吧。演一个能将建帝纪甩得远远的经典角色，亚伯特·巴贝托！这是来姆的巨星——亚伯特大人这辈子最精彩的大戏！悲剧也好喜剧也罢，什么我都演！」

    说着，他快活地笑了。克莱莉莎面无表情的脸，此时在亚伯特眼中显得无比可爱。

    「该怎么说呢……你这人还真有意思呢。」

    「这是第一次有人这么评论我。」

    「我想也是。毕竟我本来也觉得『她优秀归优秀，却是个无趣的女人』嘛。」

    「您是在耍我吗？」

    「这是赞美喔。」

    亚伯特又笑了。这种脑袋倦意不翼而飞的奇妙感觉，让他轻轻耸肩。就在此时，办公室的门突然发出巨响。

    「总、总统阁下！重大消息！」

    第二秘书官连门都不敲就闯进来的慌张模样，让亚伯特皱起眉头，仿佛在说「气氛都被你糟蹋了」。

    「……什么重大消息啊。干么？达涅利沦陷啦？」

    「拜托别说这种有欠考虑的话！不、不是啦！」

    「那是怎样？事到如今，就算再出些状况也吓不倒我。即使索尔巴尼亚攻来，我也只会『喔～』一声哟？」

    「不是这样啦！」

    「那么，究竟有什么大事？」

    似乎有些不太高兴的克莱莉莎代替亚伯特发问，让第二秘书官缩了一下。

    「那、那个……其实是——」

    即使如此，他依旧勉力振作，开始说明。

    「……阁下。」

    克莱莉莎当场呆掉，她的声音听起来蠢到连自己都吓一跳。

    「……啊。」

    接着她看向同样呆掉的亚伯特。

    「……真的假的？」

    至于亚伯特，则说出了这种话。

    ◇◆◇◆◇◆

    「洛特！」

    弗雷姆王宫宰相办公室内，原先在确认公文的洛特，看向「磅」一声开启的门。

    「陛下，开门时请安静，这样很没礼貌。」

    眼前是满头大汗瞪着他的莉兹。

    「这是怎么回事！」

    「您在说什么呀？」

    「别装傻！」

    莉兹大步走到洛特的办公桌前，双手用力拍在桌上。房间内用来装饰的花瓶，微微震了一下。

    「我在说来姆！」

    「来姆？」

    「没错！你派使者去来姆，说我们『已经准备好仲裁贵国和拉尔齐亚王国之间的纷争』对吧！」

    「这——」

    开口到一半，注意到莉兹还站着的洛特请她先坐下，在她回答「免了！」之后，洛特主动起身。毕竟让君王站着自己却还坐着，算是大不敬。

    「有什么问题吗？」

    「当然有！来姆是杀了洁西卡的犯罪国！不但不能原谅，我也不打算原谅！我要你撤回宣言！」

    看见气得满脸通红的莉兹瞪着自己，洛特夸张地叹口气。莉兹看在眼里，怒气当场冲到最高点。

    「你这是什么态度！」

    「失礼了。可是陛下，撤回宣言之后，您打算怎么做？难不成，您打算向来姆宣战？」

    「那当然！」

    莉兹的母亲安洁莉卡出身于拉尔齐亚，是现任拉尔齐亚国王的妹妹。洁西卡是拉尔齐亚国王的女儿，相当于莉兹的表妹。

    莉兹与洁西卡感情很好。弗雷姆王国与拉尔齐亚王国本来就是兄弟之邦，关系比奥克纳上任何国家都来得亲密。正如人们称洁西卡为「拉尔齐亚的妹妹」一样，对莉兹而言洁西卡同样是可爱的妹妹。

    「……请您冷静，陛下。陛下与洁西卡殿下的友爱，臣洛特也曾亲眼目睹。两位的感情就像亲姊妹一样，这么说有些逾矩，但微臣看在眼里觉得『温馨』绝非一两次而已。」

    对于洛特来说，仿效艾莉卡而在洁西卡面前表现得像「姊姊」的莉兹，曾多次让他浮现「莉兹陛下也长大了呢……」这种近似感动的情绪。话虽如此。

    「不过……这是两码子事。」

    这是「外交」问题。

    「两码子事？」

    「首先，目前我国和维斯特利亚王国的关系，绝对算不上良好。在这种状况下对来姆宣战，可以说愚蠢至极。」

    「又不是最近才这样！」

    维斯特利亚和弗雷姆长年交恶。两国之间有小规模的纠纷算是家常便饭，签订和约也不知道几十次了。

    「一旦向来姆宣战，维斯特利亚想必会开心地对我国宣战吧。他们会在拿下一两座城市后立刻停战，这是惯用手法。」

    洛特没说那是「维斯特利亚的惯用手法」。因为弗雷姆王国也常干这种事。真要说起来应该是两国的惯用手法。

    「虽然彼此并非毫无关系，但为了他国而将弗雷姆的领土割让给维斯特利亚，实在让人有点难释怀啊。」

    「可是……这么一来，洁西卡不就白死了吗！」

    那位温柔的洁西卡公主不太可能期望战争，但洛特实在说不出口。因为很明显地，一说出来就会变成情感上的问题。

    「第二。从战争的原因看来，拉尔齐亚王国恐怕停不下来。不是在停或不停之间选择，而是他们做不到。国王本人大概没打算制止，而民众也一样。不是『拉尔齐亚王国』这个国家灭亡，就是『来姆都市国家同盟』这个国家灭亡，他们只能战到这种你死我活的地步。」

    实际上，洛特也不认为会到这一步。然而，这场战争的动机既非领土也非金钱，而是最为麻烦的「情感」。只能战到他们接受为止，但究竟到什么地步才能让他们接受，这点洛特也不知道。他也不能保证拉尔齐亚人没有战到全灭的觉悟。

    「还是说……是叫亚伯特吗？您是要那位总统拿自己的命来偿还吗？原来如此，一命偿一命确实最快。那臣就这么建议——」

    「不、不要这样！你是认真的吗！」

    他说到一半就被莉兹打断。尽管女王瞪着自己，洛特依然继续说下去。

    「弗雷姆与拉尔齐亚乃兄弟之邦。即使是感情用事的拉尔齐亚，对于弗雷姆所说的话多少还是能听进去一点吧。微臣没打算说『复仇不会带来任何好处』这种话，但复仇没有生产性却是事实。从奥克纳大陆整体的观点来看也只有坏处，没有任何益处。如果能找到妥协点，对两国来说应该都是一件好事。」

    当然，对弗雷姆王国也是——洛特在内心补充。

    洛特并不是在做慈善事业，他当然有所盘算。既然来姆认为「情况不妙」，就能轻易地要求他们做出某种程度的让步。实际上，来姆的回信里头也写着「承诺尽可能给予最大限度的赔偿」。

    对于拉尔齐亚王国来说，也是一样。尽管目前他们还被「愤怒」牵着走，但这种情绪也不会永远持续下去。拉尔齐亚国王本人，也是位有智慧的政治家。如果在满足了某种程度的「怒火」后提出和谈一事，他们应该会欣然接受。

    对于弗雷姆而言则是个轻松的工作。既然一方几乎无条件地希望和谈，就不可能出现什么困难的条件。既然靠着这么简单的案子，就能对来姆、拉尔齐亚做「人情」，就算不是洛特也会抢着出手。

    「可是……可是，我无法接受！拉尔齐亚和弗雷姆同气连枝，而且就算不看这点，来姆的所作所为也遭到奥克纳各国批判，而你居然说要包庇他们……国民们也不会接受才对！」

    「微臣以为，如果为了支持拉尔齐亚让维斯特利亚夺走领土，才会无法让国民接受。」

    「可、可是！其他国家！也不知道其他国家会怎么说吧！」

    「索尔巴尼亚、罗连特也私下请求我国担任中间人。他国对此事基本上都是正面看待。唉，也因为我们是弗雷姆王国才能这么做就是了。」

    弗雷姆王国是弗雷姆帝国的继承人，这点是奥克纳大陆的常识。它和宗主国不太一样，但在各国眼中，弗雷姆就相当于地方上的长老。像这种场合如果要找利害关系比较薄弱的第三者仲裁，最适合委托的对象就是弗雷姆王国。

    「没有任何问题，陛下。真要说的话——」

    说到这里，洛特的视线回到莉兹身上。

    「就是没询问陛下意见便『擅自』对来姆提出此事。虽然是为了国家好、为了弗雷姆王国好才这么做……但毕竟是有些越权了。」

    还请您处罚微臣——洛特说道。

    洛特恭敬地低头，莉兹则是咬住下唇瞪着他。

    「……不。做得好，洛特。」

    莉兹不能处罚洛特。这不是因为洛特的所作所为正确，单纯是因为没有洛特会让弗雷姆王国停摆。

    洛特的政治能力不用说，背景也十分强大。虽说是平民，但包姆嘉登家族在弗雷姆王国是屈指可数的富商。更何况，洛特踏入政坛多年，培养的人脉不分国内外。这些事洛特自己也很清楚，才会有这句「请处罚」。这只是安排好的戏码。

    「不敢当。」

    「那就尽快派使者去来姆……」

    「恕臣直言，陛下。目前拉尔齐亚王国的怒气还相当强烈，在这种时候提出和谈并非上策，应当等拉尔齐亚的怒火稍微发泄之后再这么做。若在这时提出和谈，反倒可能引来拉尔齐亚的不满。」

    「……你的意思是，要让战争继续下去？」

    「是的。」

    「会死很多人。」

    「这个嘛，『来姆』与『拉尔齐亚』这两国的国民应该会死不少吧。但是……」

    这和弗雷姆王国一点关系也没有。

    「……这是最好的选择？」

    「就想像得到的范围来说，应该是最好的选择。」

    「这样啊……」

    莉兹死了心地叹口气。

    「……我明白了。洛特，就照你所想的去做。」

    「遵命。」

    说完，莉兹寂寞地笑了。

    「……简直就像是你的国家呢。」

    「绝无此事，陛下。正因为陛下健在，我等臣子才能善尽职责。」

    洛特再度低下头。莉兹瞄了他一眼，默默地走出办公室。

    「……陛下只要身体健康、平安无事就好。」

    他依然低着头。

    「一切事务都由我……由我们处理。所以陛下，请您……展露笑容就好。您身为弗雷姆王国的『脸』，不用想什么困难的事，只需要……展露笑容就好。」

    洛特这几句话，没有任何听众。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……陛——陛下？」

    索尔巴尼亚王城。一如往常，拿着许多公文造访国王陛下卡洛斯一世办公室的菲利普，注意到桌前没有预期的身影时，有些惊讶地皱起眉头。

    「……那个白痴到底去哪里摸鱼啊。」

    菲利普说着让人听到会大喊「无礼！」的台词，将手边公文放到桌上。接着，他无奈地摇摇头，并且用拇指和食指揉揉眼皮。

    「……唉，虽然我也不是不懂他的心情就是了。」

    索尔巴尼亚的经济也说不上繁荣无虞。种种问题层出不穷，逼得他们日夜为了解决麻烦而奔走。就算不是卡洛斯一世而换成一般人，大概也会想丢下不管吧。

    「『国王陛下』还真辛苦呢。」

    菲利普不但是卡洛斯一世麾下第一忠臣，更是从索尔巴尼亚王国第三王子「卡洛斯」时代就跟随至今。只不过，那时候「卡洛斯」即位的可能性比一根头发还小——真要说起来，当年看着卡洛斯搭船愉快地行商和「胡闹」时，菲利普不止一两次浮现「要是这家伙即位，索尔巴尼亚就完蛋了」的念头。

    「即使如此，您还是努力过来了呢，陛下。」

    菲利普始终无法忘记，自己第一次称呼卡洛斯一世「陛下」时对方的表情。那张没有半点喜悦，只有悲哀、懊悔、寂寞——以及决心的脸，菲利普无论如何都忘不了。

    「……唉，真是没办法。」

    这种孤独，大概只有站在国家顶点的人能了解。即使一直以来都是「同伴」，今后依然得将对方当作臣下。这是理所当然，明明是理所当然。

    「……还剩多少工作呢？」

    就算是这样，原先没预定要即位的卡洛斯一世当时终究没那种「觉悟」。何况他生来就是能随心所欲的第三子，这种情况更加明显。而且，菲利普觉得这样的卡洛斯一世——虽然明知是大不敬，但他也觉得卡洛斯一世很「可怜」。

    「……我实在太宽容了呢。」

    菲利普面露苦笑，看向桌上的文件。他心想如果还有剩下的工作，就代为处理——

    「……嗯？」

    这时，他注意到桌上的「那个」。他眯起眼睛，打量起上头有卡洛斯一世笔迹的那个，接着震惊地瞪大了眼。

    「那……」

    出来的第一个字，是「那」。顺带一提，这不是因为惊讶。不是因为惊讶。

    「……那个白痴陛下在想什么啊！」

    而是因为愤怒。菲利普的怒吼与音量，使得桌上备忘录尺寸的「那个」飞到半空中。

    「——什么叫『我外出个二十天左右，之后就拜托啰～』啊！」

    看到备忘录最后的「抱歉啦」以及吐舌头的卡洛斯一世自画像，菲利普心想。「我以后再也不会纵容那家伙啦！」

    ——把我刚才的严肃情绪还来！

    ◇◆◇◆◇◆

    虽说不是只要老就好，但所谓的「老店」往往会有其相应的规矩和传统，也会受到众人尊敬。

    单就这点来说，弗雷姆王国不止在奥克纳大陆，即使是在整个世界上，都能算是独树一格的「老店」。人称「英雄」的开国皇帝亚力士，在群雄割据的战国时代统一了奥克纳大陆，弗雷姆王国则是他的正统继承者。延续多年的高贵血统与历史，让弗雷姆王室成为奥克纳首屈一指的名门。艾莉卡用「房东和房客的关系」来形容，但实际上可能用亲子关系比喻较为恰当。索尔巴尼亚王卡洛斯一世大概会用「没根据」干脆地否认，但弗雷姆王国和各国交涉时，必定会坐在「上座」。无论是负责人的地位比弗雷姆王国代表来得高，还是战争输掉，或是请求援助，凡交涉必由弗雷姆王国居上座，形式上算是接受各国的谒见。形式上如此。

    「……唉……」

    莉兹一个人在房间看着送来的报告书，叹了口气。

    伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆——「莉兹」是女王。确实，以「王族」的范畴而言，艾莉卡与索妮亚无疑都是公主，但和莉兹比较就有差距了。

    正如艾莉卡过去所说的，艾莉卡虽是先王的第一公主，却是侧室的孩子。打从诞生那一刻起，她就没有成为国王的可能。莉兹出生后则让这个情况更为明显，人们对她的要求，顶多只是莉兹的「后备」罢了。虽然多亏了莉兹生母安洁莉卡的为人，艾莉卡在成长过程中并未遭受歧视，但她原本最多就是当个政治道具，运气不好还可能要负责被暗杀。

    索妮亚也一样。她是卡洛斯一世的第十一个孩子，毋庸置疑地是位公主，但力量非常微弱。毕竟索妮亚是第十一个孩子，这点从排行就能推想。再加上卡洛斯一世的性格，索妮亚确确实实生而为「道具」，还是个很好取代的消耗品。

    「……」

    就这点来说，莉兹和前面两人有压倒性的差距。居于各国上座的弗雷姆王家「正统」继承人。身为无人能取代的唯一存在，从诞生时就已决定她将来的光荣，注定她会戴上闪耀的王冠……说穿了就是「正牌的」未来国君。出生后，莉兹立刻有数十名女官陪伴，在众人呵护下长大。

    人们常说，孩子会看着父母的背影长大。年纪还小时，莉兹动不动就发脾气。要说当然也是理所当然，国内不用讲，就算到了国外也是处处都以最高规格接待她。要年幼的她机灵得足以看穿人心未免强人所难，这样的她会误以为「让大人们都低头的父王很了不起」也不足为奇，认为「身为父王女儿的我同样很了不起」也……嗯，很合理。女官们成天对莉兹说『您总有一天会当上国王喔』也起了推波助澜的效果。自己想要的东西就一定能够得到，这点她深信不疑。

    艾莉卡的生母莉泽萝特，温柔地教导年幼的莉兹；姊姊艾莉卡虽会和她吵架，却还是很疼爱这个妹妹……至于亲生母亲安洁莉卡，则是以铁拳制裁教育女儿。每当莉兹闹脾气时，安洁莉卡就会毫不留情地敲她的头，无论女儿怎么哭怎么喊，安洁莉卡都不会留情。虽然这种作风实在不像王族，但洁西卡也好安洁莉卡也罢，拉尔齐亚王室的人在王族这个分类之中似乎根本就是异类。

    或许该拜教育所赐吧，莉兹的任性逐渐收敛。原以为自己最了不起的公主殿下，大约十岁左右就学到世事无法尽如己意，了解到自己也会犯错，成为能向他人低头的人。王族，尤其是「有荣誉和传统的高贵王族」弗雷姆王室继承人，居然如此轻易低头，也让部分臣下对此提出劝谏。但是有人劝谏归有人劝谏。

    『如果不能承认坏事是坏事、承认错误是错误，那还当什么「国王」。国王也是人吧？当然会犯错。还是说怎么着？国王这么廉价，稍微低头就会让你们口中「有荣誉和传统的高贵王族」弗雷姆王室面子扫地？嘿～我都不知道呢。话说回来，你们也是领国家薪水的吧！至少也该说什么「放心，莉兹殿下。我们会让国家变得让您低头也不至于动摇」吧！不要讲得那么丢脸，好像国家不靠这么小的孩子就无法运转一样！』

    安洁莉卡这番话，让大家都闭上了嘴。她实在是个超乎常理的王族。

    「为什么……为什么啊，洛特。」

    在这种教育下，莉兹不会认为「自己绝对正确」，但洛特的「违逆」依旧带给她不小的打击。不是其他臣下而是洛特，这点对她来说最为严重。洛特是莉兹父亲提拔，在她小时候就常伴身边，有如祖父一样。既是「绝对不会背叛」的忠臣，也是家人般的存在。这就是莉兹心目中的洛特·包姆嘉登。

    「……」

    「…………呜呜……」

    当然，洛特劝谏年纪尚轻的莉兹也不是一两次。毕竟他从平民爬上高位，可说是弗雷姆王国吃过最多苦的人。经历过大风大浪的洛特，所提建言对于年轻缺乏经验却必须执掌国政的莉兹来说，句句都有倾听的价值。

    尽管如此，洛特最后总会站在莉兹这一边。所谓的政治，并非总能区分出黑白。莉兹的看法与洛特的看法，有些时候两边都对，也有些时候不知道哪边才对。

    像这种时候，洛特必定会支持莉兹。他会采用莉兹的意见，当这么做是失策时，也会做好准备将损害压到最低限度。就像让学生挑战难题，自己负起责任的教师。尽管年纪仅仅十六岁，能力尚嫌不足，莉兹依旧能表现得像弗雷姆王国的女王，如果没有洛特相助，实在不可能做到。

    洛特的理由她也能明白。因为这样只需要花费少少的力气，却有可能收获丰硕的成果。但是，莉兹的判断却也不能完全说错。虽然洛特说「仲裁是弗雷姆王国的责任」，但身为奥克纳大陆「家长」的弗雷姆王国，同样也有责任「安慰因悲剧而哭泣的他国」。就今后在国际社会上的立场看来，也可以说莉兹的判断比较容易得到舆论赞同。

    「……为什么。」

    「…………啊呜呜呜呜呜呜呜！」

    类似这次的案例，过去洛特总会支持莉兹。他不会自作主张，而会聆听莉兹的意见，设想各种政策，让莉兹的想法、莉兹的心意反映在国政上。至少，莉兹所认识的「洛特」，不是什么爱表现的人。莉兹会遭受打击也不奇怪……不管再怎么说，她都是以「王位继承人」的身分长大，抗压性没有艾莉卡和索妮亚那么强。

    「……洛特……」

    「啊……………………！」

    自古以来，王族的历史与杀人的历史就互为表里。暗杀、毒杀、谋杀，什么都有。持续千年、超过五十代的弗雷姆王室，自然也不是每一位君王都能安详地在床上离世。

    「没、没事的……没事……吗？」

    一直以来，最后总会站在自己这一边的洛特，他背叛了吗？

    「这、这种事……」

    一直以来，总会出手相助的洛特，终于抛弃自己了吗？

    「怎、怎么可能……」

    对于洛特来说……自己没有存在的必要吗？

    「发……生……？」

    洛特他，难道想谋害我？

    「没、没这回事！洛特他不可能做出这种——」

    「啊——！」

    「——诺艾儿！你很吵耶！」

    诺艾儿的「呻吟」，传进正在思考的莉兹耳中。尽管心想「现在不是理她的时候」，但莉兹判断这样下去不是办法，于是叹口气叫住诺艾儿。

    「……你到底在干什么啊，从刚刚起就一直『呜～呜～』地嘟囔。」

    「啊呜呜……陛下……」

    「……诺艾儿，你好歹是海希曼准爵的女儿吧？花样年华的少女怎么能这副德行……我说你……鼻水……啊啊，真是的！」

    莉兹拿起桌上的手帕替诺艾儿擦脸。沾满眼泪与鼻水的脸勉强恢复原状，但眼中却依然满是泪水的诺艾儿，抬起头仰望莉兹。

    「……呜呜呜……谢谢您，陛下～」

    「……到底发生什么事啊？」

    听到莉兹这句话，诺艾儿哭哭啼啼地从口袋拿出一张皱巴巴的纸。或许是握太紧吧，上面的字都糊了。莉兹疑惑地看着那张纸问道：

    「这是什么啊？」

    「期货啊！记录我在期货市场里有哪些东西的纸啊！因为蛋和牛奶的价格崩了，所以它真的变成废纸了啦——！」

    「……」

    「呜呜呜呜……一点一滴存下来的零用钱，全都泡汤了……毕德罗亭也去不了……新衣服也买不了……呜呜呜呜……呜呜呜呜呜！」

    「……你啊。」

    莉兹无言以对。如果真要她说什么，大概就是「把我刚刚的严肃情绪还来」吧。

    「……总而言之，给我去工作。更何况诺艾儿，你可是在王城工作喔？衣食住全都有弗雷姆王国提供不是吗？」

    「不是啦！不是这样啦，陛下！只是吃、睡、穿女仆装根本不叫享受人生嘛！充分地玩乐才能带来优良的工作品质呀！但我居然做不到……做不到啦！」

    「……我倒是很想问你什么时候有过『优良的工作品质』……算了，也罢。总而言之，做买卖要自己负责任吧？芙萝菈不是早就叫你卖掉了吗？」

    「就是这样啊！那个包子脸，得意洋洋地说什么『所以我就说了吧，诺艾儿。让欲望冲昏头不会有好下场』之类的话，一副瞧不起人的样子耶！」

    「芙萝菈说的完全正确吧。」

    「话、话是这么说没错……不是啦！我真的已经准备好，只要再高一点就要卖掉啰！我已经看到最高点了！真的，真～的喔，陛下！」

    基本上，投资失败的人都会这么讲。莉兹叹口气，摸摸诺艾儿的头。

    「我知道，我知道了啦！总而言之，今天好好工作！话又说回来，什么『充分的玩乐』嘛！诺艾儿，我啊，哪能像你那样自由——」

    话还没说完，莉兹注意到一件事。

    「不是啦！真的……陛下？怪了？陛下，您怎么啦？」

    「——自由地……玩？」

    那段仅有一次的记忆。

    「……诺、诺艾儿！」

    她也觉得，自己怎么会如此任性。

    「啊？咦？」

    她也觉得，自己怎么会如此妄为。

    「诺艾儿！今天的工作你不用管了！」

    即使如此。

    「呃，啊？您、您说不用管……咦？我可以休假吗？唉、唉呀～我确实哭得一把鼻涕一把眼泪，但实在没有到需要跷班——」

    「不是这样啦！」

    之所以不用……是因为你刚刚说过的话。

    「不是这样？」

    遭到忠臣洛特「背叛」的可怜女王。

    「你立刻……立刻前往泰拉！」

    像这样——可怜的「女孩」。

    「泰、泰拉？」

    保护这种女孩。

    「没错！泰拉！」

    『——这个嘛，如果有需要可以叫我过来喔。』

    「把松代先生——把松代先生带来拉尔齐亚！」

    向来是「勇者」的工作。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……没事吧，浩太？」

    「……」

    「浩太？」

    「……咦？啊！嗯，没事！」

    隆德·迪·泰拉商业区。浩太站在分配给米德加商业联盟的建筑前盯着它看，让艾莉卡有些担心地出声。浩太露出不自然的笑脸，对她点点头。

    「……走吧。」

    「……嗯。」

    接到雷因遇袭的消息已经十天。浩太当天就想探望但遭到拒绝，一直到情况稳定后才得到许可的他，今天和艾莉卡一同造访米德加商业联盟。告知一楼的接待人员后，两人在那名应该还不到十五岁的少年带领下来到二楼。敲敲造型朴素的门后，爱丽丝的「请进」从中传来。

    「啊，浩太先生……连艾莉卡大人也来了。两位其实不必特地来探病的……这样反倒令人过意不去呢。」

    头上还缠着绷带的雷因，对走进房间的浩太开玩笑。看见他意外地有精神，浩太暗暗松口气，笑着向雷因开口：

    「哪里……话说回来，雷因先生，您的伤势怎么样了？」

    「嗯，已经好得差不多……虽然我想这么说，但还有不少地方隐隐作痛呢。」

    雷因试着挤出笑容，但失败了。虽然双方过去有些冲突，但看见他这副模样，依旧让艾莉卡担心地开口：

    「你还好吧，雷因？」

    「啊哈哈，抱歉。本来像这样躺着实在有失礼数，不过……」

    「没关系，别在意。」

    雷因向艾莉卡低头致歉，随即躺回床上。一旁扶着他的爱丽丝，看向浩太与艾莉卡。

    「感谢两位特地前来探望。我代替雷因向两位道谢。」

    「啊，哪里，这点小——」

    「然后呢？今天就只是探望吗？」

    「——事……欸？」

    话说到一半的浩太愣住了。爱丽丝愤怒地瞪着搞不清楚状况的他，就这样用自己与生俱来的态度与口气质问。

    「我在问你有没有要道歉！害得雷因变成这样，真亏你还有脸悠哉地跑来呢！」

    「……啊？」

    浩太完全不知道爱丽丝在说什么。看见他一脸疑惑，爱丽丝先是有些惊讶，紧接着脸上表情开始扭曲。

    「还『啊？』呢……怎么？难不成你不知道？」

    「不、不知道？您说不知道……是指？」

    「……唉。听好，让雷因伤得这么重的犯人啊——」

    她吸了口气。

    「——是隆德·迪·泰拉的居民。」

    「……咦？」

    艾莉卡与浩太异口同声。爱丽丝见状耸耸肩，接着说下去。

    「实际上，我也亲耳听到『都是你们害咱们被开除』这种话。然后呢，伟伯正在调查，而且已经有眉目了。下手者十之八九是泰拉居民。」

    听到这几句话，浩太顿时面无血色。如果，犯人真的是泰拉居民，是泰拉居民袭击米德加商业联盟……袭击「来姆都市国家同盟」的员工。

    「请、请等一下！我们没接到这样的报告！」

    这甚至有可能演变成重大的国际问题。对于浩太的拼命辩解，爱丽丝嗤之以鼻。

    「伟伯他说在确定之前不会报告，因为要是弄错，会导致和泰拉的关系恶化。不过……老实讲，这种事对我而言根本不重要。和你们的关系恶化还是怎么样，我根本不在乎。」

    说着，爱丽丝瞪着浩太。

    「——你们这些家伙，给我差不多一点！」

    足以让房内用品摇晃的大吼响起。

    「为什么！为什么雷因非得受这种伤不可！雷因做了什么？是雷因不对吗？不是吧？不是这样吧！」

    「爱……丽丝……女士？」

    「喔、喔，对啊。确实，即使是战争地区，我们也可能像散步那样在外面走动喔。既然有机会赚到钱，商人出现在那边也是理所当然啰。可是啊！『战斗』地区就另当别论！因为就算有机会，也要有命才能赚啊！」

    尽管爱丽丝的大吼令他有些傻眼，浩太依旧开口询问：

    「……您说泰拉是战斗地区？」

    「那当然啦！雷因遭到袭击耶！这都是因为你……因为你们没有『管』好吧！所以……要是一个不小心，雷因可能会死耶！难道你没发现吗！」

    对于爱丽丝这番话，浩太只能咬牙忍耐。不用她说，浩太也十分清楚。

    「……关于这点，我在此道歉。」

    「道歉也没用吧！那我问你，有什么具体的政策？你们有什么能够保障、保证来姆商人安全的政策？给我解释清楚！」

    「这……」

    「没有对吧？到头来，你们只是什么都没想，就让这个地方……让我们暴露在危险中！『政治』没有保护好商人！泰拉——你们没有保护我们！」

    说完，爱丽丝气呼呼地坐回床边的椅子上。片刻的寂静过后，爱丽丝缓缓低下头。

    「……刚刚说得太过火了。还请原谅我的无礼。」

    「……哪里。」

    正如爱丽丝所言。都是因为身为泰拉方——「执政者方」的浩太政策有误，才会危及雷因的性命。受到责备是理所当然，她没必要道歉。

    「……我刚刚感情用事了。非常抱歉，难得两位前来探望，我却如此失礼。顺带一问，不知道两位方不方便？我有些事想跟两位说。」

    说着，爱丽丝露出笑容。

    「咦？啊，好的，没问题。有什么要商量的尽管说。」

    虽然对方态度突然改变让浩太十分讶异，他依旧学爱丽丝那样勉强挤出笑容。相对地，笑容却从爱丽丝脸上消失，转为惊讶。

    「……商量？」

    「……不是吗？」

    对于浩太的疑问，爱丽丝用力一点头。

    「这不是商量，是报告。」

    「报告是指……」

    浩太脸上笑容消失，和爱丽丝一样露出惊讶的表情。

    「——我们来姆都市国家同盟的商会，打算撤离泰拉。」

    爱丽丝一丢下这颗炸弹，房间内的气氛顿时僵住。浩太张大嘴巴，「喀哒」一声从椅子上站起，打破了室内的沉寂。

    「请、请等一下！爱、爱、爱丽丝夫人！您、您在说什么啊！我没听说过这件事！」

    开口质疑的人则是雷因。大概是勉强挪动身体的关系，他显得相当痛苦。爱丽丝连忙靠过去，但雷因伸手制止，接着说道：

    「这、这究竟是怎么回事！」

    「哪有什么怎么回事……就是字面上的意思啊？我们米德加商业联盟要撤离泰拉。你也准备一下。」

    「撤离……您、您到底在说什么啊！浩太先生，非常抱歉！我们撤回前言！我们——」

    「不撤回。」

    「就当没——爱丽丝夫人！」

    「我呢，不会让自家商会员工遭遇危险，不会让心爱的人受伤，不会让永远夺走我可爱雷因的可能性存在。这是我身为联盟长的决定——」

    同时也是。

    「——身为爱你的母亲……爱你的女性所做的决定。不容许任何异议。」

    「可是！泰拉还有很大很大的发展空间！对吧，浩太先生？您还藏了什么『秘密武器』对吧？听我说，爱丽丝夫人！这时候撤退操之过急！请您重新考虑！」

    「我不接受……话说回来，雷因，你给我安静一点。这样我没办法说话！」

    说着，爱丽丝瞪向雷因，那强烈的眼神，让雷因不由得乖乖闭嘴。确认他的反应后，爱丽丝轻咳一声，转向浩太继续说下去。

    「——我们米德加商业联盟，以及来到泰拉展店的所有来姆都市国家同盟商会，在泰拉能够保障我们人身安全之前，暂停一切营业。正如我刚才说过的，有命才能赚钱。」

    「这、这……可是，这么一来！」

    「当然，我不会说什么『寄放在这里的一万枚白金币立刻还来』之类的话。接受来泰拉展店条件的是我方，十年内这笔钱照旧由你们保管。考虑到十年后的回馈，将这么多钱放着不管有点可惜……不过嘛，这也没办法。」

    说到这里爱丽丝暂且打住，环顾室内。接着她目光回到浩太身上，继续说道：「在泰拉是采用『照收益缴纳税金』的方式对吧？」

    「……是的。」

    「而且，如果雷因的报告无误，那么你一开始说明时曾这么说过——『说得极端一点，就算有店面，只要不营业一样不必支付任何税金』。有错吗？」

    「……没有错。我说过这种话。」

    「所以，店铺会留下。因为收拾干净才撤离既花钱又花时间。虽然让店铺放空很亏……关于这点，就请泰拉好好处理了。喔，至于在泰拉雇用的人员，我们会解雇。虽然听说这些人相当勤奋，帮了我们很大的忙……但我们毕竟无力雇用多余的员工。」

    「……您的意思是要泰拉居民挨饿吗？」

    「你凭什么说这种话？雷因都变成这样了。」

    「……可是！」

    「……虽然于心不忍，但也是不得已。更何况，不让人民挨饿是你们的工作吧？对我们有这种期待是不是找错人啦？」

    虽然想说些什么，却又想不到该说些什么，浩太只能紧咬嘴唇。爱丽丝则以坚定的眼神看着他。

    「一年，或者两年……虽然不知道会是多久，但如果我们觉得在泰拉做生意很安全，应该还会回来吧。虽然不像雷因方才说的那样夸张，但这里毕竟还是能『赚』不少钱。」

    虽然我不想来——补上这一句后，爱丽丝就像要表示到此为止似地站起身，却又注意到什么而再度坐上。浩太只是用空洞的眼神看着她。

    「……我忘了一件很重要的事。」

    「重要的……事？」

    「关于泰拉港湾整备的『股份』。这些东西不一样，不会带来利益；不仅如此，以现况来说光是拿在手上就会造成损失。」

    「……您的意思是，要泰拉买下？」

    「虽然我很想这么说，但泰拉的资金也没充裕到这种程度吧？这是来姆都市国家同盟全商会持有的股份。如果泰拉有那么多资金，也不需要特地拜托我们出资了。」

    「……确实如此。您能够明白真是再好不过。」

    「但是正如刚才说的，我们不能将一万枚白金币和股份都放着不动。所以，这些股份我们打算请别人买下。」

    「……请别人买下？谁？」

    「那就是——」

    「喂～爱丽丝。我差不多可以进去了吧～？」

    「——似乎来了呢。请进。」

    房间门就像配合这句话似地缓缓开启。开门的男子打量了室内两三次，并在看见浩太后展露笑容。

    「你好～！」

    男子一头银发全向后梳。

    脸上挂着让人感受不到年纪的精明笑容。

    「敝人是从戴奥特斯商会来的卡洛斯·索尔巴尼亚！近来生意可好呀～？」

    「海上帝国」索尔巴尼亚王国国君，卡洛斯一世就在眼前。

    「啊……陛……下？」

    「唉呀～好久不见……也没有久到那种程度是吧？近来可好，浩太？」

    满面笑容的卡洛斯一世走来搂住浩太肩膀，就这样将嘴巴凑到他耳边。

    「——我说啊，浩太。你们家『港口』的股份啊。」

    就由我买下来啰。

    他若无其事地丢下今天最大的炸弹。

    ◇◆◇◆◇◆

    「陛、陛下！这是怎么回事！」

    浩太粗鲁地甩开搂住肩膀的手。如果换个场合，或许人家用大不敬罪名将他抓起来也只能老实就范，但卡洛斯一世显得毫不在意，一副「这样很痛耶～」的悠哉表情。

    「怎么啦，浩太？看你那么焦急。好啦，冷静点、冷静点。要不要吃糖果？」

    「不要！重点不在这里，请您回答我的问题！」

    「真冷淡耶～」

    卡洛斯一世耸耸肩，一屁股坐到雷因旁边。他仰头看向还站着的浩太，扭扭脖子让关节发出「喀喀」声。

    「没有啦，一直坐着让人喊『国王陛下』我也有点厌烦了……然后呢，听说泰拉好像发生什么『有趣』的事，所以我就想来参一脚呀。戴奥特斯商会本来就是索尔巴尼亚王室成员创立的商会，比较好通融，我就请他们暂时雇用我啰。」

    「请他们雇用……」

    「所以说，现在的我只是一介商人。真怀念，我已经好久没这样了～居然让比自己年轻将近三十岁的人颐指气使耶。不久前他们还要我去倒垃圾喔。唉呀，你不觉得一个倒垃圾的国王陛下很新鲜吗？」

    卡洛斯一世大笑一阵，然后看向爱丽丝。

    「——所以说呢，『我们』戴奥特斯商会，就把米德加的股份全部买下来啦。」

    「陛下，您弄错了。不是只有米德加，而是来姆各商会的股份。」

    「啊，是啊是啊。我记得光来姆就……十万股是吧？唉呀，这么一来，加上原本戴奥特斯商会拥有的股份，以及委托爱丽丝管理的索妮亚股份议决权……喔喔！股份相当多呢！」

    卡洛斯一世故意又可恶地装出一副惊讶模样，浩太则以看见杀父仇人般的眼神瞪着他。注意到浩太的目光后，卡洛斯一世再度耸肩。

    「怎么啦？我又做了什么吗？」

    「您还真敢说呢，陛下。这件事我实在无法接受。」

    「别说笑话啦，浩太。接受？为什么非得让你接受不可？」

    「……我们不允许股份外流。」

    「外流？这就不对了。戴奥特斯商会有来泰拉开店，是不折不扣的『同伴』喔。唉呀～你怎么把人家排挤在外呢。戴奥特斯商会真可怜。」

    「……您这是认真的吗？」

    「非常认真。真要说的话……我已经听说啰。浩太，你让弗雷姆王国『出资』了对吧？那样犯规吧？相较之下，你不觉得『确实有在泰拉做生意的』戴奥特斯商会收购股份正当多了吗？」

    「……不觉得。请您用常识思考一下。隆德·迪·泰拉是弗雷姆王国的领地。索尔巴尼亚王插手这块领地，可是严重干涉他国内政喔？」

    「不是我喔？是戴奥特斯商会。」

    「一样吧？陛下在背后支援他们呀？」

    听到浩太这句话，卡洛斯一世得意地笑道：

    「那我问你喔，你觉得伟伯他们山德利亚商会，背后完全、彻底没有半点拉尔齐亚王国的影子吗？他们可是拉尔齐亚王国的专任喔。啊，不止伟伯哟。莱因哈特商会、维斯特利亚材木商事，同样也是专任。他们可是各国的御用商人喔，你真的认为王室的意见对他们完全没有影响吗？」

    「……这、这……」

    「说起来啊，你可不能乱讲这种没礼貌的话喔。戴奥特斯商会在商业王国索尔巴尼亚可是数一数二的大商会耶，他们可不是那种能让我随心所欲操纵的弱小商会。」

    「……」

    「更何况……追根究柢你这前提就不对了。」

    「前提？」

    卡洛斯一世慢条斯理地用他「蛇」的视线，看向瞪着自己的浩太。

    「——如果不想让人插嘴，一开始就不该给别人插嘴的权利。」

    浩太接下他挑战的眼神后，将目光转向爱丽丝。

    「爱丽丝女士，来姆都市国家同盟各商会的股份，由我方收购。」

    「嘿，你们有那么多钱吗？」

    「……资金的事不用操心。这十万股，我们会支付十万枚白金币。」

    泰拉的资金当然没那么充裕。话虽如此，这种时候却也不能不付。

    「……这样啊。既然泰拉领愿意用十万枚收购——」

    说着，爱丽丝微微一笑。听到她这句话，浩太松了口气，嘴角上扬。

    「——那么，卡洛斯一世陛下。收购股份的事还是一样麻烦您了。」

    接着他的嘴角抽搐。

    「爱、爱丽丝女士！」

    「很好，爱丽丝！那我立刻叫人将『二十万枚』白金币送来米德加商业联盟。」

    卡洛斯一世这句话钻入耳中，在脑内奔窜，让浩太冲动地大喊：

    「一一、二十万枚！翻、翻倍吗！这、怎、怎么会！」

    「谢谢您，陛下。还有……」

    「我知道。这次卖股份的商会，能减免在索尔巴尼亚国内缴交的税金。这样行了吧？」

    「好的，大家都会很高兴。」

    卡洛斯一世与爱丽丝无视浩太的喊叫，愉快地握手。被丢下的浩太再度喊道：

    「请、请等一下！」

    「……干么啊浩太，你很吵耶。现在咱们正在谈生意喔？你能不能安静点？」

    「这种生意，我们怎么可能承认！」

    ——近乎放声呐喊。

    浩太向来处事冷静，他这种前所未见的模样，令艾莉卡瞪大了眼睛。卡洛斯一世先看看浩太，又看看艾莉卡，歪头问道：

    「——为什么？」

    卡洛斯一世这种纯粹表示搞不懂的态度，让浩太原本要出口的话又缩了回去。

    「您、您问为什么——」

    「咱们是要向米德加……应该说，要向来姆都市国家同盟购买股份。所以呢，我就让他们开个价然后照价收购啰。没什么问题吧？这是正当的交易呀？」

    「这、这……可是！」

    「如果不想让咱们买走，你出更高的价就好啦。可以啊，如果你要出三十万枚买，那我也没意见。更何况……肮脏的手段你们也用过吧？那是什么？盐草？你之前把那堆像垃圾一样的叶子标上高价对吧？一样嘛。」

    「这、这……」

    「喔，那真是求之不得呢。你要出三十万枚吗？」

    对于卡洛斯一世与爱丽丝的夹击，浩太无话可说。十万枚已经是很勉强的数字了，居然要付它的三倍，泰拉的财政根本出不起。

    「可是……这到底有什么好处！」

    即使明白这句话是所能想到的发言中最差劲的，它依旧从浩太口中冒了出来。卡洛斯一世对浩太露出夹杂着失望与嘲笑的表情，冷哼一声。

    「哼。你以为你问『背后有什么阴谋？』我会回答吗？这种事没必要告诉你吧？咱们是有咱们的考量才会出两倍价，你白痴啊？」

    卡洛斯一世一副懒得理浩太的模样。

    「——虽然我想这么说……不过毕竟索妮亚也承蒙你们照顾，我就好心告诉你吧。」

    他竖起右手的五根手指。

    「首先是第一点。我的国家索尔巴尼亚是个『海上国家』，面海的三座城市停了很多艘船。港口，或者说补给地点，无论有几处都不会嫌多。与其把钱花在别人身上，不如花在自己……这么说也不太正确，应该说不如花在自己能够影响的地方。对于商人们来说，这样应该也比较好。」

    「自国」的港与「他国」的港。好啦，你想停靠在哪里？如果其他条件没有差异，多数人会选择比较熟悉的自国港口，这点可以说显而易见。

    「第二。整备港口要花上一大笔钱对不对？泰拉的港是要一百万枚白金币吧？唉，这点钱一下子就花光啦。然后你想想，二十万枚，只要二十万枚就能买到这座港的『权利』喔？虽然不是完全自己出资，用起来没那么方便……不过已经很够了。」

    「连话都说不出来了吗？好啦，第三点。如果只有『泰拉』的港，那么或许利益不大。可是呢，我的国家可是有三座大型港口，如果小型也算进来，港口就多得不计其数了。」

    「……所以呢？」

    「如果我那边的港口和泰拉的港口合作，你不觉得会有很大的利益吗？这个嘛……比方说，在艾姆札和泰拉做买卖的船，停泊费可以稍微便宜一点。有些事只有泰拉做不到，只有索尔巴尼亚也做不到，但如果两边一起来就可以……浩太，即使你做不到『我』也做得到。你们还要整备道路对吧？那可不简单呢。」

    拥有两座港口带来的增效作用。虽然每一笔「交易」的金额不多，依旧能借由薄利多销增加总收益。确实，大国索尔巴尼亚就能够采取这种政策。

    「然后啊，就是第四点啰。」

    卡洛斯一世以「蛇」的眼神看着浩太。他露出邪恶的微笑，继续说道：

    「——港口可不行呀，港口。我说啊，浩太。」

    「……」

    「索尔巴尼亚是『海上』帝国。咱们与海同在，和海洋一起生活。也就是说呢，为了让索尔巴尼亚依然是索尔巴尼亚，就不能容许他国——尤其是『魔王』的港口存在。」

    确保国家特色。为此，卡洛斯一世要并购泰拉的港口，他是这个意思。

    「唉，这代表我被你吓到啰。有件事我可先得告诉你，虽然奥克纳大陆很宽广，但能够让我『吓到』的人连一只手都数不完，你可以拿来自夸喔？」

    说完这些提供不了任何慰藉的话之后，卡洛斯一世转过身去，丢下一句「好啦，要说的说完了所以我就回去啦」。

    「……请等一下。」

    浩太出声喊住他。

    「怎样？」

    「您刚刚说，理由有五个。最后一个呢？」

    对于浩太的问题，卡洛斯一世转头答道：

    「我这个人呢，不喜欢一直输。」

    「——咦？」

    「之前我不是才让你漂亮地摆了一道吗？那件事实在让我很没面子，所以我稍微试着奋发一下，就是这样啰。」

    「就因为……这种理由？」

    「之前我也说过……对于王族、贵族来说，名誉很重要。我的自尊心，不容许国王一直是魔王的手下败将。」

    说完，卡洛斯露出淘气的笑容。

    「这么一来——就算是报了一箭之仇吧？」

    ◇◆◇◆◇◆

    「真、真的非常抱歉，浩太大人！」

    『话又说回来，突然这么做也会让人痛恨索妮亚嘛。既然这样……七天。我等你七天。你就好好展现一下你不得了的手段吧，「魔王」大人？』

    听完艾莉卡与浩太的报告后，脸色苍白的索妮亚满是罪恶感地对浩太低头道歉。浩太则是温柔——而且虚弱地摸摸她的头。

    「……请把头抬起来，索妮亚小姐。」

    「可是……这……」

    「不，这不是索妮亚小姐你的错。」

    看见浩太脸上无力的笑容，索妮亚不由得垂下视线。浩太再度摸摸她的头，接着双手在面前交握，独自陷入思考的海洋。

    「……七天啊。」

    他发现，自己的思考之海中，没有突破现况的「答案」。

    日本因为第二次世界大战败北而失去海外殖民地，国土也化为焦土；之所以能成就几乎可称为「奇迹」的经济复兴，有很大一部分是靠韩战特需。从西元一九五五年到一九七三年这十九年之间，日本达成了年平均成长率超过百分之十的「高度经济成长」。随着消费欲望扩大，企业也在投资设备的过程中，陷入慢性的资金不足问题。银行毕竟不能像倒水一样把钱往外借。别人寄放金钱，再将这些钱借出去的银行融资是为「间接金融」，但间接金融也有它的极限。于是企业为了筹措投资设备的资金，打算借由「直接金融」——也就是发行股票等有价证券以确保资金。

    但是，这么做有它的问题。二战后十年，当时日本的证券交易市场尚未成熟又遇到恶性通货膨胀，股票一旦上市就会立刻成为并购标的。迫切的资金问题，加上不能这么做的金融问题。在这种左右为难的状况下，日本企业找到一个答案——要是有「会出钱却不会出意见的股东」不就好了吗？他们让其他上市公司买进自家股票，相对地自己则买进那间上市公司的股票。如果不考虑可能误会而刻意讲得直接一点，就是「我不管你们那边怎么经营，所以你们也别管我」。

    日本式经营的特色之一「交叉持股」就这样诞生了。让股票上市，却可以将恶性并购危险降到极低的梦幻般经营方式。在此先不谈论这么做的优缺点，但由于许多日本企业都持有这种「策略性投资」而来的股票，所以他们非常缺乏恶性并购的相关知识。换言之，如果问提这些是要说明什么——

    「……」

    浩太。

    身为「普通」的银行员，不擅长企业并购与相关防范手段，甚至可说对这些事毫无经验的松代浩太，找不到这个问题的「答案」。

    「……浩太大人。」

    见到浩太神情苦恼，索妮亚轻轻将手放到他的手上。少女担心的眼神，让浩太明白自己脸上的苦恼显而易见，因此试着强颜欢笑。

    「那个……您究竟有什么主意呢，浩太大人？」

    看到那张期待的脸，浩太的笑容僵住了。

    「……咦？」

    他以沙哑的声音如此咕哝。

    「对、对啊！浩太！你一定有什么主意对吧！你一定有能够突破这种困境的策略！」

    艾莉卡眼睛一亮，走向浩太，似乎十分赞同索妮亚那句话。

    「……是呀～浩太兄，你有什么方法？」

    玛莉亚一副「请让我见识一下」的态度。

    「那、那个……」

    三对共六只眼睛盯着浩太。众人满怀期待的眼神，让浩太尴尬地别开目光。

    「怎么？浩太，你又要瞒着我们？我说过了吧？不要再这样了！」

    艾莉卡那已经可说是残酷的信赖，贯穿浩太。

    「就算你们要问方法也……」

    「浩太大人，我们无法完全理解您的想法。然而，现在是泰拉的紧要关头。或许我们能做的不多……但请您务必让我们帮忙。」

    说着，索妮亚低下头。浩太看在眼里，内心一阵刺痛。

    「对啊！毕竟你让我赚了不少，这次我也得回报一下才行嘛！」

    「唉呀？这样好吗，玛莉亚？你打算和索尔巴尼亚王为敌？」

    「不管对手是国王大人还是谁都一样，人总有不能退缩的时候。更何况……如果赢过索尔巴尼亚王，不是很帅吗？」

    玛莉亚与艾莉卡天真地这么说完，相视而笑。这使得浩太的精神发出哀号。

    ——拜托你们住手。

    ——我已经束手无策了。

    「……不要……」

    不要用那种满怀期待的眼神看着我……

    「……实在是非常抱歉。我……想不到任何办法。」

    浩太勉强挤出这句话。

    他低头道歉，告诉大家自己无能为力。

    「真是的！你又想一个人解决？我已经非～常清楚你很厉害了，所以也让我们帮忙嘛！」

    「所、所以说——」

    「没错，浩太大人。我也讨厌父王的霸道！就趁这个机会给他点颜色瞧瞧吧！」

    「对啊！浩太兄！给他好看！」

    「三、三位！拜、拜托！请你们稍微安静一下！」

    艾蜜莉连忙制止兴奋的三人。之后，她瞄向神情痛苦的浩太。看出艾蜜莉视线所向后，艾莉卡不满地哼了一声。

    「怎么？又要『保密』？浩太也差不多该告诉我你的『方法』啦！」

    ——这就是极限了。

    「所以……我不就说了我没有办法吗！」

    磅！

    浩太狠狠敲了眼前的桌子一下。办公室的时间顿时停止。

    「我根本不可能什么案件都有办法立刻解决！我只做得到自己能做的事！要我说几次才会懂！我是个普通的『银行员』！我根本不是什么魔王，只是区区的『银行员』……我不是一直、一直这样说吗！」

    艾莉卡。

    艾蜜莉。

    索妮亚。

    玛莉亚。

    「你们是不是以为我是超人啊？还是把我当成英雄？当成勇者？不对！不管是这种战争状态、还是来自他国的经济侵略，我完全不懂！我哪有可能知道要怎么解决啊！因为……因为，我是个『银行员』啊！」

    在场的其他四人，全都不禁倒抽一口气。

    艾莉卡、艾蜜莉、索妮亚并不是没见过浩太生气的样子，索妮亚甚至还被浩太敲过头。当然，她们知道浩太也会生气。但知道归知道。

    ——却没见过这样的浩太。

    「浩、浩太？」

    艾莉卡鼓起勇气，战战兢兢地开口。

    听到她出声，浩太顿时感觉上冲脑袋的血液落到脚底。

    「实、实在是非常抱歉！我、我有点冲动过度！方、方法是吧？呃，好！那个，我、我这就想，请你们稍微等一下！」

    明显失策。无法回应期待又大呼小叫，可说是愚蠢中的愚蠢。看到浩太想都没想就低头道歉，大为动摇的艾蜜莉开口：

    「哪、哪里！浩太先生您不需要道歉！我、我们才不好意思！呃、呃……」

    愈来愈小声的语尾，让浩太更是难为情。觉得自己太没用的他，最后在一股想痛扁自己的冲动驱使下，抬起头来。

    「——！」

    和刚才一样，三对共六只眼睛盯着他看。

    ——里头有着畏缩，以及些许「失望」的眼睛。

    「……那、那个！」

    「松～代先生～！」

    难以承受众人目光的浩太，不由得想要出声，门却「磅」地开启制止了他。

    「真是的！洛特大人也就算了，居然连陛下都派我跑腿耶！松代先生，你觉得呢？为～什么本小姐要三番两次……跑来……泰拉……？」

    一踏进屋内就喋喋不休的诺艾儿，敏感地察觉现场气氛相当沉重，将怨言打住。

    「呃、呃……咦？」

    「怎、怎样？到底怎么回事，诺艾儿？」

    「啊……呃，那个……该不会，现在的场面相当尴尬？」

    「倒、倒也不是这样……不、不过，如果没有急事的话，你晚一点——」

    因为气氛稍显舒缓而松口气的艾莉卡这么说道。

    「呃，那个……我带来伊莉莎白·欧连菲尔特·弗雷姆女王陛下的敕命就是了……」

    诺艾儿慌张地亮出手里的纸。

    「陛下下达了召回松代先生的命令。请您『回去』一趟。」

    回去拉尔齐亚。

    诺艾儿的声音，落在不怎么宽敞的办公室地上，消失得无影无踪。

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第五卷 —尾声— Epilogue

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    「……哈哈哈。」

    前方突然传来的笑声，让拉尔齐亚王国宰相鲁道夫将视线从手边文件往上挪。眼前面带笑容并举起一只手致歉的人，正是鲁道夫敬爱的国君。

    「……陛下？您怎么了吗？」

    「没什么，抱歉。我不小心……想起以前的事。」

    「以前吗？」

    拉尔齐亚王国国王法兰克·欧连菲尔特·拉尔齐亚，朝着一脸疑惑的鲁道夫再次说了声「抱歉」，随即看向门口。

    「……每当像这样和你待在一起时，洁西卡总是会擅自闯进来呢。」

    「……陛下。」

    「是不是我太宠最小的孩子呢……不管说多少次『给我敲门！』洁西卡都不会听呢。」

    「……这个嘛，无论我逾矩提醒多少次，洁西卡殿下也都没听进去过呢。」

    「你也会念她啊？」

    「恕我直言，因为洁西卡殿下最常『添麻烦』的对象就是我。」

    听到鲁道夫这句话，法兰克先是露出有些惊讶的表情，随即转为满是愉悦的笑容。

    「……喔？我女儿替你添了那么多麻烦吗？」

    「就算请她别进厨房，她也会擅自进去把里面弄得像战场一样。就算告诉她别自己跑去孤儿院，她也会擅自去孤儿院接触人民。虽然会在教师面前当个『乖孩子』，自习时间却会擅自上街买东西吃。每一次都让我们煞费苦心呢。」

    「想看看她父母长什么样子吗？」

    「确实如此，而且我有句话想对她父母说。」

    「什么话？」

    「『非常感谢你们，生育了一位那么出色的女儿』。」

    「……」

    「虽然不得不说是个问题儿童……但洁西卡殿下的『问题』，总是出于为他人着想。」

    「……这样啊。」

    「能够效忠像她那样温柔的人，我感到十分幸福。」

    说着，鲁道夫露出寂寞的笑容，和法兰克一样望着办公室入口。

    「……这么说来，不久之前，洁西卡殿下才擅自闯进这里呢。」

    「……确有此事。那时还真是吓死我了。在洁西卡面前根本没有什么国家机密。」

    说着，两人脸上同时浮现笑容。他们怀着那种「不久之前」宛如遥远记忆的感觉，以及明知不可能却依旧希望洁西卡能像往常一样连门都不敲就「父王！鲁道夫！」地闯进来的心情，同时摇摇头。

    就在这时，突然传来门把转动声。紧接着，「叽叽叽」的开门声响起。

    「——啧、有够难开！这什么嘛！明明昨天之前都能好好打开，为什么今天……会……这样……？」

    难不成。

    该不会。

    不可能有这种事。两人这么想。虽然这么想，法兰克与鲁道夫依旧慌张地看向门口。

    「…………啊？」

    随即见到一名黑发·黑眼的女性站在那里。

    「呃……咦？怪、怪了？咦？怎么回事？等等，啊、欸、咦？」

    女性一时之间就像精神错乱一样，把那扇门开开关关。傻眼地看着她这么做的鲁道夫，突然回过神对女性喊道：

    「你、你是什么人！」

    「欸？什、什么人……咦？外、外国人？咦？我打开家门……咦？哪边搞错了吗？呃、呃……哈、哈啰～？」

    「哈、哈啰？」

    听到一头雾水的女性这么说，连鲁道夫也跟着一头雾水。看见鲁道夫的反应，以为对方听不懂自己说什么的女性轻咳一声。

    「——I'm sorry to interrupt you.My name is Ayano Okawa.

    Could you let me know where I am?」（不好意田心打扰了，我的名字是大川绫乃。可以请您告诉我这里是哪里吗？）

    以她那个「世界」的世界通用语言开口。

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第五卷 后记

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    感谢各位拿起弗雷姆王国兴亡记第五集。大家好，我是疏陀。离上一集一年又一个月，以轻小说而言是个超长的间隔……尽管如此依旧拿起这本书的各位，实在是感激不尽。在书店从「后记」读起的您！如果能就这样将书拿到柜台结帐，本人会十分感谢。嗯，真的。

    好了，这次的分量是两页，所以快速解决。首先是谢词。

    从本集起担任插画的二律老师，真的非常感谢您。真的、真的很感谢您。这份恩情，希望将来能以某种形式回报。

    各位读者，真的让各位等了很长一段时间。在娱乐这么多的环境下，依旧没忘记本作而拿起这本书的您，本人打从心底感谢。如果今后各位也能继续奉陪，实属万幸。

    以上是谢词。处理得太快结果留下了比预期还多的空间呢……虽然谢词要多少都写得出来，但光是这些也不太恰当……呃……那就谈谈日前遇上的一对男女好了。

    由于职业的关系，本人拥有数张证照，但每隔几年就要参加一次更新考试。然后呢，更新证照的考试，会和领证者及其他证照考试共用会场，在里头有一对显然很年轻的男女。女生小声地抱怨『这种考试我哪过得了嘛！』，男生则说『放心，都念那么久的书啦！』之类的话安慰她。起先男生很努力地安抚，但他渐渐觉得烦啦，于是男生就不管三七二十一地说出『那你就放弃啊』之类的话。女生吓了一跳，随即一副要哭出来的样子。大概是没听人家说过这么冷淡的话吧，她以有些受伤的表情说道。

    『……人家说我要是落榜就不用回去店里了耶。不能落榜啦……』

    『不用回去店里？既然如此，干脆辞掉就好啦。』

    『……就算辞掉，我也没地方去。』

    『……』

    『……？怎么？』

    『那……我娶你吧？』

    男生和女生都满脸通红。有种青涩的甜蜜感，真是不错呢～如果他们都能通过就好了。不过，女生落榜是不是会让他们比较幸福啊？

    总之呢，就这样顺利地把空间填完了。还望久候多时的弗雷姆王国兴亡记第五集，可以带给各位足够的乐趣。希望能在第六集与各位重逢。

    平成二十八年八月某日　疏陀阳

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第五卷 插图

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第六卷

第六卷 —序章—Prologue

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    台版 转自 轻之国度

    图源：轻之国度录入组

    扫图：伊织

    录入：化物语

    修图：伊织

    一张办公桌，加上房间中央的小圆桌和两张椅子。聊胜于无的瓶中一朵花，以及绘画。这就是弗雷姆王国宰相办公室的全部摆设。考虑到弗雷姆王国是奥克纳大陆首屈一指的名门王国，以它应有的传统与地位来看，这间办公室应该可以说相当「不起眼」。

    这个房间的现任主人——洛特·包姆嘉登，喜欢这种纯以朴素用品构成的房间。对于真要说起来该算现实主义者的他而言，室内摆设太多只会觉得烦躁，根本无法带来精神方面的疗愈效果。美丽的名画、鲜花，他也用不着。洛特对这些东西的认知仅止于教养，没有特别的偏好。

    「宰相阁下，属下有事禀告。」

    门外有个声音呼唤坐在办公桌前过目文件的洛特。他抬起头来，隔着门回答：

    「什么事？」

    「属下遵照您的指示，将客人带来了。」

    听到这句话，心想「已经这个时间啦？」的洛特起身开门。熟悉的王城女仆芙萝菈恭敬地低下头，在她后方则是——

    「……久违了。」

    「好久不见了呢。」

    洛特那对算不上大的眼睛，眯得更细了。就某方面来说，他给人的感觉就像是爷爷在看孙子一样。

    「唉呀，又不是什么急事，站着谈实在不太好……麻烦泡点红茶来。」

    洛特对鞠躬的女仆这么交代后，领着客人入内。尽管有所顾虑，却还是好奇地打量室内的客人——脸上表情转为惊讶。

    「怎么了吗？」

    「抱歉。呃……因为这里的东西比想像中来得少。」

    「毕竟是办公室嘛。不需要什么华美的装饰，必要的东西都有就好。」

    「……原来如此。」

    洛特微微一笑，指着圆桌旁的椅子。

    「来，请坐。」

    ——松代阁下。

    看见洛特的笑容，浩太点头就座。

    ◇◆◇◆◇◆

    「实在是非常抱歉，突然就找您过来。」

    两人相对而坐，红茶在中间的桌子上冒着热气。

    「哪里。我正想找个时间问候您。」

    浩太应了句场面话，随即拿起冒着热气的茶杯就口。钻进鼻腔的红茶香，让他的表情稍微舒缓了点。他说来该算是咖啡派，然而自从来到奥克纳之后，不管走到哪里人家都是端出红茶招待。艾莉卡尽管是个穷公爵，但终究是王族，日常饮用的自然也都是些一等货色……这个嘛，即使对于红茶有些啰唆的浩太，喝了之后也会不由得赞叹。

    「您这么说实在帮了大忙。唉，陛下的任性还真让人头痛。」

    看见洛特有些疲惫的微笑，浩太也回以苦笑。

    「哪里……对我而言也算是来得正好。」

    从浩太难得大吼的那天算起过了四天，他来到弗雷姆王国的王都拉尔齐亚。

    『浩、浩太？』

    艾莉卡看着自己的不安眼神，在脑中闪过。

    「……」

    ——自己让她露出那种表情。

    ——看上去难受、悲伤……寂寞。

    ——仿佛期望幻灭似的表情。

    「……」

    所以，自己逃走了。

    ——因为排斥。

    ——因为难受。

    ——因为痛苦。

    让人露出那种眼神、让人那样看待。

    让人期待、崇拜、依赖、信任——却无法回应。

    令自己无比地……痛苦。

    因此「国王的传唤」这条最棒的逃避之路一出现。

    ——自己便毫不犹豫地逃走。

    「……阁下。松代阁下？」

    「……咦……啊、啊啊！抱歉。我刚刚有些心不在焉！」

    突然响起的呼唤声，让浩太连忙将沉浸在思绪之海的自己拉上岸。眼前是洛特既惊讶又担心的脸。

    「您果然还在忙是吗？」

    「哪里……没这回事。即使留在那里，我也无事可做。」

    「您谦虚了。」

    听到这几句话，再看见浩太无力摇头的模样，洛特拿起手边红茶喝了一口。接着，他以闲话家常的口气说道：

    「港湾计划与街道整备计划怎么样啦？毕竟我们弗雷姆王国也出了钱，得确认一下进度才行嘛。」

    洛特这番话，让浩太咬住嘴唇。洛特并未在意他的反应，继续说道：

    「有命才能做生意——来姆系商会是这么说的吧？说谎也无济于事，所以我就老实地告诉您吧，泰拉目前是弗雷姆最危险的城镇。」

    这句话贯穿浩太。

    「……这样啊。」

    「是的。虽然比起来姆和拉尔齐亚王国要好一些……不过这话应该安慰不了您吧。」

    浩太点点头。维持治安在统治里算是基础中的基础，做不到这一点的领主根本没资格当领主。浩太虽然不是领主，却是站在执政者立场的人，洛特这句话带给他沉重的压力。

    「那么……这次的『召唤』也是？」

    「啊？」

    「呃……是要责备我们『没履行身为领主应尽的义务』吗？」

    听到浩太这句话，洛特先是眨了两三下眼睛，接着笑出声来。

    「……失礼了。并非如此。弗雷姆给予诸侯的裁量权，比奥克纳的其他国家都来得大。原则上自家领地的问题由自己解决。所以，国家并未因为这次的事给予泰拉任何惩罚。更何况，如果真要处罚就不会找您过来，而会找艾莉卡大人。」

    「……确实如此。」

    浩太稍微反省了一下。他没理由因为泰拉施政出问题而受传唤。当然，也没有扛起责任的「权利」。真是的，自己到底在误会些什么啊——浩太在内心苦笑。

    「正如我刚才说的，这次是出于陛下的『任性』。因为在意见上有些分歧。」

    「意见上的分歧？」

    「陛下和我。所以说呢……这个嘛，她应该是想试着对你求助吧。毕竟拯救美丽公主向来是『勇者大人』的工作嘛。」

    「……勇者吗？」

    「因为松代阁下是借由勇者召唤仪式找来的『勇者大人』嘛。」

    「我可不是勇者喔。」

    听到浩太苦笑着这么表示，洛特接着说道：

    「不。您无疑是位『勇者』。」

    他又喝了一口红茶。

    「而且，『勇者』会让世界不幸。」

    洛特将茶杯放到桌上。他向脸上写着「这人到底在说什么啊？」的浩太微微一笑，接着说下去：

    「松代阁下，我呢，认为天底下最不幸的就是『受到勇者拯救的世界』喔。」

    「不幸？」

    「是的。英雄传说常有这么一段——『勇者打倒了邪恶的魔王，救出困在塔中的公主。勇者与公主长相厮守，过着和平的日子。可喜可贺可喜可贺』。」

    「……这样不行吗？」

    打倒邪恶魔王，敲响祝福之钟。世界恢复和平，大众得到不变的安稳。勇者和公主也都过着幸福快乐的日子。完美无缺、不折不扣的圆满结局。

    「这样不是非常美好吗？」

    「这个嘛，确实很美好——前提是不去看圆满结局的『后续』。」

    「……这话是什么意思呢？」

    「让世界陷入恐惧的魔王，可是『勇者』打倒的喔？这人想必是个非常了不起的英雄。既然是这么了不起的英雄——」

    难道不会有人想推举这位「英雄」当王吗？

    「想必会有纯真的民众，希望由这位拯救世界的英雄、这位打倒魔王带来和平的伟人，担任他们的领袖。再加上勇者迎娶公主，因此他成了王族。担任领袖的条件相当充分。」

    「……」

    「如果勇者具备足以担任领袖的优秀资质与才能，倒还算幸运。然而，打倒魔王和经营国家可是截然不同的能力喔？既然是打倒魔王的英雄，也就代表他能在经营国家时发挥出类拔萃的才华？对一个人要求到这种地步，是不是太过分了？」

    在某个领域发挥才能的人，换成其他领域同样也能够发挥，这种事并非毫无前例。虽然不是完全没有，却只有极为稀少的一小撮人做得到。根本无法证明打倒「魔王」的「勇者」具备经营国家的才能。

    「不懂政治、不懂经济、不懂外交，也不懂人类之间战争的勇者，要以『君王』的身分面对国政。这实在有点恐怖。更何况，宫廷是个魔窟。一定会有人玩弄花言巧语试图笼络勇者。你认为，这种国家真的能走上正确的路吗？」

    「那么……如果勇者不参与国政呢？只要以一介市民的身分，和公主过着和平、快乐的日子——」

    「您要让拯救世界的勇者，在平凡的城镇里生活吗？」

    洛特又喝了一口红茶。

    「……您要让拯救世界的勇者到附近的鱼店买东西吗？要让他参加城镇里的联合大扫除吗？要让他随着钟声和工人们一起干活吗？」

    「……这……」

    「办不到吧。无论本人希望与否，『勇者』都会被当成『勇者』对待。即使再怎么强调『世界不是已经得救了吗』、再怎么大喊『我已经完成自己的任务了』、再怎么恳求『不要再管我了』、再怎么希望当个单纯的『一介市民』，世界依然想要勇者……想要『英雄』。」

    如何？洛特问道。

    「算得上不幸吧？这是世界的不幸……当然，对『勇者』本人而言也是不幸。」

    浩太点点头，接着察觉话中含意。

    「洛特先生，您的意思是……」

    「我心目中的国家，不需要『勇者』，松代阁下。」

    所以，他才赶走浩太。

    「确实也会需要看着『前方』迈进的人。但是，无论是我……还是这个国家，想要的都不是『这种人』。我们想要的，是能够看见圆满结局『之后』的人。」

    「您的意思是，我只看『前方』？」

    「至少，我是这么想的。」

    所以——

    「才会落得失败的下场，泰拉也一样。」

    「——」

    浩太不由得屏息。

    「松代阁下，您的确是『勇者』也是『英雄』。我就老实告诉您吧。艾莉卡大人所治理的隆德·迪·泰拉这块领地，在弗雷姆王国内算是数一数二的贫瘠。能够让泰拉发展到这种地步，毫无疑问是靠您的手腕。您应该是位优秀的经济家，或是优秀的理财人员，再不然就是优秀的商人。然而，您不是『政治家』。」

    「……」

    「在泰拉利用减税招揽商人，推行转让证书带来的便利性，再加上为了整备港湾与街道而创立的股东制度。确实，这些主意相当有趣。没错，以经济家、以理财人员，或是以商人的角度来说，这应该是个成功。啊，我并没有否定这些功绩的意思喔？反倒想高举双手说声了不起向您表示敬意。」

    「既然如此，您为什么会说是个失败呢？泰拉这个地方有所发展，成了让各国商人昂首阔步的城镇。现在虽然处于那种状态，但在战争开始之前，应该没有任何问题才对啊？」

    「您说的是。然而，只到战争开始之前……在那『之后』，又是如何呢？」

    「……」

    「的确，泰拉算是有所发展了。可是，松代阁下，您认为对于政治、对于国家、对于领地经营来说，最重要的是什么？」

    「这……」

    浩太答不出来。这也无可厚非，毕竟他是银行员而不是政治家。

    「尽管这只是想像，但您原先恐怕是这么认为吧——『只要让商人聚集到泰拉，将经济发展起来，应该就能让地方繁荣才对』。嗯，这种想法本身绝对没错。然而它虽然没错……却不是最重要的部分喔。」

    「……那么，您认为什么才重要？」

    「人民。」

    「人民？」

    「不错。所谓的『国家』，也就是指『人民』。没有人民的国家，根本称不上国家。」

    「……这些话实在不像出自采行君主制的国家耶？」

    「正因为是君主制。王之所以能当王，可是因为有认同君王地位的人民喔。一个人大喊『我是国王！』也只会让人当笑话吧。」

    「……有道理。」

    「不管是怎样的国家，失去民心都会灭亡。就像现在的泰拉一样。」

    「……」

    「好啦，松代阁下。泰拉有『人民』吗？将泰拉这个地方，当成『自己的城镇』、当成『故乡』的人……在泰拉究竟有多少呢？」

    「……有啊。在泰拉也有生于泰拉、长于泰拉、热爱泰拉——」

    「我换个说法吧。能参与泰拉『内政』，决定重要事项的人，到底有多少呢？」

    「呃……这……」

    浩太答不出来。

    「明白为什么您会有这种失败吗？」

    洛特仿佛在对一个求不出答案的学生谆谆教诲。

    「你没有看『人』。」

    既温柔，又严格。

    「你没有让『人』看见自己。」

    ——口气中带着少许的轻蔑……以及更多的怜悯。

    「你所做的，不过是利用泰拉聚集人群罢了。这么说吧，到头来，你根本没有考虑过半点人民的事。所以，你才会面不改色地引进一群会在地方上开战的家伙。你根本没有在看人民。你眼中所见的，到头来——」

    只有「数字」而已。

    「……」

    「一个优秀的经济家，不代表他会是个优秀的政治家。就像优秀的勇者并非优秀的执政者一样。」

    所以。

    「要不要来个交易呀，松代阁下？」

    「交易？」

    「现在泰拉爆发的『问题』，由我来替你们解决。」

    咦？

    浩太口中发出不成话语的声音。

    「这种事……能吗？」

    「做得到。」

    洛特说得若无其事。

    「要、要怎么做！」

    让浩太烦恼、迁怒的问题……说得简直就像到附近散步一样轻描淡写、简简单单。

    「答案就是人啊，松代阁下。」

    「人？」

    「来姆也好、拉尔齐亚也罢，当然我国也一样，所谓的国家，并非基于国家本身的意志行动。同样地，这点也适用于『商会』这种组织。让它们动起来的，终究是『人』。人呢，会因为其他权力大过自己的人改变方向。」

    所以，事情很简单。

    「来到泰拉的商会，终究不过是分店。至于总店、还有比来泰拉展店者更有权力的人，则是在拉尔齐亚王国、在来姆。那么，我只要通知那些人就好。」

    也就是说，在「泰拉」惹麻烦的商会，今后别想在弗雷姆国内做生意。

    「如果商会说的不听，对国家派使者也行。这种事您做不到，但我做得到。毕竟我再怎么说都是弗雷姆王国宰相嘛。」

    用力量制服对方。无论谁有意见，都能彻底动用权力与人脉摆平，以压倒性的力量解决问题，这招非常有效果……而且很有吸引力。

    这是浩太与泰拉首脑群做不到的方法。说实在话，浩太尽管是泰拉领主的智囊，却不具有任何官方权力。艾莉卡也差不多。确实，她是弗雷姆女王的姊姊，身分无比高贵；但她只是泰拉领主，「权力」不及洛特。当然这并非浩太的错，进一步说，这也不是浩太个人的能力问题。洛特有地位，浩太没有。尽管这也算是洛特与浩太的能力差距，说得更精确一点是两人综合力量上的差距……不过说穿了就只是这么回事。

    「接下来不是『经济』的领域，而是『政治』的领域。」

    「……」

    「好啦，意下如何？」

    「……您刚刚说是『交易』对吧？」

    「是的。」

    「交易内容呢？要看内容决定。」

    听到浩太这句话，洛特点点头。

    「请您什么也别做。」

    「……咦？」

    「在泰拉推行的领地改革，姑且算得上成功。应该已经不需要您出场了吧，松代阁下？所以说，我希望您什么都不要做。」

    「这……这话是什么意思？」

    喉咙极为干渴。

    浩太从仿佛不剩半点水分的喉咙深处，挤出这句话。

    「您做得太过头啰，松代阁下。」

    「……」

    「现在还好。可是，您在泰拉进行的一连串改革，不止影响泰拉，甚至有可能改变奥克纳的经济史。而且，您推行的政策也可能让这块大陆发展得更好，迈向更荣耀的时代。」

    这种事，和刚才提到的行为有多少差别？

    「打倒魔王拯救世界的『勇者』，和让经济发展、改进人们生活的『勇者』，双方有多大的差别呢？我不明白其中的差异何在。您敢斩钉截铁地说，没有会崇拜您、推举您……想利用您的人吗？」

    「……」

    「如果您有身为执政者的才能，那倒也无妨。可是，我要再强调一次，松代阁下。您尽管是位优秀的经济家，却不是优秀的政治家。我国……这块奥克纳大陆不需要『勇者』喔，松代阁下。」

    所以说——

    「还请您务必退场，『勇者』阁下。」

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第六卷 —第一章—Chapter One

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    「……你好。」

    「欢迎——啊，艾蜜莉大人。您又来啦？」

    「实在是非常抱歉。我知道这会打扰到你们，不过……」

    「哪里，打扰是不会……可是，这阵子您天天都来耶？」

    「实在是非常抱歉。」

    「唉呀，没关系啦……呃，您要找爱丽丝夫人对吧？我这就去叫她。」

    隆德·迪·泰拉商业区，米德加商业联盟隆德·迪·泰拉分店。店家刚开门营业，外头马路显得相当冷清——虽然因为战争，所以这条路从早到晚都没什么人就是了。艾蜜莉以端正的站姿待在店门前，等待这间商会的主人爱丽丝·米德加。不一会儿，二楼响起轻快的足音，爱丽丝随之现身。

    「……你又来啦，艾蜜莉？」

    「……实在是非常抱歉。可是……」

    「我知道我知道。要我听你说对不对？进来吧。喂～阿尔夫？会客室空着吗？」

    「空着喔～红茶可以吗？」

    「可以可以。那么艾蜜莉，我们走吧？」

    说着爱丽丝便转身迈步，艾蜜莉慌慌张张地喊住她。

    「那、那个！这、这样好吗？」

    「毕竟在店门口说话也不方便嘛。」

    「可、可是……」

    「……唉，这几天都让你吃闭门羹这点我道歉。我当时也太激动了……所以我决定听听你说些什么，算是聊表歉意。」

    爱丽丝有些不好意思地这么说并挥挥手，尽管晓得对方看不见，艾蜜莉依旧低头致谢，随即跟着入内。爱丽丝将她带到一个只挂了张画稍微妆点的朴素房间。

    「总店的会客室比较气派一点就是了。请你将就一下啰，坐吧。」

    说着爱丽丝就坐到椅子上，艾蜜莉也仿效。

    「——这次我们隆德·迪·泰拉居民施暴一事，实在是非常抱歉。敝人在此代表吾主，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆向各位谢罪。」

    话语出口的同时，艾蜜莉也低下头。爱丽丝不感兴趣地看着她，摆了摆手说道。

    「……唉，这可不是什么道歉就能摆平的问题喔？」

    「这点我们非常清楚。」

    「这样啊。然后呢？所以你把对雷因施暴的犯人带来了吗？还是打算道个歉了事？」

    「……关于袭击雷因先生的犯人这部分，我们已经听完他本人的说法。他当时喝醉了，然后就是……」

    「『把这里弄得乱七八糟的可恶来姆人！不可原谅！』这边？」

    「……」

    「艾蜜莉？」

    「……是的。您说得没错。」

    「……哼～」

    「不、不是这样的，爱丽丝女士！那、那个……」

    「没关系。毕竟我们采取的行动，确实让这里——这个嘛，让这里的经济停摆。所以，会有人怀恨在心，这点我明白。不过明白归明白……」

    爱丽丝将身子前倾。

    「能不能接受又是另一回事啰，懂吗？」

    她锐利的目光直指艾蜜莉。尽管对方的眼神让人有些畏惧，艾蜜莉依旧开口道：

    「实在是……非常抱歉。」

    「我说了这不是道歉就能摆平的问题吧？你得把下手的人带来喔，我要亲自制裁他。」

    「这……」

    「你要说做不到？」

    爱丽丝的眼神极为凌厉。在她的瞪视下，艾蜜莉紧抿嘴唇。

    「……关于处置犯人一事，能否全权交由我方处理呢？我们会让他为自己犯下的罪行付出代价。」

    「怎么？你要我们躲在棉被里哭是吧？」

    「并非如此。然而……这件事有可能酿成严重的国际问题，必须谨慎处理。」

    「是你们的人惹事吧？现在却要我们闭嘴，你们会不会太自以为是啦？」

    「我们也这么认为。所以……我们准备了些钱聊表心意。能否请你们收下这笔赔偿金，平息怒气呢？」

    艾蜜莉再度低下头，相对地爱丽丝仍然火冒三丈。就在爱丽丝准备大吼时。

    「——金额是多少？」

    头上还包着绷带的雷因，用托盘端了三杯茶来并插嘴。

    「雷因！我说过你必须好好休息吧！」

    「保护过度啦，爱丽丝夫人。都已经过了十天，怎么能一直躺在床上呢。」

    雷因一句「请用」，将红茶放到艾蜜莉与爱丽丝面前，随即拿着另一杯红茶坐到爱丽丝身旁。

    「……好久不见，雷因先生。关于这次我们隆德·迪·泰拉的居民让您身陷险境一事，在此致上最深的歉意。」

    「请把头抬起来，艾蜜莉小姐。我不觉得事情有这么严重……更何况，主动找人家吵架的是爱丽丝夫人吧？」

    雷因瞄向爱丽丝，后者不禁别过目光。雷因见状苦笑，接着说道：

    「虽然呢，我不幸受了伤……然而那等于是场意外。我认为，应该没有看得这么严重的必要。尽管伟伯先生也说过『绝对要把下手的人拖到雷因面前』这种话……不过真的这么做也只会让人为难就是了。」

    说着，他喝了一口红茶。

    「所以说，如果能用『钱』解决，那就这么办。反正我这条命还在。」

    「……如果您愿意这么处理，实在是感激不尽。」

    「然后呢？你们打算提供多少赔偿金？如果能多少换到些利益，我也就不算白挨揍了。白金币十枚？二十枚？如果多到上百枚我就没意见啰？可以当成一小笔临时收入呢。」

    雷因半开玩笑地说完，又喝了一口红茶。

    「——白金币一万枚，您意下如何？」

    「噗——！」

    红茶当场喷了出来。本来应该抱怨「脏死了！」的爱丽丝，也因为艾蜜莉提出的金额而张大嘴巴愣在原地。

    「艾、艾蜜莉小姐？一、一万枚？你说一万枚？用白金币算？」

    「正是如此。白金币一万枚，还望各位就此息怒。」

    雷因是米德加商业联盟的顶级操盘手，同时也是高阶经理人。不过，说穿了米德加商业联盟并非什么大型商会，雷因的薪水也就可想而知……如果问想表达什么——

    「……这差不多是我二十年份的薪水耶。」

    就是这么回事。以挨揍受伤的赔偿金来说，金额可说是高得夸张吧。

    「……我说啊，艾蜜莉，白金币一万枚这种数字，泰拉真的付得起吗？说起一万枚有多大，这可是在泰拉展店的费用对吧？这笔钱很多耶？我记得你们的财政不算乐观吧？」

    「关于支付问题，还请两位不用担心。有愿意提供援助的『金主』。」

    「……『金主』？」

    「知道这样应该就行了吧。总而言之……意下如何？两位愿意收下白金币一万枚，当成息怒的代价吗？」

    艾蜜莉再度恭敬地低下头。爱丽丝先是呆呆地盯着她看了一会儿，接着转向雷因。

    「……怎么办，雷因？」

    「……呃……什么怎么办……没有不接受的道理吧？人家也展现诚意了。」

    「我不怎么喜欢用金额多寡来决定有没有诚意耶？」

    「如果想判断对方有没有诚意，无论如何都会扯到金钱喔。总之呢，这点姑且不谈……呃，艾蜜莉小姐，还请你抬起头来。」

    「那么……」

    「……我明白了。那么，这笔钱我们就不客气地收下。这么一来，事情等于到此为止。至于我们要说的——这个嘛，就只有请你们严防再度发生啰。唉，虽然我们也没什么立场说别人就是了。」

    雷因带着苦笑望向爱丽丝，后者则是别过头去。或许也是觉得有些过意不去吧，她的视线回到艾蜜莉身上，开口说道：

    「……算了，我承认我也有不对的地方。抱歉啰，艾蜜莉。」

    「哪里……就听到的部分来说……这个嘛，爱丽丝女士姑且不论，至少雷因先生听起来有试图让事态平息。所以说，错还是在我们这边。」

    「呜！唔唔唔……以后我会注意。可、可是！雷因的事先不管，撤离泰拉的决定我可不会收回喔！毕竟根本不晓得还会发生什么事！」

    「……您还是不愿意撤回这个决定吗？」

    艾蜜莉露出恳求的眼神。爱丽丝看在眼里，搔了搔脸回答：

    「……如果换成你呢？你会想特地住在一个有人对『浩太先生』动粗的地方？更何况，还要让他一个人留在这种地方喔？」

    「……这……的确。您说的是。」

    「……不过嘛，雷因说了，这里似乎还有很大很大的发展空间。而且雷因对艾蜜莉你也有些亏欠。可是呢——」

    爱丽丝接着说道。

    「——因为我不但是母亲……也是个女人吧？你懂吗？」

    「……我明白。不过，爱丽丝女士，请让我确认一件事。如果，这个地方能恢复原先的和平……」

    到时候，你们愿意再度来这里开店吗？艾蜜莉问道。

    「……这个嘛，到时候再来打扰啰。」

    爱丽丝别过头这么答覆，艾蜜莉则报以满面笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……我回来了。」

    「啊，艾蜜莉小姐，欢迎回来。」

    「辛苦啦，艾蜜莉小姐。要喝杯红茶吗？」

    一打开公爵府邸办公室的门走进去，就听到这两句话。艾蜜莉对此十分开心，表情也不由得舒缓下来。

    「谢谢你们，诺艾儿小姐、玛莉亚小姐。嗯，有这个机会是我的荣幸。」

    玛莉亚说了声「那我就去准备啰～」便走向厨房，诺艾儿则「来来来，坐这里」地拉开椅子。艾蜜莉向两人低头致谢后，慢条斯理地坐到椅子上，深深地叹了口气。诺艾儿见状不禁蹙眉。

    「……那个……艾蜜莉小姐？」

    「什么事？」

    「该、该怎么说呢？那个……是、是不是又出了什么问题？」

    她一脸担心。艾蜜莉先是愣了一下——随即察觉到底怎么回事。

    「……真是抱歉，诺艾儿小姐。让您担心了吗？」

    「啊，没有！我、我没有要你道歉啦……那、那个……」

    看见诺艾儿欲言又止，艾蜜莉笑着说道：

    「刚才那既不是疲劳也不是烦恼。真要说起来，应该是松了口气喔。」

    「松口气……这也就是说！」

    诺艾儿脸上的不安一扫而空，露出满怀期待的眼神。艾蜜莉见状面露苦笑，但还是有些骄傲地挺起胸膛开口：

    「——今天，我顺利见到了爱丽丝女士与雷因先生。他们接受了我方的赔罪，今后不会再追究这件事。」

    「哇、哇————！这、这不是太好了吗！」

    「不过嘛……即使如此，依然无法让他们收回撤离泰拉的决定……算是有点进展吧？」

    「不止一点啦！既然如此，必须赶快去伟伯先生那里才行！亚、亚柏先生和洛伊德先生那边也得去一趟呢！尤其是洛伊德先生！他还说什么『如果米德加肯原谅就考虑一下啰～？不过嘛，应该办不到吧～』这种话！我一定要给他好看！」

    说着，诺艾儿不知为何开始做出挥拳动作。就在艾蜜莉苦笑加深时，玛莉亚开门入内。

    「久等——呃，诺艾儿！你在干什么啊！」

    「没有啦，稍微事前演练一下嘛！」

    「啥？那是在演练什么啊？」

    「那还用说！打垮洛伊德先生啰！」

    「你想干么啊？不可以动武啦！」

    「讨厌啦～玛莉亚小姐。不是物理上的打垮喔？是精神方面！」

    「如果是这样你的事前演练根本没意义、而且就算是精神方面也不行——要吐槽的地方太多了啦！」

    拿着托盘的玛莉亚精辟地吐槽。艾蜜莉见状苦笑继续加深，并且接过托盘将三杯茶放到桌上。

    「谢谢你，玛莉亚小姐。来，玛莉亚小姐、诺艾儿小姐，请坐。既然泡了红茶，我们就在它冷掉前享用吧。」

    说着，艾蜜莉催促两人坐下。诺艾儿不好意思地笑了，玛莉亚则是傻眼地看着她，不过两人都听从艾蜜莉的建议坐下。

    「……所以呢？诺艾儿这么亢奋……有什么好消息吗？」

    「刚才，我已经得到爱丽丝女士与雷因先生的原谅。他们表示，不会继续追究在泰拉发生的这件事。」

    「……欸？真、真的假的！艾蜜莉小姐，你太厉害了！很好！这下子泰拉港湾计画又往前迈进了一步！」

    「对吧对吧！你看！这下子说出『这个嘛，浩太先生似乎已经不在这里了？而且听说艾莉卡大人也卧病在床……泰拉也就等于完蛋了不是吗～』这种话的洛伊德先生，也只能乖乖倒下啦！」

    「说得对！我准你这么做！放手去干吧，诺艾儿！」

    「没问题！」

    「……两位。问题好不容易才解决，你们打算惹出新的麻烦吗？不可以这样喔。」

    意外地——其实也不怎么意外——是武斗派的两人，让艾蜜莉深深地、深深地叹口气。她脑中闪过「叹多少次气就会让多少幸福溜走」这句话，接着就像要甩开这种想法似地摇了摇头，继续说道：

    「而且……我已经告知伟伯先生、洛伊德先生，以及亚柏先生。米德加商业联盟一事告一段落，今后泰拉的治安维持事宜虽然还在草案阶段，但已经得到某种程度的理解。」

    艾蜜莉淡淡地说出这些事。

    「「……欸？」」

    诺艾儿与玛莉亚异口同声。愣了一会儿后，玛莉亚似乎回过神，出声询问：

    「……什么时候的事啊？」

    「就在刚刚。由于和爱丽丝女士与雷因先生谈好了，所以我去向大家报告。而且我本来就打算和他们说治安维持草案的事。」

    艾蜜莉若无其事地说完，喝干杯中红茶，接着站起身。

    「非常抱歉，似乎拖得有点久呢。诺艾儿小姐，您应该还没用过晚餐？我这就去准备。玛莉亚小姐？如果不嫌弃，要不要一道呢？」

    艾蜜莉展露动人的笑容，让玛莉亚「真没办法」地摇摇头。看见艾蜜莉疑惑地歪头后，玛莉亚伸出食指指着她。

    「……您这个动作实在不怎么礼貌喔？」

    「那还真是抱歉。可是呢，艾蜜莉小姐，你在想什么啊？」

    「就算问我在想什么也……」

    看见艾蜜莉一副「打从心底搞不清楚状况，某方面来说和愣住差不多」的表情，玛莉亚深深叹口气。

    「——你勤奋过头了。」

    开口说道。

    「……我说啊，艾蜜莉小姐，浩太兄前往王都拉尔齐亚，到今天是第十天。这段时间，你做了多少事？」

    「就、就算问我做了多少也……」

    「艾莉卡大人和索妮亚殿下，在浩太兄他……这个嘛，『离开』泰拉后，一直窝在房间里对吧？你知道这代表什么吗？」

    「就、就算问我也……」

    「你想想看，我和诺艾儿呢，倒也不是完全没有帮忙。可是啊，我也有我自己的工作，诺艾儿则根本是局外人。那些重要的决定、需要某种程度裁量权的决定，全都是艾蜜莉小姐你处理对吧？不仅如此，你还要做晚饭、打扫、洗衣……我说啊，这么讲虽然有些怪，可是艾蜜莉小姐，你的工作量比之前倒下的浩太兄还要大喔？」

    「没这种……」

    「有这种事。」

    「……那么，大概是我的身体比浩太先生强壮吧。得请浩太先生多锻炼身体才行呢。」

    说着，艾蜜莉露出微笑。

    「我可是很认真的喔？」

    玛莉亚脸上毫无笑意。玛莉亚这番话让人有些扫兴，试着敷衍也失败。于是艾蜜莉微微苦笑，开口说道：

    「……我真的没有逞强。至于身体……那个，我自己也有注意，但目前还算不上辛苦。啊，当然艾莉卡大人和索妮亚殿下让人担心……不过，她们还是有用餐……而且，该怎么说呢？她们的心情……我也不是不了解。」

    「……毕竟没见过那样的浩太兄嘛。」

    「嗯。因为大家完全没想到，浩太先生会……这个嘛，对我们展现『敌意』。」

    不对。

    「……不对，连想都没想过。浩太先生会一直温厚、和善地支持大家——我们始终这么相信……不，这也不对。是我们擅自将这种『妄想』放在浩太先生身上。」

    应该早已知道才对。

    应该早已晓得才对。

    应该早已理解才对。

    浩太绝对不是「魔王」，而且总是为他的能力与立场不符而叹息，尽管如此，自己依旧相信他会拼命地为大家扮演这个角色。

    「……不难想像艾莉卡大人与索妮亚殿下会大受打击。但是，我们所处的环境不会等待我们。必须有人采取行动，只不过这个人是我而已。」

    「……这……难道艾蜜莉小姐你就没受到打击吗？」

    听到诺艾儿小心翼翼说出口的这句话，脸上笑容依旧温柔的艾蜜莉摇摇头。

    「……当然，我也觉得很伤心、很寂寞、很难受。可是呢……嗯，最强烈的情绪，还是『不甘心』吧。」

    「不甘心吗？」

    「把一切都丢给浩太先生、让浩太先生背负重担，却没有发现这点……明明已经发现，自己却没办法替他做些什么，让人非常不甘心……最重要的是，我很气这样的自己。」

    她咬着嘴唇，挣扎着挤出这些话。注意到两人静静地守候自己吐露心声后，艾蜜莉展现开朗的笑容。

    「嗯……所以说，我这样有点像是在替自己赎罪。实在不能说什么辛苦。」

    说完，她有些搞笑地在胸前双手握拳。在舒缓的气氛中，玛莉亚苦笑着开口。

    「……嗯，我知道了。既然你都这么说了，那我也没什么好插嘴的。抱歉啰。」

    「哪里，多谢您的担心。」

    「不过啊，艾莉卡大人和索妮亚殿下可就不行了呢～艾蜜莉小姐都这么努力了，她们却还闹别扭窝在房间里……真该用艾蜜莉小姐的指甲垢熬汤让她们喝下去，看看这样会不会改进对吧？下次要不要偷偷加进餐点里？」

    「这未免太失礼了……真要说起来，我可没懒散到会让指甲缝积污垢。更何况，每个人都有属于自己的角色。」

    「角色？」

    「艾莉卡大人、索妮亚殿下是货真价实、不折不扣的『公主』。公主的职责，就是相信王子等他回来呀？」

    「……艾蜜莉小姐意外地浪漫呢。」

    「艾莉卡大人和妮亚是公主这我懂……可是，艾蜜莉小姐觉得这样行吗？当公主不是女孩子的梦想吗——！帅气的王子……帅气？王子？总、总而言之！艾蜜莉小姐也可以当那个纯粹等待松代先生的人吧？」

    就某种角度来说——不，从各方面来说，诺艾儿对于浩太的评价都有点难听，艾蜜莉对此报以苦笑。

    「这个嘛……当然，我也不能说自己对公主完全没有向往。话虽如此……可是，诺艾儿小姐，我不也对您说过了吗？」

    「咦？」

    说着。

    「——因为我是『勇者』。我已经决定，要陪伴温柔的『魔王大人』一直共舞下去。」

    她展现今天最为动人的笑容。

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第六卷 —第二章—Chapter Two

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    弗雷姆王国宰相洛特·包姆嘉登的工作种类繁多。内政、财务、外交、人事、军事，几乎所有权限都集中在洛特身上。

    洛特之前的宰相并未如此。过去的宰相照惯例会由贵族中选出，事务则由叫做「王府」的官僚组织负责，所谓的「弗雷姆王国宰相」，只要带着头衔到他国游玩，摆出一张和蔼可亲的笑容就好。「宰相」与「王府」切割得干干净净，双方毫不相干。

    然而，洛特不一样。他本人就是出身于「王府」的官僚，之后顺势就任宰相。「王府」各个主要部门的长官——好比说内务局、财务局、警备局等各局长级的官员，全都是洛特的后辈。以外交局长来说，他进王府任职后碰到的第一位直属上司就是洛特。理所当然地，不能像过去那样「只要把这份文件念给宰相阁下听就好」。各局长自然而然地将呈给洛特的资料看成最重要事项。毕竟对方是那个以赏罚分明、查核严格闻名的洛特，大家实在不想惹他生气……

    ——最重要的是，大家都怕洛特「前辈」。

    ◇◆◇◆◇◆

    「宰相阁下。」

    「什么事？」

    时间已是黄昏。洛特正在夕阳照映的房间内整理文件，此时今天的「洛特负责人」出声呼唤他。他抬起头来，随即看见芙萝菈一脸为难地看着自己。

    「……怎么了？」

    「这么晚了还打扰您实在很抱歉。尤里乌斯外交局长求见宰相阁下，据说有十万火急的要事……」

    「尤里乌斯说的？」

    「是。」

    对于芙萝菈「请问该如何回覆？」的眼神，洛特点点头表示同意，接着弗雷姆外交局长尤里乌斯·布克便和芙萝菈换手，走进洛特的办公室。

    「这么晚还来打扰您实在很抱歉，宰相阁下。」

    「太阳还没下山，无妨。」

    说完，洛特示意尤里乌斯坐下，自己也离开办公桌坐到房间中央的圆桌旁。

    「所以呢？十万火急的要事是指什么？」

    洛特在椅子上往后靠，以犀利的眼神看向尤里乌斯。后者按捺住体内的痛楚开口回答。哪里痛？胃痛。

    「刚才，我们收到来姆总统首席辅佐官的信。对方想询问和谈的进展状况。」

    「……喔？」

    「信件最后提到，索尔巴尼亚也同样声称准备要派遣和谈使者。如果这时让索尔巴尼亚参一脚，会影响到和谈之后我国的地位。您觉得如何？」

    对于尤里乌斯的询问，洛特回以比方才还要冰冷的眼神。这让尤里乌斯的胃更痛了。

    「……我记得，那位首席辅佐官是位还很年轻的女性对吧？」

    「咦……啊，是、是的！她叫克莱莉莎。克莱莉莎·达马托，出身于艾可。」

    「嗯，没错没错。的确是叫这个名字呢。」

    再度靠向椅背的洛特盯着尤里乌斯。如果现场有胃药，尤里乌斯恐怕会全灌下去吧。

    「这个嘛……我倒想反过来问你，尤里乌斯外交局长，你觉得该怎么做才好？」

    「该、该怎么做吗？这、这……这个……」

    看见尤里乌斯手足无措、目光游移不定、嘴巴开开合合的模样，洛特深深叹气。

    「你觉得你这个外交局长从国库领了多少薪水？如果连这点程度的案子都非得跟我商量才能决定，我们弗雷姆王国又是为了什么才给你职位与权限？诺艾儿都能说出些比较有用的提议喔？」

    「实、实在是……非常抱——」

    「来姆与拉尔齐亚的战争情况如何？」

    「——歉……咦？来、来姆和拉尔齐亚的战争吗？关、关于这一点，那、那个……」

    「太慢了。」

    「了、了解！目前，拉尔齐亚军正在攻打来姆七都市之一达涅利！」

    「战况呢？」

    「尽、尽管拉尔齐亚军攻势猛烈，将战力集中在达涅利的来姆军依旧稍占优势。」

    「正是如此。」

    听到洛特这句话，尤里乌斯不由得「呼～」地松口气。

    「那么，克莱莉莎首席辅佐官的意图为何？」

    但没有维持多久。洛特的追击随之到来。

    「意、意图……吗？」

    「来姆是自治都市国家的集合体。虽然号称『总统』，但他们基本上还是以自家都市的利权为优先。」

    「这、这样啊。」

    「亚伯特总统与达马托辅佐官都是艾可出身。虽然不能说毫无关联，但并非自家票仓的达涅利就算遭受攻击，对他们来说也不会有直接影响。照理说不会急着和谈才是。」

    「……可、可是，以『来姆都市国家同盟』的立场——」

    「那个国家的向心力没有强到那种程度。如果不是这样，你觉得他们会在战争途中更换国家元首吗？只是推卸责任罢了。」

    说到这里，洛特暂且打住，直直盯着尤里乌斯。

    「那、那个——」

    「把『索尔巴尼亚准备派遣使者』写上去，我方就会急着安排和谈——嗯，应该没想得这么美好吧。说穿了就是摆出一副比价的态度……嗯，差不多吧。你不觉得应该是这样吗，尤里乌斯『老弟』？」

    ——啊，就是那个眼神。尤里乌斯心想。当年自己以第一名成绩从拉尔齐亚大学政治学系毕业，意气风发到王府任职的首日，那位狠狠打击他骄傲态度的洛特「局长」，就是那种眼神。

    「……是、是的。」

    「给达马托辅佐官回信。」

    「内、内容该怎么写呢？」

    「……如果要拜托索尔巴尼亚，那你就去吧。顺便注明我方不会插手此事。」

    「阁、阁下？」

    「怎么啦？」

    「没、没有……可、可是这么一来！」

    「这是为了奥克纳大陆的和平。既然做得到，那就让他们做呀。」

    洛特一副「这件事到此为止」的模样站起身。尤里乌斯先是呆呆地看着他，随即惊醒似地连忙跟着起立。

    「那、那么属下就这样做！」

    「麻烦你——啊，对了，尤里乌斯，我有件事要拜托你。」

    「拜、拜托？」

    「不错。你回信给达马托辅佐官时，能不能顺便把这封信也送过去？」

    说着，洛特从办公桌抽屉拿出一封信，扔向尤里乌斯。后者小心翼翼地接住，然后一脸疑惑。

    「呃……这是？」

    「大致上该算是财务局管辖的文件吧。」

    「将财务局管辖的文件……送到来姆？」

    「这对我们弗雷姆王国来说是个重大案件。毕竟牵扯到一百万枚白金币嘛，要是计划泡汤就麻烦了。」

    「呃……所以？」

    「听不懂就算了。还是说怎么着？外交局长尤里乌斯『老弟』你不肯接受我的拜托？」

    「绝、绝无此事！这就替您送去！」

    洛特的话语和目光吓得尤里乌斯慌慌张张地鞠躬，逃跑似地离开洛特的办公室。洛特叹口气，再度看向刚才处理到一半的文件。

    「那、那个……宰、宰相阁下。」

    「……怎样？」

    听到芙萝菈紧张的声音，洛特抬起头来。

    「……泡两杯红茶过来。」

    映入眼帘的那人，让他放弃今天的工作再度起身。

    「今天是吹什么风，居然会把你吹来这里？」

    卡尔——洛特说道。

    「喂喂喂！面对久违的老朋友不该摆出这种态度吧，洛特？」

    看着发出符合熊般巨躯的嘎哈哈没品笑声……说得好听就是笑得很豪爽的卡尔——弗雷姆王国近卫骑士团长，卡尔·洛詹，洛特以手扶额叹口气。

    ◇◆◇◆◇◆

    近卫骑士既是君王最强的剑，也是君王最强的盾。这是从弗雷姆王国还称为「帝国」时就流传至今的弗雷姆近卫骑士团守则。无论宝剑再怎么锋利，一旦违背国王的意志或是伤害国王本人，依旧等于毫无意义。因此近卫最重视的部分就是「家世」，换言之近卫骑士往往是贵族阶级。这并不是因为贵族阶级的人会比平民来得忠诚，而是基于「贵族失去的会比平民多，应该不会乱来」的判断。要说合理倒也算得上合理吧。

    顺带一提，虽然说是近卫「骑士」，不过在弗雷姆王国的军队编制上应该说近卫「军」才正确。然而，对于自首任团长暨帝国国母弗蕾亚·弗雷姆延续千年光荣传统至今的近卫来说，「近卫骑士团」这个通称感觉比较好听，所以人们这么称呼它。对于国家来说，面子也很重要。

    「话又说回来，真的是好久不见啦，洛特！」

    「你这家伙还是一样吵。给我安静点。」

    而近卫骑士除了「家世」外，还有另一项重要条件。那就是外貌。实力比外貌重要……虽然很想这么说，但希望各位仔细想一下，当敌军已经深入国王所住的王城时，也就代表国境周边的军队已经败北，在这种状态下，近卫骑士的奋斗要带来足以扭转局势的效果，以常理想根本不可能。既然如此，不如将精良的士兵与装备提供给镇守国境的集团军来得实在。相对地，隶属近卫骑士的人则具备优秀的家世与外貌，因此这个组织目前像个聚集了贵族子弟的沙龙。当年人称剑姬，兼具外貌与实力又惹人怜爱的弗蕾亚，如果看见现在的近卫是这副德行，大概会躲在草丛里流泪吧。这算哪门子的最强剑盾啊。

    「别这么说嘛，洛特！难得老朋友来访耶？你应该更热情一点吧？」

    「没这回事……喂，茶点不是给你用饮料冲进肚子里的！吃慢点……碎屑掉下来啦！」

    「啊？别在意这种小事啦！之后打扫干净就好了吧？」

    「……喔？你要负责打扫吗？」

    「这样会弄得更乱，你没意见吗？」

    「……哪可能没意见啊。」

    洛特叹口气，瞪着眼前的「老朋友」……孽缘持续已久的骑士团长，卡尔·洛詹。

    洛詹家源自弗雷姆王国第三十二代国王的第十一个孩子，领有王都拉尔齐亚西方的洛詹地区，在弗雷姆王国算是名列前茅的大贵族，而卡尔正是洛詹家的当家。他虽说比洛特年轻三岁，却也已年近七十，不过依然兼具现任当家与近卫骑士团长两个身分，是个活力充沛的男人。

    「……」

    在卡尔就任近卫骑士团长之前，提起弗雷姆王国的近卫骑士团长，向来脱不了用「立如芍药、坐如牡丹、行犹百合」这类女性评语形容也不为过的中性外貌，都是些风度翩翩、举止优雅、身段柔软的文雅男性。

    「嗯？怎么，干么用那种眼神看我？」

    相对地这个叫卡尔的男人，则和过去的弗雷姆王国近卫骑士团长大相迳庭。当然，卡尔也有令人同情之处。他生为洛詹侯爵家的四子，兄长们又很优秀，因此成长过程相当自由。没有家族和领地继承的卡尔，十五岁就加入弗雷姆王国军，上头看中他虎背熊腰的身材，将他派往维斯特利亚集团军。此后，当其他贵族子弟又是社交界又是舞会地游玩时，卡尔则在最前线满身尘埃地奋战，自然不可能有什么翩翩风度与优雅举止。不过嘛，卡尔本人也对宫廷那些勾心斗角敬谢不敏，甚至还说出「和那种苦闷的宫廷生活相比，这边艰困的生活要好上百倍。我希望有一天能在这个战场上和同袍们死在一起」这种话，算是如鱼得水吧。

    而在卡尔二十八岁时，情势有变。家中长子、次子先后去世。三子已经过继到其他伯爵家当养子，事到如今也不能让那个家族后继无人，于是待在集团军的卡尔继承了侯爵家。如果套用他的说法，就是踏入「苦闷的宫廷生活」，还伴随着长兄先前担任的近卫骑士团长一职。就这样，弗雷姆王国史上第一位「看起来像熊一样的近卫骑士团长」诞生。

    ……尽管前面讲得那么过分，但卡尔的长相绝对不算差。只不过，假如先前的近卫骑士团长属于适合「伫立窗边，以带着忧郁的眼睛欣赏庭园中绽放的一朵花」的类型，卡尔就是那种适合「在洞窟里和部下大块吃肉、大口喝酒」的类型。说得好听叫野性，说得难听就是像山贼头。尽管如今他已满头白发，脸上皱纹也增加许多，却还是看得见些许往日样貌。

    「……没事。话说回来，怎么啦？你会出现在这里，八成又是带了什么麻烦来对吧？」

    「真不愧是弗雷姆王国宰相大人。正确答案，我有事拜托你。」

    「谁都猜得到。」

    洛特喝了一口红茶，用眼神示意「快说」。看见他的目光，卡尔稍微坐正了点。

    「你知道维斯特利亚集团军有个叫法兰克的男人吗？」

    「维斯特利亚集团军的法兰克……也就是德雷斯男爵家的次子啰？」

    「没错。真亏你记得呢。」

    「是你自己问我知不知道吧？男爵的儿子志愿加入维斯特利亚集团军相当罕见嘛，名字我多少有点印象。」

    那个法兰克怎么啦——看见洛特询问的眼神，卡尔点点头开口。

    「副团长有个关于他的提议。」

    「费柏伯爵吗？」

    「爱华德伯爵。他似乎想让法兰克成为近卫。」

    「把法兰克调来当近卫？慢着。我记得德雷斯男爵去年才让长子加入近卫吧？」

    近卫骑士团以地位、传统、薪水等方面来说，在弗雷姆王国算是首屈一指的菁英集团；不仅如此，它在军务方面也是各军之中最轻松的。因此这份工作理所当然地很受欢迎，总是相当热门。

    「你要说的我很清楚，洛特。我也有同感，如果换成其他贵族……好比说柯蒙边境伯或弗利克公爵，倒还能够理解。」

    柯蒙边境伯、弗利克公爵都是与王族有亲戚关系的名门贵族。实际上，柯蒙边境伯家族里就有两人是近卫骑士团的成员，弗利克公爵家甚至有四人。

    「以德雷斯男爵的家世来说，让两个人当近卫实在不寻常……」

    「……贿赂？还是派阀？」

    「……都是。」

    卡尔这句话，让洛特的叹息更沉重了。

    「历史悠久声名显赫的近卫骑士团，一旦揭开外面那层皮就成了充满渎职与派系问题的魔窟吗？真可悲啊。」

    「……别这么说。」

    听到洛特这么说，卡尔满脸苦涩。他自己也对此深感头痛。

    「毕竟费柏伯爵和爱华德伯爵都盯上下任团长的位子嘛。你知道吗？那两个人似乎觉得差不多该让我退休了呢。」

    「你打算再干五年吧？」

    「怎么可能。我会再干十年。」

    说着，卡尔咧嘴一笑。那副和年轻时没两样的太阳般笑容，能够让见者的心也跟着温暖起来——罕见的是，就连洛特也颇欣赏他这种表情。

    「……算了，玩笑先摆一边。言归正传，所谓的拜托是指？」

    「我打算接受这个建议。目前，费柏伯爵那一派在近卫骑士团内比较强势。为了平衡，我想增加爱华德伯爵派的势力。」

    「……你是爱华德派？」

    「两边我都想叫他们去吃屎。只不过，派阀势力均衡比较能让近卫『安定』。」

    虽然这很讽刺——卡尔自嘲地笑了。

    「只不过，如果我直接采纳并核可……事情会变得非常麻烦。」

    「……我想也是。」

    团长接受爱华德伯爵的建议认可法兰克入团，也就代表他支持爱华德派。不管实情究竟怎么样，在旁人眼里很可能就是如此，这点很重要。

    「换句话说……你要我担任这个角色，是这样没错吧？」

    洛特耸耸肩，卡尔则双手合十摆出恳求的姿势。

    「能对近卫表示意见的人，也就只有陛下和身为宰相的你。当然，费柏那边我会好好跟他谈，给他某种程度的『利权』。不会替你惹麻烦的，拜托！」

    看见卡尔低头恳求，洛特一脸尴尬。

    「把头抬起来。」

    「那么！」

    「……虽然不怎么愿意，但既然是为了近卫的安定也就无可奈何，毕竟内部分裂也会让事情变得很难搞。可是……这样好吗？我觉得法兰克比较适合待在集团军喔，他应该不太适合近卫吧？」

    洛特脑中，浮现一个和卡尔一样怎么看都与「风度翩翩、举止优雅」不搭调的高壮青年身影。这回换成卡尔耸肩了。

    「孩子呢，就是『家族』的道具。这是弗雷姆王国的『常识』吧？你是老了健忘吗？」

    「我可没忘，只是不去看罢了。」

    「这比遗忘更糟呢。虽然法兰克很可怜……但也没办法。」

    卡尔疲惫地叹口气，洛特则喝了一口已经变温的红茶。

    「……真不想变老啊，卡尔。」

    「怎么啦？没头没脑来这么一句。」

    「我在想，如果是以前的你，大概不会喜欢这种勾心斗角的权谋吧。」

    「……幻灭了吗？」

    「怎么可能。你也变得比较成熟了吧？」

    「喂，你这口气还真是高高在上啊。」

    看见卡尔不满的表情，洛特露出笑容。

    「如果是以前的你，不会喜欢这种兜一大圈的方法对吧？这样的你，居然为了近卫的安定玩这种自己不熟的手段耶？」

    洛特一副打从心里觉得愉快的表情，相对地卡尔则是满脸的不高兴。

    「……毕竟我以前是个不懂事的小鬼嘛，总觉得不管什么事都能靠力量摆平。不过啊，你还不是——」

    说到这里，卡尔望向半空中。

    「——怪了？这么说来，你从以前就是这副德行呢。喂，就某方面来说你还真是不简单耶。」

    「因为我以前就像个老头子吧。」

    洛特面不改色地喝着茶。卡尔盯着他看了半天，然后喝了口已经凉掉的红茶。

    「……我说啊。」

    「怎样？」

    「呃……那个啊。你以前说过一句话对吧？」

    「还真是没头没脑的问题呢。怎么啦，『以前说过一句话』是指哪句？」

    听到洛特反问，卡尔把凉掉的红茶一口气喝下肚。

    「『打造一个让大家都能欢笑度日的国家』。」

    「……」

    「这个想法，到现在都没改变吧？」

    「……嗯。」

    『我说啊，洛特。』

    「哪有可能改变啊。」

    『一个没有任～何人伤心、没有任～何人难过的国家，你不觉得很棒吗？』

    「……这样啊。」

    「……是啊。」

    『啊～真是的！为什么要笑啊！听好，到头来啊，国家这种东西就是聚集在一起的人！所以说，在王府工作的你，就该负责打造一个让国民都能欢笑度日的国家对吧！』

    「……不可能改变。」

    『放心！洛特一定做得到！我相信你！所以洛特，拜托你！打造一个美好的国家吧！』

    「因为这是『约定』。」

    『就这么约定啰！』

    「……你果然——」

    「……那已经是几十年前的事了，卡尔。」

    「……」

    「……」

    「……抱歉。」

    「……没关系。」

    卡尔无奈地摇摇头，重新靠回椅子上。轻而长的叹息从他口中逸出。

    「真不想变老呢，洛特。总是讲没两句话就变成聊回忆。」

    「一点也不错。」

    「唉呀～是不是该退休了呢～」

    「这样啊。要找谁……找哪一个接班啊？选哪一个？」

    「……你就不会挽留一下吗？这让我很伤心耶。」

    「想辞职的人我可不会拦阻。」

    「这人还是一样冷淡呢。」

    卡尔不满地哼了一声，然后把脸贴近洛特。

    「先别管我，你怎么样？」

    「更重要的是，脸太近了。别把你脏兮兮的脸凑得那么近，让人一肚子火。」

    「居然说一肚子火……唉，好吧……虽然一点也不好。总而言之，你要怎么办啊？」

    「我？」

    「你也是个上了年纪的老爷爷啦。差不多可以退休把事情交给下一任了吧？」

    「下一任，是吗？」

    洛特脑中浮现刚才答得畏畏缩缩的外交局长那张脸……然后摇了摇头。

    「——还靠不太住呢。」

    「跟你比当然是这样啦。王府的人干得很不错耶？」

    「这……嗯，要承认这点倒是没什么问题。毕竟王府里本来就有很多优秀人才嘛。」

    「那就更该这么做，快点找个接班人。不然会像我一样喔？」

    「说得好像你感同身受呢。这就叫经验谈吗？」

    「就是这么回事。听好，快点找个接班——」

    「怎么啦？」

    「喔，说到接班人让我想到，来这里之前，我先谒见过陛下。陛下用那招惯例的抬眼恳求，对我说『我觉得差不多该给洛特爵位了……洛詹卿，能不能帮忙想个办法』。」

    「……这实在不是国家元首该做的事呢。」

    「女人很恐怖对吧？她们知道要怎么展现自己最惹人怜爱的一面。」

    「……陛下……看来晚点需要好好教育她一下才行呢。」

    「适可而止喔。不过这个先摆一边。洛特，你到底回绝爵位多少年啦？差不多该接受了啦。陛下很可怜耶？」

    「又是『该接受了啦』又是『陛下很可怜』……你真的是近卫骑士团的团长吗？这可是大不敬喔？」

    「别在意这种小事。真要说起来，拒绝赏赐更不敬吧？」

    「……我没有伴侣也没有孩子。一个没多少时日的老头不需要什么爵位。」

    「我就知道你会这么说。你面对陛下时，也都用这个理由拒绝是吧？」

    「……」

    「收个养子还什么的让他继承爵位就好啦。虽然你没有小孩，不过包姆嘉登可就多得是了吧？」

    「有是有……但是没一个具备能够继承的『器量』。」

    听到洛特这句话，卡尔夸张地对着他叹口气。

    「……我说啊？爵位这种东西，不是靠『器量』继承的，它是纯粹靠『血统』继承的东西。就算你没有直系血亲也无妨，找个跟你有点血缘的人继承不就圆满解决了吗？爵位就是这种东西。啊，席恩不是很好吗？学术院那个。」

    「……」

    「……」

    「……抱歉。」

    「……啧！你这人每次谈到这个话题就会变得很顽固耶！我知道了啦！爵位的事我去帮你和陛下说！」

    「……抱歉啦。你帮了个大忙。」

    「毕竟我也是有事来拜托你的嘛。彼此彼此。」

    说着，卡尔起身走向门口。

    「要回去了吗？」

    「时间差不多了嘛，而且我还有行程。」

    「行程？」

    「与其说行程……不如说袭击吧。」

    「……听起来还真耸动呢。什么事？」

    「没有啦。老朋友洛特宰相阁下召唤了『勇者』这种有趣的东西，我却连一眼都没看到不是吗？难得来王宫一趟，所以我想顺便拜见一下人家的尊容啰。」

    卡尔在门前回头，脸上挂着调皮小孩般的笑容。

    「……卡尔，你有先预约吗？」

    「预约？怎么？那位『勇者大人』是个忙到不事先预约就见不着的人啊？」

    「倒也不是……这个嘛，若要说忙他的确是很忙。」

    「……什么嘛，说话不干不脆的。」

    「目前，那位勇者大人不在王宫。」

    「……啊？」

    卡尔张大嘴巴傻在原地。洛特瞄了他一眼。

    「勇者他人在『拉尔齐亚饭店』。卡尔，你刚刚提到那个我们家族的『笨女孩』席恩，和他待在一起。」

    洛特耸耸肩，发出今天最为沉重的叹息声。

    ◇◆◇◆◇◆

    ——拉尔齐亚饭店。

    本馆·总部位于弗雷姆王国王都拉尔齐亚，创业已三百年，是个历史悠久的大规模高级旅馆集团。拉尔齐亚饭店的「卖点」大致有二。第一是周到过度的服务，据说能享受到相当于王公贵族般的待遇。虽然不至于把顾客当神，但是他们将顾客当成君王接待的服务态度，不但在弗雷姆得到好评，也广受其他国家的大人物喜爱。在各国往来进货的商人之间，甚至会开玩笑地说「到拉尔齐亚饭店住宿时，能将费用先记在帐上才算是独当一面」。

    另一点，则是「弗雷姆王室御用」的招牌。

    实际上，弗雷姆王室成员经常出访。一来这是国际外交活动，二来奥克纳大陆原本就是「自家庭院」。除了部分国家外，基本上弗雷姆王室来访，各国都会表现得十分欢迎。然而一说到出访，自然与待在有近卫骑士驻扎且防备措施万全的王城不同。虽然戒备需要比平时更为森严……不过如果连下榻的旅馆都搞得那么大阵仗，也可能让该国指责「你们不相信我国吗」。在弗雷姆国内行幸也一样，不，情况更糟糕。无论再怎么低估相关需求，也不会让人觉得舒服。

    ——希望建立周全的防备措施，却又不想让彼此关系恶化。

    这个某方面来说算是两难的问题，答案正是拉尔齐亚饭店。拉尔齐亚饭店除了弗雷姆王国内的主要都市外，在世界各国的首都·主要都市都设有分馆提供同等服务，在安全措施方面也万无一失。如果是这间弗雷姆出资的旅馆，即使戒备森严对方也不会有意见，甚至会对此表示感谢。为了下榻处安全而煞费苦心的王室·王府，与期望获得「上等」顾客的拉尔齐亚饭店，双方一拍即合。打从创业第五十年得到王室御用招牌以来，这两百五十年他们始终高挂这面招牌。

    「拉尔齐亚饭店乃是名门中的名门。据说不仅弗雷姆，只要是出身奥克纳的人，都会想在这里住上一次。」

    从王城朝北方直线延伸的大道，终点处的T字路口通称「拉尔齐亚尽头」。席恩在建于此地的五层楼建筑前站定并这么说道，同时看向身旁的浩太。

    「然后呢，这里就是那个『拉尔齐亚饭店』。这栋有三百年历史的本馆如何？看起来很像样对吧？」

    「嗯，这个嘛……」

    五层楼虽然算得上相当高，却不是拉尔齐亚第一高；以面积来说，和拉尔齐亚王城相比也显得相当小；再加上没什么奢华至极的装饰品。真要说起来应该叫朴素。

    「……的确。不能否认这点。」

    话虽如此，眼前这栋建筑却带给浩太压倒性的「庄严」印象。外表一尘不染，每一块石头都经过仔细、尽心的擦拭，让它兼具神殿般的庄严感。而它只是一栋商业设施。

    「……来到拉尔齐亚饭店本馆的人，每一个都会变得像浩太你一样。当然，拉尔齐亚饭店的每一家分馆也都打扫得同样干净，做好面带笑容迎接顾客的准备，但是本馆的水准依旧独树一帜。因为在这里的每一个人，都是怀着爱与骄傲在拉尔齐亚饭店工作。该说有种静谧的气氛吗……我没办法形容得很精确就是了。」

    「不，我大致上明白你的意思。」

    说着，浩太又看了这栋建筑一眼，然后转向席恩。

    「……所以呢，为什么我会在这里？」

    在浩太的注视下，席恩微微耸肩。

    「现在，泰拉的……这个嘛，『业绩』不太好对吧？」

    「——！」

    「啊，别露出那种表情。也别问『为什么』喔？学术院可是聚集了奥克纳的智慧。对于一块成为话题焦点的领地，我们那里当然会搜集相关情报……唉呀，即使没成为话题焦点，那里也是『勇者大人』所在地，自然会搜集某种程度的情报。前阵子我也说过吧？『我彻底运用自己的权力，调查过你在泰拉达成的丰功伟业』对不对？」

    「……我可不是什么勇者喔。」

    「关于这部分我们就当成是认知上的差异。算啦，说是魔王也可以……总而言之，你正因为泰拉的失败而沮丧对吧？」

    「……你为什么会这么想？」

    「我听陛下说了。『我原本还在烦恼该用什么表情和松代先生见面……可、可是不晓得为什么，松代先生似乎没什么精神』。」

    「……」

    「在谒见陛下之前，你还见过洛特老爷子对吧？是不是被修理得很惨啊？」

    席恩边说边窃笑，口吻却完全不会让人觉得讨厌。浩太听了也只能面露苦笑，

    举起双手摆出投降姿势。

    「……正确答案。你已经听说了吗？」

    「怎么可能。是因为那位大人物特别喜欢欺负年轻人，我和陛下也当过很多次牺牲者。所以我想，你多半也会这样吧。喔，顺带一提，陛下会召你过来的原因也在这里。」

    「……因为被洛特先生欺负？」

    「这样说也不太恰当……嗯，这个嘛，严格讲起来是双方意见上有所分歧，不过我已经教训过她『不要因为这种微不足道的小事把人家找来！』了，希望你别追究。」

    说完，席恩低头致歉，浩太则露出看见了什么奇观似的眼神。席恩注意到这点，「啊」地出声说道：

    「对于我教训陛下这点很惊讶？不过啊，浩太，我相当于陛下的『师傅』。在弟子做错事的时候，师傅不需要顾虑地位高低——」

    「不，我不是这个意思。」

    「——而该好好斥责……什么？不是这个意思？」

    「呃……你之前也是因为『很感兴趣』这种理由把我召唤过来对吧？你有什么立场说这种话啊？」

    「……」

    「……」

    「……如果是以前的陛下，可不会因为这种事就把人叫过来喔。想必是上次的『约会』让她觉得有了可以撒娇的对象吧。很有本事嘛，帅哥。」

    「……你敷衍的方法也未免太随便了吧？」

    「呜！总、总而言之！正如我刚才说的，拉尔齐亚饭店是名门中的名门。它是个全世界的人都有所向往，希望能住个一次的地上乐园！」

    或许是承受不了浩太的白眼吧，席恩强行推动话题。浩太带着些许无奈，用眼神催促她说下去。席恩见状显得稍微松了口气，随即正色说下去：

    「不过……这座地上乐园拉尔齐亚饭店，正面临危机。」

    「危机？」

    「经营状况有危险。拉尔齐亚饭店以超一流的格调、传统、服务自豪……同时，他们的价格也是超一流水准。」

    「嗯……我想也是。」

    所谓的「昂贵」算是一种属性。即使材质、形状一样，一旦贴上了一个「标签」，就可能让价格多出一两位数。理所当然地，这不是标签费用。而是品牌形象的问题。

    「而且先前的期货交易风波，让参加的贵族与商会蒙受不少损失。再加上莱姆与拉尔齐亚爆发战争，开在那两个国家的分馆每一间都严重赤字，甚至让集团考虑关掉。」

    「是这样吗？我反倒有种会因此大赚一笔的感觉……」

    商会，以现代用语来说就是「贸易公司」，这些人会出入世界的各个角落。抗争、政治不安定、内战、国际战争地区，只要有商机，他们就会扑上去贪婪地啃食。因此浩太觉得会有许多商人涌入——尽管他在泰拉失败了。

    「就像你说的。商会的人虽然不至于出现在『战斗地区』，却会在『战争地区』像散步一样大摇大摆地到处走。」

    就是这么回事。只要不是像泰拉那种聚集各国商会而搞成有如战斗地区预备队的地方，自然会有不同的发展。虽然事到如今说这些也没用。

    「可是呢，去那里的人往往是基层。至少，财力与——虽然这么讲很难听——『价值』足以在拉尔齐亚饭店住宿的人很少。」

    「价值？」

    「拉尔齐亚饭店是在全世界都有分馆的旅馆集团，各国重要人物喜欢住在拉尔齐亚饭店的也不少。」

    「……啊，原来如此。」

    「有条不成文的规矩是『不得对拉尔齐亚饭店发动任何战斗行为』。这么说虽然很怪，可是与其待在弗雷姆外交局的当地据点，倒不如在民间企业拉尔齐亚饭店下榻，更有可能保住一条命。这点是好是坏就另当别论。」

    「意思是，没有『价值』高到能让商会特地付钱让他在拉尔齐亚饭店住宿的人？」

    「虽然我明白你的心情，但是别露出那么排斥的表情。又不是我这么认为。」

    「原来商会会替人命标价啊。」

    「而且似乎还是廉价拍卖喔。」

    「明明人会赚钱耶。」

    「钱也能赚钱。而且，钱不会抱怨也不会饿肚子。算啦，这个话题到此打住。一来看样子不会有交集，二来你的情绪也愈来愈差了。」

    说着，席恩耸耸肩，瞄了拉尔齐亚饭店本馆一眼。

    「这里的本馆总经理是我的老朋友，日前他来找我商量……应该比较接近抱怨吧。虽然想帮点忙，但我对经营·经济方面只能算略有涉猎。我在想，这种场合该交给专家。」

    于是就带你过来了——席恩看向浩太。

    「如果是让泰拉振作的你，或许能想出什么好主意。怎么样？」

    「……不，这实在只能说是乱来吧。」

    浩太将目光从席恩身上移开，望向拉尔齐亚饭店。听完席恩那些话之后再度打量，非常奇妙地，这栋建筑显得有些虚无缥渺。

    「更何况……我这人没那么优秀。」

    而且，这种虚无感，简直就和现在的自己如出一辙，让浩太不由得别开目光，而他这一偏就撞上了席恩的温柔微笑。

    「要不要我教教你，我在遇上瓶颈时都是怎么转换心情？」

    「……洗耳恭听。」

    「埋首进不一样的研究题目里喔。」

    「……就像那种『一旦书念不下去，就改念不同科目』的理论呢。」

    「大致上是正解。基本上，我这个人喜欢研究……而且你也一样吧？」

    「……为什么会这么想？」

    「看看泰拉的发展与接连的施政就能明白。虽然也有『受到逼迫』的一面……不过呢，毕竟人类基本上被设计成做不了排斥的事嘛。」

    「……」

    「……放心，我没打算要你在这时找出惊人的解决方案。只要当成转换心情，听听发生什么事就好。听完之后，如果有解决的办法就教教我们……嗯，只是这点程度的事而已。虽然对于告诉我这件事的总经理不太好意思。」

    听她说到这里，浩太总算明白怎么回事。

    「……席恩小姐，该不会……」

    「……我是召唤你的人。如果你在这个国家觉得难过，我会希望尽可能地替你排解那些情绪。虽然以我的权限，实在没办法对泰拉做些什么。」

    这就是席恩·包姆嘉登她笨拙的「温柔」。

    「……谢谢你，席恩小姐。请让我听听他怎么说吧。」

    「就这么办。还有……尽管刚才那样说，不过讲实在的，我还是怀着些许期待。如果你拥有的那些『知识』能帮到我的老朋友就好。」

    「过度的期待就有点……啊，对了。顺带一问，你和这里的总经理是怎么认识的？」

    「大学的同窗。他是典型的『秀才』……这个嘛，讲得简单点就是『凡人』。」

    「……说得真过分呢。」

    「我可没有贬低他喔？只不过，他不是亚莉雅那种天才，真要说起来算是比较接近我的凡人，而且是个很努力的人。」

    「既然是同窗，也就代表他还年轻啰？」

    「二十六……快二十七岁了吧？他和我同年，所以年纪也和你一样。至于二十六、七算不算年轻，这个话题希望可以之后再讨论。」

    「说实在的我根本没这个打算。」

    浩太自己也是二十六。虽然人家喊他什么「年轻老头」，但他自认为还年轻。

    「还这么年轻，就当上名门旅馆集团的本馆总经理啊。既然你说不是天才……那么他应该相当优秀吧。」

    「嗯，说优秀也确实优秀，至少笔试的成绩很好。只不过，拉尔齐亚饭店可没廉价到光靠优秀就能当上总经理。」

    「这么说来……是靠关系？」

    「是这样没错，不过……这部分算是相当麻烦呢。」

    「麻烦？」

    「嗯，详情你直接问本人吧。这件事我插不上嘴，也不该多嘴。」

    说着，席恩推开门。

    「……能请您打道回府吗？」

    「为什么！我才刚来耶！而且我这次什么都『还』没做耶！」

    「我们拉尔齐亚饭店，不欢迎满口索尔巴尼亚语又好色的男性……请见谅。」

    「我啊！那是在针对我嘛！还有，我可没有好色喔！」

    「实在是非常抱歉，您再闹下去会让我们有些困扰……是不是该叫卫兵来呢？」

    「你到底把我当成多难搞的客人啊！」

    「……客人？奇怪，客人在哪里呀？」

    「感觉糟透了！」

    「好啦，那么该拿些盐……要去厨房才有呢。虽然很麻烦，不过还是跑一趟吧。」

    「你打算洒盐啊！艾儿，你给我差不多一点喔～！」

    「请，出口就在那里。」

    进门的瞬间就听到索尔巴尼亚语和弗雷姆语。而且双方在争论——应该说在互骂。

    「呃……」

    听起来……嗯，应该不至于会严重到在所谓「高级旅馆」的大厅吵起来。而且，从对话内容与店员态度判断，不管怎么想都是旅馆员工在激怒对方。浩太困惑地用「这里真的是高级旅馆吗？」的眼神看向席恩。

    「……」

    席恩将手放在额头上，仰天长叹。看样子，这种情况似乎也出乎席恩意料。

    「……抱歉，浩太。喂，艾儿！贝洛亚！」

    听到席恩的声音，顾客·店员双方同时转头——令浩太为之屏息。

    男性十分英俊。端正的容颜，加上均衡的身材，如果走在路上，他的外貌多半能让女性看得出神吧。然而，浩太之所以屏息的原因不在这里。

    女性的年龄应该比浩太小上几岁，那头及腰的黑发也不知怎么保养，宛如宝石一样闪闪发亮。她的五官位置，理想到如果有人说「请画下理想的女性五官配置」，大概只能将那张脸当成正确答案的程度。然而，最引人注目的还是眼睛。那对黑曜石般的漆黑眼眸，在奥克纳十分罕见。虽然是对凤眼，但在那张还带着稚气的脸上，则让人为之印象深刻。

    ——简单来说，就是一位美少女。而且是极品。

    「……席恩？这不是席恩吗！怎么啦？你为什么会来这里！」

    「席恩小姐？有什么事吗？」

    两人满脸惊讶，异口同声地询问席恩。在他们走到面前的同时，席恩带着叹息开口。

    「……这里再怎么说也是拉尔齐亚饭店的大厅，我还真没想到你们会让我看见那么丢脸的一幕。尤其是艾儿，虽然没有其他客人在所以无妨，但是别做些会让拉尔齐亚饭店名声扫地的事。」

    「……实在是非常抱歉。」

    「然后是贝洛亚，你也有错。」

    「慢着，先等一下！我只是正常地要登记入住而已喔？然后艾儿她——」

    「……你的嗓门很大，吵死人了。」

    「——就突然冒出来……你也应付得太随便了吧！」

    「总而言之！我今天带了朋友过来。不要让我丢脸。」

    听到席恩这句话，两人看向浩太。

    「……替你介绍一下，浩太。这个说索尔巴尼亚语的男人是贝洛亚·萨奇。他是我们在拉尔齐亚大学的同学，目前则是在索尔巴尼亚经商的萨奇商会继承人。」

    「萨奇商会……这么说来，他是玛莉亚小姐的？」

    听到浩太这句话，贝洛亚的眉毛动了一下。

    「……你认识玛莉亚吗？」

    「是的。在泰拉承蒙她关照了。」

    「……嘿，在泰拉啊～而且刚才席恩称你为『浩太』对吧。那么说，难不成……你就是『魔王』浩太·松太先生？」

    「……虽然『魔王』太夸张了，不过，是的。敝人就是浩太·松代。在泰拉时经常承蒙玛莉亚小姐关照。」

    「嘿！你就是那个『浩太兄』啊！唉呀，你好你好！玛莉亚在泰拉承蒙你关照了！我是玛莉亚的哥哥贝洛亚·萨奇！今后请多指教！」

    「咦、啊，呃、嗯。我才是，请多多指教！」

    贝洛亚毫无戒心到就算搭上人形决战兵器大概也会被一击干掉的夸张程度，他很快就友善地握住人家的手上下摇晃。跟不上的浩太只能任他摆布。

    「贝洛亚，差不多该放手了，你让浩太很困扰。浩太，这位女性是艾莉丝·伯格哈特，通称艾儿。现任拉尔齐亚饭店集团会长的女儿。」

    「我是艾莉丝·伯格哈特。今后还请多多指教。」

    看见女性微提裙摆低头行礼，浩太也跟着低下头……接着他注意到某件事。

    「呃……席恩小姐？」

    「怎么样？」

    「拉尔齐亚饭店会长的千金也就是指……」

    「喔，你误会了。我们要找的人不是她。」

    听到席恩这句话，少女显得有些不高兴。

    「……您是说没我的事吗，席恩小姐？」

    「我并不是这个意思……不过这回另有要事。克劳斯——」

    「席恩！这不是席……嗯？贝洛亚？连贝洛亚也来了，怎么回事啊？」

    突然后方传来一个声音打断席恩。

    「……嗯，来得很快呢。」

    浩太回头看去。

    「哟，席恩、贝洛亚！特别是贝洛亚好久不见了呢！近来可——」

    来者年龄和浩太相当。外型与贝洛亚相比虽然少了几分男子气概，但看见他眼角与嘴角的温和笑容，却能让人安心。

    「——呃，席恩？这位是……」

    「克劳斯·伯格哈特。我们那位担任拉尔齐亚饭店本馆总经理的同学。克劳斯，这位是浩太·松代，你多少也有听过泰拉的事吧？」

    「……浩太·松代先生……啊，那位名人！泰拉的『魔王』！」

    「……如果能别用这个称呼，我会十分感激。」

    「失礼了，今后我会注意。不过……这是表达我对你的敬意喔，浩太先生。」

    看见克劳斯微笑着伸出手，浩太也苦笑着伸手与他相握。

    「我该说『感谢您的体贴』吗？」

    「还请您务必这么想。」

    两人松手，静静地微笑。

    「……所以呢？席恩，怎么啦？」

    「前阵子你来找我抱怨过吧，克劳斯。」

    「你说抱怨……啊，那个？」

    「对，那个。很遗憾，经济与经营不是我熟悉的领域，所以——」

    说着，她拉住浩太的手臂。

    「我把人带来了。」

    「……啊？」

    「所以说，我把应该对经济啦经营啦比较熟悉的人带来了。」

    看见席恩一副「怎么样，很厉害吧」的得意模样，浩太与克劳斯面面相觑。

    「……呃，席恩小姐，冒昧请教你一个问题。」

    「怎么样？」

    「那个……带我过来这件事，你事前和克劳斯先生谈过吗？」

    「谈？没有啊？」

    「……」

    「……」

    「怎、怎样啦，干么两个人都露出那种微妙的表情。」

    「……席恩。」

    「……席恩小姐。」

    两人一同叹气，用遗憾的眼神看着席恩。

    「那、那什么眼神啊！」

    浩太无视慌张的她，一脸歉意地看向克劳斯。

    「……呃，克劳斯先生。真是抱歉……」

    「哪里，没阻止席恩说溜嘴的我也有问题。」

    「我会当成没听过这件事……」

    「啊，无妨。而且，这反而是种意料之外的幸运。既然来到这里，也就代表我能期待您提供些建议，对不对？」

    「我没有能够满足您期待的自信就是了。」

    「您谦虚了。」

    「不，我可是认真的喔？」

    「先、先等一下！怎样啦？到底怎么回事啊！」

    听到席恩在旁吵闹，浩太深深地叹气。

    「……我说啊，席恩小姐。」

    「怎样？」

    他深吸一口气，接着说道。

    「……没有先征求同意，就擅自把人家公司的经营状况说出去……这种行为不怎么值得鼓励喔？」

    「…………啊。」

    大概是终于发现怎么回事了吧，席恩大吃一惊，脸色苍白。浩太与克劳斯再度互看，然后深深叹气。

    ◇◆◇◆◇◆

    「重来一次……初次见面。我是这间拉尔齐亚饭店本馆的总经理，克劳斯·伯格哈特。今后还请多多指教。」

    克劳斯优雅地鞠躬，脸上带着温和的笑容。浩太也同样鞠躬回礼。

    「不敢当。敝人是浩太·松代。在泰拉……」

    说到这里，他停住了。如今浩太已经离开泰拉，身上没有任何职务……嗯，说得明白一点就是「尼特族」。虽然没窝在家里算是多少好上一些。

    「……这个嘛，基于很多原因，我目前待在拉尔齐亚。请多指教。」

    「哈哈哈。提起泰拉的浩太·松代可是名人呢，想来有说不出口的理由吧。」

    「哈……哈哈哈。」

    对于克劳斯的善意解读，浩太只能露出抽搐的笑容。始终将友善微笑挂在脸上的克劳斯表示「在这种地方谈话也不好」，领着众人进了办公室。通过大厅深处的小门后，稍微走上一会儿，浩太便看见一道样式与其他门扉有所不同、尽管不算豪华却显得漂亮的门。

    「来，请进。虽然里面不怎么干净，有点不好意思就是了。」

    克劳斯推开门，让浩太等人入内。和他说的不一样，这个既不会太宽敞也不至于太狭窄的房间，整理得十分干净。

    「站着不太方便聊，请坐。好啦，席恩和贝洛亚也坐吧。」

    「那我就不客气……哇，这沙发是怎么回事啊！超软耶！真不愧是拉尔齐亚饭店！用的沙发真不错呢～」

    看见如字面所述毫不客气地坐下确认触感的贝洛亚，席恩皱起眉头。

    「喂，这样很没礼貌喔贝洛亚。抱歉啦，克劳斯。」

    「没关系，我习惯了。」

    说完，克劳斯微微一笑，说「我去换件衣服」后就消失在通往更深处的门内。

    看样子里头似乎是他的私人空间。

    「呼……这沙发坐起来真的很舒服耶～如果再端茶出来就完美啰～」

    「……这句话是说给我听的吗，贝洛亚先生？」

    「嗯～？我没这个意思喔。不过啊，我，是客人。艾儿，是主人。你看看，谁该去泡茶应该很清楚吧～」

    「……您这样让人火冒三丈，能不能停止露出那种表情？」

    「喂喂喂！客人得好好招待才行呀！我要告诉大家，拉尔齐亚饭店招待客人时连杯茶都没有喔～！」

    面无表情的艾儿，脸上浮现些许怒意。她推开克劳斯方才走进去的门。里面传来克劳斯「哇！敲门！拜托你先敲门！」的慌张声音。看样子，他似乎正在换衣服。

    「……你们的感情似乎相当好？」

    看见贝洛亚懒散地躺在沙发上，浩太老实地将疑问说出口。回答的人是席恩。

    「因为我、贝洛亚以及克劳斯，在大学时都待在一起嘛。我们常常三人出去玩，和艾儿也认识很久了……嗯，她就像我们的妹妹吧。」

    「大学的同窗吗……呃，咦？贝洛亚先生也是？」

    「对呀～」

    贝洛亚彻底瘫在沙发上，躺着回答。浩太瞄了他一眼，接着说道：

    「席恩小姐你……是出身于拉尔齐亚大学对吧？我记得，萨奇商会应该是索尔巴尼亚的商会……留学吗？」

    「嗯？」

    听到浩太这句话，席恩先是一脸疑惑，接着「啊」地敲了一下掌心。

    「进入拉尔齐亚大学就读的必要条件只有两个，那就是『知识』与『干劲』。足以进行研究的基本学力，希望进行研究的求知欲。只要具备这两项，拉尔齐亚大学的门就会为那人敞开。这和出身、性别、国籍、思想，甚至是年龄都无关。」

    「拉尔齐亚大学因为是『王立』大学，所以容易让人误以为里头都是弗雷姆王国的人，但其实并非如此。其他国家的人差不多占了一半呢。」

    贝洛亚接着席恩的话回答。

    「这是帝国时代留下的影响喔。毕竟校训是『奥克纳的年轻人啊，唯学是途』嘛。」

    开门现身的克劳斯，则进一步接下去。他身穿白衬衫搭配黑长裤，衣袖上的银色袖扣闪闪发亮。

    「喔喔，看起来很像一回事嘛～哟！拉尔齐亚饭店本馆总经理！」

    「别取笑我啦。」

    「哪有。稍微看一下，就能发现剪裁很有水准。袖扣也是带着链子的好东西……而且你这件衬衫是新的吧？」

    贝洛亚笑着指出克劳斯这身服装的特点，克劳斯只得苦笑着举双手投降。

    「不愧是萨奇商会的少东。我们这些从事旅馆业的人虽然对服装也很讲究，但还是比不上你啊。」

    「人一旦有了钱和名，就会因为色心而把钱花在衣服上啰。要和这种人来往，眼光自然会锻炼到某种程度……」

    说着，他仔细打量克劳斯的衣服，尤其是那件衬衫。

    「……有必要特别穿新衣服吗？」

    「因为这次是和老朋友久别重逢，加上或许会成为能托付拉尔齐亚饭店未来的邂逅嘛。所以我特地换上新衣服……虽然我很想这么说。」

    讲到这里，克劳斯叹口气。

    「……我的衬衫不见了。」

    「……又来啦？话说回来，到底怎样才能搞成这副德行啊？你也太常弄丢衬衫了吧？」

    「天晓得。」

    贝洛亚没好气地看着老同学。克劳斯别开目光，苦笑着搔搔脸。

    「这话是什么意思啊？」

    「该怎么说呢……克劳斯常常弄丢东西。学生时代他也经常弄丢笔和笔记本。」

    「……这样没关系吗？」

    「虽然实在不能讲没关系……不过话是这么说，但他从没把真正重要的东西弄丢，应该没问题吧。」

    「问题是在这里吗？」

    总觉得无法释怀的浩太看向克劳斯。或许是注意到他的目光，克劳斯笑着对浩太搭话。

    「让您久等了，浩太先生。」

    「哪里，没这回事。请别在意。」

    「那我就恭敬不如从命。然后——」

    「怎么，艾儿。端茶来啦？」

    「是的，我端来啰。请用。」

    「好烫！喂！你啊，哪有人会笨到把杯子用力地在桌上敲出『咚』一声啊！应该轻一……等等，这什么玩意儿？」

    「茶呀？」

    「——……」

    「……」

    「哪里是茶！这只是白开水嘛！茶！我刚刚要的是茶耶！」

    「……咦？」

    「『咦？』是什么意思啊！我说你——」

    「这还真是不好意思。不过呢，贝洛亚先生。这杯是在『好色没药救的人』眼中看起来像白开水的茶。会将它看成白开水，也就表示贝洛亚先生……」

    「——你啊，这茶泡得真是好～嗯，这股醇美的茶香，果然是用了好茶叶——」

    「不过那些都是骗人的。」

    「——对吧～我就知道！不管怎么看都是白开水嘛！」

    「你喝白开水就够了。」

    「……」

    「……」

    「什么嘛！你啊，我是客人喔！你就不会招待一下吗！」

    「谁要招待你啊，麻烦快点把那杯白开水喝完就回去。」

    「什么——！喂，艾儿！我今天一定要和你做个了断！给我到外面去，混蛋！」

    「你要对一个这么柔弱，而且比自己小七岁的女性动用暴力？不愧是贝洛亚先生，本性已经烂到没药救了呢。」

    「话先说在前面啊！我和你交手可是输多赢少耶！话又说回来，精通各种武术还算什么柔弱啊，不要脸！」

    「这些话听起来一点也不值得自豪呢。」

    「说着连我自己都想哭了！可是我不会哭！贝洛亚是个坚强的孩子！」

    「……呃……」

    「……实在是非常抱歉，浩太先生。那两人向来都是『那副德行』。彼此感情好当然是件好事，不过……真是的，明明浩太先生也在这里……」

    克劳斯看起来一脸无奈——实际上大概也很无奈，总之他叹口气，然后转向两人。

    「……两位，那个，我觉得差不多该谈正经事啰？」

    「克劳斯！你也看到了吧！这个女的居然端白开水出来！正常人会这样待客吗——！」

    「总经理也晓得吧？反正贝洛亚先生八成是想以总经理宾客的身分免费住宿。换言之，他不算是客人。因此不需要奉茶招待。」

    「你说什么！」

    「怎么样？」

    两人互瞪。克劳斯发出今天到目前为止最沉重的叹息。

    「……艾莉丝大小姐。」

    「总经理，在这里您的职位比我高，能不能请您别用『大小姐』称呼我？」

    「……艾莉丝，贝洛亚不但是客人，也是我重要的朋友。拜托别用那种态度对待他。」

    「……可是——」

    「艾莉丝。无论他再怎么小器、再怎么好色、再怎么无药可救——」

    「喂，好友。」

    「——就算是这副德行，贝洛亚终究是客人。」

    「『就算是这副德行』是什么意思啊！怎么你这几句话感觉最伤人耶！」

    「……好的。」

    艾儿心不甘情不愿地低头。

    「真要说起来啊，艾莉丝。你平常总是认真地接待客人，为什么唯独碰上贝洛亚时会用这种态度呢？」

    「这……」

    依旧面无表情的艾儿，微微别过脸。克劳斯见状苦笑。

    「……好心劝你一句。如果不『老实』一点，会被贝洛亚讨厌喔？」

    然后扔下炸弹。

    「您、您在说什么，我完全听不懂耶？」

    「我可是很清楚喔，艾莉丝『大小姐』。」

    「我我我我我我完全不明白！总、总经理，您、您、您到底在说什么啊！」

    艾儿依旧面无表情——不，她有些焦急地睁开眼睛，满脸通红地摇晃着双手。

    「……那是怎么回事啊？」

    「惯例。」

    「惯例是指……」

    「……唉呀，就那个嘛。在喜欢的人面前总是没办法老实，该说难懂的少女心吗……」

    「……」

    「……」

    「什么嘛～艾儿，其实你喜欢我呀？」

    「没没没没没没没这回事！你到底在说什么啊！」

    「不用害羞啦～」

    贝洛亚嘻嘻地笑，显得十分愉悦。

    「麻、麻烦不要露出那种笑容！」

    「怎么？这就是所谓的『口是心非』吗？」

    「哪有可能啊！」

    「所以说啊，不用害羞——噗喔！」

    贝洛亚还想继续说，下巴却挨了一记足以问鼎世界冠军的漂亮右拳。

    「我我我我我我我一点也不喜、喜欢贝洛亚先生！真、真的！这是真的喔！」

    艾儿看都不看飞出去的贝洛亚，有如逃跑的兔子般奔出房间。浩太呆呆地目送她离去，然后看向席恩。

    「……」

    「……」

    「……少女心吗？」

    「……呃，我明白你想说什么。一旦让少女心闹起别扭来就会变得像那样，这算是一种不良范例……嗯，我很清楚你想说什么。」

    看见席恩尴尬的样子，浩太脑中闪过一个词。

    「……傲娇吗？」

    「傲娇？」

    「表面上难以亲近，采取敌对行动，却会因为意料之外的理由转为娇羞……呃，该说是撒娇呢，还是变得老实呢……」

    「……嗯。」

    两人沉默了一会儿。

    「……她那个样子，哪里算得上撒娇？」

    「……期待今后的表现？」

    「……看那个样子，应该办不到吧。」

    席恩望着艾儿离去的门，深深叹了口气。

    ◇◆◇◆◇◆

    「……痛痛痛……艾儿她居然真的动手了……要是留下疤痕该怎么办啊。」

    贝洛亚捂着挨揍的下巴，恨恨地瞪着艾儿离开的门。席恩见状无奈地叹口气。

    「是你不对，贝洛亚。玩笑不要开得太过火。」

    「是啊，贝洛亚。艾莉丝大小姐可是很纤细的喔。」

    「你们两个居然都把我当成坏人……我说浩太兄，你怎么看？我是不是非常可怜？」

    「……是……这样吗？」

    就浩太看来是半斤八两。既然双方都有错，他宁愿站在美少女那一边。毕竟是男生嘛。

    「啊～真是的！大家都站在艾儿那边！难过！我好难过啊，同学！我要哭啰，一个二十六岁的男人要把羞耻心和面子全部丢光嚎啕大哭啰！」

    「贝洛亚，你吵死了。稍微安静一点。」

    「……你是不是觉得，反正对象是我，所以不管说什么都不会伤人？没这回事喔。」

    贝洛亚露出一副弃养小狗般的眼神。看见他的表情，席恩厌烦地扔下一句话。

    「……喂，克劳斯，把贝洛亚丢出去。」

    「为什么！」

    「都二十六了，不要摆出那种恶心的表情。振作一点，振作。」

    「过分！你真的太过分了，席恩！」

    「……你们两个，要吵架到别的地方去吵。光听艾莉丝大小姐和贝洛亚吵就够了。」

    克劳斯仿佛已经将叹气当成预设反应，叹了今天不知道第几次的气。不知怎地浩太有股亲切感——这人也是劳碌命。

    「……让您久等了，浩太先生。」

    「啊，哪里。那个……还请打起精神。」

    「……谢谢你。」

    克劳斯露出微笑，随即一本正经地开口。

    「事不宜迟，我们进入正题吧。我想您应该已经听席恩说过，目前我们拉尔齐亚饭店的经营状况，老实说不太理想。」

    「是的，我已经听说了。」

    「事情严重到有几处……特别是位于来姆和拉尔齐亚王国的分馆，必须考虑闭馆。」

    说到这里，他顿了一下。

    「……然而以结论来说，拉尔齐亚饭店无法将这些亏损部门关闭。」

    「为什么？」

    「不是我自卖自夸，『拉尔齐亚饭店』乃是御用的名门旅馆。当王室成员出访时，必定在敝旅馆下榻。」

    「我明白。」

    「如果说，今后我国与来姆、拉尔齐亚彻底断绝邦交，那也就罢了……但想必无法这么做吧。这么一来，王室出访时提供住宿的设施就非得保留不可。而且，它必然得是拉尔齐亚饭店。」

    「政治因素？」

    「算是政治因素，还有传统吧。当然，也有安全保障方面的理由。」

    听到克劳斯这几句话，浩太闭上眼睛盘起双臂，专注于抽出过去输入脑中的知识。

    「……无法请王室提供资金援助吗？」

    「意思是？」

    「一旦没有拉尔齐亚饭店，感到困扰的是王室，进一步说就是弗雷姆王国。既然如此，不能请他们提供某种程度的资金援助吗？」

    也就是注入公家资金。

    「……由王室提供金援吗……」

    说着，克劳斯望向半空中思索起来。

    「办不到吧。」

    贝洛亚清晰的声音打断了他的思绪。

    「弗雷姆王国的财政状况没那么好。虽然不晓得需要多少钱……但不会是白金币一两百枚就能搞定的问题吧？」

    贝洛亚坐起身，看向克劳斯。

    「更何况，现在可是各地的商会都在唉唉叫喔。大家一定会说『为什么只有拉尔齐亚饭店！』这种话。」

    说到这里，贝洛亚的眼神犀利起来，瞪着克劳斯。

    「……不过啊，这样好吗，克劳斯。你是不是忘了我是谁啊？」

    「这话什么意思？」

    「我可是萨奇商会将来的继承人，贝洛亚·萨奇喔。自家的经营危机，就算遭到拷问也不该说出口吧？」

    贝洛亚的眼神就像蛇一样。

    仿佛盯上了眼前美味的饵。

    「……这种情报，透露给我知道好吗？」

    他奸笑着说道。

    「……喔，这种事啊。」

    「情报就是金钱啊，克劳斯。别这么简单就泄漏自己的底细。如果掉以轻心暴露弱点，商会可是会咬上来喔？刚刚这些情报，其他旅馆业者听到会喜出望外喔？听好，克劳斯，你也该考虑——」

    「因为，你不会这么做对吧？」

    「——一下自己的立场……什么？」

    「因为啊，贝洛亚你不会做这种事对吧？」

    「……这种事谁晓得啊。我可是商人。如果觉得这东西能赚钱，我可不会犹豫。」

    「你不会做这种事。」

    「所以说——」

    「因为我们是好朋友，对吧？」

    说得若无其事。

    克劳斯语气自然，笑容可掬。看见他这副模样，贝洛亚傻眼地张大了嘴。

    「……这、这人真不害臊耶！你、你是白痴吗？」

    「你真的要这么做吗？」

    「我才不会！」

    「看吧。」

    「啊……你、你搞错了啦！不、不对，也没搞错就是！不对，你错了！才不是这样！」

    贝洛亚慌张得好笑，克劳斯则还是一脸温和的表情。看在眼里的席恩突然恍然大悟。

    「嗯，我懂了，浩太。」

    「什么事？」

    「这就叫『傲娇』对吧？」

    「……嗯，这个嘛……要说傲娇确实算是傲娇啦。」

    「可是啊，该怎么讲。艾儿这么做的时候显得很可爱，换成贝洛亚……就让人有种恶心的感觉呢。」

    浩太不由得想点头，但是他靠理性克制住自己。男人的傲娇实在有点……嗯。虽然只是有点。

    「……你真狠耶，席恩小姐。」

    讲得太直接了。

    「没关系啦，反正是贝洛亚。他又不会生气。」

    毕竟是孽缘嘛——席恩耸耸肩。

    「你们感情真好呢。」

    「不否认。毕竟从大学时代算起……哎，已经来往快十年了。贝洛亚突然想到什么而采取行动，克劳斯则是苦笑着帮忙善后，这算是惯例。」

    「……明明没亲眼看见，却能轻易想像呢。」

    「毕竟克劳斯就如你所见，个性温和，对谁都很温柔。他虽然和我一样是个凡人，却很有人望。相对地贝洛亚虽然有才华，却是会因为才华洋溢过头而失控的那种人。各司其职，对吧？」

    「这么一来，克劳斯先生不是太可怜了吗？」

    「关于这部分，必须问克劳斯才知道啰……不过嘛，他应该也甘之如饴吧。毕竟能够让贝洛亚那么温驯的人，也就只有克劳斯了。」

    「我听到啰，席恩！你说谁温驯啊！我可没有被驯服！」

    「喔，你还真敢讲呢。明明替克劳斯惹了那么多麻烦。」

    「唯独你没资格说这种话！话先说在前面！替克劳斯惹麻烦的次数可是你比较多喔！」

    「不可能。贝洛亚，你比较多。」

    「白痴啊！难道你忘了吗！『拉尔齐亚礼堂爆炸事件』！犯人是你对吧！谁会笨到在那种地方做实验啊！你的爸爸妈妈都铁青着一张脸不是吗！」

    「那、那是不得已啊！我又没有恶意！更何况，真要说的话你还不是一样！『耶鲁公爵千金诱拐事件』！如果克劳斯没插手就要变成国际问题了耶！」

    「那、那又不是我的错！是那位公主殿下自己跟过来的！」

    「拉尔齐亚大学七大事件里面有四个是贝洛亚你的错吧！」

    「剩下三个是你的错啊！更何况，如果扩充成十大事件，剩下三个全都是你的错！」

    两人说得理直气壮，口沫横飞。以结论来说半斤八两。

    「……克劳斯先生。」

    「……什么事？」

    「我已经自认相当劳碌命了……但还是比不上您。」

    对于浩太带有敬畏之意的眼神，克劳斯只能苦笑以对。实在太可怜了。

    ◇◆◇◆◇◆

    贝洛亚对席恩这场怪兽（激烈程度上的意义）大决战，在那之后又持续了约三十分钟，这才因为克劳斯一句『……如果不适可而止，连我也要生气啰？』而落幕。看见吵架的两人「讨、讨厌啦克劳斯，我们感情很好呀」「对、对呀！感情很好喔！」的害怕模样，让浩太明白三人的上下关系，内心敬畏愈发强烈。这是闲话。

    「……言归正传，浩太先生。您说的资金援助做不到。」

    「财政上的问题吗？」

    「这也是部分原因……」

    说着，克劳斯一脸为难。

    「拉尔齐亚饭店提供的服务品质，夸张到会让人说『比国王还像国王』。这点虽然评价两极，但终究是为了让客人们住得舒适，并且带着愉快的心情打道回府。这点和王族、贵族还是平民无关。每一位客人都是平等的。」

    「真是了不起的理念。这不是讽刺，我是打从心底这么想。」

    「谢谢您。所以，拉尔齐亚饭店不会对客人有任何的差别待遇。我们敢说，不管王族、贵族、大商会的会长，还是为了稍微奢侈一点而前来的市民，都会一视同仁地接待……这也是拉尔齐亚饭店的『骄傲』。」

    「……」

    「拉尔齐亚饭店是完全预约制。幸运的是，分馆姑且不论，本馆已经预约到一年后了。反过来说，无论对方有多么高贵，都得等到一年后才能利用敝旅馆。」

    「连王族也一样？」

    「当然。我们不会将客人排出顺序。唯一能分出顺序的，就只有预约先后。即使是陛下有令『立刻替我安排房间』，我们也会郑重拒绝。如果双方都同意就另当别论……否则无论是插队还是跳号，我们一概不承认。」

    「……原来如此，确实是『与国王相当』的待遇呢。」

    「不过，包含弗雷姆王室在内，没有任何王室会做出这种不识相的行为就是了。」

    「拉尔齐亚饭店也会要求住宿客的品格对吧。」

    「倒也没有那么夸张……这个嘛，无论付钱多爽快，如果会替其他客人添麻烦，我们依旧不欢迎这样的顾客。但是……一旦接受了弗雷姆王室的援助，或许会玷污这种传统与骄傲也说不定。」

    「……」

    「身为接受援助的一方，对于王室的临时预约也就非得处理不可。进一步说，这么做相当于对其他顾客失礼。这会让拉尔齐亚饭店失去『对任何客人都会一视同仁地接待』的传统与骄傲。换句话说，这就等于——」

    拉尔齐亚饭店，将不再是拉尔齐亚饭店。

    「……即使『骄傲』无法填饱肚子也一样？」

    「……」

    「……即使『传统』无法养活员工，也是一样吗？」

    听到浩太这两句话，克劳斯瞬间瞪大眼睛，接着露出悲伤的笑容。

    「……我不是会长的亲生儿子，浩太先生。」

    「……」

    「我是现任会长的远亲，从小受到他的关爱……但终究是『外人』。而且，既然他指名我这种『外人』当继承人，我就不能玷污拉尔齐亚饭店的传统与骄傲。」

    克劳斯悲痛的声音，让浩太也不禁哑口无言。正因为不是单纯的继承人而是异类，才会感受到这种苦恼。这是年轻经营者想改变现况却无能为力的苦恼之声。

    「我倒觉得没必要那么烦恼就是了。」

    「……你不明白，贝洛亚。」

    「……哎，应该吧。或许我不会明白。」

    贝洛亚「嘿咻」一声站起，向三人挥挥手。

    「先别聊这种麻烦事，难得来拉尔齐亚一趟，能不能带我去吃点好吃的东西呀？」

    「嗯……呃，贝洛亚？那住宿呢？」

    「本来还在想说不定会有人取消，不过看样子是没有。我就找间便宜的旅馆睡吧。」

    「这样啊。那么……也对。等到太阳下山后到大厅来行吗？」

    「了解。好啦，咱们晚点见～」

    贝洛亚没有回头，推门离开房间。克劳斯目送他离去之后，露出一如往常的温和表情，转向浩太与席恩。

    「……既然贝洛亚都那么说了，这些麻烦事以后再聊……怎么样？要不要我替你们介绍一下拉尔齐亚饭店本馆？虽然我不喜欢自卖自夸……但这里真的值得一看哟？」

    看着克劳斯有些自豪地挺起胸膛，浩太点头回应。

    ◇◆◇◆◇◆

    拉尔齐亚饭店的本馆，是间已经有三百年以上历史的老店。过去曾有几项重大的历史事件发生于此，他们就像要证明自己的历史与传统似的，将当时情景以原样保留下来。正如克劳斯所言，以观光景点的角度来说，这里也很值得一看。

    「……迷路了。」

    浩太一个人在拉尔齐亚饭店的地下通道中嘀咕。和字面一样，他迷路了。

    「……这下糟了呢。」

    拉尔齐亚饭店的地下室有地下大浴场，而浩太是个不折不扣的日本人。大浴场的存在，正好符合「想放松身心在宽敞的澡堂里泡澡」这种浩太的日本风格心愿。于是，浩太一不小心～就往这边晃过来了，这点实在没办法……或许可以责备他，不过应该有辩解的余地。

    「……话又说回来，到底该往哪边走才好啊？」

    如果顺着来时路回去，至少应该能回到原先的房间，但是自己初来乍到又不是住宿客，把这里当自己家乱晃好吗——浩太脑中浮现这种小市民般的念头，还有「迷路时不要到处乱跑，留在原地比较好」这条求生原则。

    「……这么一想，与其擅自乱走，不如留在这里比较——嗯？」

    认命准备等待救援的浩太，在前方走廊上看见一个眼熟的人影。

    「……艾莉丝小姐？」

    那人正是方才挥出一记漂亮右拳的黑发美少女，艾儿。举止显得很可疑的她，

    一边东张西望一边打开某个房间的门，然后闪身入内。

    「……她在做什么啊？」

    尽管感到纳闷，浩太依旧跟到那个房间的门前，敲了敲门。

    「……没有回应啊。」

    他稍微加重力道，又敲了一次。

    「……」

    浩太略加思索。敲了两次门，却没有回应。刚刚自己亲眼目睹艾儿的身影。她又不可能像某个擅长翻花绳和射击的少年一样迅速入眠，没回应实在有些难以理解。

    「……难道说，这里不是房间？」

    用门分隔，不代表另一头必定是房间。也有可能是通道。

    「……」

    浩太又思索了一会儿。一直呆呆地站在这里也不好……而且说出来有点不好意思，他想上厕所。何况在完全陌生的地方独处，对于精神也是个沉重的负担。

    「……打扰了。」

    最后，他再度加重力道敲门。确认没有回应后，浩太下定决心将门打开。

    「克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……啊啊……啊啊啊啊～！啊啊啊啊啊啊啊啊！克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥～～～～～～～～……嗅嗅！嗅嗅！呼～哈～呼～哈～！呼～哈～呼～哈～！哥哥的气味……这气味……真好闻…………」

    ——浩太顿时明白，自己开了一扇不该开的门。

    「好过分、好过分、好过分～～～～～！艾儿、艾儿明明这么喜欢克劳斯哥哥！却说什么『会被贝洛亚讨厌喔』！没关系！就算被贝洛亚先生讨厌也没关系！人家反而想让他讨厌！因为我最讨厌那种会把哥哥带去什么风化场所的男人了啦啊啊啊啊！艾儿、艾儿只要有克劳斯哥哥在就心满意足了～～～～！」

    ——那个认真严肃的少女到底去哪里啦？

    艾莉丝面色潮红，眼波流转，手中的白色物体……大概是衬衫吧。她将脸的下半部埋在衬衫里，神情恍惚。

    「克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥————！艾儿都已经这么主动了你为什么没注意到啊啊啊啊啊！优秀的哥哥怎么可能弄丢那么多东西嘛————！犯人就是艾儿！是艾儿擅自偷走哥哥的私人物品啦～～～～！请温柔地责备我『真是的，不可以喔，艾儿』啊————！可是可是！哥哥也夺走艾儿的心所以同罪～～～～～～！真是的！笨蛋笨蛋！哥哥大笨蛋！要是再这么迟钝，艾儿就要讨厌哥哥啰～～！」

    ——说明白一点吧。看了就让人害怕。

    「啊啊啊啊啊啊！都是假的！都是假的，哥哥～～～～～～！艾儿根本没办法讨厌哥哥！艾儿最喜欢！最喜欢哥哥了～～～～！拜托你发现艾儿的心意啦！啊啊，假的！还是不要发现啦！啊啊啊啊啊可是！可是可是！人家还是超喜欢哥哥嘛！拜托你发现——」

    生气回到少女陶醉的脸上。原先泛红的俏脸，就像突然失去血色似地转为铁青，方才那恍惚的眼睛，此刻也恢复了神智——

    「……我刚刚……有敲门喔？」

    ——那对眼睛，确实地看见了浩太。

    「……」

    「……」

    「……那、那个……」

    「………………吧……」

    「咦？」

    真的是……那个美少女究竟去哪里啦？

    「看————到————了————吧！」

    「哇————！」

    艾儿那副连恶鬼罗刹都会拔腿就跑的愤怒表情，让浩太放声惨叫。

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第六卷 —幕间—Intermission

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    「欢迎——啊，艾蜜莉小姐。您好。」

    「你好，打扰了。那个……真抱歉。每天都跑来。」

    「拜访米德加商业联盟」成了艾蜜莉每天的例行公事。她不好意思地向已经是熟面孔的少年——阿尔夫低下头表示歉意，却还是偷偷地抬眼打量对方。少年见状苦笑，侧身指向店里面。

    「——恭候多时了，艾蜜莉小姐。请往里面走。」

    「……咦？」

    虽然拜访是每天的例行公事，不过「恭候多时」还是第一次听到。看见艾蜜莉的表情变化，阿尔夫忍着笑说下去。

    「知道会客室怎么走吧？我想『今天大概也会来～』所以在这里等。来，请进。」阿尔夫表示自己还要顾店，请艾蜜莉自己过去。艾蜜莉低头致谢，带着难以置信的表情在米德加商业联盟的店铺内移动。大致明白路线的她，抵达目标房间的门前后，小心翼翼地敲了三下门。

    「那个……我是艾蜜莉·诺茨费尔特……」

    「艾蜜莉小姐？我等你很久了！请进。」

    听到雷因的声音从里头传来后，艾蜜莉打开门。最先映入眼帘的，是将手肘撑在沙发扶手上一脸不满的爱丽丝。然后是面带苦笑看着爱丽丝，并且向艾蜜莉低头致歉的雷因。

    「——您就是艾蜜莉·诺茨费尔特小姐，对吗？恭候多时了。来，请坐。」

    最后是一位金发及肩切齐的新面孔。看见这名年纪和雷因相当还带着可爱雀斑的女性，艾蜜莉顿时傻眼。而眼前的「雀斑小姐」，也在看到艾蜜莉后显得有些惊讶。

    「……吓到我了。真的和爱丽丝夫人年轻时一模一样。难怪雷因会伸出魔掌。」

    「喂！你很没礼貌耶！」

    「啰唆，恋母情结……啊啊，抱歉，艾蜜莉·诺茨费尔特小姐。麻烦到里面来。雷因，红茶。」

    「……就会使唤别人。」

    尽管嘴上抱怨，雷因依旧「是是，知道了啦」地起身走向门口，还在经过艾蜜莉身旁时拍了拍她的肩膀。

    「请吧，艾蜜莉小姐。请往里面走。」

    「雷、雷因先生？这、这是……应该说，那位是……」

    「非常遗憾……那个嚣张的雀斑女，似乎是替你带来幸运的使者。」

    「啊？」

    「不过嘛，她居然会变成什么幸运使者，这实在太蠢了。」

    「我说了你很吵吧？变成『幸运使者』有什么关系，这种角色正适合我。」

    「照照镜子吧，雀斑女。」

    「我宰了你喔？」

    「是是。不过嘛，她虽然嘴巴坏，为人倒是没那么差，还请你奉陪一下。」

    「不、不是吧！就、就算要我奉陪也……」

    情报连一个位元组都没增加。看见艾蜜莉难得地有些惊慌失措，雷因面露苦笑。

    「她是我的『妹妹』啦，艾蜜莉小姐。」

    雷因说声「那就麻烦你啰」并再度拍了拍她的肩膀，但是艾蜜莉根本没听进去。看见艾蜜莉傻傻地盯着自己，雀斑小姐不禁苦笑。

    「再次向你问好，艾蜜莉·诺茨费尔特小姐。我的名字叫做苏菲亚。苏菲亚·米德加。目前任职于来姆都市国家同盟总统府，担任总统的第二辅佐官。今后请多指教。」

    女性——苏菲亚说着就起身鞠躬，艾蜜莉连忙跟着低下头。

    「啊……初、初次见面。我、我是艾蜜莉·诺茨费尔特，担任隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆的女仆。今后还请多多指……咦？米、『米德加』？」

    「哪里。请先坐下吧，毕竟站着说话也挺累的。」

    说着，苏菲亚用手势请艾蜜莉坐到自己面前的椅子上。艾蜜莉照做之后，悄悄瞄向这位新面孔。苏菲亚注意到她的眼神，缓缓开口。

    「你听过『爱丽丝塾』吗？」

    「啊，嗯。我听说过。」

    「我是爱丽丝塾出身。非常遗憾的是……『那个』雷因在爱丽丝塾相当于长兄。我虽然和雷因同年，却相当于『妹妹』。不过嘛，由于没有明确的上下关系，所以不必太在意。」

    「这、这样啊……」

    「啊，话是这么说，不过我已经听我们的母亲爱丽丝说过，那位『哥哥』替艾蜜莉小姐添了很大的麻烦。还请你大人有大量，放他一马。」

    苏菲亚说着，再度低下头。看见她这样，艾蜜莉连忙摆手制止。

    「请、请把头抬起来！那、那件事……呃，我也有不对的地方。」

    「……」

    「苏、苏菲亚小姐？」

    「不……艾蜜莉小姐，不能太纵容他喔。那个笨哥哥干的好事，从女性的角度来看简直罪该万死。」

    「万、万死？没、没那么严重吧！」

    「当然有！你想想看，艾蜜莉小姐！对女性来说，婚纱可是一辈子只能穿一次的神圣礼服喔！而他……那个笨蛋雷因却……」

    艾蜜莉一边想着「这么说来爱丽丝好像说过这件事」，一边呆呆地看着瞪向门口的苏菲亚。所谓有其母必有其女。

    「……怎么，苏菲亚？你这是在讽刺又穿一次婚纱的我吗？」

    「我不是这——呃，咦？什么？妈妈，你打算穿婚纱啊？哇……太勉强了啦。」

    「『勉强』是什么意思啊『勉强』！」

    「没有啦……算了。你要这样是没关系，不过……怎么讲呢？到这个年纪还要看妈妈的婚纱装扮，感觉实在难以言喻……该怎么说呢……」

    「啊～？你这话是什么意思啊！索尔巴尼亚的菲利普阁下，可是以为我才二十来岁喔？我还很年轻！」

    「妈妈，你知道什么叫场面话吗？」

    「～～！一点也不可爱！」

    「说人家一点也不可爱实在是——啊、啊啊！真、真是抱歉，艾蜜莉小姐！」

    注意到艾蜜莉傻傻地在旁看着她们争论后，苏菲亚苦笑着道歉。艾蜜莉则是回以僵硬的笑容。

    「……两、两位感情真好耶？」

    「真的是非常抱歉。家母爱丽丝的心情不太好……再次向您道歉。」

    「哪、哪里！我没有放在心上。虽然没放在心上……」

    说着，艾蜜莉瞄向爱丽丝。

    正如苏菲亚所言，拄着脸的她看起来确实心情不太好。

    「呃……发生了什么事吗？」

    「这个嘛。该说发生了呢……还是接下来才要发生呢……」

    苏菲亚答得吞吞吐吐。听到她这句话，艾蜜莉十分纳闷。

    「那个……艾蜜莉小姐？米德加商业联盟……还能在这里营业吗？」

    「幸运使者」说出这么一句话。

    ◇◆◇◆◇◆

    「久等——怪了，艾蜜莉小姐呢？」

    「太慢了。人家已经回去啦，笨蛋雷因。」

    雷因拿着放了四杯红茶的托盘环顾室内，苏菲亚则是无奈地这么说道。看见她用眼神示意「放前面」，雷因尽管苦笑，却明白违逆她也没用，于是静静地将红茶放在苏菲亚面前。

    「唉呀，错过啦？」

    「话说回来你是晃去哪里啦？只是泡个红茶要花多少时间啊？」

    「没有啦……我只是觉得，好像会演变成对我不利的话题呢～所以溜远一点。」

    「……你这家伙的直觉还是一样敏锐……话又说回来，妈妈！你要闹别扭到什么时候啊！真是的……差不多该消气了啦！」

    苏菲亚没好气地看着红茶已经摆到眼前还在闹脾气的爱丽丝，拿起茶杯喝了一口。

    「…………叛徒。」

    「慢着，妈妈！说叛徒也太过分了吧，叛徒耶！」

    「因为就是这样啊！我都已经说了决定撤离泰拉耶！」

    茶杯「当」的一声摆到桌上。

    「什么嘛！什么叫『不允许米德加商业联盟撤离泰拉』！一旦撤离泰拉，就要取消来姆都市国家同盟内的营业许可，冻结所有资产？你们到底在想什么啊！这种资敌行为有什么意义啊！来姆是自由的国家吧！为什么非得忍受这种霸道的命令不可啊？完全搞不懂耶！」

    看见爱丽丝怒火中烧的眼神，让苏菲亚「呜」了一声。她东看看、西看看，最后认命地叹口气。

    「……因为我们收到弗雷姆王国的抗议文书啦。写着『来姆都市国家同盟的商会，企图破坏弗雷姆王国出资的事业。听说罪魁祸首是米德加商业联盟，不知真假如何？』。」

    「弗雷姆王国出资的事业是指……港口？」

    「对啊。正确说来是街道整备。」

    说着，苏菲亚喝了一口红茶。

    「……目前，来姆正拼命地寻找与拉尔齐亚王国和谈的路。一旦弗雷姆王国置之不理，来姆就没有同伴了。」

    「就算是这样好了，难道可以让国民暴露在危险之下吗！」

    「我们没有这么说吧！」

    「不是跟说了差不多吗！苏菲亚，你啊！」

    「好好好，停～真是的……你们讲没两句就一副要吵架的样子。」

    雷因拍拍手，把两人激动的目光吸引到自己身上。看见互瞪的两人都转向自己后，他满意地点点头，开口说道：

    「爱丽丝夫人，这次是您不对。」

    「呜……可、可是！」

    「唉呀，您担心我让我很开心喔。可是啊，苏菲亚她也……咦？会担心我吧？应该不会有什么『你还是去死一死比较好～』之类的念头吧？」

    「那当然啦！我们是一家人耶！我听到的时候很担心你，现在也一样担心啊再说蠢话我就揍你喔！」

    「喔喔，好可怕！唉，苏菲亚也有她的立场……更何况，来姆也会支付某种程度的代价对吧？是叫危险地带津贴？」

    「……对。我们姑且有以『危险地带津贴』的名义出了些钱。话虽如此，也只是在情况稳定下来之前，每年提供大约五百枚白金币就是了。」

    「已经很够啦。就目前来说，我并不觉得这里危险。」

    说着，雷因咧嘴一笑。

    「而且……这个条件，是苏菲亚你替我们争取到的。」

    「你、你为什么会知道这件事啊！」

    「果然是啊？没有啦～我只不过试着套你的话而已喔。话说回来啊，苏菲亚。你既然是官员，还是多学学怎么玩心机比较好吧？」

    奸笑的雷因让苏菲亚哑口无言。她嘴巴开开合合两三次，接着闹脾气似地别过头去。

    「……反正我顶多只能做到这点事。啊！不、不过！」

    「我知道。要向其他商会保密对吧？我不会说出去啦。」

    「……嗯。」

    「接下来……把一个这么担心我，甚至从『国家』那里拐了一笔钱回来的可爱女儿说成『叛徒』的人……好啦，到底是谁呢～？」

    「……」

    「爱丽丝夫人？」

    「……啊～真是的！知道了啦！是我错了！」

    「……爱丽丝夫人？」

    听到爱丽丝这实在不能算得上老实的回答，于是雷因给她一记白眼。在这么一瞪之下，爱丽丝「呜」地语塞……接着，她总算向苏菲亚低头道歉。

    「……抱歉，苏菲亚。我说得太过分了。」

    「……没关系。我不会放在心上，妈妈。从妈妈的立场看我……是不是叛徒姑且不论，但是应该会觉得我很过分吧。」

    「……抱歉。」

    「就说没关系了啦。因为啊，如果我和雷因立场颠倒，妈妈你也会说雷因是叛徒，对他生气吧？」

    「……」

    「怪了？不会吗？」

    「……与其说不会……倒不如说要是换成雷因，我大概在生气之前就会动手打人了。」

    苏菲亚苦笑着瞄了大叫「好过分！」的雷因一眼，随即对爱丽丝展现温柔的笑容。

    「就是这么回事。毕竟『妈妈』无论什么时候都是『妈妈』。」

    如果孩子做错事，就会认真地斥责、认真地发怒；相对地如果表现好，就会认真地给予鼓励。爱丽丝·米德加表里如一，对于已经担任「长姊」多年的苏菲亚来说，爱丽丝那几句话根本不需要放在在心上。不管怎么说，这就是爱丽丝·米德加。

    「算啦，这种话题就到此为止吧。重要的是！人家难得来泰拉耶！我们去吃好吃的东西吧，妈妈！也找伟伯先生一起去！」

    「……嗯！也对！那么——！啊！对了！偶尔也由我做饭——」

    「走吧，雷因！告诉我好吃的店在哪里！」

    「没问题，苏菲亚！包在我身上。」

    「——给你们吃如何……喂！你们这是什么意思啊！」

    「没有啦……因为……」

    「就那样啰？」

    「我明天还有工作啊，爱丽丝夫人。」

    「今天就算了，明天我非得回来姆不可……妈妈的厨艺……那个……很难负荷？」

    「你们啊……哼！随便你们！阿尔夫一定会吃的！」

    「呃，要是少了阿尔夫负担会很重，能不能请您饶了我们啊？」

    「是啊，不能牺牲可爱的弟弟……这时候还是请妈妈忍耐一下啰。」

    「你们啊！真的很失礼耶！」

    爱丽丝尽管摆出一副生气的模样，眼中却带着笑意。苏菲亚看见她的反应，确定自己的「工作」成功了——更因为久违的「家族团聚」露出微笑。

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第六卷 —第三章—Chapter Three

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    寂静的房间里，只有振笔疾书的声音。

    「……」

    「……」

    「……」

    喀哩喀哩、喀哩喀哩的声响。一种听起来让人觉得安稳，甚至有股庄严感的神之——

    「……我说啊，洛特？」

    「……有什么事吗，陛下？」

    ——某人不解风情地打破这片寂静。因为声音主人而停下笔的洛特，平静地抬起头来。视野中，能看见不知何时——更正，和往常一样额前浮现青筋，并且以颤抖小手握着笔的莉兹。

    「为什么——」

    「……」

    「为什么只有我要工作啊——！」

    莉兹的声音，在绝对不算小的办公室里回荡。顺带一提，事先料到会这样的洛特，早在「为什么」的时候就已经用手指堵住耳朵。

    「……就算您问『为什么』，我也无能为力。因为有很多非得让陛下裁决不可的政务。好啦，接下来是这份文件。」

    「啊，对、对不起。呃……不是这个意思啦！」

    「……不然是什么？」

    洛特一副嫌麻烦的模样叹口气，瞪着莉兹。姑且在此说明一下，洛特是宰相，莉兹则是国家元首。

    「我听亚莉雅说啰！席恩和松代先生，似乎两个人一起去拉尔齐亚饭店！」

    「……喔，确有此事。方才席恩有来征求许可。」

    「为什么！」

    「……所以说，什么『为什么』呀？」

    「为什么准许啊！松代先生不是应该留在王城吗！」

    莉兹怒气冲冲。拉尔齐亚与来姆开战后，老实说她也累积了不少压力。更何况，难得有个答应会陪她聊天的浩太，人却不在，无处发泄的压力只会一直累积下去。

    「……反正陛下八成是想『席恩把好处都捞走实在太诈了！』对吧。」

    「呜！这、这……不、不否认就是了……可、可是！」

    「……听好了，陛下。」

    「……什、什么事？」

    「我们假设陛下抛开政务出去玩。」

    「这、这说法听起来有点刺耳……好。」

    「首先，国政会停摆。这也是理所当然对不对？毕竟等待陛下核可的公文，堆得跟山一样高喔？」

    「……这……话是这么说没错。」

    「再来，陛下的护卫问题。拉尔齐亚虽然和平，却不代表没有任何问题。要是遇到暴徒袭击该怎么办？」

    「……」

    「当然，这么一来就得为了陛下的护卫编临时预算。这笔钱该从哪里挤出来？」

    「可、可是！这样的话——」

    「……最重要的是。」

    洛特顿了一下。

    「陛下到外头散步，谁会高兴？」

    「……啊？」

    「松代阁下虽然说过『会陪陛下聊天』，却没说『想陪陛下聊天』对吧？」

    「是、是这么说没错……」

    「也没说过想和陛下一起去哪里玩。」

    「可、可是！」

    「席恩也一样吧。虽然她好歹是陛下您的师傅，但彼此的身分有天壤之别。如果整天和您待在一起，她势必得一直注意举止……会不会这么做很难讲，但应该会觉得压力很大……大概不会吧……唉，就算是这样，和陛下一起在外行动，伴随着相当大的危险。」

    「这、这种事……也不能保证没有就是了……」

    「拉尔齐亚饭店也一样。就算陛下只是随兴出游，也得做好万全的准备，替别人增加额外的工作实在不怎么可取喔？」

    「……」

    「……」

    「……」

    「……我说啊，洛特。」

    「什么事？」

    「你是不是讨厌我啊！」

    「我没说过这种话啊……不过嘛，我觉得和陛下一起外出，会增加很多麻烦。」

    「就是这点！」

    「哪一点啊？」

    「你对待我的态度是不是太恶劣啦！我可是女王陛下耶？该怎么讲……就算顾虑一下我的心情，上天也不会惩罚你吧！」

    莉兹说不出「多尊敬我一点！」这种话。

    「事到如今，您还觉得我会顾虑您的心情？」

    洛特则是干脆地一口回绝。

    「不觉得啊！可、可是！我、我……也是可以稍微放松一下吧！想像个寻常年轻女孩一样和男性外出，有什么不行！」

    「您前阵子已经和松代阁下外出过了吧。」

    「再、再一次！再一次有什么关系嘛！」

    「所以说啊……」

    洛特重重地「唉」了一声。

    「看见『像年轻女孩一样的陛下』……谁会高兴？」

    「呜啊————！洛特欺负人！欺负人！」

    「这可不是欺负喔，您这么说太让人难过了。我只是陈述事实而已。」

    「难道不会觉得『真可爱』吗！」

    「怎么可能嘛。」

    「你就没有那种……看着孙儿成长的爷爷心境吗！」

    「这样反倒是往坏方向成长呢。您尽是在这种地方像安洁莉卡殿下。」

    洛特无奈地耸肩，接着说下去。

    「总而言之，非得在今天解决的政务还堆积如山。更何况……」

    他往旁边瞄去。

    「……看见卡尔那种惨状，还说得出『我想出去玩！』这神经到底有多粗啊？君主就该懂得体恤臣下喔？」

    看着在文件山之中将熊般巨躯缩成一团，已经奄奄一息的卡尔。

    「……喂，洛特。」

    「怎么啦？」

    「什么怎么啦！为什么我非得帮忙你处理文书工作不可啊！」

    「我没丢给你那么困难的工作吧？这些谁都做得到……喂，这里。印章少盖一个喔。」

    「说什么『只要盖章就好的简单工作』！你要我从一大早就盖章盖几个小时啊！我这么惨都是你害的吧！话说回来啊！我也很忙耶！拜托让我回去，我认真的！」

    「很忙？卡尔，你以为我不知道吗？你好像把事务性工作全都丢给副团长喔？」

    「呜！这、这叫各司其职！我不擅长用脑袋去应付那些麻烦事啦！」

    「就是知道这样，我才给你不需要用脑的盖章工作吧。这就叫各司其职——陛下？您打算去哪里呀？」

    「呜！没、没有啦，我、我去呼吸一下外面的空气！」

    「……卡尔，抓住她。」

    「等等，洛、洛詹卿！拜托！拜托你！放开我啦！」

    「太奸诈啰，陛下！居然想自己逃跑，不可原谅。要死大家一起死。」

    「近卫！你是我的近卫吧！」

    「是啊！我是陛下您的近卫啊！正因为如此，这种时候才不能放陛下逃走！」

    「为什么啊！」

    「所谓的近卫，就是陛下的剑和盾！我们是与陛下同在、与陛下同生共死的存在。正因为如此……才不能放过丢下困难逃跑的主公！」

    「……咦？」

    「近卫不是单纯的护卫！而是有幸随侍陛下身旁的获选者！既然如此，就算会遭到主公讨厌，依然得劝谏主公！」

    「……」

    「所以陛下……这时候我不能放您逃走。即使陛下怀恨在心，我们……近卫依旧必须是『不惜赌上性命的存在』才行！」

    卡尔展现无畏……而且非常灿烂的笑容。

    「……洛詹卿。」

    莉兹以水汪汪的眼睛看着卡尔。

    「……你以为我会被这种别角的戏码骗到吗！实在太让人遗憾了！」

    吼出发自心底的呐喊。

    「……怪了？没用？」

    「那当然！你到底以为我这个女王的脑袋有多简单啊！」

    「没有啦，只是看了您和洛特平常的来往，觉得这招或许就能应付过去。」

    「觉得我很好骗是吧！你以为我是好骗莎白·欧连菲尔特·弗雷姆吗！」

    「呃，我没有想得那么……………………嗯，想得那么夸张。」

    「空白！空白太长啦！」

    莉兹气得浑身发抖，一副背后会冒出「呜嘎～！」效果音般的气势站起身。看见她这副模样，卡尔怀疑自己是不是做得太过火了。

    「……我明白了。」

    「明白什么？」

    「要不要联手啊，洛詹卿？」

    莉兹嘴角浮现要用「妖艳」形容还欠缺许多东西的笑容，对卡尔这么说。

    「……联手？」

    「嗯。我想立刻逃出这里，去找松代先生玩。你也不想一直待在这边盖章吧？」

    「呃，你还想去玩啊？不过嘛……这……嗯……」

    「既然如此，我们应该利害一致才对。在这里对瞪也不是什么好主意吧？」

    「……」

    「……如果我们两人联手……就算是洛特也得败下阵来……你不这么想吗？」

    听到莉兹这番话。

    卡尔的目光在洛特与莉兹之间来回了两三次。

    「………………不可能。好啦，回去工作吧，陛下。」

    「决断太快啦！慢、慢着，洛詹卿？再、再考虑一下！你是近卫团长！我是女王！这种组合怎么可能赢不了洛特！」

    「哈哈哈。陛下您真会说笑呢。」

    「口气突然变恭敬了？话说回来，你这干笑是什么意思啊！」

    「没有啦，陛下。还是赶快回去工作比较好。因为您看——」

    莉兹看向卡尔拇指比出的方向。

    「……女王陛下和近卫骑士团长阁下？两位要说相声到什么时候呀？」

    随即看见火冒三丈的洛特。

    「哈哈哈……好啦，陛下。我们就回去工作吧？」

    卡尔抓住莉兹的手，就这样将她拖回去。

    「不、不要啊啊————！我要去玩！我也想偶尔出去玩！松代先生————！救～救～我～啊————！」

    莉兹的惨叫在办公室内回荡。合掌。

    ◇◆◇◆◇◆

    正当莉兹在办公室中心呼喊欲望的同一时间。

    「……你看到了吧？」

    「那个，该说看到呢，还是该说映入眼中呢……可、可是——」

    容貌姣好，知书达礼。身为拉尔齐亚饭店集团会长千金，讲得难听一点，就是家里也很有钱。这人虽然不会主动讨好对方，但绝不是冷淡，她也能表现出女性柔和、细心的一面。如果要用一句话形容艾儿，就是「完美无缺的千金小姐」。

    「……我再问一次。」

    「……」

    「——你看到了吧？」

    「————是。」

    这位完美无缺的千金小姐，以绝对零度的目光俯视浩太。实在是可惜。如果浩太是那个业界的人，这大概是种奖励……不过浩太没那方面的兴趣。因此，他现在觉得非常尴尬……或者该说恐惧。

    「……我说啊，浩太。」

    「……是。」

    同样暴露在这种目光下。

    「我有个小问题耶？」

    一如往常、若无其事。

    「为什么我要在这种地方跪坐啊？」

    「……拜托别问我。」

    跪坐在浩太身边的席恩则显得很正常。浩太深切感受到，果然席恩才是最了不起的人。

    「……听说浩太先生与席恩小姐关系密切。既然让浩太先生看见那种景象，难保消息不会传到席恩小姐耳中。所以，我才会请两位都来这里。」

    带着冰冷眼神说出这几句话的艾儿，让浩太觉得自己宛如被判了死刑的囚犯。

    「……那么，我们开始吧。」

    ——故事要倒回数小时前。

    ◇◆◇◆◇◆

    听到浩太那声恐怕已经响遍旅馆的惨叫后，克劳斯与席恩只花了数分钟就赶到浩太所在之处。两人似乎一直在找他，看见脸色苍白的浩太后，席恩问他发生什么事。

    『要是说出去……你应该知道会怎么样吧？』

    ……话先说在前面，浩太可没有读唇语的能力。这种类似某怪盗的技术，身为一介银行员的浩太既没有学习的机会，也没有要学习的意思。没有归没有……但在攸关性命时，人类的生存本能实在相当可怕。浩太精确地读出艾儿嘴唇的动作。

    『……入夜后，带席恩小姐来我房间。』

    接下来则像这样，让人产生勾着自己脖子说『放学后，给我到校舍后面来』的高中男生幻影。脸色苍白的浩太，带着心不甘情不愿的席恩造访艾儿房间后被迫跪坐——这就是目前的状况。

    「……所以呢？到底发生什么事？」

    大概是差不多到极限了吧，席恩站起身，坐到房间角落的沙发上，一副「你有完没完」的眼神看着艾儿，艾儿则是尴尬地别开目光。浩太？依然跪着。

    「……说得也是。一直让人跪着也不是办法。」

    「这、这样吗？那么——」

    「谁说你可以不用跪了？」

    「——咦？」

    「浩太先生偷窥少女的秘密。照理来说，应该判你死刑。」

    浩太脑中浮现「这到底是哪里的法律呀！」、「被人看见就要十倍奉还，这连汉摩拉比都不算什么了吧！」、「真要说起来是你自己让人家看的吧！」等种种反驳意见，然后消失。基本上，在这种话题上男性是赢不了女性的——来源是日本的电车色狼冤枉。一旦遭到栽脏，男人只能躲在棉被里哭。

    「……你到底干了什么好事啊，浩太。难不成……」

    「误会！这是严重的误会！我是无辜的……或许不算无辜！但我发誓……或许也不能说没做坏事……但我绝对没走上歧路……希望没有……那、那个！但在男女关系上来说……好像也不能说不是坏事……」

    「……你到底想说什么啊。」

    「我到底想说什么啊，我！」

    愈描愈黑。

    「……那么，你到底干了什么好事？艾儿基本上是个温厚的人喔？能够让艾儿气到这种程度……」

    看见席恩的白眼，浩太尴尬地别开目光。而他一转过头，就遇上仿佛在说「你还想看见明天的太阳吧？」的眼神。今天真是走霉运。

    「……那个……应该说我……撞见艾莉丝小姐不可告人的样子吧？」

    「……」

    「……」

    「……」

    「……哇～」

    「慢、慢着！先等一下！重来！呃，不是那种意思啦！」

    席恩大惊失色，用看虫子的眼神瞪着浩太。描述上没什么错误反而显得更糟糕了。

    「……怎么办，艾儿？要告他吗？绝对会赢喔。」

    「拜托不要！」

    浩太真的要哭着阻止席恩了。虽然相处时间不久，但他明白，这个人说出口就会做。

    「……没关系，席恩小姐。那个，我自己也不能说完全没错。」

    「……这话是什么意思？」

    「我有一些自言自语被他听到了。呃，因为那和恋爱有关，让人觉得很丢脸——这才是真相。」

    「……哇……」

    没说错。虽然没说错，却带有毁灭性的差异。浩太用意志力把差点脱口而出的吐槽压回胸口。沉默是金。

    「和恋爱有关？」

    「……嗯。」

    说着，艾儿的目光从浩太与席恩身上移开，在半空中游移不定。不知怎地，她看起来面泛微红，举止有些可疑。

    「……我之前就在想，要和席恩小姐好好谈谈。」

    「谈什么？」

    「……我的心意。」

    或许是下定决心了吧，艾儿转向席恩……然后用犀利的眼神瞪着她。

    「那个……我、我！我喜欢克劳斯哥哥！我将他当成异性爱慕！所、所以——」

    「嗯，我知道。」

    「——今后，不要对哥哥……咦？」

    「所以说，艾儿你喜欢克劳斯对吧？这种事我一开始就知道啦。」

    ……请想像一下艾儿的心情。

    正如艾儿是一位完美无缺、极具魅力的千金小姐那般，席恩的吸引力也不会输给多数女性——至少，一般人对她的评价是这样。容貌出众，成绩也优秀。金钱方面虽然略输艾儿一筹，不过从克劳斯的角度出发，却是同龄又最能放心的异性友人。对艾儿的恋情来说，席恩是最大的劲敌。

    都已经认真宣战了，席恩的回应却是这种话。即使是艾儿也只能愣在原地。

    「已、已经知道了？呃、咦？可、可是，究竟是什么时候……」

    「所以说，一开始啊。你没发现吗？艾儿，你每次看着我的时候，眼神都像看见血海深仇一样喔？长大到某个程度后，虽然没再展现那么强的敌意……不过呢，还是会露出嫉妒的表情呢。」

    席恩叹口气，从口袋里掏出烟。

    「有火吗？」

    「很、很遗憾，这里禁烟……重、重点是！」

    席恩「啧」了一声，将烟收回盒子里，重新看向艾儿。

    「每当来找克劳斯玩，你一定紧跟不舍。只要和克劳斯讲几句话，你就会瞪过来。而你一旦让克劳斯摸头，就会一脸恍惚。会没发现才是假的吧？」

    「这、这……咦？那、那么，席恩小姐？意思是，当我还是小孩子的时候，席恩小姐就已经察觉我的心意了？」

    「刚才也说过了吧。顺带一提，贝洛亚也发现了。没发现的人只有克劳斯……以为没被发现的人只有你喔，艾儿。」

    「……」

    「……」

    如果地上有洞还真想钻进去——尽管脑中浮现这种念头，艾儿依旧含泪瞪着席恩。

    「……那、那么！呃、呃……方、方便请教一个问题吗？」

    「喔，可以啊。」

    「那、那个……席、席恩小姐对于克劳斯哥哥……是、是不是『喜欢』他啊……？」

    「喜欢啊。」

    「那、那么，席恩小姐果然是我的情敌！」

    「啊，别误会喔。虽然说『喜欢』却不是男女之情。顶多只是喜欢他这个『朋友』。」

    「……这我没办法相信。」

    「你怎么想我可不管。只不过，我认为克劳斯·伯格哈特这个人，以人类来说虽然非常有魅力……以男人的角度来说则有些不足。」

    「请别说哥哥的坏话！」

    「……你到底想怎样啊。」

    席恩叹口气，重新坐好。看见她这样，浩太举手发问。

    「……那个，方便打个岔吗？」

    「怎样，浩太？」

    「那个，刚才席恩小姐你不是说过『让少女心闹起别扭』还什么的话吗？」

    「是啊。这颗少女心漂亮地闹起别扭了吧？不过嘛，那是克劳斯不对。听到喜欢的男性对自己说『你啊，这样会被他讨厌喔？你也喜欢他吧？』这种话，当然会闹别扭啰。」

    「呃……我原本还以为是因为她喜欢贝洛亚先生，你才会说那种话……」

    「贝洛亚？不可能不可能。艾儿不可能有克劳斯以外的选择。」

    对于席恩「是这样吧？」的询问，艾儿用力点头。

    「呃……那么，对于贝洛亚先生表现得那么冷淡是——」

    「纯粹是因为讨厌贝洛亚吧。」

    「是的，我不否认。」

    「……」

    太过分了。

    「啊，千万不要误会喔，我认为贝洛亚先生是位非常有魅力的男性。虽说拉尔齐亚大学也对他国敞开大门，但还是安排得让弗雷姆王国的人容易入学。在这种情况下，索尔巴尼亚出身的贝洛亚先生还能够顺利入学，不知费了多大的心力。」

    「是这样吗？」

    「事实。别看贝洛亚那样，他可是很优秀的。」

    「再加上，贝洛亚先生的外貌也很出众。更何况，他不但是萨奇商会的少东，本身的商业才华也让人有目共睹。」

    「人们都说，萨奇商会到了贝洛亚这一代更为兴盛，他又有钱。综合来看，贝洛亚是个相当优良的物件。」

    「居然说人家是『物件』。」

    「可是——」

    少女顿了一下。

    「我生理上无法接受贝洛亚先生。」

    「……真过分。」

    「轻浮，看见女性就会上前搭讪，大学时代，跟克劳斯哥哥去帕尔赛那玩的时候还……那、那个……硬是拖着不情愿的哥哥去『花街』！」

    「……是这样吗？」

    「谁知道。毕竟就算是我也不可能跟着去花街。不过嘛……克劳斯终究是个血气方刚的男性，不可能真的讨——」

    「当然讨厌啊！因为他可是哥哥耶！老实、温柔、有些傻，却会因此刺激艾儿母性本能的那个克劳斯哥哥耶！一想到他就让人胸口一紧啊！」

    「——冷静点，黑发。人家说话时别打岔。还有，我不太明白你在说什么。」

    「你不懂吗！你不懂艾儿思慕哥哥的这分心意吗！」

    艾儿以鼻子猛喷气。顺带一提，尽管情绪如此亢奋，她看上去依旧面无表情。感觉有点恐怖。

    「啊～我知道啦我知道啦。艾儿非常喜欢克劳斯，这样行吧？」

    「是！」

    席恩嫌烦地摆摆左手，艾儿则对她用力点头。

    「那就快点去告白还怎样的和他交往。刚才说我怎样怎样，但只要克劳斯成为你的人就不会感到不安了吧？应该说为了我的安稳生活，拜托你们快点交往。」

    「……咦？」

    「『咦？』是什么意思啊，还『咦？』呢。艾儿你非常喜欢克劳斯对吧？」

    「那、那当然了！」

    「真要说起来，克劳斯可是被指名为拉尔齐亚饭店的『继承人』喔？然后呢艾儿，你是拉尔齐亚饭店现任会长的独生女。」

    席恩这几句话，让浩太闪过一个念头。

    「入赘吗？」

    「十之八九是这样吧。弗雷姆王国虽然是男女平权意识较强的国家，但拉尔齐亚饭店的代表由女性担任，还是会带来某些问题。」

    「是这样吗？」

    「就是这样。因为在奥克纳上有明显鄙视女性的国家嘛。像拉尔齐亚饭店这种广纳他国顾客的旅馆，代表者由男性担任……嗯，比较方便。」

    浩太听了也点点头。虽然不是最佳解，却是较佳的选择。无论如何，属于家族企业的拉尔齐亚饭店都避不开继承人问题，艾儿的「招亲」是大事。

    「……那个……」

    「嗯？」

    「克劳斯哥哥……会接受我吗？」

    艾儿显得很不安。

    看见她楚楚可怜的模样，席恩头上浮现问号。

    「……克劳斯哥哥虽然被指名为继承人，但是他现在还『逃得掉』。」

    「『逃』？」

    「他和席恩小姐商量过了吧？」

    ——经营拉尔齐亚饭店绝不轻松。

    「……喔，原来如此。」

    「这话什么意思，浩太？」

    「以嫁妆来说，『拉尔齐亚饭店』未免太沉重了。」

    对于浩太这句话。

    艾儿点头表示同意。

    「拉尔齐亚饭店经营起来绝对不轻松，加上它有历史与传统——」

    老板兼经营者要将事业移交给下一代，也就是进行所谓的「事业继承」时，大致上可能发生四个问题。

    第一就是根本没有继承人。拉尔齐亚饭店属于这一类。虽然有女儿，却没办法从血亲中「调度」能接手事业的人才。在这种状况下，如果不是到外头找人，就只能从自家员工里挑选。当然，也是有收掉的选择。

    第二个问题要往外看。拉尔齐亚饭店既然是名门，具有某种程度的「招牌」，那么接班就成了不稳定因素。尤其是拉尔齐亚饭店这种经营者兼老板的模式，最终决策者换人带有重大意义。这部分如果没有做好接班安排，会导致事业失败。

    「拉尔齐亚饭店还有其他长辈吗？」

    「……就是这样。这是指支持拉尔齐亚饭店至今的人们，虽然我其实不该说这种话。」

    而第三个问题就是这里。内部的眼睛，换言之就是「人际关系」。

    所谓的年轻经营者，往往会为这个问题烦恼。尤其在那种有大老留任的公司，常常会说什么「以前的体制不是这样」、「和前代的做法不同」之类的下指导棋……嗯，也就是非常啰唆。比较夸张的情况下，甚至会产生明显看不起新经营者的员工。即使这类发言有某种程度的道理，也会加深问题的严重性。

    一旦遭到看不起、指指点点，就会让人闹脾气。这么一来，自然会想要找认同自己的人，而这往往会导致「派阀」产生，产生派阀对于经营公司来说，通常是负面因素，不知各位能否理解这种感觉。

    不过，这还是由血亲——换言之就是由经营者亲生儿子或其他近亲接任的场合，在继承事业上属于「幸运」的部分。如果从外面聘请，或是从员工中提拔，往往会更加悲惨。外聘会由于「根本不了解咱们的外人」这种理由而被看轻，提拔则会出于「居然摆出一副高高在上的样子，之前明明也同样是人家雇来的员工」这种原因同样遭到鄙视。

    「不会……这在继承事业上应该是个非常困难，却又无法避免的问题。」

    ……顺带一提，第四个问题是「税金」。然而这和拉尔齐亚饭店无关，所以在此割爱。

    「……哥哥现在还能『逃』。但是——」

    「一旦和艾儿结婚，他就不能『逃』了，是吗？」

    席恩叹口气接下去，然后瞪着艾儿。

    「……你看不起克劳斯吗？逃？你真的以为他会做这种事吗？如果是这样，那么艾儿，我会以朋友的身分全力支援克劳斯，并且以朋友的身分痛骂你、鄙视你喔？」

    「看不起克劳斯哥哥？你在说什么啊，席恩小姐。」

    说着，她以坚定的眼神回瞪席恩。

    「……十年。」

    「……」

    「打从克劳斯哥哥第一次造访我们家，微笑着对我说『今后请多指教啰，艾儿』那一刻算起，已经十年了。他总是那么温柔，总是帮助我，总是指引我。而我可是对于这样的克劳斯哥哥爱慕、爱慕、一直爱慕到今天喔。我自认为比谁都更注意克劳斯哥哥，比任何人都接近克劳斯哥哥，也比任何人都了解克劳斯哥哥。」

    正因为如此——艾儿说道。

    「……让哥哥背负『重担』……真的好吗？」

    「……」

    「『做』与『不做』，是到时候的判断。哥哥他多半不会逃避，而会面对挑战。可是……一旦与我结婚，他就『不能』选择了。这样——」

    ——真的对吗？

    「……嗯，原来如此。」

    「……非常抱歉。年纪轻轻，却还说得一副什么都知道的样子。」

    「哪里，我也要道歉。毕竟和克劳斯相处最久的人是艾儿你嘛。」

    「就只是最久而已。」

    「别那么悲观。」

    「悲观也占了一部分。」

    少女叹了口气。

    「……哥哥他正在烦恼。拉尔齐亚饭店这样下去不是办法，却找不到有效的手段。他每天、每天都在苦恼，尽管如此……我却只能旁观。」

    「……」

    「只能看着自己爱慕的人痛苦、烦恼、挣扎。一直从哥哥那里接受好处的我，没办法回报任何恩情。不仅如此，还让哥哥背负更沉重的『负担』。这让人多么焦虑、多么难受……多么悲伤。」

    痛苦得宛如被人砍了一刀。

    「……嗯。」

    「……实在是非常抱歉，这只是单纯的牢骚。」

    「没关系。听年幼者发牢骚，也是身为年长者的义务。」

    「……」

    「的确，正如艾儿所言，克劳斯走的路很艰苦、很难受。至少，如果是我就会夹着尾巴逃跑。」

    「……原来……是这样啊。」

    「那当然啰。经营状况不佳的旅馆，还有个糟糕的『赠品』耶？谁要这种东西啊。」

    「……」

    「席恩小姐！」

    「怎么，浩太？我说错了吗？」

    「没说错，不过……可以换一种说法吧？」

    「没办法。事实就是事实，跟怎么说出口无关。」

    「但是！这样——」

    「所以说，怎么办？」

    「——也太……呃，咦？」

    席恩无视头上浮现问号的浩太。

    「艾儿！」

    「我、我在！」

    「就像刚才说的，克劳斯走上一条艰苦的道路，而且，无法排除所有难关。不过……难道不能减少他的负担吗？」

    「减少……负担？」

    「我刚刚听了很多，不过整理起来就是两大重点对吧？重振经营状况，还有人际关系。有错吗，浩太？」

    「不……就是这样。」

    「到头来，克劳斯终究是『外人』，哪可能和老员工建立什么『良好的人际关系』嘛。」

    「这论点太极端啰。」

    「极端也无所谓。反正不管过多久，克劳斯身上都会贴着『靠老婆当上代表的男人』这个标签。」

    「这个嘛，不否认。」

    「那么，将这张标签撕掉就好了吧？」

    「……啊？」

    「事情非常简单。只要建立能够洗刷『靠女人出人头地』这种印象的成绩就好。这正是起死回生、一发逆转的大绝招。」

    「……」

    「这么一来，拉尔齐亚饭店的业绩也能恢复。一举两得。」

    「这、这……确、确实如果能做到这种事，哥哥的立场就会有飞跃性的提升！这、这么一来……和、和我结婚……欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿！」

    「……艾儿，擦一下口水。话说回来，怎么样啊？有错吗，浩太？」

    重振业绩恶化的企业，让业绩有飞跃性成长的人，称为「中兴祖」。所谓中兴祖大致上只有两种。具备强大魅力，让全员都信赖的人；或是独裁性质强，让全员都畏惧的人。关系良好与否姑且不论，至少「人际关系」方面的烦恼不多。因为不是所有人都站在他这一边，就是没人敢与他为敌。

    「呃……这个嘛，席恩小姐的意见非常正确。正确归正确——」

    ——却有个重要的问题。

    「……有这种好主意吗？」

    ……就是这样。典型的知易行难。看见浩太讶异的神情，席恩报以笑容。

    「我怎么可能有这种主意嘛。」

    「喂……」

    「如果有这种办法，我哪会特地带浩太你过来，早就告诉克劳斯让他重振集团啦。稍微想一下就会知道吧？浩太你真笨耶～」

    「听了让人很不爽……重要的是——」

    有种非常强烈的不祥预感。而且，浩太对于厄运的「不祥预感」……经常命中。

    「所以说……之后就交给你啰，浩太！」

    「我就猜到会是这样！你这根本是全丢给我嘛！而且有够难搞！」

    「浩太应该做得到吧？」

    「做不到啦！话先说在前面，我只做得到自己能做到的事！」

    「……嗯。」

    说着，席恩将目光从浩太身上移开。

    「……那么，你把刚刚那句话对艾儿再说一次。」

    「对艾莉丝小姐说？这到底有什么——」

    浩太看向艾儿。

    「……卑鄙。不愧是席恩小姐，真是卑鄙。」

    「我就当成是赞美吧。」

    『做不到吗？真的做不到吗？』

    展现宛如某消费信贷业者广告中吉娃娃般的表情，用水汪汪的眼睛恳求自己的美少女，就在眼前。（注1指日本的Aiful消费信贷公司。二〇〇二年起在日本播放的吉娃娃广告，替他们带来很大的宣传效果。）

    「……」

    「我说啊，浩太。」

    席恩搂着呆立原地的浩太肩膀，脸上的正经表情转为笑容。

    「虽然听年幼者发牢骚是年长者的义务。」

    她这么说道。

    「……不过替可爱的女孩子解决『烦恼』，则是男孩子的义务吧？」

    并且眨眨眼睛。

    「……可以容许我说一句难听的话吗？」

    「无妨。」

    「给我下地狱去吧。」

    席恩没将浩太的怨言当一回事，以笑声回应。

    ◇◆◇◆◇◆

    昏暗的店里响起「喀啷」的酒杯轻碰声。

    「不愧是拉尔齐亚饭店的本馆总经理。找了家好店呢～」

    「别开我玩笑啦，贝洛亚。不过嘛，这里是家好店确实毋庸置疑。」

    弗雷姆王国的王都拉尔齐亚，不仅是弗雷姆王国的中枢，更是奥克纳大陆的中枢。尽管统一大陆的历史已成为过去，索尔巴尼亚王甚至给了「把一些废物珍而重之的国家」这种不客气的评语，但从历史、文化，带给他国的无形政治背景等等整体来看，「拉尔齐亚」终究还是「拉尔齐亚」。就像不管纽约再怎么繁荣，也无法轻视伦敦与巴黎一样。

    「话又说回来，我还真没想到你会说这里是家好店呢。」

    「怎么？你打算带我到烂店吃饭吗？」

    「怎么可能。就像刚才说的，这里是家好店……不过，我原本以为贝洛亚你会比较中意比较热闹的店。」

    在这样的拉尔齐亚里，入夜后会有许多店家提供顾客聊天场所。这家「毕德罗亭」也是其中之一。用隔板区分出来的一间间「包厢」虽然不算宽敞，却能与其他团体完全隔离，远离酒馆特有的喧嚣气氛，能够让人悠闲地谈话。以现代日本来说，大概相当于整间都是包厢的居酒屋吧。

    「我喜欢热闹的地方没错，但也有些话会想在这种地方谈。」

    「喔？看来这顿饭不只是为了联络感情？」

    「虽然不是没有联络感情的用意在，不过对于克劳斯你来说，或许会有比联络感情更重要的意义。当然，对我来说也是。」

    「这也就是说……」

    「没错。工作的事。」

    贝洛亚那张端正的脸露出笑容。

    「……真是的。萨奇商会的少东居然在这种地方谈生意啊？」

    「亏你说得出口。明明是早就料到才会选『这种地方』。」

    看见贝洛亚耸肩，克劳斯也苦笑回应。这种「包厢」虽然不适合进行那种绝对不能泄漏的「秘密会谈」，却能让人多少放松一点。

    「说是这么说，但这里毕竟是拉尔齐亚。」

    「知道啦。我会尽量小声一点。」

    贝洛亚喝了一口杯中的琥珀色液体，接着看向坐在自己对面的克劳斯。

    「……克劳斯，你刚才说拉尔齐亚饭店的经营状况有点危险？」

    「……就算小声，内容也该谨慎一点吧。唉，不否认就是了。」

    「什么嘛，居然这么简单就招认了。」

    「毕竟之前已经讲过啦。更何况……你差不多也该发现了吧？」

    「的确，我不否认。」

    贝洛亚是萨奇商会的少东，尽管他以经验来说还称不上能独当一面，商业才能却优秀到寻常商人无法相提并论，可以说非常有前途。他的老家萨奇商会是卡托十二商会之一，在奥克纳也有情报网。

    「这么一想，拉尔齐亚王国和来姆的分馆经营不善，你大概也是马上就知道了。」

    「商人的传闻很恐怖喔，据说拉尔齐亚王国和来姆的分馆门可罗雀呢。不是单纯生意不好喔，是根本连上门的客人都没有。」

    「真是刺耳啊。虽然这点也无法否认就是了。」

    克劳斯耸耸肩，同样喝了口酒。他在让咽喉发热的酒意中沉浸一会儿，接着叹口气闭上眼睛。

    「……达涅利分馆已经考虑缩小规模了。只在那里留下最低限度的必要人手，其他人则撤回王都。」

    「毕竟达涅利正面临总攻击嘛。最麻烦的地方，在于即使如此依然无法闭馆对吧？」

    「是啊。」

    「所以呢？撤走的人怎么办？该不会要解雇他们吧？」

    「……拉尔齐亚饭店标榜提供顶级服务，而且没打算让其他人跟上脚步。因此，我们自认为在教育上花了很大的力气，薪资也是顶级水准。」

    「这我不否认。毕竟享受拉尔齐亚饭店的服务，会真的让人以为自己成了国王嘛。」

    「关于这一点，我只能表示肯定喔？」

    两人相视而笑。

    「……所以从各方面来说，拉尔齐亚饭店的员工都无法『替代』。只是因为不能将这么重要的员工留在达涅利，才将他们撤离而已。不会解雇他们。」

    「人命第一吗？了不起。」

    「这是经营方针之一。建筑能够复原，生命却难修理。材料可以买，经验却无法靠金钱弥补。我个人也比较重视人命就是了。」

    拉尔齐亚饭店，不是只靠建筑风格与餐点让人享受「简直就像王公贵族一样」的感觉。不贩卖有形「物质」的服务业，到头来说穿了还是「人与人」。提供搔到痒处的顶级服务，终究还是要靠人，拉尔齐亚饭店对于这点非常清楚。当然，他们不但提供人才顶级的薪资，在教育方面也下了很大的工夫。要说支撑拉尔齐亚饭店的是「人力」也不为过。

    「想把重视的人才留在手边，是吧？不过这么说来——」

    「正确答案。不能放掉人才。从达涅利撤离的人，我们会让他们留在本馆工作。」无法掌握的人才，再怎么优秀也没用。因此，拉尔齐亚饭店为了随时都能「运用」这些人才，必须留住他们——留住这些超出容许量的人才。

    「虽然人留下，收入却因为业务缩小而减少，对吧。」

    「更何况，尽管人手增加，却也不能轻易停止录用新人。」

    「因为下一代的人力会枯竭？」

    「又是正确答案。」

    「这等于走投无路了嘛。」

    贝洛亚耸耸肩，克劳斯还是苦笑回应。

    「这是个头痛的问题啊，如果有什么解决办法就好了。」

    他苦笑着喝酒。

    「有啊。」

    「对吧，没有能简单解决的——」

    贝洛亚的话语穿过耳朵直抵脑袋。

    「——你说什么？」

    理解这句话的意思后，克劳斯手里的酒杯没摔到地上，简直是个奇迹。

    「所以啊，我告诉你『有』。这种不减人、不出钱，却能让钱滚滚而来的『密技』。」

    他一口气喝干杯中酒。

    「真的有喔。」

    贝洛亚露出淘气的笑容，克劳斯只能呆呆地看着他。

    ◇◆◇◆◇◆

    「尤那旅馆集团？」

    浩太遭受艾儿主要借由眼神发动的「其实你真的有解救克劳斯哥哥的方法对吧？对吧？对吧？」攻击隔天。顺带一提，也是回城后被莉兹逮到，一句「不是答应要陪我聊天吗！」后听她不断发牢骚的隔天。一大早，太阳才刚升起来就被席恩叫醒的浩太，拖着疲惫的身躯来到昨天造访的场所——拉尔齐亚饭店本馆总经理办公室。

    「尤那旅馆集团。发迹于卡托的旅馆集团，在奥克纳有许多分馆。听过吗？」

    「抱歉，我孤陋寡闻不太清楚……」

    说完，他将目光从眼前的贝洛亚身上转向克劳斯。

    「你们回去之后，贝洛亚和我提了改善经营状况的事。」

    克劳斯一如往常的温和笑容里，夹带了少许歉意。谢罪原因恐怕也包括席恩一大早把人叫醒带来这里吧。

    「希望浩太兄也能听听这件事。毕竟克劳斯已经拜托你帮忙了吧？更何况，我也想仰仗一下浩太兄的智慧。」

    「这是无妨，不过要仰仗我的智慧？」

    「正是。」

    征得浩太同意后，贝洛亚用力点点头。

    「实际上，这个尤那旅馆集团呢，它和拉尔齐亚饭店说起来就像是两个极端。」

    「这样啊。」

    「拉尔齐亚饭店提供王公贵族般的服务，相对地尤那则是以彻底排除服务为卖点。他们真的只提供最低限度的简单服务，之后就随顾客自己高兴。当然，价格也订得颇为便宜。」

    「和拉尔齐亚饭店刚好相反，是吗？原来如此，确实是两个极端呢。」

    「因此，虽然两边都是旅馆业，但拉尔齐亚饭店与尤那的客群不会重叠。」

    「所以才能不起冲突好好相处。因为势力范围不同。」

    「就这么回事啦。」

    即使同样需要「住宿」，但旅客追求的水准不同，选择的旅馆当然也不同。追求价格低廉的旅客选择尤那，追求服务品质的选择拉尔齐亚饭店。双方没有起冲突的机会。

    「尤那虽然服务差劲，价格却便宜得乱七八糟。我在学生时代常住他们那里，新手上路时也承蒙他们关照。」

    「多到什么地方都看得见他们家的旅馆啊。」

    「是啊。我和克劳斯两个人去帕尔赛那时也住过喔。记得吗，就是那间在花街的旅馆。」

    「啊，这么说来的确没错。」

    贝洛亚的发言与克劳斯的回应，让静静站在房间角落的艾儿眼神变得更为犀利。浩太感觉到室温急遽下降。

    「这、这个话题先放一边！所以呢？那个尤那旅馆怎么样了？」

    看见艾儿瞪着贝洛亚的眼神里带有杀气，让浩太背上流下一丝冷汗。在这种目光注视下还能显得毫不在意的贝洛亚，如果不是个不得了的大人物，就是个不得了的笨蛋。他大概是后者吧。

    「尤那旅馆虽说是靠着廉价崛起，但是终究有个极限。原先持续成长的业绩，现在已经到了瓶颈，必须另辟蹊径才行。」

    「另辟蹊径？副业吗？」

    「纯粹靠旅馆走到这一步的尤那，如果突然跨足新事业只会跌一跤。那边的会长对这点很了解。所以呢，他们要搞的是旅馆业。」

    「旅馆？」

    「没错。他似乎想让一直是『廉价旅馆』的尤那，转型为……就算爬不到高级，也希望能爬到中级左右吧。不过话是这么说……」

    贝洛亚叹口气。

    「过去靠廉价大放送冲到这个地步的尤那，突然说『我们乃高级旅馆是也！』这种话也没人会相信。真是悲哀，深植人心的形象实在没那么容易抹消。」

    「从好的方面和坏的方面来看都是呢。」

    「就是这么回事。所以说呢——」

    说到这里，贝洛亚瞄了克劳斯的表情一眼。

    「……就想到请拉尔齐亚饭店助一臂之力啰。」

    「找拉尔齐亚饭店？」

    「尤那缺的是『招牌』和『接待技巧』这两点。原先是廉价旅馆的尤那，为了一口气升到中级水准，想要『拉尔齐亚饭店』的金字招牌。」

    「……喔？」

    「说是这么说，但只是换招牌也不可能一口气变成高级旅馆。就算招牌和价格变高级，『接待技巧』依旧压倒性地不足——说几乎没有也行吧。不过呢，要从头开始思考、教导、实践如何接待却又很费工夫，而且要花钱。与其从零开始，不如从已经有的地方拿来要便宜得多。」

    「换句话说，希望让拉尔齐亚饭店的员工去那边工作？」

    「说穿了就是这样。不过，尤那也会找人让他们边做边学，所以没什么好质疑的。」

    「营业兼研习吗？可是，这么一来拉尔齐亚饭店不就无法营运了吗？难道他们有多余的人手？」

    「浩太兄，之前才说过……克劳斯？」

    「很遗憾，我们的人员过剩。应该说即将人员过剩。」

    看见贝洛亚的目光，克劳斯叹口气回答。

    「不能裁员吗？」

    「倒也不是要套用贝洛亚的话，但培育人才需要花费时间和金钱。一来放走难得养出来的人才太可惜……二来无论再怎么苦都不会解雇员工，这才是拉尔齐亚饭店能聚集能干人才的原因。」

    「……嗯，这么说确实没错。」

    加入一间不知道什么时候会倒闭的公司，会让人感到不安。正因为如此，不景气时公务员特别受求职者欢迎。所谓的「安定」，其实是种难以替代的财产。

    「……然后呢？已经有具体计划了吗？」

    「首先，尤那旅馆集团会以别的名义建立新旅馆。如果用『尤那』的名字，廉价的印象挥之不去，反过来说会为了『尤那』这个名字住宿的客人也多。旅馆的土地与建设费用由尤那负担，然后呢，『拉尔齐亚饭店』则提供名字与员工，无论用什么形式都可以。」

    「代价呢？」

    对于浩太的疑问，贝洛亚咧嘴一笑。

    「『股份』啰。」

    「……『股份』？」

    「泰拉的港口，是由商人共同出资建造吧？因此所谓的『股份』，就是按照出资比例分配利润的机制对吧？」

    「……您还真清楚。就是这样。」

    「我听玛莉亚说的。新建立的尤那旅馆……『尤那·拉尔齐亚旅馆』，就让它采用这种『股份有限公司』的型态。将尤那旅馆提供的资金转为股份形式，将实际股份交给拉尔齐亚饭店。拉尔齐亚饭店则像刚刚说的那样，提供人才、接待客人的专业技术，以及名称的使用权。当然，人事费用由尤那旅馆……应该说尤那·拉尔齐亚旅馆负责。至于获利的部分则按照持股比例分配利息。如何？」

    对于贝洛亚的询问，浩太以拳头抵着下巴思考了一会儿。

    「……简单扼要地说，就是让尤那旅馆提供需要的所有资金。至于拉尔齐亚饭店则提供人才……在这个场合应该说是经验吧？也就是提供经验建立新公司。拉尔齐亚饭店没有任何金钱方面的负担，甚至能削减人事支出，而且收益增加还能分红。」

    「就是这么回事。」

    「这间新公司……叫『尤那·拉尔齐亚』是吗？这间新公司成为拉尔齐亚饭店竞争对手的可能性呢？」

    「虽然没办法断定不可能……但机会非常小。拉尔齐亚饭店并非单纯靠『昂贵』这点得到支持。毕竟它还有历史与传统背书。」

    「讲到历史与传统，意思是『一百年后就不知道了』对吧？」

    「我可不为自己死后的事负责……更何况，如果照这样下去，就连拉尔齐亚饭店是否能存活到那个时候都不晓得喔？」

    贝洛亚看向克劳斯。

    「……拉尔齐亚饭店一定会留下来。」

    「这个嘛，当然会啰。如果不在乎会变成什么样子，我认为拉尔齐亚饭店毫无疑问会留下来。但是啊？如果不在乎会变成什么样子，那么百年后的『那个』真的还能说是『拉尔齐亚饭店』吗？我可不这么想喔？」

    「……」

    「总之呢，在谈百年后的事之前先谈谈一年后的事吧，所以浩太兄，有别的疑问吗？」

    贝洛亚的目光回到浩太身上。

    「既然不讨论百年后的事，我认为这是个非常优秀的提议。」

    「对吧？」

    新事业究竟会成功，还是失败？要如何判断这点因人而异，但如果从最低标准来看则只有一个重点。

    「投资的部分能否回收」，仅此而已。

    创业或说推动新事业的第一年，往往会是赤字。创业需要花很多钱。除了设备、进货、人事，还有各种意外支出会带来经营压力，导致得不到符合投资要求的利益而变成赤字。这也就是所谓的「创业赤字」。

    一般来说，银行融资可以算是日本「最难借钱」的借贷方式之一。银行融资不是只要把钱借出去就好，还要在一开始就先评估借出去的钱能否顺利还清。融资的关键就在于回收。既然银行基于这个理论营业，理所当然地就会对赤字公司——也就是可能还不了钱的公司严格审查。有无像泰拉那样能够立即换取现金的多余资产也是判断基准之一，但「黑字」终究是个重要的指标。

    而在银行融资里，可以说唯一会「宽容看待」的就是创业赤字。如果能满足几项条件，好比说营业额仅有计划的约七～八成赤字，而这个赤字大约五年左右可以打消等等，那么虽然得不到极佳评价，但依旧会被评为可融资对象。反过来说就是，银行也明白刚创业几乎必然会是赤字。

    「……我认为这的确是个非常优秀的提议。不过……」

    「不过？」

    「条件好过头了。」

    以尤那与拉尔齐亚饭店的案例来说，所有金钱支出都由尤那负责。换句话说，拉尔齐亚饭店没有任何资金方面的负担。这和先前提到的创业赤字不同，就算营业额是零，拉尔齐亚饭店也不痛不痒。

    不仅如此，拉尔齐亚饭店能借由提供人员给尤那而削减人事支出。尽管不至于到「比较体面的解雇」，却和人力派遣很像。

    「有所得却没有损失。这么好的提议，背后一定有什么理由吧？」

    「这个嘛，的确会让人这么想。」

    对于浩太怀疑的口气与眼神，贝洛亚若无其事地这么回答。看见贝洛亚的态度，连浩太也不由得愣住。

    「浩太兄，你很少出门旅行？」

    「旅、旅行？是、是啊。我在奥克纳没什么远行的经验……」

    浩太出过的远门，也就只有帕尔赛那之行和往返泰拉·拉尔齐亚而已。

    「这样的话，或许会有点难以理解也说不定……其实啊，奥克纳大陆上，没有什么住宿的地方。」

    「这话是……旅店很少的意思吗？」

    「喔，不是这样。旅店有是有……但是能住的很少。」

    「……我不太明白这话的意思耶？」

    看见浩太一脸疑惑，贝洛亚苦笑着说下去。

    「我再怎么说呢，也是萨奇商会的继承人。因此会到很多地方谈生意，或是被邀去参加宴会。每当这种时候，我都会为了当天的旅馆该怎么办而烦恼。」

    「旅馆吗？」

    「是啊。谈生意也好、参加宴会也罢，一开口就是钱会显得很不识相。」

    「这……嗯，确实如此。」

    浩太也有经验。不能劈头就一句「请借钱」，而要从时令问候一路谈到景气动向、彼此的兴趣，甚至会聊到对方的孙儿。由于这种琐碎的话题也会让人有所收获，所以绝对不能轻视闲聊。

    「然后呢，在这种闲谈时，惯例会聊到的话题像衣服、鞋子、饰品……然后就是旅馆。别人很容易问『您今天在哪里下榻呀？』这句话呢。」

    以关系不怎么亲近的人来说，聊这种话题多半不至于惹对方生气。说「您这件衣服真不错呢」通常不会有错。

    「衣服和鞋子倒还好……不过旅馆就相当麻烦啰。」

    「为什么？」

    「到大城市倒是没关系，如果是去小地方，有没有『等级』适合自己住宿的旅馆可就很难说了。」

    「……」

    「虽说是萨奇商会的继承人，但我毕竟还是个经验尚浅的菜鸟。如果人家问我住哪里，而我回答『拉尔齐亚饭店』，八成会让对方觉得『这个公子哥儿，居然嚣张地住什么拉尔齐亚饭店！连鞋带都不会自己绑吗！』对吧？」

    「鞋带什么的姑且不论……嗯，或许也有这种可能呢。」

    「话是这么说，但我好歹也是卡托十二商会之一的继承人，如果回答『我住尤那旅馆』一样会被人家看不起。像是『什么嘛，萨奇商会居然让重要的继承人住尤那，难道他们资金周转不灵吗？』之类的。」

    「……原来如此。」

    「以我自己来说嘛，毕竟我真的是个菜鸟，所以住尤那倒是无妨，可是在咱们那里工作的中阶商人们都很困扰。说尤那会被瞧不起，拉尔齐亚饭店又会吓到人。话虽如此，在当地找的旅馆又不晓得是和尤那差不多还是和拉尔齐亚饭店相当。光靠口碑选也有极限。」

    「也就是说，没有中阶选择。」

    「有是有，但是找起来很麻烦。我们商人也觉得为旅馆烦恼很蠢，但这件事毕竟有可能影响谈生意，实在不能太过随便。」

    「所以才需要『尤那·拉尔齐亚旅馆』吗？」

    「就是这么回事。如果奥克纳有中阶或说能让人住宿也不丢脸的旅馆，那么在谈生意以外的部分就能少点烦恼。这可是很重要的喔？实际上，商人之间也会聊到这种话题。所以，听到这件事的尤那集团会长就——」

    「打算自己做？」

    「对。如果只靠尤那，要弄什么中阶旅馆绝对不可能。不过只要拉尔齐亚饭店肯帮忙，一切顺利的可能性就很高。毕竟『拉尔齐亚饭店』就是块金字招牌嘛。」

    「……原来如此。」

    「原先选择尤那住宿的商人，一旦有所成长、薪水增加后，应该就会改选尤那·拉尔齐亚旅馆——也有打这方面的主意。过去从尤那『毕业』的客人走了就走了，这么做则是要把他们捞回来。尤那的顾客相当多，光是捞回这些人，要收回投资的份就已经绰绰有余。」

    「至于从尤那·拉尔齐亚旅馆『毕业』的客人，最后则会转向拉尔齐亚饭店，是这个意思吗？」

    「没错。这么一来客层就不会重叠了吧？」

    因应不同时期，提供不同等级的服务。如果要举个例子，就像是某间T开头日本汽车制造商的「总有一天～」口号。（注2指丰田汽车一九八〇年代的宣传口号「总有一天Crown」。丰田推出不同等级的车种，鼓励消费者从入门车款随着出人头地而逐步换车，最后达到旗舰车款Crown。）在此该说是「总有一天要住拉尔齐亚饭店」吧。有了某种程度的地位，住在某种水准的房屋，过着某种水准的生活后，就当成是奖励自己，到拉尔齐亚饭店住宿享受一下王公贵族的感觉。整体散发出一种旧时代的气息，让人不禁怀念起过去。

    「如何？」

    「……虽然还要看细部条件……不过如果把这部分都考量进去，似乎不是坏主意呢。」

    「对吧？」

    看见贝洛亚一副「我就是这个意思」的表情，浩太也点头回应。

    「大致上来说，可能有问题的应该就两个部分吧？」

    「分红和人才，对吗？」

    「这个嘛，收益也不能全部拿来分红，内部得保留某种程度的资金……如果要拿股利的一半会不会太多？」

    「一半实在该说是暴利了呢……毕竟出钱的是尤那方嘛。顶多六四吧？」

    「喔？我原本以为你大概会说七三左右耶？」

    「别讨价还价啦，浩太兄。我只说会努力谈成六四。」

    「抱歉。那么，接下来就是人才方面的问题。」

    「一旦拉尔齐亚饭店欠缺人手，就得立刻让他们回去——需要这种条款吧。」

    「的确。可是，这么一来尤那不是会困扰吗？」

    「一下子就让全员离开实在有点困难，至少得留下两三个人负责指导才行。」

    「这样做应该比较适当吧。那么——」

    「……贝洛亚先生、浩太先生。」

    看见两人兴奋地一直讨论，艾儿轻声插嘴。贝洛亚一脸惊讶，不高兴地开口。

    「干么啦，艾儿。」

    「要继续谈下去无妨，但是最终决定权不在两位手上，而在于我们拉尔齐亚饭店。两位是不是忘了这件事？」

    「……啊。」

    「实、实在是非常抱歉，艾莉丝小姐。一、一不小心就……」

    贝洛亚与浩太同时露出「糟了」的表情，叹气的艾儿瞪着他们两人……尽管如此，却能在艾儿脸上看见些许红晕。不是因为丢脸，而是因为兴奋。

    「克劳斯总经理，属下以为贝洛亚先生的提议非常有魅力。您不觉得它是个值得在下次会议中讨论的提议吗？」

    一如往常的温柔话音。艾儿也是因为贝洛亚与浩太这番交谈而雀跃的人之一。正如字面所示，它能在「不会带来任何损失」的情况下建立新的收益来源，还能削减人事支出。在这两方面来说，对于拉尔齐亚饭店都十分有利……即使考虑到这个主意是「生理上排斥」的贝洛亚提出，要让艾儿感谢神也已经绰绰有余。顺带一提，艾儿信奉的神祇与商业没有任何关系，而是掌管恋爱的「兄妹」神。理由可想而知。

    「……克劳斯总经理？」

    「……嗯。」

    面对脸上虽没透露出半点这些讯息，却依旧浮现兴奋之情的艾儿，克劳斯温柔地微笑，然后做出回应。

    「……咦？克、克劳斯哥哥？」

    ——摇头。

    「贝洛亚，还有浩太先生，两位愿意提供智慧让人非常高兴，可是……」

    他脸上依旧挂着温柔的笑容。

    「这项提议，请容我拒绝。」

    「……你这话是什么意思啊，克劳斯？」

    「就是字面上的意思喔，贝洛亚。」

    两人互看了一阵子。

    「……难道你以为，我会带来对你不利的提案吗？」

    「怎么可能。条件实在太好，让人欣喜若狂呢。」

    「是因为条件『太好』而感到不满……不安吗？唉呀，你可以放心啦。这个提议是尤那会长亲口对我说的。咱们是大学同窗，我才坦白告诉克劳斯你这件事。当然啦，关于分红的部分或许还要稍微搓一下也说不定……」

    「你真老实啊，贝洛亚。一个商人这样好吗？」

    「别拿玩笑敷衍我！」

    「好怕好怕。」

    「克劳斯！」

    贝洛亚气得肩膀发抖，逼近质疑。克劳斯伸手制止他，开口说道。

    「我相信你。你带来的提议，想必是个没有半分虚假的好方法。更何况，这个人是你。你一定会谈出对我们最有利的条件……并且为此不惜一切努力，这点能简单想像得到。」

    毕竟我们相识已久嘛——克劳斯耸耸肩。

    「不过……即使如此，我依旧不能接受这个条件。」

    「为什么！条件很好吧？提议很好吧？这么一来，就能让拉尔齐亚饭店脱离困境了吧？为什么不能接受啊！」

    「那还用说。因为这里是『拉尔齐亚饭店』呀。」

    克劳斯若无其事地这么回答。

    「这里是拉尔齐亚饭店。具有历史、传统、文化的名门饭店。拉尔齐亚饭店的敌人就是拉尔齐亚饭店；拉尔齐亚饭店应该战斗、竞争的对象，唯有『拉尔齐亚饭店』的『骄傲』。贝洛亚，你说的那些，会让拉尔齐亚饭店的『骄傲』扫地。」

    「你、你说扫地！」

    「我没有否定尤那的经营方针。我衷心认为，能够以低廉价格提供服务同样值得尊敬。可是呢，这里是『拉尔齐亚饭店』。它的骄傲，不容许任何人伤害。贝洛亚，如果套用你说过的话，那么拉尔齐亚饭店……就会成为挂着拉尔齐亚饭店之名的『某种东西』了吧？」

    「……是啊。」

    「会产生价格比拉尔齐亚饭店便宜，服务比拉尔齐亚饭店劣质的粗糙仿制品对吧？」

    「……」

    「不能让这种事发生。拉尔齐亚饭店延续多年的传统与历史，绝对不能受到伤害。这种提案不能接受。」

    「……即使拉尔齐亚饭店会垮也一样吗？」

    「我不会让它垮。」

    「具体的方法呢？」

    「……这……」

    「你已经不是小孩子啰，克劳斯？没有其他方案的反对，你以为有用吗？」

    「……就算有，我也不能讲。这是企业机密。」

    「企业机密？哈！你以为这种借口有用吗！没有吧？你根本没有其他方案，只有反对的音量特别大是吧！」

    「……」

    「给我回话啊，喂！」

    「……这与你……与你无关吧，贝洛亚。」

    「——喔？你说与我无关？哎，当然啦。我只不过是个外人嘛。可是啊，我老实告诉你，现在的我，对于拉尔齐亚饭店的事比你还要认真喔？」

    「……没这回事。我也——」

    「你要说你也有在想是吧？人家都说，傻子动脑就跟浪费时间一样。没有可行的方案只会在那边原地打转，只有笨蛋才这样喔？」

    「……收回去。」

    「我才不要。听好，你说的那些话，只不过是把『拉尔齐亚饭店』这面招牌看得比什么都重要罢了。如果那么怕弄脏，就把它小心地收到仓库里面摆着！能用的东西什么都要用！什么『骄傲』嘛！骄傲能填饱肚子吗！」

    「你是想侮辱拉尔齐亚饭店吗！把这些话收回去！」

    「我可没打算侮辱拉尔齐亚饭店。我侮辱的对象是拉尔齐亚饭店本馆总经理，克劳斯·伯格哈特大人！和尤那旅馆合作会伤害拉尔齐亚饭店的金字招牌？是是，你变得好了不起啊～克劳斯！什么叫『没有否定尤那的经营方针』啊！你根本打从心底瞧不起尤那吧！」

    「我没有这个意思！」

    「那你是什么意思！听好，这笔交易不会让任一方损失喔。尤那能建立新事业，拉尔齐亚饭店能脱离经营危机，顺带一提，咱们家也能赚到手续费。剩下的问题只有你那个廉价的自尊心而已。」

    说到这里。

    克劳斯以笑容回应瞪着他的贝洛亚。

    「……什么嘛。」

    不是平时那种温柔、和气的笑容。

    「……到头来，这才是真心话吗？」

    而是前所未见的——嘲笑。

    「贝洛亚，萨奇商会赚到多少手续费？」

    「……啊？」

    「赚了多少手续费？套用你之前说过的话，拉尔齐亚饭店是块金字招牌，手续费想必不便宜吧。所以，你才会这么拼命地想说服我——」

    「——克劳斯！」

    席恩的声音在办公室内响起，打断了对贝洛亚冷嘲热讽的克劳斯。这一喊让克劳斯傻眼地看着她。

    「……我问你，这些话是认真的吗？」

    不是平时的索尔巴尼亚语。

    克劳斯的视线，与满腔怒火瞪着自己并且改说弗雷姆语的贝洛亚对上。

    「……啊。」

    他连忙捂住自己的嘴。贝洛亚则是瞄了他一眼。

    「……哼。算了，热情已经冷掉啦。既然这样就随你高兴吧。」

    这些都与我无关了。

    贝洛亚的态度与口气仿佛在这么说。他走过因此愣住的克劳斯面前，打开办公室门。

    「……什么拉尔齐亚饭店，垮掉算了。你这个白痴！」

    「磅！」的一声。

    丢下这句话的同时，贝洛亚用力甩上门离开办公室。

    「……克劳斯。你说得太过分了。」

    席恩无奈地摇摇头。

    「那个贝洛亚为了钱而行动？当然会啦，毕竟他也是商人嘛。可是啊，克劳斯，你认为那个贝洛亚有勤劳到会『只』因为钱就特地来见你吗？」

    「……」

    「正因为考虑到你的困境，贝洛亚才会特地来访吧？而你这个人却把这点——」

    「……你真的这么想吗？」

    「——什么？」

    「贝洛亚也是商人。只要有钱的地方、看起来有得赚的地方，他当然会凑上来。」

    「虽然我不是贝洛亚……不过你这几句话是认真的吗？」

    「如果是认真的呢？」

    「……那我会傻眼到连话都说不出来。怎么？在你心中，你和贝洛亚之间的友谊只有这种程度而已吗？」

    「席恩，你又懂什么？」

    「……你这家伙。」

    「拉尔齐亚饭店啊！这里可是拉尔齐亚饭店耶！非得保护它不可。非得珍惜它不可。绝对不能伤到它，绝对不能弄脏它，绝对不能失去它啊！」

    「……」

    「所以，不能听信贝洛亚的花言巧语！不能让萨奇商会赚到什么手续费！不能为了这种东西，让拉尔齐亚饭店最重要最重要的『骄傲』受到伤——」

    啪。

    清脆的声响，和方才一样在办公室内响起。

    「艾……儿？」

    「……我讨厌贝洛亚先生。」

    少女维持挥出右手的姿势。

    「这个人轻浮、好色，我从生理上排斥贝洛亚先生，讨厌他到不能更讨厌，超级讨厌。但是——」

    她的眼眶里满是泪水。

    「——怀疑、辱骂这个贝洛亚先生的克劳斯哥哥。」

    ————更让我讨厌。

    艾儿逃跑似地离开办公室。克劳斯连摸脸颊挨打处都忘了，只是呆呆地目送她离去。

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第六卷 —第四章—Chapter Four

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    「原来在这里啊。」

    「……喔，浩太先生吗？」

    穿过外观雄伟的正门，在通过拉尔齐亚饭店柜台的路上往左弯，就是拉尔齐亚饭店本馆庭园。此处符合季节的盛放繁花能够让见者放松，经常成为人们谈情说爱的地点，因此又称「细语之庭」，是拉尔齐亚饭店内备受欢迎的景点之一。

    「席恩小姐找你很久啰。」

    克劳斯坐在庭园的草地上仰望夜空，浩太也在他身旁坐下。克劳斯瞄了他一眼，随即让目光回到夜空，浩太将这个反应当成同意，同样抬头望向夜空。

    「……月色真美啊。」

    「……」

    「浩太先生？」

    「失礼了。在我的祖国，『月色真美』和爱的告白同义。很高兴你有这份心意……不过非常抱歉，我没有那方面的兴趣。」

    听到浩太的回答，让克劳斯惊讶地瞪大眼睛，接着他一如往常的温和笑容转为苦笑。

    「或许，我对浩太先生有些误解也说不定。」

    「是这样吗？」

    「我原本以为，您是个不会开玩笑的人。」

    「难道说，您以为我是个一板一眼的人？」

    「是的，不好意思。」

    对于这夹杂苦笑的答覆，浩太也回以苦笑。

    「……实在是非常抱歉。」

    一会儿后。

    「什么事？」

    「让您看见我丢脸的一面了。」

    克劳斯轻声开口。

    「席恩小姐相当惊讶喔。她说『那个温厚的克劳斯，居然会表现得那么激动』。」

    「会鄙视我吗？」

    「鄙视？」

    苦笑转为苦涩。

    「……对贝洛亚说的那些话。」

    「……啊。」

    浩太一如往常地搔搔脸，脸上苦笑加深。

    「这个嘛，虽然实在不怎么好……话虽如此，但这方面的事我倒也不是不明白。」

    「是这样吗？」

    「尽管我不怎么喜欢『一扯上钱就会这样』的说法。」

    银行员，特别是与融资有关的人，在入行后就会被灌输一件事。

    『和顾客打好关系。但是，别和顾客关系太好。』

    银行是保管别人的钱，并将这些钱借给别人，靠着差额牟利的行业。人们常说「银行在晴天送伞，在雨天收伞」。既然借出去的钱不属于自己，就不能单纯靠「交情好」这种私情因素决定能否融资，必须有某种程度的根据——也就是让对方证明「能够还钱」。而且，还得是以客观角度来看谁都能接受的形式。

    「……不过人一旦被逼急了，还是会发生这种事喔。」

    先前关系良好的银行员，突然说「社长，销售额下滑了。请提出根本性的解决办法。要不然，我们无法融资」。听到这句话的社长当然很难受，但说出口的银行员也不好过。因为会被社长骂「果然银行只在晴天好心」、被骂忘恩负义、要听完对方想得到的所有难听话，然后被赶出公司。而这么做的人，正是先前关系良好的社长。就算是银行员，也不是没血没泪的机器人。

    「我不是没有这种经验，也不是不了解这种脱口而出的心情。应该说……嗯，我不久前才做过一样的事。所以，实在没什么资格教训别人就是了。」

    「浩太先生也是？」

    「真是不好意思。所以说，道歉还是趁早比较好，不是吗？放心，以克劳斯先生和贝洛亚先生的交情，一定马上就能和好的。」

    一时气昏头说出口的话语，实在很难收回。因为就算明白道理，情感也无法接受。而且随着时间经过，这种话语往往会愈来愈难订正。

    「……说得也是。我这就去向贝洛亚道歉。」

    「唉呀，只是一时的气话，贝洛亚先生也会原谅您的。」

    「……如果是这样就好。」

    说着，克劳斯暂时闭上眼睛。

    「……方便听我说说往事吗？」

    他的视线移回天空，开口说道。

    「请说。」

    「之前说过我是养子对吧？」

    「是的。」

    「我的老家，在叫做洛拉的城市经营小旅馆。您听过洛拉吗？」

    「记得是『赌城』对吧？弗雷姆国内唯一一个准许设立公营赌场的地方。」

    「对。我老家开的旅馆，原本是拉尔齐亚饭店的分馆……但是在我祖父那一代，从拉尔齐亚饭店独立了。」

    「拉尔齐亚饭店的分馆吗？如果是这样，那还真是大有来头呢。」

    「是的话就好了。」

    说着，克劳斯面露苦笑。

    「……洛拉是观光地区，而且是赌城。治安也不像拉尔齐亚这么好……还会看到醉汉打成一团。特别是我的老家会接纳『这种』客群，加上将旅馆一楼弄成酒馆，所以吵架斗殴算是家常便饭。」

    「实在难以想像原来是拉尔齐亚饭店的分馆呢。」

    「因为祖父本人也算不上品行良好。总之他似乎是个具备了喝酒、打人、花钱这三项嗜好的人。而且他尽管住在洛拉，却常常跑去帕尔赛那玩。」

    苦笑略微加深。

    「阿道夫先生……现任的拉尔齐亚饭店集团会长，当时似乎很喜欢这样的祖父，经常来我的老家玩。他通常穿着和那种便宜旅馆不相称的笔挺衬衫，头上还戴着软毡帽。」

    克劳斯摆出左手放头上、右手推门的姿势。

    「每当阿道夫先生随着喀啷、喀啷地响起的门铃声缓缓走进来，原先喧闹的大厅气氛就会为之一变。现场一片寂静，阿道夫先生则在寂静中将鞋子踩出喀、喀的声音走来柜台。简直就像一块浮雕……所谓『引人注目』，大概就是指像他那样的人吧。」

    他一副缅怀过去的模样，望向远方。

    「阿道夫先生——拉尔齐亚饭店经营团队顶点的领袖气质令我大为震撼……他潇洒的态度、服装、举止，全都令我大为震撼、无比向往。这让年幼的我觉得『这个男人好帅』，希望将来能变得像这个人一样……他就是这样的人。」

    ——同时，自己的父亲看起来「穷酸」得无药可救。

    「……现在的我，已经明白那时候自己说得有多么过分。然而，当时的我实在无法忍受家父。他不像阿道夫先生那样潇洒气派，粗野、随便、开心地介入客人之间的争闹、酒量有如无底洞。在我眼中，他欠缺身为人类的魅力。」

    于是。

    「我对这点非常非常厌恶……到了深恶痛绝的地步。」

    「……」

    「职业和自己的父亲一样，却显得完全相反的阿道夫先生。两人的差距，在我心里就这样成了『洛拉的廉价旅馆』和『世界顶尖的拉尔齐亚饭店』的差距。为什么我是这个家的孩子呢？为什么我不是生为拉尔齐亚饭店的孩子呢？难道我将来要经营这个又小又破烂的旅馆一辈子吗……这让我深恶痛绝。再加上，我晓得自己和阿道夫先生有同样的『血统』。」

    所以。

    「……在我十七岁的时候，拉尔齐亚饭店来了阿道夫先生的使者。他说『如果你愿意，要不要试着进入拉尔齐亚大学就读，将来到拉尔齐亚饭店工作？』。」

    那张仰望夜空的脸上，露出了笑容——孩子般的纯真笑容。

    「……我好开心。从今以后，我可以当个超一流饭店的人了。能够在崇拜、当成目标，希望有一天能像他一样的人麾下工作，而且还得到进修的机会。一想到这里，让我好开心、好开心……开心到了极点。真的、真的非常开心。然后……」

    克劳斯面露苦笑。

    「……来到拉尔齐亚饭店的第一天，人家对我说：『你运气真好』。」

    「……」

    「我自己也觉得运气很好，所以带着满面笑容天真地点头，完全没注意到那是讽刺喔？虽然和拉尔齐亚饭店有很大的差异，但我好歹也是旅馆老板的儿子。我自认为基本的工作内容和应该会的礼仪规范规矩都学过了。尽管阿道夫先生说『专心念书就好』……但我还是想工作，希望能尽快成为阿道夫先生那样的人……您知道吗，浩太先生。」

    「知道什么？」

    「拉尔齐亚饭店谢绝小费喔。」

    「这还真是罕见呢。」

    「拉尔齐亚饭店认为，我们已经提供旅客顶级的服务，也收取了足以匹配服务的代价，所以不收小费。」

    克劳斯这几句话，让浩太有些疑惑。

    「可是小费也具有致谢的含意在内。如果拒绝，不是反而显得失礼吗？」

    「我不否定这种想法。然而……」

    这是拉尔齐亚饭店的「传统」——克劳斯说道。

    「……拉尔齐亚饭店的『传统』如此。小费是这样。出餐方式、怎么替客人介绍环境、与客人交谈，这些全都和我家的旅馆截然不同。可以说，我过去学到的常识完全没用。在拉尔齐亚饭店，我被当成『乡巴佬』。他们说我配不上拉尔齐亚饭店的『品格』，嘲笑我没有身为拉尔齐亚饭店一员的『资格』。」

    克劳斯喘了口气。

    「……我好怕，浩太先生。我害怕贬低拉尔齐亚饭店的传统，害怕玷污拉尔齐亚饭店的骄傲，害怕伤到拉尔齐亚饭店的招牌。我害怕拉尔齐亚饭店延续多年的历史，被我弄脏其中一页。我好怕、好怕。」

    害怕对新的事物做决定。他说道。

    「……我满脑子都是这些念头，就这样过了十年。不知不觉间，我已经变成看别人脸色过日子。要当个配得上拉尔齐亚饭店的人，成为一个不会砸拉尔齐亚饭店招牌的人……只想着这些。」

    克劳斯·伯格哈特的努力，可说非常值得赞赏。仅仅一年。他仅仅用功了一年，便顺利进入拉尔齐亚王立大学就读。名次虽然不能说很好，但是进入拉尔齐亚王立大学就读的人，不止弗雷姆王国的人，还有其他国家的优秀人才，即使是吊车尾也相当了不起。

    「……在拉尔齐亚的生活中，我大概学会了『安宁』度日的生活方式。身为乡巴佬的我要避免引人注目，要注意别强出头。不生气、不吵闹，讨厌的事不能说讨厌，为了不引起任何人反感而常保微笑，不骂人、不表示意见、不责备别人。」

    「……」

    「……贝洛亚是个聪明人。他大概已经发现，我这样总是面带微笑……是在『虚伪』地活吧。这样的我，却说出那种话。他想必会认为……那是真心话。」

    克劳斯自嘲地笑笑，然后摇摇头。

    「……不，或许那就是我的真心话也说不定。」

    「克劳斯先生。」

    「……回归正题吧。我已经决定要为了守护拉尔齐亚饭店，守护它的传统、骄傲、招牌而活。如果有一条已经铺好的路，我就会走在那条铺好的路上。如果有石头落在路上，我则会避开那块石头继续往前走。可是……可是，我不会想冒着弄脏衣服的危险走上小路。」

    或许会有人感到意外，其实受雇社长对于「传统」与「骄傲」的执着，经常比创业家族还要强。不是比「创业者」强，而是比「创业家族」强。

    有个要先说「算不算适当其实很有问题」的例子——德川幕府的第三代将军德川家光，曾经当着聚集的诸侯面前宣言「余乃与生俱来的将军」。家光公并非看不起天下、看不起德川幕府，但是对于天下的「执着」与「憧憬」，恐怕比他当成「伊达老爹」仰慕的伊达政宗要更为强烈。家光生而为将军，换言之在他的认知中，所谓「天下」也就是德川的东西，进一步来说就是自己的东西，他从孩提时代就以继承人身分接受培养，这点不难想像。对于这样的家光公来说，天下大概是「理所当然该属于自己」的东西吧。

    至于后继的「外人」则没有这种「理所当然该属于自己」的情绪。正因为没有，往往会格外重视传统与骄傲。对于后来才加入的外人而言，这些「传统」与「骄傲」原先不存在，就像从天上掉下来的东西。因为难以入手所以珍惜，和失去原本就有的东西相比，放弃得来的东西更加可惜……嗯，会这么想也是人之常情。

    「走在已经铺好的道路上吗？」

    「是的。」

    「就我个人看来，这条路似乎还没铺好呀？」

    目前拉尔齐亚饭店的经营状况实在不能说兴盛，真要说起来，这应该是一条布满荆棘的道路。

    「……即使如此也一样。即使如此，我还是想守护『传统』与『骄傲』。」

    「……嗯。」

    浩太用手抵着下巴，将视线从克劳斯身上移开，看向后面的夜空与饭店。在这个没有电力设施的奥克纳大陆上，拉尔齐亚饭店即使入夜也显得……虽然很难说金碧辉煌，但至少算得上灯火通明。那威风八面的模样尽收眼底。

    「……我家是做日式甜点……呃，亚美特风格甜点的店铺。」

    「……喔？」

    「尽管没拉尔齐亚饭店这么悠久，但也算是有点历史的老店……虽然这么说有些偏袒自家人，但是味道确实不错，所以累积了某个程度的顾客。我们一直恪守传统，小心翼翼地不伤到招牌，不过……」

    「不过？」

    「附近开了一间便宜又好吃的店，也就是所谓的竞争对手。」

    「……」

    「身为老板的家父十分苦恼。尽管味道应该不输对方，客人却还是逐渐离去。父母日渐憔悴的模样，让当时年幼的我无比难过……后来，家父做出决定。」

    「……怎样的决定？」

    「决定做西式甜点……做那些奥克纳大陆上贩卖的甜点。」

    「……」

    「虽说同样是甜点，但毕竟是连做法都完全不晓得的奥克纳风格甜点。在一番试误后，家父做出那些甜点放到架上。原先以卖了近百年亚美特风格甜点为傲的我们家，输给时代的潮流，转型为也贩卖奥克纳风格甜点的店家了。」

    「……之后呢？」

    「嗯？」

    「之后……令尊的店怎么样了？」

    「或许也是因为稀奇吧，顾客数相当于之前的两倍。现在也经营得十分兴盛喔。」

    「……这样啊。」

    听完这番话后，克劳斯深深地吐了一口气，用哀伤的眼神看着浩太。

    「……感谢您提供宝贵的经验。」

    「哪里，不过是往事罢了。」

    「可是，浩太先生。即使听完这个故事，我依旧无法扭曲自己。一旦舍弃传统与骄傲，这里就不再是拉尔齐亚饭店。如您所言，调整方向也有它的必要。可是——」

    「啊，请等一下。」

    「——这么一来……咦？」

    「请别做出那种失礼的发言，克劳斯先生。我们家可没有抛弃『传统』的打算喔？」

    「……咦？」

    看见克劳斯张大嘴巴望着自己，浩太接着说下去。

    「所谓的传统与骄傲，说穿了就是一种无形的『财产』，在我们这一行叫它表外资产。总而言之，这种财产绝对不能抛弃。怎么可能丢掉它呢？」

    「可、可是，浩太先生的老家结束了过去专做亚美特风格甜点的体制，变成也贩卖奥克纳风格甜点的店了吧？那么，拥有百年历史的老店——」

    「确实，我们家从亚美特甜点专卖店，变成也贩卖奥克纳甜点。可是，这并不代表我们轻视骄傲与传统……不过如您所言，我一开始也以为这么做是抛弃传统。」

    「既然这样！」

    「克劳斯先生和我当时所想的，并不是真正的『传统』。」

    「……这话是什么意思？」

    「我原本以为『制作贩卖亚美特风格的甜点』就是传统。」

    「我也这么想。」

    「然而，事情并非如此。我们家的『传统』是『真诚地面对制作甜点这件事』。」

    「……咦？」

    「顾客并不是因为我们家做亚美特风格甜点，才会上门购买。而是因为这种真诚面对甜点与顾客的态度，顾客才愿意上门。而且，证据就在我们家的『包装纸』上面。」

    「……『包装纸』？」

    「凡是购买我们家的甜点，我们就会用独家的包装纸替客人包装。然后呢，说来有些不好意思，因为『真诚面对制作甜点』，所以我们家的包装纸具有它的价值。」

    「价值吗？」

    「要去某处打扰的时候，只要带着用我们家包装纸包起来的甜点当伴手礼，就不会让访客丢脸。甜点这种东西不是高价品，金额不至于让对方在意，但是无论带去哪个家庭拜访，都能让对方高兴喔。」

    某些保证能让对方有「你带那家店的甜点来啊？太棒了！」这种高兴反应的招牌商品，要让人一眼看出来就得靠包装纸。伴手礼往往特别让人介意，因此在选择的时候，与其挑那些不确定的最佳解，反而比较会想去选确实的较佳解，这也是人之常情。

    「的确，我们家不再是只做亚美特甜点的店了。然而，无论面对什么甜点都尽心尽力、制作绝不偷工减料的『传统』，以及敢保证那个甜点必定好吃的『骄傲』，依然存在。」

    说到这里，浩太顿了一下，看着克劳斯。

    「那么我要请教您，克劳斯先生。拉尔齐亚饭店的『传统』，究竟是什么？」

    「拉尔齐亚饭店的……传统……这、这……」

    「是价格高昂？是餐点美味？是建筑历史悠久？是给顾客『住过拉尔齐亚饭店』的经历？还是单纯因为古老？」

    「……」

    「说吧，是哪一个呢？」

    「这、这……」

    「说吧。」

    克劳斯一时之间不知所措，视线在半空中犹疑不定，嘴巴张开又合起。

    「是『顾客』。」

    说话声突然从后传来，让他惊讶地回头。

    「……艾儿？还有席恩！」

    「『对顾客提供顶级的服务』。这是拉尔齐亚饭店的传统、骄傲……这就是拉尔齐亚饭店最大的强项，哥哥。」

    他看见一如往常站得直挺挺的艾儿，以及叼着烟的席恩。

    「……艾儿。」

    「拉尔齐亚饭店的好，不在于价格高昂。拉尔齐亚饭店的好，不在于餐点美味。拉尔齐亚饭店的好，不在于建筑历史悠久。拉尔齐亚饭店的好，不在于能给人经历。拉尔齐亚饭店的好不是因为古老。」

    「……」

    「无论是王公贵族、商会会长、国家要员，还是为了奖励自己而利用此地的老夫妇，我们都会一视同仁地接待顾客，提供服务。不区分顾客，不让顾客之间有差别待遇。这正是拉尔齐亚饭店的原点。拉尔齐亚饭店，并非从一开始就是『高级饭店』。在成为弗雷姆王室御用的饭店之前，这里也是一家随处可见的旅馆。然而，拉尔齐亚饭店总是能提供当下最好、最优秀的服务，我对此深信不疑。」

    「……艾儿。」

    「让每一位顾客都能住得惬意，提供用心的服务。这正是拉尔齐亚饭店的传统。」少女的目光，固定在克劳斯身上。

    「……同时，这也正是拉尔齐亚饭店该守护的『骄傲』。」

    「……」

    「……」

    「……唉。」

    两人相视一会儿后，克劳斯苦笑。

    「……我投降，艾儿。」

    他脸上的苦笑，转为一如往常的温和笑容。

    「不知不觉间，你已经变得这么可靠了呢。」

    「……是这样吗？」

    「我原本以为你还只是个孩子呢。」

    「……艾儿对于您这种看待方式非常不满，哥哥。」

    「嗯，说得也是呢。」

    「是啊。艾儿也已经十九岁了，不要老是把人家当——哥、哥哥哥哥哥哥哥哥！那、那只手！居然放到人家头上！哇……怎、怎么突然这样啊！」

    「嗯？啊，你讨厌人家把你当小孩子？」

    「人、人家才没说讨厌不如说感觉简直要升天您您您您您您害人家说了什么啊！」

    「呃，我没要你说这些话就是了……要我把手拿开吗？」

    「谁说拿开了啊！那、那个……好、好久没让哥哥摸头了，所所所所以就让您摸吧。」

    「是吗？那我就恭敬不如从命……艾儿，你的头发真是漂亮呢。」

    「哇……怎怎怎怎怎怎怎么突然说这种话！那、那个，得、得到您的夸奖确实让人家很高兴啦……」

    「艾儿？你的脸很红喔？感冒？」

    「故意的吗？哥哥，您这是故意的吧！」

    「……哪里故意了？」

    「……辛苦了，浩太。」

    尽管两人的打情骂俏让人傻眼，浩太依旧苦笑着在旁守望。此时有个声音向他搭话。是席恩。

    「你们从什么时候开始看的？」

    「差不多从克劳斯讲『方便听我说说往事吗？』然后谈起自己开始吧。」

    「根本从一开始就在场嘛！不要一句话都不说，好歹出个声吧！」

    「要拦住一直想冲出去下跪道歉的艾儿也是很辛苦的喔？」

    「这……只能说『辛苦你了』。」

    「嗯。夸奖我吧。」

    「是是。」

    说着，席恩将目光从满脸无奈的浩太身上，转向感情要好的两人。

    「……有些事一旦彼此感情太好，反而难以说出口对吧？」

    「……这个嘛，我不否认。」

    「而且克劳斯再怎么说都是『调解人』嘛。像我和贝洛亚，对他来说大概就像弟弟妹妹一样吧。」

    「还真是让人操心的兄妹呢。」

    「怎么？要是有这么可爱的妹妹，浩太你也会很高兴吧？」

    「麻烦换一个。」

    「……真没礼貌。」

    席恩叹口气。

    「艾儿也是一样。克劳斯实在找不到能够吐露真心话……应该说，找不到能够让他吐苦水的人。尽管有听说过他来自洛拉，还有他在烦恼拉尔齐亚饭店的未来……」

    「相当于『大哥』的克劳斯，实在无法向你们吐苦水。」

    「以朋友来说，这样实在是不及格呢。」

    「……我有一个问题。」

    「什么事？」

    「席恩小姐是考虑到这一点，才带我来拉尔齐亚饭店吗？」

    浩太看着席恩的眼神里带了些许尊敬。虽然她方才自称「以朋友来说不及格」，但如果是考虑到这部分而带来浩太这个「垃圾桶」，应该能说克劳斯得到一个难能可贵的知己——前提是不考虑对浩太造成的困扰。

    「当然不可能吧？单纯幸运而已。」

    「……说得也是。」

    然而，很遗憾。席恩终究是席恩。

    「不过我也有考虑到，如果都是男性或许能得到什么线索；还有既然要吐苦水，与其找熟识的我们不如找完全不熟的浩太比较简单……看来他现在真的很脆弱，居然会老实到这种程度。」

    说到这里，席恩突然看向浩太。

    「怎么了？」

    「我第一次听说。」

    「听说什么？」

    「浩太，你老家是做甜点的？」

    「……那个啊。」

    「嗯。」

    「那是假的喔。」

    「这样啊，假的吗？那么，也就是说，你将来要继承那家甜点——」

    她顿了一下。

    「——什、什么？你、你说假的？」

    「嗯。家父在中型公司的橡胶课当课长代理，家母在超市当收银员。而且真要说起来，其实我不怎么爱吃甜食。」

    看见席恩难得地张大嘴巴，浩太若无其事地说道。

    「那、那你为什么撒那种谎！」

    「与其说『有这样的案例』，不如讲『这是我听某人说的』比较容易让人相信。」

    这是一种叫「第三人说法」的基本行销话术。和毫无根据的空谈相比，有某人体验过会显得较为可靠。

    「……如果案例是自家人，还会带有临场感对吧？」

    ——就是这么回事。

    「……换句话说，那些全部都是谎言？」

    「是的。」

    「那个……说来有点丢脸，我还以为那些是真的耶？」

    「我想也是呢。毕竟我就是以此为目的练习。」

    「你、你甚至练习过啊？」

    「这是叫做『角色扮演』的学习方法，我们会将上司或同事当成顾客做行销练习。话是这么说，但我也是第一次让自己的双亲卖甜点。」

    「……」

    「……」

    「……该怎么说呢……你的职业是什么啊？」

    「银行员呀？」

    「对对，就是它。那个叫『银行员』到底是什么？专门骗人的吗？」

    「倒也没那么夸张……不过，该说『虽不中亦不远矣』吧？所谓的银行，就是合法的诈骗集团喔。」

    浩太耸耸肩，席恩无奈地叹口气，然后不满地瞪着他。

    「……你这个魔王。」

    「那样就被喊魔王实在让人难过。更何况，谎言只要没伤害到任何人就没问题了吧？」

    「伤了我的心啊！我差一点就有『啊，我召唤了人家重要的继承人，良心的呵责让我的胸口好痛！』的感觉耶！」

    「即使没召唤到重要的继承人，身为一个人也该感受到良心的呵责。」

    「我拒绝！」

    「……我想也是。你这个人实在是坚定不移呢。」

    即使浩太刻意地叹了口气，席恩仍旧得意地抬头挺胸。那对胸部丰满得根本不会受到呵责影响。

    「……浩太先生。」

    克劳斯出声呼唤一搭一唱——话先说在前头，浩太根本没这个意思——的两人。他身旁的艾儿脸颊可不只是有些红，但浩太并未在意。虽然没擦掉的口水实在不怎么雅观。

    「多谢你的帮忙。」

    「我什么也没做喔？」

    「哪里……没这回事。」

    说着，克劳斯脸上浮现微笑。

    「……旅馆业，到头来重点还是在『人』。这么重要的事，我居然要靠您和艾儿提醒才想起来……不，我过去居然连这么重要的事都『不知道』。」

    说到这里，他对浩太低下头。浩太见状连忙出声制止。

    「克、克劳斯先生！请、请把头抬起来！」

    「……拉尔齐亚饭店里，有我这种想法的人很多。历史悠久也好、餐点美味也罢，全都是拉尔齐亚饭店的魅力所在。而且，这点绝对没错。」

    「……」

    「可是，这样守护不了拉尔齐亚饭店。员工也是『人』。我有守护他们生活的义务。」

    「克劳斯先生……」

    「所以，浩太先生，请助我一臂之力。为了守护拉尔齐亚饭店的『传统』与『骄傲』，拜托您，请您务必——」

    助我一臂之力。

    这句话出口的同时，在后面听的艾儿也跟着低下头。

    「……请把头抬起来。」

    「那么！」

    「首先，我本来就有这个打算……更何况，太奸诈了。像这样两个人一起低头……」

    我怎么拒绝得了呢——浩太苦笑着耸肩。

    「……谢谢您！」

    「太好啦，克劳斯。要感谢我喔。」

    「……为什么你一副立了头功的态度啊？」

    「不过，还有其他问题呢。」

    「呃，你有在听吗？」

    「克劳斯，贝洛亚怎么办？这次计划的关键在贝洛亚身上吧？」

    「……喂～」

    浩太拼命要引起席恩注意力，克劳斯则是以有些怜悯的眼神看着他。

    「我知道贝洛亚住在哪家旅馆。所以我这就出门一趟。」

    「去谢罪吗？」

    「谢罪？」

    听到席恩这句话，克劳斯笑了。

    「是去低头请他帮忙啦。」

    ◇◆◇◆◇◆

    说到贝洛亚·萨奇时，许多人会停住稍微思考一下，然后带着少许羡慕这么评论他。

    「那人算是某种天才」。

    萨奇家在索尔巴尼亚王国的卡托经营萨奇商会，前后四代达百年之久。在贝洛亚诞生的瞬间，萨奇家满是欢喜。贝洛亚以嫡子、少东、长子的身分降世，包含父母与祖父母在内的亲人们对他满怀期望，而非常幸运的是，贝洛亚也具备了足以回应期望的才能。

    在父母、祖父母既严格又温柔的教育下，贝洛亚顺利地成长。十六岁时，父亲将生意的一部分交给贝洛亚，任命他为宝石生意的负责人。尽管他曾在商会门外自学、仿效，但扛起责任还是第一次。是否成功不重要，真正用意在于磨练未来萨奇商会会长的「器量」。

    实际上，卡托许多商会照惯例会举行这种「趁前任还健康时，让后任负责部分生意」的「活动」，而在大多数的情况下，这项「仪式」会失败——不至于影响商会根基，却足以挫挫锐气的失败。经验过失败的未来经营者们，会更加了解前人的伟大、自己的天真，并强化对于「做生意」的敬畏。说穿了就是一种通过仪式。

    当然，长辈也没要求贝洛亚成功。贝洛亚父亲在当年的卡托商会聚会上，曾说过「他虽然能靠些小聪明，但以经营者来说还差得远，让他失败一次也好」，而受命善后的老臣也表示「有自信虽然很好，但少爷有些自信过头。如果能趁这个机会学习『谦虚』，会成为更好的经营者」，并且欣然接下善后的任务。没有什么人期待贝洛亚成功。

    ——不错，除了当事者贝洛亚以外，没有任何人。

    贝洛亚是个深知自己长处与短处的「经营者」，而且对于将它们利用在生意上没有半分犹豫。他做生意时用上了人脉、招牌、金钱、骄傲、自尊，甚至是自己的外貌。他以在花街得来的情报为基础，彻底运用能够动用的人脉，大手笔洒钱，拿萨奇商会的招牌威胁、讨好别人，在该低头的地方甚至愿意向对方下跪。

    『如果低头就能赚钱，要我低头几次都行。』

    贝洛亚是这么说的。结果，贝洛亚经手的宝石生意，成功地带来了利益。而且，还是这百年来从前面数比较快的大赚。理应负责善后的老臣对于结果大为吃惊，之后大为赞赏贝洛亚说「萨奇家的一切都在他身上」；贝洛亚的父亲尽管惊讶又有些不满，但还是夸奖了贝洛亚，卡托商会的下一代经营者们则是私下称赞他。

    『贝洛亚，你要不要去拉尔齐亚大学？』

    大成功过后一年，展现未来萨奇商会会长器量的贝洛亚十七岁时，父亲这么对他说。

    『大学？去大学那种地方没什么意义吧？不但要花钱，还会浪费时间。我不觉得去大学学到的东西能用在做生意上面耶？』

    『没这回事喔。拉尔齐亚大学也能学习经济方面的知识。贝洛亚，你不觉得这会对咱们家的生意有帮助吗？』

    『你在说什么啊，老爸。你真的这么想吗？如果学者老师讲的东西对做生意有用，那么每个学者老师开商会都能大赚吧？怎么可能嘛。』

    『话是这么说没错……不过啊，用不用可以到时候再判断，如果不学就连要不要用都不晓得了吧？』

    『可是啊，我不觉得他们会教些用得到的知识耶。话说回来老爸，那笔小麦生意，接下来就拿去罗连特那边——』

    『……我知道了。好啦，这样如何？你就去拉尔齐亚大学玩四年。』

    『——卸货……什么？去玩？你在说什么啊，老爸。你痴呆了吗？』

    『没有……我说啊，拉尔齐亚大学是奥克纳最聪明的大学。不止弗雷姆，索尔巴尼亚王府的官僚，也有很多是拉尔齐亚大学出来的人。』

    『是啊。』

    『你去拉尔齐亚大学这四年，就痛快地玩，结交很多「熟人」。有没有认识的人，对于日后做生意会有很大的影响对吧？』

    『你是说用来建立人脉？』

    『说穿了就是这样。』

    以上是两人当时的谈话内容，对于认真向学而踏入拉尔齐亚大学的学生来说相当失礼。虽然失礼，但是不管怎么说，只要能通过入学考试，拉尔齐亚王立大学就会为他敞开。

    贝洛亚身为卡托大商会的嫡子，早已具备一定程度的学养。再加上他是所谓「懂诀窍」的人。贝洛亚从过去的入学考题找到出题倾向与对策，反覆练习解题，并且稍微加强不了解的部分。从贝洛亚有本事在商会工作之余做到这些，顺利通过拉尔齐亚大学的入学考，就能看出他在学问方面的造诣值得期待。

    『嗯，那我走啰。老爸，麻烦你看家啦。』

    『你在对谁说话啊？好啦好啦快点走吧。』

    『偶尔要回家一趟喔，贝洛亚。』

    『加油喔～哥哥！』

    简单地向双亲与妹妹玛莉亚道别后，贝洛亚便离家前往拉尔齐亚大学。老实说，贝洛亚并不认为拉尔齐亚大学会有父亲口中的魅力。他离开索尔巴尼亚时的心态，顶多就是超长期休假。

    而在拉尔齐亚大学，贝洛亚有了足以左右他人生的邂逅。

    ◇◆◇◆◇◆

    「同学，你身上这件衣服不错耶～应该相当贵吧？」

    拉尔齐亚王立大学入学典礼。贝洛亚还记得，在典礼结束后，自己从鱼贯走出礼堂的学生里，找到一个服装虽不华丽但剪裁应该花了不少钱的学生，并且向对方攀谈。

    「谢谢你。这是一位很照顾我的长辈送的入学礼物，我也很中意。」

    这名展现太阳般爽朗笑脸的男性，让贝洛亚感到有些意外。素昧平生的人向自己搭话却没有半分惊讶神色，而是回以温和的笑容。即使考虑到这里是入学典礼会场，大家会为了结交今后的朋友而积极攀谈——嗯，还是很难有这种反应。

    「我是克劳斯·伯格哈特。准备在大学专攻经济。你呢？」

    「啊，嗯。我的名字叫贝洛亚，贝洛亚·萨奇。你从说话方式应该听得出来，我来自索尔巴尼亚。所以，你叫克劳斯·布克——伯格哈特？伯格哈特，是那个『伯格哈特』？」

    说起伯格哈特，这姓氏没有一个商人不知道。这是拉尔齐亚饭店经营者家族的姓氏。

    （一开始就钓到大鱼啦？）

    以父亲交代的「建立人脉」来说，这简直是天大的好运。也不知道克劳斯是否晓得贝洛亚脑中一阵狂喜，他依旧挂着温和的笑容继续说道。

    「虽然不晓得你是指哪个『伯格哈特』，但如果是拉尔齐亚饭店的伯格哈特，就是正确答案啰。」

    贝洛亚在内心欢呼。顺带一提，贝洛亚的才能包含了「好运」这一项。运气也是实力的一部分。

    「嘿～那么，你是拉尔齐亚饭店的少东啰。不简单呢。」

    「应该没有少东那么了不起就是了。而且，你也是吧？说到索尔巴尼亚的萨奇，第一个就会想到萨奇商会喔？」

    「这还真是光荣呢。就是这样。」

    「因为萨奇商会也是我们饭店的老主顾。」

    克劳斯将右手放到胸前，夸张地深深一鞠躬。看见他故意这么做，贝洛亚也不禁苦笑。

    「别这样啦～话说回来，我也是专攻经济。接下来四年请多指教啰，『克劳斯』。」

    「彼此彼此，『贝洛亚』。」

    贝洛亚·萨奇就这样和克劳斯·伯格哈特交上朋友。

    话先说在前面，一开始贝洛亚完全是另有所图。他打算利用克劳斯建立人脉，为此即使给点好处也要留住克劳斯——他理所当然地这么想。

    「今天有空吗，贝洛亚？」

    「基本上，我随时都有空。」

    「那要不要去喝两杯？别担心，我付帐。」

    「欸？不用啦，克劳斯。家里也给了我不少生活费，我来请吧？」

    「其实啊，我今天领到了打工的薪水，想说偶尔也痛快地喝一顿。怎么样？」

    「……这个嘛，既然你说好那也是可以……真的行吗？」

    「别在意。相对地，我没钱的时候就换贝洛亚你请客，到时候麻烦你啰。」

    「……我怎么有种会大失血的感觉啊。」

    一开始，贝洛亚对克劳斯格外用心。只要能打进拉尔齐亚饭店内部，今后生意上的好处会多得难以估量，而这也是贝洛亚特地到弗雷姆王国来的目的。

    「……好啦！振作一点，贝洛亚。」

    「没办法……我已经连着三天只喝水了。肚子饿到动不了……克劳斯，有没有什么能吃的东西……」

    「三、三天？贝洛亚，你们家给的生活费呢？」

    「早就花完啦……啊啊，饿到要前胸贴后背了……」

    「……到底是怎么花才会变成这样啊？话说回来，商会继承人花钱居然这么没计划……你父母会很伤心喔？」

    「没有啦……稍微放纵过头了点……」

    「唉……我知道了。那么，你就来我家吧。我和厨房说一声，请他们帮你做点什么。」

    「真、真的吗！唉呀～不愧是克劳斯！你和神一样伟大！好友！」

    「真是的，你这个人……」

    「……啊，不过——」

    「我讲了『和厨房说一声』吧？放心，我不会让艾儿下厨的。」

    「……感激不尽。你真的是帮了个大忙。」

    「……都已经饿到动不了了还是会排斥，艾儿的厨艺到底带给你多大的心灵创伤啊？」

    「『空腹是最棒的调味料』这句话是骗人的。真要说起来，那根本不是料理。」

    「……这个嘛，不否认就是了。」

    「来个人告诉她『原创』不是把盐和糖一起丢进去比较好吧？那样嫁不出去喔。她非得好好学习怎么做菜不可，我说真的。」

    「这么一来就需要有人当白老鼠……不对，要有人负责尝毒……也不对，要有人负责试吃对吧？贝洛亚，你是要我去死吗？」

    「……你也很过分耶。」

    「如果被人人都说他豪爽的先祖父赶离河边好几次，你也会和我有一样的感想喔。」

    对于生在卡托又以「贝洛亚·萨奇」身分活到现在的贝洛亚来说，人际关系只有两种。

    ——也就是「敌方」或「我方」。

    当然，他在卡托也有些能称为「友人」的对象。不过，对于在「卡托商会嫡子」这个小圈圈长大的贝洛亚而言，「同龄的友人」也就是「商人同伴」，说得极端一点，「商人同伴」就是「竞争对手」。会怀疑能否对他们完全敞开心胸，也是理所当然的结论。

    在这种情况下，克劳斯的存在是个「异常」。

    他总是挂着温和的笑容，从不生气。

    即使抱怨，最后还是会苦笑着说「真拿贝洛亚没办法呢」并出手相助。

    贝洛亚在「光彩夺目」的商人们之中长大，对他来说，克劳斯·伯格哈特这个人是自己从未接触过的类型。而且，尽管看见聚集在克劳斯周围那些人的笑脸会感到羡慕，但是身为「最亲密友人」这点依然让他自豪。真要说起来，和「友人」不谈生意、不谈钱，单纯聊些「蠢事」，这对于贝洛亚而言就是个很大的冲击……这么说很现实，但他很感谢建议自己来拉尔齐亚大学的父亲。

    ◇◆◇◆◇◆

    「你就是贝洛亚·萨奇？」

    「是这样没错……你是谁啊？」

    和平常一样在学生餐厅吃饭的贝洛亚，还有一旁看书作陪的克劳斯，遇到一个绑马尾的红发女性前来攀谈。

    「我叫席恩。席恩·包姆嘉登。以后请多指教。」

    这人正是席恩。

    「……席恩同学是吗？所以呢？找我有什么事？」

    「嗯，我有些比较深入的话题想找你谈谈，方便坐旁边吗？」

    「……深入的话题，是吗？这倒是有点麻烦……」

    「请坐，席恩同学。」

    「喂，克劳斯！」

    「克劳斯……啊，你就是『那个』克劳斯·伯格哈特吗？」

    「嗯，我是克劳斯·伯格哈特……你认得我？」

    「因为很有名嘛。知道吗，别人叫你『拉尔齐亚大学的良心』喔。」

    「……第一次听到，而且感觉很丢脸耶。」

    「没什么好丢脸的。无论什么时候都温和不发怒，同学与学长们有麻烦就会出手相助，和别人一起烦恼、一起前进，不求任何回报。大家都说你简直是个圣人喔。当然，是正面的意思。」

    「居然得到席恩·包姆嘉登同学这种名人如此赞赏……实在让人惶恐。」

    「你认得她吗，克劳斯？」

    「我反而想问你怎么会不认得她，贝洛亚。十五岁就进入拉尔齐亚大学就读的天才少女席恩·包姆嘉登同学。拉尔齐亚大学首屈一指的名人……啊，如果这么说让你不高兴的话还请见谅。」

    「无妨。不过，你有些误解。」

    「误解？」

    「说『天才』太夸张了。我是个凡人哟。」

    「这话听起来不像出自一个十五岁就进拉尔齐亚大学的人口中耶。」

    「这部分应该是认知上的差异吧？算了，也罢。话说回来，贝洛亚。」

    「……突然就直呼人家的名字啊。」

    「贝洛亚，我有件事想问你，行吗？」

    「而且不听人家说话……什么事？」

    「你为什么拒绝安娜塔西亚？」

    「……啊？」

    「安娜塔西亚·洛里。拉尔齐亚王国贵族，洛里伯爵家的千金。」

    「…………克劳斯，那谁？」

    「呃，你居然问是谁……你不记得吗？那个有一对大眼睛的可爱女性呀。她昨天才向你告白过吧？」

    「是她啊。安娜塔西亚……她是叫这个名字吗？」

    「……你啊，再怎么说这样也未免太过分了吧？」

    「就算你这么讲……但我哪可能每个人都记住嘛。」

    听到贝洛亚这句话，克劳斯重重叹气。考虑到鼓起勇气告白的女孩子心情，这种待遇也未免太残酷了。

    「更何况，彼此连话都没说过就突然讲『我喜欢你』也只会让人困扰吧？怎么？喜欢我的脸吗？还是钱？不管是哪一种，都不会是什么好家伙啦。」

    基本上，对方也有问题——那就是对这种过分的男人告白。

    「……所以呢？」

    说到这里，贝洛亚瞪着席恩。

    「席恩同学，是吧？找我什么事？你是那个……某某同学的朋友？如果是这样，我可不理会任何抱怨喔？」

    「抱怨？什么意思？」

    「所以说呢，就是不要对我说『为什么拒绝某某同学』、『她很可怜，你就和她交往嘛』之类的话。」

    「我可没打算讲这种事。而且你拒绝的理由，在某方面来说也能理解。」

    「……欸？」

    「一个不熟悉的人，突然对自己说什么爱情的，也只会觉得头痛吧？这可不是自夸，我的外表也还算过得去。我也不喜欢人家这样，所以我尊重你的意志。」

    「……嘿～你能理解啊。」

    「只不过，为了安娜塔西亚的名誉容我辩解一下，她并不是只看脸就对你有好感。某次她忘记带教科书时，你曾经借过她对吧？当时的温柔态度与笑容，似乎让她芳心大动。不过嘛，这也算得上看『脸』就是了。」

    「……有这回事吗？」

    「有吧。你当时说『没关系啦，我和克劳斯一起看，你就看我的吧！』喔。」

    「……我不记得发生过这种事啊。」

    「……你这个人啊。」

    「哈哈哈。原来如此，是安娜塔西亚不好。」

    「为什么？」

    「因为她没有看男人的眼光嘛。你真是个残忍的男人啊。」

    席恩无奈地耸肩，贝洛亚则是一脸不满地瞪着她说道：

    「……既然这样，那你有何贵干？话说在前面，我也很忙喔，吃完饭还要和克劳斯一起研究——」

    「就是这个。」

    对方打断了他。

    「——哪个啊？」

    「我向你搭话的理由。说起来，为什么克劳斯能说出安娜塔西亚告白的细节？」

    「那……当然是因为告白时我们待在一起啊。」

    「在教室里借人家教科书的时候呢？那个时候也待在一起对吧？」

    「因为克劳斯坐在我旁边嘛。」

    「今天呢？就我看来，克劳斯好像已经吃过午饭啦？」

    「呃，因为我稍微慢了点……不过一个人吃饭又有点寂寞，所以就找克劳斯作陪啦。」

    「嗯。」

    听完贝洛亚这番话，席恩煞有其事地抱胸闭眼，然后睁开眼睛来回打量两人。

    「你们在交往吗？」

    「「……啥？」」

    克劳斯与贝洛亚异口同声。

    「你、你说谁和谁交往啊！」

    「你们两个啊，有什么问题吗？」

    「什么叫『有什么问题吗』啊！到底要从哪个角度看才会以为我们在交往啊！」

    「从每个角度看都是吧。交情好是没问题，不过你们的关系有点脱离常轨啰？」

    「没、没这种事！」

    「这样啊。那么，有一个传闻说『贝洛亚和克劳斯一起从拉尔齐亚饭店走出来』……这是假的吗？」

    「不、不是……这个嘛，的确偶尔会这样就是了……」

    「『一起洗澡』呢？」

    「曾经一起进过拉尔齐亚饭店的大浴场……可是……」

    「那『克劳斯每天都会替贝洛亚准备午餐』这个呢？」

    「没、没有每天！这、这个嘛……大概三天会麻烦他一次就是了……不、不过那又不是克劳斯亲手做的！」

    「我听说你们在学校总是一起行动？」

    「这……我不否认就是了。」

    「……嗯。」

    席恩再次抱胸，望向半空中。

    「你们真的没有交往吗？」

    「没有啦！」

    「可是，你们的关系在女生之间很有名喔。大家都说，今年的拉尔齐亚大学最佳情侣是贝洛亚和克劳斯。」

    「鬼扯！鬼扯也该有个限度！」

    「我对男女之间的恋爱不太了解，男人和男人之间的恋爱就更不了解了。本来还想请教你们的。」

    「这个负担对我来说太沉重啦！克劳斯！你也说些——」

    「……哈哈哈……我和贝洛亚在交往……哈哈哈……我们在拉尔齐亚大学的女生之间很有名……哈……哈哈哈……」

    「他已经燃烧殆尽了耶？」

    「都是你的错！」

    「那是拉尔齐亚大学女学生们的共识。」

    「不愧是拉尔齐亚大学！果然不同凡响……什么鬼啊！总而言之！我们没在交往！」

    「可是，你们交情很好对吧？」

    「这个嘛……是这样没错。」

    「那么，今后发展成恋爱关系的可能性还是很大。」

    「不可能！」

    「唔。」

    席恩将贝洛亚那声能直冲天际的怒吼当成耳边风。她盘起手臂，点了点头，然后向贝洛亚露出笑容。

    「好！我知道了，贝洛亚、克劳斯，我想守望你们的恋情到最后一刻！」

    「你听人家说话啊！」

    「今后，我也会与你们一起行动！喔，不用担心。如果你们两个爱得干柴烈火，我会识相地默默消失！」

    「心！你要认清的不是场合而是人心！」

    「啊啊……世界真是有趣，让我怎么看都看不厌……呵呵呵，这么一来，不就令人更加热爱世界了吗。」

    「冒出了让人听不下去的言论啊！话说回来，你真的不会听人话耶，喂！」

    ——第一次的相遇，呃……讲得直接一点就是糟透了，不过席恩此后也加入他们，常常变成三人一起行动。顺带一提，席恩初次和艾儿见面时提起这件事，原本就已觉得「哥哥被抢走了！」的艾儿内心备受打击，脸上的笑容更因此抽搐。艾儿之所以那么厌恶贝洛亚，要说是席恩害的也不为过。尽管播种的人是贝洛亚，浇水的却是席恩。

    「所以我早就说了吧，席恩！」

    「哼！我才不想被你这么说呢！」

    「喂，克劳斯！你也讲讲这个固执的女人吧！」

    「喂，克劳斯！你也说说这个没节操的男人吧！」

    「你说什么！」

    「你说什么！」

    「……拜托你们两个，适可而止啦。」

    尽管贝洛亚与席恩无视克劳斯的操心吵个不停，三人依旧要好地度过了大学生活，顺利毕业。贝洛亚离开弗雷姆王国回到索尔巴尼亚，席恩进入王立学术院担任公职，克劳斯则于拉尔齐亚饭店就职，三人各自踏上不同的路，但是友谊一直维持到现在。

    ◇◆◇◆◇◆

    「门没锁～自己进来。」

    听到「叩叩」的敲门声后，正在看书的贝洛亚头也不抬地应答。

    「在看书？」

    「没，只是很闲所以拿来翻翻而已。」

    一来就算看了也不会进脑袋，二来其实他对阅读也不怎么感兴趣。打发时间而已。

    「……真是太大意了。如果是小偷你打算怎么办？」

    「如果是小偷根本不会敲门，真要说起来我投宿的地方也没那么廉价。」

    更何况——

    「我在想，你差不多该来了。」

    贝洛亚这才抬起头，挑衅似地瞪着访客。

    「所以呢？有什么事，克劳斯？」

    「……喔？你刚刚觉得我差不多该来了对吧？那么，我为什么会来这里，你应该想像得到吧？」

    「是这么说没错。不过我话说在前面，赔罪就免啰？你说的没有错。我的确会赚到手续费，而且为数不少。你会觉得我的目的在这里也是难免。」

    「这样啊。」

    说着，克劳斯若无其事地坐到房间里的椅子上。

    「那么，我就不赔罪啰。」

    「啊？」

    「你不要我赔罪对吧？那我就不赔罪。」

    「……」

    「怪了？你要我赔罪吗？」

    「不，这倒是不用……怎么？既然如此，那你有什么事？」

    「问我有什么事……你在说什么啊，贝洛亚，不是你自己说的吗？」

    说着，克劳斯露出一如往常的温和笑容。

    「我是来谈生意的。拉尔齐亚饭店满怀感激地接受你——贝洛亚·萨奇的提议，希望能与尤那旅馆集团合作。」

    「……嘿～这到底是吹了什么风啊？你不是讨厌弄脏拉尔齐亚饭店那宝贝又珍惜的金字招牌吗？」

    对于贝洛亚带着讽刺的质疑，克劳斯带着笑容回应。

    「我可没打算弄脏金字招牌。只不过，我原先看见的金字招牌并不是金字招牌罢了。」

    「……听起来真是有趣呢，克劳斯。所以呢？理由是什么？」

    「该说『多亏了浩太先生和艾儿』吗？」

    在克劳斯说出这句话的瞬间。

    「嘿～那很好嘛。」

    贝洛亚迅速地失去了兴趣。

    「……贝洛亚？怎么了吗？」

    看见他突然露出这种表情，克劳斯感到惊讶。

    「……你总是这样，克劳斯。」

    贝洛亚的眼里，浮现怜悯……以及轻蔑的神色。

    「克劳斯，我呢，本来其实有点开心。」

    「开心？」

    「可别搞错喔，老实说，我很喜欢你这个人。不会对任何人摆架子，温柔、和善，讨厌与人争，即使我和席恩惹麻烦，你也只会说『真没办法』，不会生气地说『给我适可而止』、不会抛下我们，总是笑着在旁守望。我很喜欢这样的你。」

    「这还真是不敢当。让人有些不好意思呢。」

    「我不管怎么挣扎都做不到。毕竟我天生就不是能无条件对人温柔的人。」

    「说得太夸张了吧。」

    「会吗？你对谁都很温柔，大家也都对你温柔。每个人都找你帮忙，每个人都信赖你，你身边总是聚集了许多人。」

    ……不过——贝洛亚说道。

    「你这种『应和任何人』的个性，我呢……」

    他的眼神依旧。

    「其实非常厌恶。」

    「贝……洛亚？」

    「嗯，没错。就是你这种不让人知道『真心话』的个性。」

    克劳斯总是那么和善。

    克劳斯总是那么温柔。

    从不生气，只是笑着接受。

    「这种多一事不如少一事，无论谁对自己有意见都不回嘴的你啊。」

    笑着说「真没办法」。

    笑着说「不得已啊」。

    无论面对什么人、什么事，都不会强调「自己」的克劳斯。

    「让我非常厌恶。」

    「……」

    「这样的你，总算肯将自己的『想法』表露在外。总是听人家意见的你，总算肯说出自己的意见。我原本还以为是这样……唉，艾儿就算了。浩太兄？一个昨天才认识的人替你出了点主意，就能让你彻底改变宗旨啊？哈！什么拉尔齐亚的金字招牌嘛。」

    「……」

    「到头来，你还是你，克劳斯。你还是一样只听『别人的意见』，主张多一事不如少一事。行啊，你就乖乖听人家的话吧，白痴。」

    「……讲得真难听耶。」

    贝洛亚的话语和眼神，满是挑衅。

    「实在不想听你用这种嚣张的口气说话呢。」

    「……」

    「嗯，我承认。从以前到现在，我都只是在『笑』。不管发生什么事、不管多么难受，我都像个笨蛋一样在笑。我会去应和每一个人，努力地让自己能笑着和任何人相处。因为，这就是我的生活方式，不是吗？不在任何地方起冲突、不激怒任何人，只是活下去。这样又有哪里不对？」

    更何况。

    「你……不也接受了这样的『我』吗？」

    「……嗯，是这么说没错。毕竟你也帮了我不少忙。」

    「对吧？这样的你，居然说『非常厌恶』？哈！我都快笑死啦，贝洛亚。」

    「……」

    「啊，千万别误会，贝洛亚。我很喜欢你这个人。你总是积极正面，甚至去享受困难，随心所欲地走到今天。对我来说，你好耀眼啊。你拥有我欠缺的东西，让人觉得你总有一天会干出一番大事业，我非常喜欢这样的你。」

    可是。

    「……我想起来啰，贝洛亚。其实……我非常讨厌那个不顾周遭，只想靠自身力量克服难关的你。」

    「……嘿～这样啊。」

    「嗯，没错。」

    「那还真是巧，没想到彼此都讨厌对方呢。这就叫意见一致吗？」

    「谁知道？你怎么看，贝洛亚？」

    「……是啊。」

    「嗯？」

    「我也讨厌你这种地方。讨厌你不发表看法只听人意见这点。」

    「啊，这么说起来，我也讨厌你只会强调自己意见的这点喔。」

    就这样，两人互瞪。

    「我非常讨厌你呢。」

    「我非常讨厌你喔。」

    「总是听别人意见，不强调自己的你。」

    「不肯听别人意见，只强调自己的你。」

    「对谁都温柔、对谁都宽松，讨厌『被讨厌』的你。」

    「相信自身力量，不顾别人，毫无『协调性』的你。」

    「让人非常厌恶。」

    「令人非常厌恶。」

    「……可是。」

    「……可是。」

    「你让我向往。」

    「我被你吸引。」

    「受到周遭关爱，得到周遭支持的你，多么让人羡慕。」

    「不去在意周遭，独自发光发热的你，多么令人羡慕。」

    「我以前总是想模仿你。」

    「我以前总是想效法你。」

    「可是，我办不到。」

    「可是，我做不到。」

    「这让人多么懊悔。」

    「这令人多么痛苦。」

    「这让人多么悲伤。」

    「这令人多么寂寞。」

    「让人妒恨。」

    「令人生嫉。」

    「……我啊。」

    「……我呢。」

    「克劳斯，我想成为你。」

    「贝洛亚，我想成为你。」

    两人互望，四目相交。

    「……哈哈。」

    「……哈哈哈。」

    「……哈～～哈哈！什么嘛，克劳斯！原来你想变得跟我一样啊！」

    「你才是，贝洛亚。怎么？你想当个大家都喜欢的好人啊？」

    然后——相视而笑。

    「……我说。」

    「怎么样？」

    「我们几岁啦？」

    「年纪轻轻就痴呆啦？马上就要二十七啰。」

    「这样啊～唉，真丢脸。这种事应该在学生时代做吧？」

    「对呀。在这个年纪做这种事，有点丢脸耶。」

    「有点？」

    「……订正。相当丢脸。」

    「对吧？『你是哪出青春戏剧的主角啊！』的感觉呢。」

    贝洛亚说着就笑了出来，克劳斯回以苦笑。

    「……所以呢？打算怎么做？」

    「……拉尔齐亚饭店是个魔窟。」

    「我想也是。」

    「有很多思想和我一样僵化的前辈。糟糕的是，这些前辈们的意见也有一番道理。因为拉尔齐亚饭店的传统里，无疑也包含了『昂贵』这一点。」

    「认为不可以拿便宜当卖点啊。嗯，跟想像中的一样。」

    「如果不让这些前辈接受，拉尔齐亚饭店就……虽然不至于没有未来，却会相当艰苦。无论如何，都得让这次的提案通过才行。」

    「听起来不像出自不久前还反对的人口中呢。」

    「人的意见会改变喔，贝洛亚。是好是坏就另当别论了。」

    「造成改变的是浩太兄和艾儿，让人有点不太爽……不过就算啦。」

    说到这里，贝洛亚盯着克劳斯。注意到他视线含意的克劳斯，正色以对。

    「……你肯帮我吗，贝洛亚？」

    对于克劳斯这句话。

    「……不要。」

    斩钉截铁。

    「……你啊，忘了刚才我说过的话吗？不是『你肯帮我吗？』吧？自己的意志，把自己的意志说出来啦。」

    贝洛亚这番话，让克劳斯眨了眨眼睛。

    「……帮我，贝洛亚。」

    「了解。」

    看见贝洛亚露出「我就是这个意思」的笑容，克劳斯也松了口气。

    「别扯后腿喔，好友。」

    「你在说谁啊，好友。」

    咚。

    拳头碰撞的声音，在狭窄的房间内响起。

    ◇◆◇◆◇◆

    「你在这里啊，浩太先生。」

    「……克劳斯先生。」

    浩太坐在中庭的草地上，独自望着月亮。克劳斯坐到旁边，笑着向他搭话。

    「怎么了，克劳斯先生？有什么事吗？」

    「要说有事的确是有事，不过嘛……嗯，我顺利和贝洛亚和好了，所以来报告吧？这也是托浩太先生的福。实在是非常感谢您。」

    「这样啊！真是太好了。」

    听到克劳斯这么说，原本一脸讶异的浩太也展露笑容。克劳斯见状，脸上笑意加深，接着说下去。

    「所以说……我在想，该听听浩太先生的烦恼了。」

    「烦恼吗？那个，我并没有——」

    「我听席恩说啰？她说你被整得很惨。」

    克劳斯打断了浩太。

    「——」

    浩太先是瞪大眼睛看着依然面带微笑的克劳斯，接着认命似地轻轻叹口气。

    「……对于席恩小姐来说，似乎没有什么个人隐私呢。」

    「毕竟是席恩。更何况，这样就和拉尔齐亚饭店的财务情报扯平了吧？」

    「……唉，的确。」

    「如何，浩太先生？要不要说来听听呢？或许多少能让你轻松一点也说不定喔？」

    「……」

    「放心，我不认识泰拉的人。即使发牢骚，我也不会泄漏给任何人知道。毕竟我和席恩不一样。」

    克劳斯脸上挂着一如往常的温和笑容。这股让席恩与贝洛亚大为景仰的独特包容力，令浩太也不由得松懈下来。

    「……我是从泰拉逃出来的。」

    「……」

    「我们让泰拉的经济加速发展，逐渐成长。细节略过不提……总之呢，发展过程中我们纳入了许多『异物』，将一些不考虑泰拉居民的人，招揽到执政者这一边。泰拉原本就已发展成扭曲的模样，最近的战争更让问题一口气爆发出来，完全无法解决，就这样——」

    浩太顿了一下。

    「……不。想必还是有解决的方法吧。然而，我找不到解答。我不知道该做什么、该怎么做，话虽如此……大家依然对这样的我怀抱期待……我却对她们大吼。我说自己没有任何解决办法，说自己不是什么问题都解决得了，说自己不是什么超人……只是个『普通』的人类……我生气地对她们这么大吼。」

    当着信赖自己的人面前。

    当着信任自己的人面前。

    当着期待自己、需要自己的人面前，难看地、丢脸地大吼、迁怒。

    「……真是丢脸，如果地上有个洞，我还真想一头钻进去。」

    「……那么，现在的泰拉呢？」

    「……说起来也很不好意思……洛特先生给了我一个非常简单的解决办法。既然是他说的，想来不会有错。他让我明白，我们的层次不一样。」

    说到这里，浩太轻轻叹口气。注意到克劳斯有些傻眼的表情，浩太露出苦笑。

    「……抱歉，真的只是在发牢骚对吧。」

    「啊……啊啊，哪里。这是无妨，不过……呃，浩太先生，那个……你是认真的吗？」

    「认真……这话的意思是？」

    克劳斯这么一问，这回换成浩太一脸诧异。看见浩太这副模样，克劳斯以手扶额，摇了摇头。

    「……抱歉，如果弄错还请订正。虽然我只听了席恩转述和传闻，不过浩太先生是让泰拉发展到那种地步的中心人物对吧？」

    「不，我绝对不是什么中心——」

    「我换个问法。目前泰拉的施政，几乎全都出自浩太先生的提案，这点没错吧？」

    「……是的。」

    「在这样的情况下，发生了问题。你没办法提出解决方案，而且对泰拉公爵阁下和……将那些人看成『同伴们』可以吧？你对同伴们大吼。这样对吗？」

    「……是的。」

    「再加上，自己无法解决的问题，洛特阁下轻而易举地解决……所以让你失去自信。」

    「…………是的。」

    浩太的音量愈来愈小。听到他的回答，克劳斯点点头。

    「呃…………抱歉，浩太先生……那个……」

    克劳斯欲言又止，似乎难以启齿。

    「——你是不是比我想像中来得『笨』啊？」

    迸出一句实在没想到会出自他口中的话。看见浩太一脸惊讶地抬起头，克劳斯连忙接着说下去。

    「啊，不、不好意思。『笨』这个说法不好！虽然不好……但是，很抱歉。我实在想不到『笨蛋』以外的形容词……」

    「……这是什么意思？我……嗯，虽然算不上聪明，但是没来由地被人骂『笨蛋』，感觉实在不怎么好耶？」

    「该从哪边开始解释……话说回来，或许该先确认。呃，在浩太先生你大吼时，其他人是怎么回应的？」

    「……全都愣住了。」

    「那是在吼完之后的事吧？我不是在说这个，而是您大吼之前。既然情况不妙，那么其他人有提出解决办法吗？」

    「这、这……」

    「没有，对吧？那些人把问题全都丢给浩太先生对吧？」

    「……可、可是！这是因为她们依靠我、信任我！」

    听到浩太这句话，克劳斯困惑地摇摇头。

    「——这样不叫『依靠』喔。这是把您当成『解决手段』。」

    克劳斯的回应，让浩太当场傻住。克劳斯温柔地看着他，接下去说道。

    「哎，当别人有求于自己时，不管是谁都会高兴啰。人家遇到困难时，肯对自己说『帮帮我』……如果自己有余力，又有能够帮上忙的好主意，我认为伸出援手是件好事。不过……就刚才听来，泰拉的人们似乎没有什么了不起的想法吧？倒不如说……虽然只是我的推测，但是那些人是不是连『思考』都放弃了？认为『浩太先生一定会想办法解决』。这种情况下，生气不是理所当然吗？虽然人家说我温厚……但如果听到『我什么都想不到，所以之后就交给你啰，克劳斯哥哥』这种话，就算说的人是艾儿，我应该还是会吼她喔。」

    「……」

    「嗯……确实，如果泰拉发展大多是靠浩太先生的政策，那么会把你当成『解决手段』也不是不能理解……但就算真是这样，我个人还是认为，其他人应该多站在你的角度想一想比较好喔。所以，浩太先生你没有错。明明没有错，却为此烦恼……所以我才会有『这人真是个笨蛋啊～』的想法。」

    克劳斯满怀歉意地这么说。呆呆看着他的浩太，突然脸颊有种冰凉的触感。

    「……因为泰拉的人都还年轻啰～我妹妹也是，虽然一副『我是能独当一面的商人！』的模样……不过呢，毕竟还是个年轻人。尽管她这个人大剌剌的，但分类上终究算是千金小姐嘛。」

    浩太连忙转头看去，随即见到笑得很愉快的贝洛亚，后者手里还拿着酒瓶和三个沾了水滴的酒杯。

    「……贝洛亚，你从什么时候开始听的？」

    「差不多『你是笨蛋吗？』那边吧？话说回来，你们两个也太无情了吧～为什么不找我呢？难得人家想喝一杯耶。就当作是和好……以及相逢的纪念。」

    说着，贝洛亚将一个酒杯递给克劳斯，然后喝了一口剩余杯子里的内容物——当然了，那是酒。他显得十分享受，像个大叔般感叹地吐了口气，然后看向浩太。

    「咱们家妹妹似乎给你添了很大的麻烦呢，浩太兄。」

    「呃，并没有添什么麻烦……」

    「是吗？那就当成这样吧。不过啊，我也认为克劳斯说得没错。泰拉包含咱们家妹妹在内的那些人，只是在『耍赖』而已。」

    「……连贝洛亚先生也这么想？」

    「那当然。哎，我也常常找克劳斯帮忙。可是呢，我从来没有把克劳斯当成『解决手段』。」

    「……如果你能减少一点找我帮忙的次数，我会很高兴喔？」

    「喂，好友！这句话太狠了吧！」

    对于贝洛亚的反驳，克劳斯笑而不语。接着，那张温柔的笑脸转向浩太。

    「……老实说，我正在向你求助。话虽如此，但我并没有把您当成『解决手段』，更没想过只是唯唯诺诺照你的意见执行。」

    「……」

    「所以……我没办法说得很清楚，不过你就把心里的话告诉大家如何？该道歉的事就要道歉，可是尽管如此，你还是要用自己的话语……说出自己的『意志』。」

    「……意志吗？」

    「嗯。如果用看的就能明白当然很好……不过，既然有话想说，那么别顾虑太多，试着把话说出来不是很好吗？虽然我也没资格讲别人就是了。」

    有点不好意思的克劳斯看向贝洛亚，后者耸耸肩接下去。

    「虽然是典型的『轮不到你来讲』，不过算啦。还有啊，浩太兄，刚才你说自己和洛特阁下『层次不一样』是吧？」

    「咦……？啊、嗯，没错。」

    「这不是理所当然吗？因为他可是洛特阁下耶？弗雷姆王国宰相，洛特·包姆嘉登阁下喔？他可是连索尔巴尼亚……唔，不对。他可是威震整个奥克纳大陆的名宰相耶？就连有点年纪的他国宰相与国王大人都要怕三分的对手，像我们这种年轻小伙子哪可能赢得了啊。」

    「……这是『放弃吧』的意思吗？要我认为是这样不得已，忍气吞声？」

    对于浩太这两句话，贝洛亚「不对不对」地摇头。

    「现在赢不了也没关系，浩太兄。因为咱们才二十六啊！哪可能赢得了那种跟妖怪没两样的老头嘛。只要别因为一直输而放弃不就好了吗？」

    「……」

    「我在商人的世界里，也可以说还是个小鬼。既然要和许多商人做生意，当然也会输给人家。不过呢，我可没有放弃喔。如果今天不行，明天赢就好。明天不行，后天赢就好。输一次就赢两次，输两次就赢三次。反正又不会送掉性命，没必要输一次就放弃吧？这样只会便宜对手而已。你不这么想吗？」

    听到贝洛亚这么问，克劳斯轻轻叹了口气。

    「……这个嘛，贝洛亚说的那些实在太极端了……不过呢，我也这么认为。尽管我现在连拉尔齐亚饭店集团会长阿道夫先生的影子都跟不上……但是，我总有一天会让阿道夫先生认输——我也有这样的野心喔。」

    克劳斯打趣地这么表示后，接着又说道。

    「……所以说……嗯，浩太先生。请让我『依靠』你。」

    「……依靠我？」

    「我和贝洛亚的力量，要让阿道夫会长认输还远远不足。」

    贝洛亚注意到克劳斯看着自己，耸耸肩开口。

    「嗯，是这么说没错啦～毕竟我也只是个微不足道的小人物嘛。如果就这样进攻，也只会被打得满头包。不过，这样会让人很不甘心吧？」

    「嗯。就算还差得远，至少也要让他吓一跳。」

    「所以啊。」

    「所以说。」

    「「请让我们『依靠』你。」」

    克劳斯与贝洛亚，就像已经排练过似地异口同声，并且以真挚的眼神看着浩太。浩太先是一脸呆滞，接着耸耸肩露出苦笑。

    「……你们的感情还真好呢。该说不愧是好友吗？」

    「……」

    「嗯……也对，毕竟我已经上了同一条船。那么，我就尽力而为吧？」

    说着，浩太举起杯子，满脸喜色的克劳斯与贝洛亚也举杯相碰，发出清脆的声音。

    ◇◆◇◆◇◆

    拉尔齐亚饭店本馆总经理办公室里，弥漫着亢奋的气息。

    「贝洛亚！」

    「知道了！我会把各个条件做收尾。拉尔齐亚饭店那边有提案的话快点整理一下！」

    「好！浩太先生那边呢？」

    「我把『如果计划通过，能带给拉尔齐亚饭店多少好处』整理成摘要。需要试算客房的住客率以及带来的收益吗？如果只是要让计划『过关』，那么写一个看得出有成长的计划也可以……不过反正都是要写，干脆附上证明，做一个踏实的收支计划吧？」

    「那部分可以交给你吗？」

    「数据统计是我的本行，包在我身上。贝洛亚先生？」

    「有关尤那顾客数的资料是吧？我会跟尤那拿，之后再判断就行啰。」

    「谢谢你。」

    「其他还需要哪些资料？」

    「其他啊……这个嘛，能不能告诉我，在卡托像贝洛亚先生这种年纪的商人平均收入是多少？」

    「收入？可以是可以……不过为什么？」

    「为了将单价设定得比较实际。太贵或太便宜都不行吧？」

    「啊，原来如此。我知道了，晚点帮你算！」

    不算狭窄的办公室里，三人围着看起来有点小的大圆桌埋头苦干。他们自然是克劳斯、贝洛亚、浩太。

    「各位，在你们讨论时打扰实在是不好意思，不过我泡了红茶，稍微休息一下如何？」

    艾儿拿着放了三个杯子的托盘向他们搭话。一看见她的身影，克劳斯便露出一如往常的温和表情。

    「啊，谢谢你，艾儿。能不能请你先放在旁边？」

    「我知道了，哥哥。贝洛亚先生呢？要砂糖吗？」

    「砂糖免了。总而言之，可以先放在旁边吗？」

    「了解。浩太先生呢？」

    「我也一样，不用加糖无妨。谢谢你。」

    听完三人回答，艾儿点点头，将红茶放到茶几上后一鞠躬，走向房间角落靠着墙抱胸坚守壁花立场的席恩。注意到原先愉快旁观的席恩对自己耸耸肩后，艾儿也站到席恩身旁扮演起壁花。

    「原来你也做得到这种事呀？」

    「『这种事』是指？」

    「简直像个『乖巧的千金小姐』一样不是吗？」

    「谢谢你的称赞，虽然是讽刺。」

    相对于苦笑着这么说的席恩，艾儿则是一副事不关己的模样，看向和刚才一样热烈讨论的三人。少女的脸上浮现微笑。

    「……真稀奇。」

    「什么稀奇了？」

    「之前说过『想帮上哥哥的忙』的你啊。我原本还以为，你会凑上去和他们一起兴奋地吵吵闹闹……居然罕见地退一步在旁边守望，这样看上去真的像个大家闺秀耶？」

    「……你原本把我想成什么样的人啊。」

    「一个冷淡的小妹妹呀，有问题吗？」

    艾儿恶狠狠地瞪了席恩一眼，不过后者当没看到。艾儿对神色自若的席恩叹了口气。

    「……因为，这还是第一次。」

    「什么的第一次？」

    「克劳斯哥哥主动说出『自己想做什么』。」

    她轻轻闭上眼睛，仿佛在回想些什么。

    「——克劳斯哥哥以前就很温柔，却从不表示自己的意见。他总是面带微笑，尊重我和父亲大人的想法。」

    艾儿睁开眼睛，看向席恩。对于她仿佛在说「没错吧？」的眼神，席恩点点头回应——但席恩觉得这样还不够，于是接着说道。

    「在大学时，克劳斯也是这样呢。他对任何人都温柔、任何人都喜欢他、任何人都关爱他。而且，我们并不讨厌这样的克劳斯。」

    对于席恩「难道你不是这样吗？」的眼神，艾儿摇头表示否定。

    「我也一样。我最喜欢总是肯定我、总是温柔待我、总是面带笑容的哥哥。可是，即使如此——我还是希望哥哥能够多展现一点『自我』。」

    「……」

    「我明白这么说很任性。可是明白归明白，我还是想看见展现自我的哥哥……克劳斯·伯格哈特。」

    她稍微眯起眼睛望向克劳斯，仿佛看见什么耀眼的东西一样。

    「所以……看见现在的哥哥，让人非常开心。看见哥哥想要掌握自己描绘的未来，并且为此努力、表示意见、采取行动。」

    这真的让人很开心，而且——

    「……也让我有点难过。」

    「艾儿？」

    「我很清楚自己的本事。」

    「……」

    「我什么都做不到。既不能提出像贝洛亚先生那样的主意，也没办法像浩太先生那样帮忙整理资料。顶多只能替他们泡红茶而已。」

    所以——这让人非常难过。

    「……席恩小姐？」

    低下头的艾儿，头顶突然有个温柔的触感。她抬起脸来，随即看见将手放在自己头上的席恩露出笑容。

    「这是好女人的条件喔，艾儿。」

    「好女人的条件吗？」

    「嗯。」

    席恩说道。

    「在男人努力工作时，女人就该默默守候。」

    她展现极具魅力的微笑。

    「……意思是，这时候女人什么都不要做？」

    「工作结束后，带着笑容对他说句『辛苦了』。如果是克劳斯，你直接抱上去他也会很开心的。」

    「抱、抱上去，是说拥拥拥拥拥抱吗！这、这么不知羞耻的事我做不到！」

    「……总而言之，你先把这种一扯上克劳斯就会惊慌失措的毛病改掉。」

    席恩对慌慌张张的艾儿露出苦笑，然后看向三人。

    「而且……你看。」

    「拥拥拥拥拥拥抱这种东西，会让哥哥高兴吗～！啊啊，可是！如果哥哥带着温柔的微笑对我说『谢谢你，艾儿。疲劳都消失啰』这种话！我、我……我大概会撑不住啊！」

    「……好好听人家说话。」

    「哈、哈……哥哥、哥哥——好痛！很痛耶，席恩小姐。」

    席恩以仿佛要发出「叽」一声的力道，将艾儿的头和视线转向三人。

    「……对吧？」

    「……是的。」

    在她们眼前，能看见三人滔滔不绝地陈述意见，在讨论的同时脸上甚至浮现笑容。艾儿看在眼里，嘴角微微上扬。

    「……能在特等席欣赏那些优秀的『好男人』，进去打扰未免太浪费了，不是吗？我们就在外头好好享受吧。」

    席恩说着便微微一笑，艾儿则展现更为灿烂的笑容，对她点点头。

    ◇◆◇◆◇◆

    「需要的资料大概就这些吗？」

    「来客率的预估，拉尔齐亚饭店支付的总金额、人才派遣计划、收支计划与可靠性……这个嘛，差不多就这样吧？」

    贝洛亚弯起手指确认，克劳斯向他点点头。尽管满脸疲惫，不知怎地却有种心满意足的感觉。

    「……嗯。尽管计划实际开跑后，应该多少还需要做些修改，不过目前应该就这样吧。如何，浩太先生？」

    「本来应该还需要经营计划……不过嘛，眼前需要的资料，差不多就这样了吧？」

    拿起茶几上的红茶饮用，同时眼睛还看着资料的浩太这么回答……一会儿后，他想到什么似地抬起头。

    「资料本身呢，先假设这样就可以……情况如何？」

    「意思是指？」

    「就是字面上的意思啰。即使整理好资料，做了一番接近完美的说明，我们依旧没有让这种愿景成形的权限。换言之，需要『上头』的许可。」

    「说得没错。」

    「而且，愿景如果只是愿景没有意义。我认为它必须得到认可，留下『形体』才真的算得上有意义。」

    「……还真是严苛呢。」

    「结果就是一切喔。」

    「不能拿过程来评论吗？」

    「既然拿了钱，克劳斯先生，你就是『职业人士』。既然是『职业人士』，该展现的就不是努力与过程，而要让人看到『结果』。」

    说到这里，或许是觉得自己说得太过火了，浩太有些不好意思地搔搔脸。

    「……一位我所知道的政治家，留下这么一句话。」

    「洗耳恭听。」

    「『不管黑猫白猫，能捉老鼠就是好猫』。」

    「……原来如此，这么说也有道理呢。」

    「我不希望让人误解，所以话先说在前面，这么说并非无视努力与过程，当然也没有嘲弄的意思。虽然没有，但是所谓的『努力』，不该是对于『曾经努力过』的赞美，而该当成对于『能够努力』这种才能的赞美……不过，这点似乎无关紧要就是了。」

    说完，浩太看向克劳斯。

    「就结论来说，我还是希望听听你的看法喔。」

    面对带有浓浓「怎么样？」之意的眼神，克劳斯耸耸肩回答。

    「在拉尔齐亚饭店，每三十天会于本馆的大礼堂举行一次经营会议。」

    「经营会议吗？」

    「嗯。上次是十天前，所以下一次该是二十天后。参加者共九人。以担任拉尔齐亚饭店集团会长的阿道夫先生为首，然后是副会长、财务部长、营业部长、分馆统管部长、采购部长、餐饮部长、宣传部长、人事部长。」

    「克劳斯先生你呢？」

    「我无权参加会议。所谓的本馆总经理，职位没有那么高。」

    拉尔齐亚饭店的「总经理」，也就是各本馆·分馆职位的顶点。虽然有相称的地位和名誉，却没有能在「经营会议」上插嘴的影响力。

    「即使是『本馆』的总经理？」

    「倒不如说，就因为是『本馆』。毕竟这里和其他分馆不同，上面还有很多大人物。」

    「既然如此，我也只能说『原来是这样啊』……可是，这么一来——」

    「不用担心。」

    嘴角漾着笑意的克劳斯眨眨眼，打断浩太的话。他的动作，使得艾儿在发出神秘的叫声后当场倒下，虽然这不重要。真的，一点也不重要。

    「总经理级的人有提出议案的权利。今天早上，我已经直接向会长申请，并且得到他的认可了。」

    听到克劳斯这几句话，浩太点点头。

    「总而言之，已经站上舞台了……然后呢？得到认可的把握呢？」

    克劳斯搔搔脸，露出苦笑。

    「虽然我很想斩钉截铁地说『放心！』……不过老实说，大概五五波吧？」

    「五五波吗？」

    「太低了？」

    「不，反而算高吧。」

    「是这样吗？」

    「是的。毕竟还有考虑到会长直接说『不行』的最糟发展。」

    听到浩太这句话，克劳斯满脸疑惑。一会儿后，他似乎发现是怎么回事，「啪」地敲了一下手掌。

    「啊，这部分还没解释过呢。」

    「意思是？」

    「嗯。在拉尔齐亚饭店，即使会长说『不行』，只要其他与会者说『可以』，那么议案就会得到认可，能够付诸实行。」

    「……也就是真正的会议啊？」

    「毕竟是拉尔齐亚饭店的传统，通称『木偶』嘛。」

    摇晃着椅子的贝洛亚从旁插嘴。从克劳斯没有否定看来，大概不会差到哪里去吧。

    「『木偶』？」

    「一般经营上的重要事项都是由经营者决定嘛，咱们商会也是。不过呢，拉尔齐亚饭店和别人不同，是用合议制决定。」

    「虽然还是要由会长做最后决定就是了。不过就和贝洛亚说的一样，在拉尔齐亚饭店，有『重要议题要由大家商量』的习俗。」

    「理所当然地，经营上有很多事都是由最大的那个人决定比较快。尽管如此，拉尔齐亚饭店却是举行会议听大家的意见，所以做决定的速度极端缓慢，所以得到了别号『木偶』。也就是身体大到脑袋跟不上啦。」

    「关于这件事虽然我有很多地方很想否定……不过大致上就和贝洛亚说的一样，拉尔齐亚饭店决策的速度极端缓慢。」

    「如果克劳斯你当上会长，可要把这种习俗废除喔～」

    「既然这种机制没出问题，就没办法废除啰。更何况……这个制度对我们有利。」

    「有利？」

    「不因会长一己之见做决定，也就是说，只要争取到一定数量以上的支持者，这个议案就会通过。而且，这次有人看起来会赞成这项『议案』。」

    克劳斯点头回应浩太的疑问，并接着说下去。

    「目前达涅利面临拉尔齐亚的总攻击，这次的重要议题之一，就是达涅利分馆的业务缩小案。虽然分馆统管部长表示反对。」

    「这是因为——啊，原来如此。」

    「明白原因吗？」

    「既有的权益被抢走，对吧？」

    「没错。提案者是财务部长。表面上是重视人命，不过主因是缩减分馆业务造成的经费削减，会带来庞大的利益。」

    「拉尔齐亚饭店的利益？还是自己的利益？」

    「两者皆是。这么说前辈可能很失礼……但就是因为这样才糟糕。」

    看见克劳斯沮丧的模样，浩太点头回应。如果夹带了以「组织」立场来说正确的论点，要反驳就难得多。尤其亮出「重视人命」这面大旗，即使私下能获得多少利益显而易见，也很难公开指责对方。

    「那么，目前两人关系相当险恶？」

    日本有句俗话说，三人聚在一起就会形成派阀。如果相信克劳斯这番话，那么两人之间的关系糟糕到无以复加也不足为奇。

    「不必担心。他们的关系本来就糟糕到极点。」

    克劳斯则是回了这么一句话。大型组织也有很多麻烦的问题。

    「这样没问题吗？特别是以组织的角度来看。」

    「这也是拉尔齐亚饭店的传统。这件事先摆一边，问题在于这个尤那·拉尔齐亚旅馆的案子要找谁支持……不过您应该明白吧？」

    「分馆统管部长，对不对？」

    「正是如此。分馆的业务缩减案上次也有提出。虽然暂且保留，但听说感觉不差。分馆统管部长十分焦急……不过同样地，其他部长也很焦急喔。」

    「因为财务部长的权力太大？」

    「就是这样。财务部在拉尔齐亚饭店虽是重要的部门，但大家实在不希望他们掌握太大的权力。尤其是采购部长，他向来敌视财务部长。如果财务部的权力一口气扩张，会让他在很多方面感到困扰。」

    花钱的采购部，以及不让人花钱的财务部。两者关系恶劣说起来也是合情合理。

    「所以要找分馆统管部长？」

    「就性质上来说，这个案子最适合由分馆统管部长负责管辖，也是原因之一。」

    「那是名义上对吧。」

    「说得没错。」

    如果名为尤那·拉尔齐亚旅馆的「外在环境」完成，并且从这个角度去考量，大概会属于统管「分馆」的分馆统管部长管辖范围吧。然而——

    「从达涅利分馆调派人力去指导，属于人事部长的管辖范围；如果当成新的营业活动，则属于营业部长的管辖；如果当成某种宣传，则属于宣传部长的管辖。分馆统管部与财务部当然不会落于人后，各自主张该由自己管辖也不足为奇……完全不相干的大概只有采购和餐饮？」

    「不管采购还是餐饮都想争取利益，多半会找个理由跟进吧。」

    「一个女儿却有七个女婿吗？真受欢迎呢。」

    「就是这么回事。不过，如果考虑到部长们的势力平衡，交给利益缩减的分馆统管部长最好——也有这种看法。」

    「原来如此。不过拉尔齐亚饭店还真是有够麻烦耶。」

    「没办法，这也是『传统』。」

    看见克劳斯耸耸肩，贝洛亚也回以苦笑。

    「我能请教三个问题吗？」

    浩太看着两人，举起手发问。克劳斯用眼神示意「请问」后，浩太开口。

    「第一，关于将这个主意交给分馆统管部长处理一事，不会有问题吗？」

    「意思是？」

    「讲得难听一点，这个主意一旦成功，会替拉尔齐亚饭店带来庞大的利益。将这些权益交给分馆统管部长好吗？」

    「该说『不得已』吗？与其坐以待毙，倒不如放手一搏来得实际。更何况，提出主意的人是我……应该说是贝洛亚和浩太先生……这个嘛，也会算成我的『功劳』吧。」

    「实际的利益」，以及「成为带来这些利益的人」。能够两者兼得是最好，但如果没办法兼顾，较佳解就是只取其一，这是很实际的判断。

    「更何况……就算不找上分馆统管部长，到头来还是需要某人负责实行这个主意。对于区区本馆总经理来说，这个负担太沉重了。」

    「……我明白了。那么，第二点。反过来说，如果这个主意『没有任何人』支持，该怎么办？」

    「这话是什么意思？」

    对于克劳斯疑惑的目光，浩太回以真挚的眼神。

    「如果『女儿』没办法成为自己的，就杀了她。如果有可能成为其他人的『良妻』，就更要这么做。」

    「……」

    「如果是我，就会这样喔？」

    「听起来还真耸动呢，浩太兄。」

    「即使没这么夸张，这个『女儿』也可能完全不受欢迎。如果要比喻，她就相当于妾生的孩子吧。」

    「嗯，是这样没错。既然是重视『传统』与『规矩』的拉尔齐亚饭店，不是正室所出很可能遭到排斥。特别是财务部长那边应该会表示反对。」

    「……副会长应该也不怎么喜欢吧？老实说，连会长怎么想我也不知道，真要说起来，其实我觉得每个人都会反对。」

    说着，克劳斯重新转向浩太并低下头。

    「所以……浩太先生，还请你务必帮忙。」

    请你替这个「女儿」，化上美丽的妆。

    「……」

    「……浩太先生？到底怎么——」

    说到这里，克劳斯抬起头来。

    「……这不是很有趣吗？」

    他看见浩太微笑的脸。

    「……浩太先生？」

    「把能做的事全部做一遍吧。让她化上好看的妆、穿上美丽的衣裳，再带上大笔嫁妆。不过……只是这样还不够。」

    「还不够吗？」

    「嗯。不够，完全不够。」

    浩太将目光从克劳斯身上转向贝洛亚。在他的注视下，贝洛亚不由得全身紧绷。

    「贝洛亚先生。」

    「什、什么事？」

    「我有一件事想请你帮忙。」

    「帮忙？哎，只要办得到，我当然什么都愿意帮……」

    听到贝洛亚表示同意后，浩太开口说明。

    「……你是认真的吗？」

    听浩太说完，并且让话语传到脑袋理解其中含意后，贝洛亚当场傻眼。

    「认真的呀。难道您没想过吗？」

    「正常人根本想都不会去想，而且之后会很可怕耶。」

    「如果是我就不会这么做。而且，贝洛亚先生也……嗯，应该做不到吧。然而，如果是克劳斯先生呢？」

    「……这个嘛，如果是克劳斯或许做得到也说不定。」

    「对吧？」

    「可是啊，这么做的话，就算是克劳斯也会招来恶评吧？」

    「我想也是。」

    「还『我想也是』……浩太兄？你知道自己在讲什么吗？」

    「当然。我所说的只有一件事。」

    「一件事？」

    「做得到的事，全部都要做。」

    「这……嗯，是这么说没错啦。」

    「在道义方面或许会有问题，在道德方面这种行为或许不值得鼓励，可是……成功率会提升对吧？」

    听到浩太这几句话，贝洛亚抱胸沉思。

    「……嗯，是没错。」

    一会儿后，他睁开眼睛看着浩太。

    「——既然要做，就要做彻底喔？」

    展现无畏的笑容。

    「问题是……可能完全『没有』。」

    「不可能『没有』啦。绝对有。」

    「找得到吗？」

    「你在对谁说话啊？再怎么说我也是萨奇商会的少东耶？」

    「就性质上来说，拖到最后一刻也无妨。所以——」

    「尽可能多一点，对吧？我懂。我就动用手边所有资源，一定会找出来。」

    贝洛亚看向克劳斯。

    「克劳斯，没问题吧？」

    意志坚定的眼神。

    「没问题。」

    「一旦这么做，大家都会当你是坏人喔？」

    「无妨。」

    「就算以后当上会长，也会一直听到人家这么说喔？」

    「即使如此也一样。」

    克劳斯深吸一口气。

    「不管风评多糟、不管有多丢脸、不管弄得多难看……都要做。」

    「……」

    「浩太先生也说了吧？不管黑猫白猫。」

    能捉老鼠的，就是好猫。

    「……你的眼神，真的变得很不错呢。」

    他苦笑着耸耸肩。

    「浩太兄。」

    「嗯？」

    「该怎么说呢……我有种果然不能与你为敌的感觉。」

    「太抬举我了。我只做得到自己能做到的事喔？」

    「但在能力所及的范围内就不会犹豫对吧？」

    「前提是，如果这样能让案子顺利进行啰。」

    贝洛亚叹口气。

    「你这个人，果然是『魔王』呢。」

    听到贝洛亚这么说，浩太回以笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「辛苦啦。拿去。」

    「哇……啊，席恩小姐吗？这是？」

    「艾儿特制的热红茶。加了很多砂糖，很甜喔。」

    席恩嘴上说着「疲倦的时候适合补充糖分」这种在某处听过的话，同时将手中的茶杯递向浩太。等浩太道谢并接过茶杯后，席恩便在他旁边坐下。

    「……有什么事？」

    「没什么，只是想让一直盯着数字到刚才的男性得到些许疗愈感。如何？身边有个出众的美女，疲劳也就不翼而飞了吧？」

    说着，席恩露出微笑。看见那张笑脸，让人不由得舒缓下来，于是浩太也回以微笑。

    「麻烦换人。」

    「……你这人很失礼耶。就算是我，也差不多要哭啰？」

    「请你大哭一场。我有点想看看那会是什么样子。」

    「我真的要哭啰？会看见一个成年人抛开羞耻心嚎啕大哭喔？」

    「……不愧是同学。你和贝洛亚先生讲的话一样耶？」

    「别拿我和他相提并论，没礼貌。」

    「你这句话也相当失礼喔。」

    浩太苦笑着说完，随即啜饮起杯中冒着热气的红茶。他让糖分渗透疲惫的身躯，就像席恩说的那样，暂时沉浸在疲劳不翼而飞的感觉之中。

    「……如果身旁不是席恩小姐，那就太好了。」

    「你真的很失礼耶！」

    「啊，抱歉。不小心把真心话说出口了。」

    「真心话啊，那就没办——真心话！？」

    「开玩笑的。」

    「你讨厌我对吧！」

    席恩大叫一声，浩太则用观赏珍禽异兽的眼神看着她。

    「怎么可能会有这种事呢？」

    「……咦？」

    浩太突然冒出这么一句，让席恩不由得傻住。

    「嗯，我很喜欢席恩小姐喔。」

    「是、是这样吗？就、就算你突然这么说也……那、那个……我、我不是不觉得开心，可是……」

    「大概输甜食一点。」

    「这判断标准有点难——不对，非常好懂！你之前才说过自己不怎么喜欢甜食吧！」

    「所以说，我对你的喜欢就是这种程度。」

    「这根本就是讨厌吧——！」

    席恩站起身来「嘎——」地怒吼一声。浩太瞄了她一眼，再度喝口温热的红茶。

    「坐下来如何？还有，夜已经深了，吵吵闹闹会给人家添麻烦喔。」

    「你这个人啊……」

    席恩以仿佛能杀人的表情瞪着浩太，但她也明白浩太说得有道理，于是默默地在他身旁坐下。

    「……我有事想问你。」

    「什么事？」

    「你对贝洛亚说的事！在那之后，贝洛亚露出一副『坏人』脸！」

    「坏人脸……说得真过分耶。」

    「毕竟我们认识很久了嘛。然后呢，贝洛亚露出那种表情的时候，通常都不会想什么好事！快招！全部招出来！」

    「所以说你声音太大了，席恩小姐。」

    「啊，不好意——不是啦！」

    老实地致歉到一半，却又觉得「有什么地方不对劲！」的席恩，用比刚才还要大的音量叫喊。浩太看在眼里觉得十分有趣。

    「你这人真的很有意思呢。」

    然后说出口。这算是浩太的特色。

    「我这辈子第一次得到这样的评价！」

    最后一吼。夜色毕竟已经深了，所以席恩最后还是选择压低声音。虽然也是因为她气到累了。

    「……算了，也好。不，一点也不好……不过算了。所以呢？你对贝洛亚说什……不，你是拜托他帮忙，对吧？你拜托他帮什么忙？」

    「不是什么了不起的事喔。」

    「既然不是什么了不起的事，那就可以说吧？」

    「这是出于好奇吗？」

    「如果我回答『是』呢？」

    「如果是出于好奇，那就不能告诉你。」

    「那就『不是』。」

    「即使如此一样不能告诉你。」

    「……也就是说，无论如何你都不打算告诉我？我可没打算跟你玩文字游戏喔？」

    「我也是。不过，真要说起来这算是『企业机密』。」

    「对同伴也要保密？」

    「正因为是同伴，才要保密。」

    「你不相信我吗？」

    「倒也不是这么说……」

    浩太露出为难的笑容，看着席恩。

    「……哎，因为这实在不是什么『值得鼓励』的方法。能不能请你暂且接受『不想被讨厌』这个理由呢？」

    对于浩太的话语和视线，席恩耸耸肩，「唉～」地长叹一声。

    「……不会危险吧？」

    「担心吗？」

    「别扯开话题。」

    「……至少不会危及生命啰。」

    听到浩太的回答，席恩点点头，似乎稍微满意了些。

    「那么，我就不追问下去了。」

    「谢谢你。」

    「因为这是好女人的条件嘛。」

    「什么条件？」

    「不要一一追究男人的工作。」

    「……」

    「喂，沉默是怎样？」

    「…………没什么。我只是在想，真亏你有脸讲自己是好女人呢。」

    「……好，我知道了。你是来吵架的对吧？」

    「一个内裤会长香菇的人……没人说过你脸皮厚吗？」

    「我渐渐明白你怎么看待我了。嗯，生气就输了。」

    席恩无奈地叹口气。

    一会儿后，她露出爽朗的笑容。

    「……我替你添了不少麻烦呢。」

    她罕见地老实低头。浩太见状大为吃惊，一时语塞。

    「……为什么突然冒出这句话？」

    「没什么，我一直想找机会好好道歉。先是耍得你团团转，这次又让你奉陪这种事……抱歉，你很困扰吧？」

    「你吃了什么不该吃的东西吗？」

    「我可是很认真的喔。」

    看见席恩认真的眼神，这回换成浩太叹气。

    「……其实呢，我很高兴。」

    「高兴？」

    「我原先所在的世界，有个词叫『银行员的极限』。」

    「『银行员的极限』？」

    「基于职业特性，银行员会拜访许多企业，进行融资、资产运用，以及改善经营成效等方面的谘商。对方公开情报，请求我提供智慧——对银行员来说，这也是幸福的一刻。话虽如此，但『银行员』不管到哪里都还是『银行员』。既然不是那间公司的人，就难免与自己的职场扯上利害关系。」

    「这……不过，这也是不得已吧？」

    「嗯。我认为，既然是向银行领薪水，银行员就必须站在银行的立场说话。」

    好歹也是「职业的」嘛。

    「……不过就算是这样，一想到和顾客之间有道『高墙』……还是让人难受。」

    「……那么，只要在没有『银行』立场的地方提供意见不就好了吗？找个不会扯上利害关系的地方——」

    「要是没有银行的『招牌』，谁也不会来找我商量。」

    「——」

    「因为是银行员，人家才会找我帮忙。然而，也因为是银行员，所以不能说些逾越身分的话。」

    真是麻烦的职业——浩太悲伤地笑了笑。

    接着，他那有些悲伤的表情又转为喜悦。

    「……可是，在这里不一样。人们找的不是银行员，而是找我这个人——」

    他顿了一下。

    「……『依靠』我。知道别人需要我，终究还是会让我开心。而且……嗯，就和席恩小姐说的一样。」

    「我说了什么？」

    「是个转换心情的好方法。不过说这种话或许会惹火克劳斯先生以及贝洛亚先生就是了。」

    「……这样啊。」

    「所以，就我个人的角度来说，我对现况没什么不满喔。真要说的话，你到底怎么啦？天上天下唯我独尊，不管给谁添麻烦都不会放在心上，为了满足求知欲什么都能牺牲，这样才是席恩小姐吧？」

    无聊的话题，就到此打住。

    「你这个人实在是……你到底把我当成什么——」

    尽管嘴上这样说，席恩依旧十分感谢转移话题的浩太，并且顺势开口。

    「嗯？」

    「那么，我也不跟你客气了。听好喔，绝对要『赢』。」

    为了克劳斯。

    为了艾儿。

    为了贝洛亚、为了席恩。

    「为了依靠『你本人』的人们，你绝对要赢。」

    最重要的，是为了浩太自己。

    「……不用担心，席恩小姐。」

    听到席恩这番话，浩太的笑容显得充满自信。

    「我不擅长赌博。」

    「所以？」

    「我只站在会赢的那一边喔。」

    「……有种。那么等你获胜的那一天，要我来个拥抱或亲吻都可以。」

    面对席恩无畏的笑容。

    「麻烦换人。」

    「你、你这个人啊！」

    一如往常地，浩太也回以笑容。

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第六卷 —幕间—Intermission

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    在这里，我想为弗雷姆王国王姊兼隆德·迪·泰拉公爵——艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆这位女性，做些辩解。

    艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆——以下称艾莉卡。艾莉卡是弗雷姆王国第五十一代国王格奥·欧连菲尔特·弗雷姆与第二夫人莉泽萝特·凡德芬所生的长女，也是当代弗雷姆王室的第一个孩子。莉泽萝特的娘家凡德芬家虽然是有子爵位的贵族，却不是足以将「血」送进弗雷姆王室的名门。

    莉泽萝特与格奥的初次邂逅是在凡德芬家，那时身为皇太子的格奥正好路经该地。当年的莉泽萝特，就像现今艾莉卡成长后的版本，是一位非常美丽的女性，使得格奥一见钟情。之后，格奥便向莉泽萝特发动热烈的攻势。

    一般而言，这可以算是让人高举双手欢呼的好运，然而当代的凡德芬子爵，却对这位下任国王的求爱面有难色。这么说或许不太礼貌，但凡德芬家不过是「区区」子爵，他既没有强大的后盾也没有出色的才能，只是一介地方领主。拉尔齐亚宫廷里头，聚集了王国中各种老奸巨猾的「魔物」，他实在不忍心把百般疼爱的女儿送进去。如果再年轻一点，或者有个能够继承子爵家的继承人，事情又另当别论，但凡德芬家没有能够继承的男孩，要守护的领地也没什么大不了。尽管他也有对不起祖先的感觉，但是和去在意看都没看过的祖先相比，眼前的可爱女儿觉得幸福更令他开心，这也是合情合理。女儿不是正室而是侧室，也是让他坚持不肯的原因之一。

    格奥拼命地示爱。春天开花会造访领地，夏天蝉鸣会造访领地，秋天收成会造访领地，冬天降雪也会造访领地。一开始，莉泽萝特在接待时表面上恭敬，内心则会嫌麻烦……不过嘛，嗯，她毕竟是位妙龄女性，对于持续不断的热烈攻势并不排斥。渐渐地，莉泽萝特开始对格奥敞开心扉，最后终于接受了格奥的求爱。在这段期间，莉泽萝特的父亲凡德芬子爵与格奥皇太子之间，发生了笔墨难以形容……就算评为「大不敬」也不足为奇的激战，不过这与正题完全无关，所以在此割爱。

    莉泽萝特嫁入王室的前一天，凡德芬子爵将她叫到自己房间，叮嘱两件事。

    『你要爱格奥殿下。但是，不要太依靠他。』

    『不要强出头。你终究只是侧室。』

    莉泽萝特忠实地遵守教诲。既不强出头，也不插嘴政治。她将风采留给正室安洁莉卡，自己则退到后方低调地微笑。即使格奥即位后，莉泽萝特怀孕生下一个可爱的女孩，她依旧没有改变——她不但恪守父亲的叮嘱，也灌输给自己的女儿艾莉卡。

    『你是侧室的孩子。你本身没有错，但行动时要认清自己的身分。』

    话先说在前面，莉泽萝特不是讨厌艾莉卡。不仅如此，她甚至像父亲疼爱自己一样地疼爱艾莉卡。而且正因为太爱自己的女儿，她才会细心地提醒艾莉卡「绝对不能引人注目」。格奥疼艾莉卡，正室安洁莉卡也很疼艾莉卡。乍看之下完全不用担心，然而宫廷是个魔窟，根本不晓得会不会因为些许嫌疑就被送上断头台。过度谨慎反而是刚好。

    聪明的艾莉卡忠实地遵守教诲。随着年纪增长，她逐渐明白自己所处的位置。

    她喜欢父亲格奥。

    她喜欢母亲莉泽萝特。

    她喜欢妹妹莉兹。

    不仅如此，连彼此毫无血缘关系，说是「政敌」也不足为奇的安洁莉卡，她也喜欢。

    于是，她用幼小的脑袋思考如何不伤害这些「喜欢的人们」，然后想到答案。

    那就是——只要不「撒娇」就好。

    如果大家都像艾莉卡爱着他们那样爱着艾莉卡，事情会怎么样？既是父亲又是国王的格奥，如果爱她胜于爱继承人莉兹会怎么样？莉泽萝特爱她……如果「爱过头」会怎么样？

    ——她一步步地建立起和别人之间的「墙」。这面墙渺小、薄弱，仿佛一碰就会毁坏，但确实地隔开了他人与自己。说「顾虑别人的心情」或是「懂得察言观色」或许还太好听了也说不定。到头来，艾莉卡只是学会了看别人脸色过活的技巧。

    就在这时，她受赐隆德·迪·泰拉公爵领与爵位。明白自己在王宫内没有容身之处的艾莉卡，默默接受这个事实。从她的角度看来，待在宫廷里比较难受。她和从小就被自己当成姊姊看待的艾蜜莉，两人一起前往泰拉。

    在泰拉的生活，让艾莉卡第一次感受到「自由」。确实，和王宫里相比，生活水准降低不少。艾蜜莉更因为「居然给身为第一公主的艾莉卡殿下这种待遇！」而相当生气……话虽如此，但艾莉卡的确感到很幸福。毕竟，这里是「艾莉卡」的领地。一直以来都是看着别人脸色度日的艾莉卡，第一次能够随心所欲。尽管领地没有钱、农作物长不好，辛苦的回忆多不胜数，她还是觉得很幸福。

    来到领地数年后，妹妹莉兹将浩太托付给她，让艾莉卡的幸福到达顶点。

    漂亮解决自己烦恼的手腕。

    总是温柔有礼，但偶尔会有些欺负人的口吻。

    具有包容力，却又带点神秘气息的举止。

    比自己优秀、可靠的人。在艾莉卡心中，这名男性能无条件让自己做出「撒娇」这种连面对父亲都做不到的行为。这个令艾莉卡陶醉的男人，让她已经有些冷却的心逐渐融化。

    ——我想为艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆做些辩解。

    她确实爱着隆德·迪·泰拉领。在浩太来到这里之前，她努力地想让隆德·迪·泰拉变得更好；在浩太来到这里之后，她依然总是为了隆德·迪·泰拉劳心劳力。这一点是事实、是真相。

    『……我不就说了……我没有办法吗！』

    所以，她的罪孽。

    『我根本不可能什么案件都有办法立刻解决！我只做得到自己能做到的事！』

    只在于不懂得如何「撒娇」——不明白「依靠」别人和把人当成「解决手段」的差别。

    ◇◆◇◆◇◆

    直到艾蜜莉从米德加商业联盟处得知他们要留在泰拉的隔天，艾莉卡才离开房间。来姆系商会全数推翻之前的结论，表明要留在泰拉；拉尔齐亚王国系商会也以伟伯为中心爽快地接纳这个决定，并决定要一同推动港湾·街道整备计划。于是玛莉亚与艾蜜莉联手将艾莉卡从房间里拖出来。

    「艾莉卡大人。」

    「……」

    「艾莉卡大人！」

    「……咦？啊啊，艾蜜莉。怎么了吗？」

    「什么『怎么了吗』。您在发什么呆呀？麻烦您批示下一份文件。」

    看见艾蜜莉手叉着腰无奈地看着自己，艾莉卡连忙拿起眼前的文件——

    「……您拿反了，艾莉卡大人。」

    「……拿反了？」

    一听之下，她才发现的确拿反了。艾蜜莉对此轻轻叹口气，艾莉卡则显得不怎么在意，带着毫无生气的眼神将文件转正。

    「……」

    要批示这份文件的什么东西？即使沿着字面看过去也看不懂上头写些什么。艾莉卡只是用眼睛扫过文字，完全没读进脑袋里，一旁目睹的玛莉亚耸耸肩。

    「……病得真严重。艾蜜莉小姐？是不是让艾莉卡大人多休息一会儿比较好？」

    「不可以。泰拉的经济好不容易开始运转，在这种时候，即使多少有些勉强也得努力撑下去才行。」

    艾蜜莉将艾莉卡手中文件抽走，把另一份文件递给她。

    「……话是这么说，但这份文件对目前的艾莉卡大人而言或许有些难。请处理这一份。这些是将已批准过的部分重新整理得简单易懂，没有新提案，麻烦在最下面签名。」

    艾莉卡以缓慢的动作接过递来的文件，并且将手中羽毛笔浸到墨水瓶里，准备在文件底部签名。她决定什么也不想地签下去，将笔放上最后的署名栏位。

    「——啊……」

    在那里，她发现早已见惯的浩太笔迹。

    「啊……浩太……」

    和艾蜜莉、玛莉亚，还有自己的都不一样。他的笔迹不难看，真要说的话就是很有男性的风格，力道十足——此刻更是令人怀念。

    「……浩太……」

    不该什么都依靠浩太。

    现在，泰拉的经济已经像之前那样恢复运转。

    希望浩太能再次助自己一臂之力。

    如果无法如愿，那什么都不做也无妨。

    ——只希望，能够再见浩太一面。

    「还在想浩太先生吗？」

    思绪在脑中盘旋。此时，自己也在看文件的艾蜜莉说「手停下来啰？」。听到那带着些许嘲讽口气的声音，艾莉卡有些不高兴地抬起头。

    「……是啊。不行吗？」

    「没有。这样没什么不好的。」

    「那就别管我。」

    「只要您好好工作，花多少心思去想浩太先生都无妨。」

    「……」

    如果是平常，这种话不过是耳边风。此刻，它却等于在艾莉卡受创的心上洒盐。

    「……嘿～艾蜜莉，难道浩太离开你也不在乎吗？」

    「当然不会不在乎。可是，艾莉卡大人，工作——」

    艾莉卡打断艾蜜莉。

    「工作、工作的烦死了！」

    她「咚」地一敲桌子，站起身来。文件随之飞舞。

    「什么嘛！满口都是工作、工作！」

    「请您冷静下来。」

    「我很冷静！听好，我们伤到了浩太！你也看见浩太当时的表情了吧！那难受、痛苦，泫然欲泣的脸……」

    艾蜜莉的脸显得模糊。艾莉卡花了点时间，才发现「啊，原来我在流泪」。

    「……看见那样的脸……让浩太露出那种表情，你居然还能不在乎！」

    相对于激昂的艾莉卡，艾蜜莉则是一边捡掉下来的文件，一边听头上传来的话语。看见艾蜜莉的态度，让艾莉卡的眼神愈发严厉。艾蜜莉没有展现半点在意的模样，将文件全部捡起来之后，便将它们放回艾莉卡桌上。

    「请继续工作，艾莉卡大人。」

    「……我已经说过你很烦吧？」

    「艾莉卡大人，请工作。」

    艾莉卡的眼神怒意更盛。注意到这点的玛莉亚，连忙插入两人之间。

    「唉、唉呀～艾蜜莉小姐，想、想想看嘛！艾莉卡大人的状况也不太好对吧？这、这也没办法呀？话、话又说回来，浩太兄真是个罪恶的男人呢～快点回来就没事了，他到底去哪边摸鱼啦？哈、哈哈哈！对、对了！虽然有点早，但咱们就去——」

    「那又如何？」

    「——吃个午……咦？那、那又如何？」

    「浩太先生前往王都已经三十天。嗯，对呀，就是这样啊。可是，那又怎么样？这和现在艾莉卡大人的工作停摆究竟有什么关系？」

    「话、话是这么说没错……」

    「如果以为什么都只要推给浩太先生就能原谅，那可就大错特错啰，玛莉亚小姐。」

    说完，艾蜜莉看向艾莉卡。

    「好了，艾莉卡大人。请继续工作。」

    艾蜜莉语气平淡，不带一丝情绪。艾莉卡就像看见不共戴天之仇似地瞪着艾蜜莉，开口说道：

    「……无情。」

    「……您是指什么？」

    「我说你无情！什么嘛，满口都是工作、工作！你不觉得难过吗？不觉得伤心吗？浩太离开了耶？我们让浩太露出那种表情耶？即使如此，你依然没有任何感觉吗？什么工作嘛！你这个无情的家伙！」

    「艾、艾莉卡大人！您说得太过分了！」

    「哪里过分！因为这是真——」

    啪！

    办公室内传出响亮的声音。

    「……请您再说一次，艾莉卡大人。」

    艾莉卡茫然地看着给自己一巴掌后手还停在半空中的艾蜜莉，后者盯着艾莉卡那张呆滞的脸，开口说道。

    「艾莉卡大人，您真的以为，浩太先生不在我一点也不觉得寂寞？」

    艾蜜莉眼眶含泪，继续说下去。

    「当然会寂寞吧！当然会不甘心吧！当然会伤心……会难过吧！」

    她停不下来，也不打算停下来。艾蜜莉的话语，孤单地在空中飞舞。

    「可是！就算是这样！如果浩太先生看到现在的您，您觉得他会说什么！过去泰拉毫无值得夸耀之处、饱受盐害、财政总是窘迫，要是让解救了泰拉的浩太先生看见您这副德行，您觉得他究竟会说什么！我明白浩太先生离开让您很难过！然而，不该是这样吧！？明明应该感谢浩太先生，却把问题推给『浩太先生不在』，更把自己的怠惰当成浩太先生的错，这样完全没道理吧！」

    ——没错。这就是艾蜜莉最不甘心的地方。

    「我们能做什么？那就是即使浩太先生不在，一样能把这个泰拉变得更好吧！那就是为了不让浩太先生带来的希望灯火熄灭，持续不断地努力吧！」

    「……」

    「这时候不努力，什么时候才要努力！为什么您不会想看看浩太先生『人回来了，却因为无事可做而闲得发慌』的样子呢！」

    如果不是这样。

    如果不是这样，如果不是这样。

    「浩太先生他……浩太先生他也未免太可怜了……」

    艾蜜莉的肩膀上下起伏。

    「……属下如此冒犯主君，实在罪不可赦。无论什么处罚，我都愿意接受。」

    她轻轻拭去泪水，低下头去。看见艾蜜莉这样，艾莉卡一时语塞，嘴巴开合了两三次，试图说些什么。

    「无妨，艾蜜莉小姐。本公主不追究。」

    ——就在她开口前。艾莉卡办公室的门「磅」一声开启。

    「……索、索妮亚殿下？」

    「嗯，就是我。索妮亚·索尔巴尼亚。大家好。」

    索妮亚身上并非平常的礼服，而是旅行装扮；带有波浪的秀发随便地束起，背上还有个背包。在她背后，同样一身旅行装扮的诺艾儿，则显得有些不知所措。

    「等等，索妮亚？你、你那副模样是怎么回事啊？」

    「我要出一趟远门。」

    「出、出远门？」

    「嗯，去王都拉尔齐亚晃一下。」

    「去王都拉尔齐亚晃一下……咦？」

    艾莉卡拼命地试着理解索妮亚在说什么。一会儿后，她处理速度迟缓的脑袋，总算理解这句话的意思。

    「——！你、你在想什么啊！」

    「我要去王都拉尔齐亚，去把浩太大人抢回来！」

    「你说抢回来……」

    「因为，浩太大人等于是被宰相洛特绑走嘛。」

    索妮亚气势汹汹，握起娇小的粉拳。看见她这副德行，艾莉卡摇了两三下头，似乎相当头痛。

    「……索妮亚。」

    「拦我也没用，没人能拦住现在的我。」

    「……明明只知道哭，真亏你说得出口。」

    艾莉卡略过自己不提，没好气地看着索妮亚。后者完全不在意她的目光，笑着开口。

    「虽然当时的情景冲击性太强，让人大受打击……不过我也哭腻了。」

    「居然说哭腻……你啊！」

    「真要说的话，我原本就不想当那种只会在塔顶哭着等人迎接的『无聊』公主。既然王子不来迎接我，那我就自己去迎接王子。」

    「你给我适可而止！」

    「该适可而止的是艾莉卡大人。」

    也不知那娇小的身躯，哪来这种力气。索妮亚略带轻蔑地哼了一声，接着说下去。

    「您想当悲剧的女主角吗？」

    「……你说什么？」

    「当然，我也有打算赔罪。我会对浩太大人说自己真的很抱歉，什么事都依靠他。可是……」

    她顿了一下。

    「『拜托』您回来——这种话，我就算死也不会说。」

    「……」

    「不是拜托您回来，而是『我们回去』。浩太大人必须回到我们所在的地方。不管耍赖还是闹别扭，我都不会放过他。我会揪住浩太大人的衣领，把他带回来。」

    「……你到底在说什么啊。」

    艾莉卡完全听不懂索妮亚在说什么。

    「您还不懂吗？」

    少女对头上浮现问号的艾莉卡这么说。

    「——我是在『任性』呀。」

    索妮亚展现美丽的笑容。

    「浩太大人曾经对我说过，我可以多撒点娇，可以闹别扭，也可以要他『多陪陪我』。所以，我要『任性』一下，去王都拉尔齐亚一趟。」

    「……」

    「浩太大人一定会欢迎我。因为，他是浩太大人嘛。无论发生什么事都一样，他绝对不会抛弃我。即使生气，他最后一定还是会原谅我。」

    「这种事……怎么可能知道啊！」

    「嗯，我不知道。所以，我只是……相信他。」

    「相……信？」

    「我相信浩太大人会欢迎我。相信他会说『真没办法呢』，然后带着一如往常的苦笑原谅我。我绝对不会再次失败。我会让他觉得『幸好有回来，我真幸福』给大家看。浩太大人一定会再给我一次机会。我深信不疑。」

    「……这种事……可是！就是因为我们太爱撒娇！因为我们什么都依靠他！所以……所以……所以，浩太他……」

    艾莉卡的声音愈来愈小，索妮亚则是耸了耸肩。

    「我认为，『撒娇』和把人当成『解决手段』不一样。」

    「——！」

    「确实，我们犯了错。弄错『撒娇』含意的我们，只知道指望浩太大人。不过，这是个错误。仅此而已。」

    「……」

    「而且我相信，浩太大人虽然会因为『犯错』生气，却不会因此不原谅别人。因为……他原谅过犯下那种大错的我。」

    「……浩太他……」

    「嗯？」

    「……他会原谅我吗？他会笑着……不，就算生气、责备我也没关系……他最后会原谅我吗……？」

    艾莉卡凝视着索妮亚，仿佛两人长幼逆转了一般。索妮亚见状，报以灿烂的笑容。

    「嗯，一定会。因为他是浩太大人嘛。」

    接着，她坏心地笑了笑。

    「所以……麻烦『不相信』浩太大人的艾莉卡大人，待在那里哭泣就好。不用担心，我一定会将浩太大人带回来给您看。等到回来的时候，我们大概已经是一对『爱侣』了。哎……到时候，就让您坐在最前排参加我们两人的婚礼！」

    旅行装扮的索妮亚手叉着腰挺起胸膛，看见她这副模样，艾莉卡的眼睛逐渐有了生气，脸上浮现有如肉食动物找到猎物的笑容。

    「……口气很大嘛。」

    各位或许还记得吧？

    「你和浩太变成『爱侣』？哈！就凭你那单薄的胸部，简直笑死人了。」

    艾莉卡——非常好胜。

    「什、什么叫单薄的胸部啊！更、更何况，艾莉卡大人谈胸部……」

    话说到一半，索妮亚注意到某件事。

    艾莉卡的胸部……是不是被人当成平原姑且不论，但至少原本不具备足以自豪的「战力」，现在却让人有些许异样感。

    「艾、艾莉卡大人……难道您……！」

    「你说我的胸部……怎么样啊？」

    比较一下得意洋洋的艾莉卡与自己的天保山之后，索妮亚大叫。（注3天保山为日本第二矮的山，标高四点五三公尺。）

    「用了胸垫吗！」

    「不要讲那种没礼貌的话！这是天然的！自然现象！」

    说完，艾莉卡便炫耀似地挺起那对有所成长——大概是从日和山变为弁天山的程度——的山丘。（注4日和山是日本最矮的山，标高三公尺。弁天山是日本最矮的天然山，标高六点一公尺。）

    「呜！这、这么点成长哪里值得自豪啊！」

    「唉呀呀，真是不好意思呢。」

    「居、居然一脸得意……」

    「对呀。实在是，这么点成长……啊，肩膀好酸。胸部大还真是辛苦呢，索妮——啊，对不起，你不懂对吧？」

    艾莉卡发出跟她实在不相称的「喔～呵呵呵」笑声。索妮亚咬住下唇，紧握拳头。玛莉亚和诺艾儿则是冷汗直冒。简直是一出闹剧。

    「……艾蜜莉小姐。」

    尽管天气不冷，但听到索妮亚那令人发寒的声音，又被她无神的眼睛盯着看，依然让艾蜜莉打了个冷颤。那就是传说中「当人想要杀人的瞬间，会变得相当冷静」的眼神。

    「请替我转告父王，就说索妮亚英勇奋战，死于沙场。」

    「『公主死于胸部』这种话，我实在无法替您转达。」

    艾蜜莉深深叹口气。她摇晃着那对富士山，似乎非常疲惫。这人就是劳碌命。

    「更、更何况浩太大人说过，胸部的价值不在于大小！重点是形状！」

    「哼哼！就算要比形状我也有自信！而且形状只是一部分，大的还是比较好！」

    「可、可恶————！」

    声明一下，这两个人的年纪差了快一轮。

    「哼！没关系！总而言之，我要去接浩太大人！走啰，诺艾儿小姐！」

    「可、可是妮亚？我还想在泰拉待久一点耶～」

    「请、请您——」

    「无妨，艾蜜莉。」

    「——等一……咦？」

    艾蜜莉慌慌张张地想阻止索妮亚，却被艾莉卡喊住了。

    「不过，麻烦你稍微等一下，索妮亚。」

    「……意思是？」

    对于索妮亚的质疑，艾莉卡回以满面笑容。

    「艾蜜莉！把工作拿来！」

    「您、您说工作……呃、咦？」

    「我要把剩下的工作全部解决！然后休个十天左右的假！」

    艾莉卡手叉腰，仿佛背后出现「咚——！」的效果音一般干劲十足地说道，把艾蜜莉吓了一大跳。

    「不、不过……艾莉卡大人？这种事……」

    「哪能让索妮亚专美于前！」

    艾莉卡瞪着索妮亚，后者脸上依然是那副游刃有余的表情。

    「唉呀？这种事您做得到吗？而且，我该等几天才好呢？」

    「两……不，三天！三天就好！」

    「艾莉卡大人！三天根本不可能啊！」

    「不可能也要做！」

    艾莉卡以犀利的眼神看向艾蜜莉。

    「我要让浩太回来！为了这个目的，什么我都做！」

    她光明正大地宣告。

    「而且——把浩太带回来之后，我要好好地『撒娇』！这次我不会再犯错了！」

    过去那个害怕撒娇，总是压抑自己看大人脸色的少女，已经消失无踪。

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第六卷 —第五章—Chapter Five

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    ——拉尔齐亚饭店经营会议。

    这个会议负责替在奥克纳大陆史上留下辉煌名声的拉尔齐亚饭店做最后决定，它不仅会决定拉尔齐亚饭店的命运，也会对奥克纳大陆造成不小的影响。拉尔齐亚饭店集团的会长，从第一任到现任总共二十二任，全部都是伯格哈特家的亲戚，可说是家族企业的极致。但是在这个企业里，会长没有最终决定权——这点或许显得十分特殊，不过整件事要倒过来看。

    拉尔齐亚饭店有三百年历史。伯格哈特家每一位继承人都是优秀经营者，这件事的机率和发生奇迹没两样，而且优秀的经营者也不见得长寿。如果不限定家族经营而聘请外人就另当别论，但他们限定继承人是「伯格哈特家的亲戚」，又希望饭店能留存，这么一来必然得将权力分散到会长以外的地方。尽管在拉尔齐亚饭店的历史中，并未提到这个经营会议究竟始于何时，不过最先决定召开这个会议的会长，想必是一位能够认清现实又懂得拿捏分寸的经营者。

    「……那么，接着是达涅利分馆的业务缩减相关事宜。」

    此处是能容纳超过两百人的拉尔齐亚饭店大礼堂。礼堂中央放了一张会让人感到寂寥的圆桌，九名男性围桌而坐。

    拉尔齐亚饭店集团的会长正对入口，担任议长的副会长维尔纳坐在他旁边。听到维尔纳这句话，一名看似五十出头的微胖男性意气风发地站起身来，环顾圆桌旁的众人并开口。

    「感谢各位容许本人提议。这一次来姆·拉尔齐亚战争的主战场，就在我们拉尔齐亚饭店设有分馆的达涅利。由于来姆军顽强抵抗，目前双方仍以达涅利外墙的攻防为主。」

    他稍事停顿，然后用力一挥手。

    「……然而，守城战也有极限！如果攻击就这样持续下去，来姆军迟早会无力抵抗而交出达涅利。这么一来！杀气腾腾的拉尔齐亚军，极有可能开始掠夺、施暴，或是采取其他破坏行动。谁能保证在我们拉尔齐亚饭店为拉尔齐亚饭店工作的人们，到时候不会面临性命与尊严的威胁呢？」

    他再次环顾圆桌的成员确认无人反驳，然后微微一笑。

    「……基于上述理由，本人提议缩减达涅利分馆的业务。如果有任何其他意见，本人洗耳恭听。」

    说完，他坐回椅子上。对面那名与财务部长年纪相当的秃头男性，一脸苦涩地看着他坐下后，举手发言。

    「可以请教一下吗，汤玛斯财务部长？」

    「请说，渥克分馆统管部长。」

    「我已经听完您的高见，但您不觉得有些操之过急吗？」

    「反而该说太迟了呢。达涅利正面临总攻击，一旦外围的防御工事崩溃，拉尔齐亚军大举涌入也不足为奇。」

    「不过，我们是『拉尔齐亚饭店』。」

    「所以呢？」

    「我想『不得对拉尔齐亚饭店发动任何攻击』是奥克纳大陆的常识，难道我的常识出了问题？是这样吗？」

    渥克分馆统管部长环顾与会众人，他看到几个人以眼神表示赞同。

    「『不得对拉尔齐亚饭店发动任何攻击』。嗯，确实是这样呢。」

    「那么——」

    「然而……那是『到目前为止』吧？」

    「——」

    「今后，拉尔齐亚饭店同样不会遭受任何攻击吗？无论发生什么事，只要待在拉尔齐亚饭店就绝对不会受到伤害吗？」

    「这……」

    「能够说『绝对』没问题，保证不会出事吗？」

    「怎、怎么可能说什么『绝对』啊！」

    「这一次战争对于拉尔齐亚来说，是为了吊唁洁西卡公主而战。它和过去的战争不同，不要求领土、金钱或任何让步，是一种异常的战争。面对这种『超乎常理』的战争，你真的认为截至目前为止的『常识』行得通吗！」

    「……」

    「『因为之前都没问题，所以这次也没问题』，你的意思是要依靠这种或然性，无所作为地牺牲可贵的人命？渥克分馆统管部长？」

    「我没这么说吧！」

    「那么，你会支持这个提案对吧？」

    汤玛斯面带微笑。渥克以有如看见杀父仇人的眼神瞪着他，嘴巴开合了两三次，然后默默地坐回椅子上。

    「我可以说说自己的看法吗？」

    「请说，罗夫人事部长。」

    「达涅利的业务缩减案我没意见。可是，人选呢？有人能撤离达涅利，有人不能撤离，这样难道不会让人觉得不公平吗？」

    「尽可能多挽救一点人命，以及为了避免不公平而全灭，两者哪一个比较好呢？」

    「……你的意思是，要对部分的牺牲睁只眼闭只眼？」

    「确实如此。不过，这也是不得已吧。」

    只能请他们想成自己运气不好认命啰——汤玛斯若无其事地这么说道。

    「提倡重视人命却说『运气不好』，是吗？你的说法缺乏一致性呢，汤玛斯。」

    维尔纳以指责的口吻这么说完，随即转向会长请示。

    「会长。」

    「认可。达涅利分馆缩减业务范围，只保留最低限度的人员。分馆统管部长，立刻派人前往达涅利。宣传部长，联络各国外交局。采购部长计算那边三个月的采购量。可以吧？」

    众人异口同声地回答「是」，阿道夫轻轻点头，然后看向汤玛斯。

    「财务部长重新审查预算，把能删除的部分删掉。」

    「包在我身上！」

    汤玛斯喜出望外，脸上满是兴奋的神色，引来其他人的冷眼。尤其是被会长要求采购金额的采购部长，反应格外强烈。原本就已关系恶劣的两人，想来彼此的鸿沟会因为这件事而彻底加深吧。

    「那么，下一个议题。」

    维尔纳在心里做好最糟的打算，却还是因为没发展成肢体冲突而松了口气。他瞄向礼堂的门，站在那边的服务员注意到副会长的目光后，缓缓打开门。

    「——本来他没有参加会议的权利……然而对这个议题最了解的人就是他，因此破例让他到场。」

    「在下是本馆总经理，克劳斯·伯格哈特。在我身旁这位则是浩太·松代先生。这回获准提出的议案是——」

    克劳斯深吸一口气。

    「——有关拉尔齐亚饭店与尤那旅馆集团的合作事宜。」

    拉尔齐亚饭店大礼堂内顿时升温。

    ◇◆◇◆◇◆

    「尤那旅馆集团？你说的尤那是那个尤那吗？卡托那个！」

    最先出声的是营业部长。听到这一喊，克劳斯将目光移到营业部长身上，对他点点头。

    「是的，就是那个尤那旅馆集团。我的朋友贝洛亚·萨奇先生，带来了尤那旅馆方提出的合作案。关于合作条件方面，则和松代先生现在发给各位的资料一样——」

    「这是越权！和其他旅馆的合作案，属于营业部的管辖！克劳斯，你到底在想——」

    营业部长生气地大吼，打断克劳斯。

    「是我准许的。」

    「——什……会、会长？」

    阿道夫打断了他，接着说下去。

    「你说的非常有道理，艾洛斯营业部长。然而，这个案子是源自克劳斯的私交。看在我的面子上，不要那么生气，先听听是怎么回事吧。拜托你。」

    看见阿道夫对自己低下头，让艾洛斯既尴尬又慌张。

    「既、既然会长都这么说了……可是，又是将私人往来当成经营会议的议题，又是缩减达涅利分馆的业务，拉尔齐亚饭店也堕落了呢！」

    艾洛斯哼了一声坐回椅子上，从负责分发资料的浩太手中把文件抢走，开始研究起来。

    「继续说下去，克劳斯。」

    「……谢谢您。那么，请各位看向手边的文件。文件上面写着与尤那旅馆集团的合作案概要。重点大致有二。关于旅馆建设等『外在环境』方面的费用，以及人事费、食材进货等等，这些经费由尤那旅馆方负担；至于如何培育人才、派遣工作人员等其他『内容物』的部分，则由我们饭店负责。有任何疑问吗？」

    克劳斯将目光从手边的资料上移开，环顾圆桌。看见没人要质疑后，他再度开口。

    「关于收益分配等条件，应该还需要进一步讨论，不过以现况来说，新旅馆……在此暂且称为尤那·拉尔齐亚旅馆——应该能将它四成左右的收益，纳为拉尔齐亚饭店的收益。请看下一页，以下是我方预期收益的概算。」

    众人翻页的声音响起——接着，与会者们一阵骚动，还有人倒抽一口气。

    「——克劳斯。」

    「有什么问题吗，艾洛斯营业部长？」

    「写在这里的数字没错吗？」

    「因为是概算，所以无法保证结果必定一致，不过呢……嗯，第三年以后的数字，应该大致上会符合，或者比算出来的还要高上一些。」

    「比算出来的还高？克劳斯，这个收益数字，实际上相当于现在拉尔齐亚饭店收益的两成喔？」

    「本案最大的特征，在于拉尔齐亚饭店不必负担任何经费，而是以『提供专业知识』与『派遣员工』等方式运用无形资产……因此上面是『不会带来金钱支出的收益』。」

    「……」

    「除此之外，本提案也能减少本体——也就是拉尔齐亚饭店的人事支出。请问达涅利分馆的业务缩减案怎么样了？」

    「通过了。等到准备完成，就会让达涅利分馆的人分批撤离。」

    「关于撤离的员工该分配到哪里，应该还没决定吧？」

    「……嗯。」

    「既然如此，如果将这些撤离员工派往新旅馆担任指导人员，应该能减少人事支出吧？其他分馆姑且不论，这间由我担任总经理的本馆已经有多余人力。即使不吸收达涅利撤离的人员，业务也能顺畅运作。」

    拉尔齐亚饭店是以顶级服务为最大卖点的一流旅馆。他们靠着提供人称「一位顾客会分配到两位专属服务员」的细腻服务，确保自己的地位。因此，实际上拉尔齐亚饭店随时都会有充分的多余人力。本馆不需要更多人手，其他分馆也一样。

    「……当然，并非完全没有金钱方面的支出。正如该页所写的内容，新旅馆的定价将会大幅低于拉尔齐亚饭店。虽然说尤那方会负担人事费用，但如果按照目前拉尔齐亚饭店的给薪水准，新旅馆的经营毫无疑问会出问题。但话是这么说，却也不能削减派往新旅馆那些人员的薪资。为了避免让人觉得不公平，势必要由本体提供某种程度的差额。然而即使如此，好处依然相当充分，不是吗？」

    从外派地点支薪，不足的部分则由原所属企业负担。虽说不是零支出，和负担全额相比依旧能减少许多开销。毕竟这些是多余的人员。

    「……原来如此。」

    原先满怀疑念的眼神，此刻已经转为认真。出席会议的每一个人，都盯着手中的资料思索起来。

    「在下相信，本提案确实能为拉尔齐亚饭店带来利益。而且——」

    克劳斯的目光依序扫过坐在圆桌旁的众人，从他们神情不一的脸上通过。

    「——渥克分馆统管部长，希望能由您来负责这个案子。」

    对方愣了一下。

    「——？啊！这、这样啊！有道理！既然是提案者克劳斯老弟亲自指名，那我就不能不接受了呢！」

    渥克显得喜出望外，仿佛要搓起手来一样。

    「慢、慢着，克劳斯！这个议案也包含了新旅馆的人事案喔！既然如此，不就是我们人事部的管辖范围吗！」

    「这话我可不能当没听到呢，罗夫人事部长！就像方才克劳斯说的，这个议案本来应该先知会过我们营业部才合乎道理吧？唉呀，克劳斯，大功一件！你不用担心，之后就由我们营业部接手吧。」

    「不，营业部长，对外谈判这档事，原本就是我们宣传部最擅长的部分。让和尤那旅馆集团来往过的我们进行交涉，应该比较方便才对。不用担心，今后一切相关事宜就交给我们宣传部处理吧！」

    「你、你们在说什么啊！提出主意的克劳斯本人都说了务必由我接手喔？那么就没你们出场的余地！」

    「你说什么！」

    「怎么样！」

    本馆大礼堂顿时变得吵吵闹闹，仿佛有人捅了蜂窝一样。众人手中文件飞舞、彼此互相指责怒骂的模样，丑陋得怎么看都不像超一流旅馆的经营团队。

    「安静！」

    一声特别大的怒吼，在喧闹的大礼堂内响起。众人朝声音来处看去，随即见到额前冒青筋的汤玛斯财务部长站起身来。

    「……会长。」

    「……怎么样？」

    「这项议案还没得到『认可』，对不对？」

    「不错。」

    听到会长的回答后，汤玛斯用力一点头，看向克劳斯。眼神极为轻蔑。

    「我反对这个议案。」

    「……这是为什么呢？」

    「为什么？你好歹也是本馆总经理，居然连这种事都不明白吗！」

    他将自己的愤怒，就这么「咚」一声敲在圆桌上。

    「因为这里是『拉尔齐亚饭店』！」

    一阵宛如时间停止、宛如幻觉般的寂静。

    「在王都拉尔齐亚开业已三百年，具备历史与传统的拉尔齐亚饭店，居然要和尤那旅馆集团……合、合作？不要说这种蠢话！营业部长！」

    「什、什么事？」

    「你也知道尤那旅馆集团是怎样的旅馆吧！」

    「这——」

    「要叫它客房根本不够格的劣质房间！要叫它餐点简直丢脸的粗食！就算要杀了我也说不出『接待』这个词的差劲服务！光说他『同样是旅馆』就让人觉得恶心！宣传部长！」

    「怎、怎么样？」

    「你能够当着各国国君，以及目前在我们拉尔齐亚饭店下榻的客人面前，说『我们和尤那旅馆集团合作』，能够告诉大家『我们和服务差劲、水准低落的旅馆合作』吗！你真的能挺起胸膛说出这种话吗！」

    「……」

    「人事部长也一样！你打算怎么向员工解释！对于『身在名满天下的拉尔齐亚饭店』引以为傲的工作人员，人事部长，你要命令他们从明天开始就到服务差劲的地方工作吗！」

    「这、这……」

    「分馆统管部长！」

    「怎样啊，那么大声。」

    「你……你把拉尔齐亚饭店的骄傲当成什么了！为了钱，你打算出卖拉尔齐亚饭店的传统和骄傲吗！」

    寂静在大礼堂内流窜，现场只听得到肩膀颤抖的汤玛斯那粗重的喘息声。

    「——克劳斯。」

    「是。」

    「你……你这家伙到底在想什么！」

    「改善拉尔齐亚饭店。为了让财务状况变得更好，因此——」

    「不是因为这样就什么都能做！」

    现场再度陷入寂静。

    「……克劳斯。」

    「是。」

    「你果然不是『拉尔齐亚饭店』的人啊。」

    嘲笑。

    怜悯。

    以及更多的侮辱。

    「到头来，你终究只是洛拉廉价旅店的小鬼。只要是为了钱，做什么都可以。你就是出身于那种品质差劲、水准低劣的廉价旅店。」

    那张脸上的笑容。

    「一看就知道你这人的家教如何呢，克劳斯。」

    无比下流。

    「……」

    「回不了嘴是吗，嗯？」

    「……我并非拉尔齐亚饭店出身，这点是事实。即使如此，我依然是为了拉尔齐亚饭店着想，这点我敢发誓绝无虚假。」

    「是啊，我想是吧。这点我也不否认。可是啊，拉尔齐亚饭店有拉尔齐亚饭店的作风。在洛拉那种地方经营廉价旅店的家族，要理解世界顶尖、具备悠久历史与崇高地位的拉尔齐亚饭店『作风』如何，或许有点难耶？」

    在浩太的视野中，能看见克劳斯握拳忍受汤玛斯的嘲弄。他想必非常不甘心吧，一丝鲜血从紧握的拳头中流出。

    「既然明白了，今后就不要再恬不知耻地跑来会议上提什么意见。那么会长，关于这个议题——」

    「请等一下。」

    汤玛斯得意洋洋地准备请会长主持表决，却被浩太打断。话说到一半的汤玛斯，不悦地看向浩太。

    「……你是怎样？」

    「初次见面。敝人是克劳斯·伯格哈特先生的朋友，浩太·松代。方才听了阁下高见，希望能够请教一下，拉尔齐亚饭店的传统与骄傲是什么。」

    「你说你是克劳斯的朋友？」

    汤玛斯不耐烦地哼了一声，瞪着浩太。

    「有什么道理让我非教导你拉尔齐亚饭店的传统不可？真要说的话，你这种外人凭什么在这个经营会议上发言？管好你的嘴，年轻人。」

    「虽然您说我是外人，但是这个议案我也出了点力。而且，我相信这个案子一定能为拉尔齐亚饭店带来帮助。」

    「……慢着。你刚刚说，你在这个案子上出了力……是吧？」

    「是的。」

    浩太点头。

    「克劳斯！」

    看见他的反应，让汤玛斯的怒气突破了量表。他就这么将情绪化为言语砸向克劳斯。

    「你这家伙到底在想什么！这好歹也是个有可能决定拉尔齐亚饭店未来的主意，你居然将它交给这种来历不明的男人！」

    「请您收回发言，汤玛斯部长。浩太先生是我重要的朋友，不是什么来历不明的人。」

    「就算这样，他依然是外人！」

    「这……是这么说没错。」

    「既然如此，就代表你轻易将业务上的重大机密泄漏出去！你到底在想什么！」

    「实在是……非常抱歉。」

    「不是道歉就能了事的问题！会长！这是不折不扣的背信行为！」

    「会长！我没有这个意思！」

    「——恕敝人打个岔。」

    两人大声争执，像平常一样让人捉摸不定的浩太从旁插嘴。而浩太的态度，对汤玛斯来说更是火上加油。

    「你这家伙给我闭嘴！」

    「如果人家说闭嘴就乖乖照办，那我从一开始就不会来到这里啰。更何况汤玛斯部长，您刚才这么说——『这个议题还没通过』。确实，克劳斯先生轻易说出企业机密这点不值得夸奖……可是，等到这个议题『通过』再来谈这件事也不迟，不是吗？」

    「问题不在这里！」

    「要不然，我立个约如何？就写『不会泄漏在这里听到的事』——如果这样就能让阁下接受的话。」

    「你在耍我吗！」

    「岂敢，我完全没有这样的意图。其他方案呢？没有其他方案吗？如果没有其他方案，那我也无能为力啰。还是说，『没有其他方案就反对』是拉尔齐亚饭店的作风呢？」

    「你这家伙！」

    「……够了。」

    阿道夫会长出声制止忍不住站起身想揪住浩太的汤玛斯。这宛如发自地底的低沉嗓音，让汤玛斯停下动作。

    「关于克劳斯的处置之后再谈。正如他说的，在此继续讨论下去也不是办法。克劳斯，没问题吧？」

    「是。」

    克劳斯向阿道夫一鞠躬。汤玛斯心满意足地看在眼里，然后将轻蔑的目光转向浩太。

    「那么这件事就到此为止。」

    「还没结束。所谓『拉尔齐亚饭店的传统』是什么？」

    「……你这家伙有完没完！」

    「称呼初次见面的人『你这家伙』就是拉尔齐亚饭店的格调吗？」

    「对于懂得礼仪的人以礼相待才是拉尔齐亚饭店的风格！」

    「喔？既然如此，您刚才把尤那旅馆集团骂得那么难听……这也就是说，尤那不值得以礼相待？」

    「那当然！」

    「为什么？」

    「只想着赚钱而提供低劣服务的旅馆，哪里值得尊敬！」

    「这也是一种了不起的经营方式呀？」

    「那你们就自己去做！」

    汤玛斯夸张地将手一甩，滔滔不绝地说道：

    「我们是拉尔齐亚饭店！拥有传统与骄傲的拉尔齐亚饭店！我们宝贵的骄傲以及传统，怎么能让只想着赚钱的拜金主义者尤那旅馆那种人玷污！我们是拉尔齐亚饭店！拥有传统、骄傲、历史的拉尔齐亚饭店啊！」

    汤玛斯「磅」地拍桌，瞪着浩太。后者缓缓将视线迎上去。

    「……原来如此。换言之，您认为和尤那合作会玷污拉尔齐亚饭店的传统。」

    「没错！」

    「和贱价、拜金主义的旅馆联手，有损拉尔齐亚饭店的『格调』，您的意思是这样吧。」

    「就是这个意思！拉尔齐亚饭店绝对不会『贱卖』自己！」

    「……这样啊，那还真是不好意思。拉尔齐亚饭店确实有了不起的传统与骄傲呢。」

    敝人先前的无礼，还请阁下见谅——浩太说道。

    他弯下腰，低头致歉。尽管对于这极为明理的反应感到惊讶，不过汤玛斯的怒气似乎也因此平息，准备坐回椅子上。

    「话说回来……您在牛奶与蛋的期货市场上，好像损失了不少呢，汤玛斯部长。」

    他的动作停住了。

    「你……你说什么？」

    惊愕。

    如果要用一个词来形容汤玛斯的表情，大概就是它了。浩太瞄了汤玛斯一眼，刻意地摇摇头。

    「没什么，这只是我从『某个管道』得来的情报呀？」

    他看向汤玛斯，眼神凶恶。

    「汤玛斯部长，您当时似乎相当热中呢。现金、不动产……啊，还有绘画与雕刻对吧？您似乎处分了不少财产。」

    「这、这又有什么关系！」

    汤玛斯瞬间张大嘴巴，愣在原地。

    但他立刻满脸通红，气急败坏地嚷嚷。

    「嗯，没有任何直接关系。只不过……那是什么来着？啊，拜金主义和拉尔齐亚饭店的格调不相称？一个玩期货赔了一大笔钱的人，说这种话都不会觉得害臊呢。」

    ——有种东西叫「形象」。

    比方说在浩太工作的银行业界，一般来说忌讳所谓的「赌博」。即使只是个人的兴趣，或者限定在零用钱的范围内，而且不管谁看都会明白的确如此，上级依旧会叮咛「还是别碰比较好」。「如果不把金库里的钱看成『物品』而看成『钱』，还是别当银行员比较好」——银行员刚入行不久就会听到这句话，但是有赌博的银行员会「让别人认为」这人将「物品」看成「钱」。问题不在于实际上如何。「看起来像」本身就是个问题。所谓李下不正冠就是这个意思。

    「……唉呀唉呀，这可真是有意思呢，汤玛斯部长。」

    换句话说，如果要问这有什么含意——

    「身居财务部长这种要职，却对期货市场出手而赔钱？嗯，这是个严重的问题呢。」

    「你、你是什么意思！马克思采购部长！」

    「财务部长一手掌管拉尔齐亚饭店的金钱。而担任这个职务的人，却穷到要卖土地和绘画喔？」

    「你、你想说我盗用拉尔齐亚饭店的钱吗！污蔑！你这是污蔑，马克思采购部长！」

    「不不不，我没有那个意思……」

    就是这么回事。

    「只不过……嗯，会让人怀疑就是个问题呢。你贬低了自己刚才侃侃而谈的拉尔齐亚饭店『格调』，这点可是毋庸置疑喔？」

    简直就跟方才的汤玛斯如出一辙。马克思采购部长露出下流的笑容，看着满脸通红紧握拳头的汤玛斯。见到汤玛斯没反驳让他十分愉悦，准备继续说下去。

    「……您有资格说这种话吗，马克思采购部长？」

    浩太这句话却让他不由得愣住。

    「马克思采购部长，您借由选择货源与议价，替拉尔齐亚饭店带来了许多利益呢。原来如此，您的手腕确实出色。不过——」

    他深吸一口气。

    「——连十五岁的少女都『采购』……是不是有些过头了呢？」

    「什么！」

    「而且，您似乎还『杀价』杀得很凶耶？不愧是拉尔齐亚饭店采购部长，议价对您来说易如反掌是吧？还请您改天务必传授……啊，我想还是算了吧。因为在那个圈子里，您的风评似乎差劲透顶。」

    看见浩太耸耸肩，嘴角带着唾沫的马克思忍不住开口。

    「这、这是！不、不对！那是误会！」

    「原来如此，误会吗？啊，是不是该把您不止挑选十五岁，连四十岁的女性都纳入采购范围这件事也说出来比较好？虽然我没有对别人性癖指指点点的意思就是了。」

    泥沼。

    愈是挣扎，浩太如雨洒下的言语利刃愈是凶狠，持续打击马克思采购部长。不一会儿，他终于明白再抵抗也没用。

    「您还真是……精力充沛呢。」

    于是，目标沉没。和汤玛斯一样满脸通红的马克思，默默地缩回位子上。

    「好啦。」

    轻蔑。

    怜悯。

    嘲讽。

    这些情感，全都能在他眼中看见。

    「拉尔齐亚饭店经营会议的各位？」

    经营团队就像要躲避浩太的视线一样，配合他的动作低下头。浩太侧眼打量这些反应，双手一拍，环视圆桌。

    「——还请你们指点一下敝人，拉尔齐亚饭店的『骄傲』是什么。」

    魔王露出笑容，而且——

    「不过呢，前提是各位有办法指点啰？」

    ——反击的烽火燃起。

    ◇◆◇◆◇◆

    浩太委托贝洛亚花二十天调查的东西就是这个——「经营会议参加者的丑闻」。话先说在前头，本来不管私底下多喜欢赌博，不管私底下是幼女爱好者还是熟女爱好者，都不会直接影响到工作的「质」。即使周围有几十位女子，即使个性上有毁灭性的缺陷，即使内心扭曲，只要能把交代的工作好好完成就没问题。不过嘛，虽然事情总有例外，可是在金钱和女色方面管不住自己的男人，往往在工作方面也管不好自己；个性有缺陷的人，往往也会因为欠缺协调性而导致工作出状况。

    「好啦，各位意下如何呢？」

    浩太再次环视圆桌，注意到众人为了躲避自己视线而别过目光——却还是把注意力放在自己身上后，他在心中暗自点头。

    「人事部长？」

    「啊，不、不是啦，这、这个……」

    「宣传部长怎么样？啊，还是说，先谈谈那件事以后再——」

    「没、没有！我什么也没有喔！」

    看着明显乱了方寸的两人，浩太再度露出魔王的笑容——同时，他也悄悄捏了把冷汗。委托贝洛亚的情搜工作困难重重。不愧是能挂上「超」字的一流旅馆领导阶层，就连隐藏的手段也是超一流。浩太与贝洛亚从一开始就没考虑过「没有这种丑闻」的可能性，然而很遗憾地，好不容易弄到财务部长和采购部长的丑闻时，已经没时间了。

    『只搜集到这些。真是抱歉，浩太兄！』——贝洛亚为此低头道歉，不过对浩太而言已经绰绰有余了。

    「……」

    所谓的情报战，「有无」真正的情报不是什么大问题。让对方认为「或许有」才重要。

    ——如果，「那家伙」握有我的丑闻。

    ——如果，那件事在众人面前公开。

    只要让对方这么想就等于获胜，一旦产生这种念头就没人开得了口。为了不知能否取得的利益，要失去既得利益——包括自尊与面子在内——正常来说可是敬谢不敏。这么说虽然对不起汤玛斯和马克思这两位部长，但他们只是让大家明白这件事的祭品罢了。

    「……」

    再强调一次，私人问题与工作品质没有直接关系。好歹也是拉尔齐亚饭店重镇的他们，不但有充分做好分内的工作，更没做出任何愧对「经营团队一员」这个身分的行为。这等于将原本该在别处分胜负的事扯到八卦消息的层级，说穿了就是场外乱斗。

    当然，这招是双面刃。相当于在用拳头互殴时突然拔出手枪射击。一来不能保证对方没有枪，二来就算对方真的掏出来也不能骂对方「卑鄙」。

    「……浩太先生，到此为止吧。」

    然而，克劳斯不同。一直以来，他都因为「外人」这个与工作品质没有直接关系的理由挨骂。真要说起来，他等于是长年被别人用手枪攻击，现在只是终于他也有了枪，双方条件对等而已。

    克劳斯的性格——应该说他的生活态度，也带来了正面效果。总是为了避免惹出风波而面带微笑「屏息以待」的克劳斯，没有财务部长和采购部长那种丑闻。当然，年纪轻轻还没正式起飞的克劳斯，根本没机会弄出丑闻，这点也是原因之一……但如果换成年纪相同的贝洛亚，这个作战就有很大的可能成为双面刃，所以还是该说多亏了克劳斯的生活态度。

    「克劳斯先生？」

    话虽如此，继续下去也只会让人怀恨在心。

    「汤玛斯部长与马克思部长多年来替拉尔齐亚饭店尽心尽力，两位都是我的大前辈。」

    所以，还差一步。

    「……不，不止这两位。在这里的每一位，都是我的前辈。我不能容许这种贬低前辈们的行为。」

    克劳斯毅然决然地对浩太这么说，让众人看他的眼神为之一变。他敏锐地注意到变化，于是再推上一把。

    「可是，克劳斯先生。还有分馆统管部长、餐饮部长、营业部长——」

    「已经够了。」

    好啦，这里就是压轴。浩太露出诧异的表情，克劳斯则对他微笑。

    「——材料已经用完了吧？」

    揭开真相。浩太感受得到，现场的气氛明显舒缓下来。

    「——穿帮了吗？这么一来，也就到此为止了呢。」

    他耸耸肩，瞄向圆桌那边的经营团队。在众人眼中能看见安心，还有更多对于克劳斯的「感谢」。

    ……人类是种有趣的生物。不良少年光是帮助淋雨的小猫，就能让别人原谅他过去的罪恶，给予「意外地是个好人」的评价。如果用流行的说法就是「反差萌」，如果用两小时戏剧的风格来形容，就是在血气方刚的菜鸟警官一番凶恶的侦讯后，会由菩萨般的老刑警出面开导的惯例手法。

    「我不能让你继续羞辱我们拉尔齐亚饭店的重镇们。」

    被过去瞧不起的克劳斯解救。将自己从绝望中救出来的英雄。有句话说「即使是恶魔也愿意签约」，人类一旦被逼到绝路时，往往会握住眼前的救援之手……并且感谢对方。讲得难听一点，这种手法和洗脑没什么差别。

    「……原来如此。」

    浩太看着克劳斯，再度耸耸肩。尽管表情看上去相当老实，他的内心却在大喊「一切都在预料之中！」。

    「既然克劳斯先生这么说，那就到此为止吧。」

    这次的计划，在实行上最让人担忧的部分就是「克劳斯今后的立场」。毕竟，这是将不可告人的秘密暴露出来让对方闭嘴。即使案件通过，如果克劳斯失去容身之处，也就等于是「赢了比赛却输了胜负」。

    就这点来说，这个「把坏人角色全部推给浩太」作战，形象有损的只有浩太一人。克劳斯虽然表示「不能只让浩太先生当坏人」而大为反对，但对于浩太而言，就算拉尔齐亚饭店再怎么讨厌他，他也不痛不痒。他将损失与利益拿出来两相比较，说服了原本不肯接受的克劳斯，表演这么一出戏。结果应该可以说「还行」吧。

    「可是。」

    最后，他再一次扫视众人。

    「材料确实用完了……不过这种程度的『情报』搜集起来根本不成问题，这点还请各位好好记住喔。如果各位没做什么亏心事，那就另当别论啰。」

    舒缓的气氛瞬间紧绷。浩太满意地点点头后瞄了克劳斯一眼，坐到椅子上。

    开路到此为止。

    其他经营团队成员，已经降到克劳斯能够一决胜负的舞台。不会再因为「外人」的身分而被瞧不起。浩太做得到的——不，他可以做的部分就到这里。

    「那么，克劳斯先生。轮到你了。」

    克劳斯接下带有「之后就交给你啰？」含意的眼神，点点头站起身，无言地环视圆桌。

    「——所谓的『旅馆人』，到底是什么？」

    最后，克劳斯让目光停在拉尔齐亚饭店会长阿道夫·伯格哈特身上，开口说道。

    「听到贝洛亚·萨奇先生带来这项提议后，我十分烦恼。」

    平静。

    「所谓的『旅馆人』，甚至是所谓的『旅馆』，究竟是为了什么而存在？提供夜晚避寒的场所？嗯，应该是吧。提供遮蔽风雨的场所？嗯，这也没错。提供美味的餐点？嗯，这的确也是旅馆的工作。然而，如果只是这样就不需要旅馆了。」

    坚定。

    「如果只要过夜避风雨，那么不是旅馆也行。如果是提供餐点，找家酒馆也无妨。旅馆没有成为旅馆的必要。」

    「那么，旅馆是为了什么存在？」

    一直默默聆听的阿道夫开口。听到那甚至会让人感到压力的低沉嗓音，克劳斯脸上依然挂着一如往常的温和微笑。

    「那就是『笑容』。」

    「……」

    「这是艾儿……艾莉丝·伯格哈特告诉我的。她说，拉尔齐亚饭店的财产、传统、骄傲、长处……不，所谓的『拉尔齐亚饭店』，其实就是『顾客』。」

    说着，他面露苦笑。

    「很丢脸的是，我过去一直有所误解。我以为所谓『最顶级的接待』，所谓『拉尔齐亚饭店的接待』，就是收取高额费用，并且提供相应的服务。」

    「说下去。」

    「然而，其实不是这么回事。拉尔齐亚饭店的接待，应该是提供顶级的服务，并且让人露出顶级的笑容才对。拉尔齐亚饭店长年来受到顾客喜爱。是因为高价吗？是因为古老吗？是因为餐点美味吗？不，并非如此。不就是因为人们相信，只要来到拉尔齐亚饭店就能露出『笑容』吗？」

    说到这里他顿了一下，再度环视圆桌。

    「……很遗憾，目前拉尔齐亚饭店已经陷入危机。营业额没有成长，支出的削减却又赶不上。即使缩减达涅利分馆的业务，也无法带来根本性的改善。在不裁员的情况下，拉尔齐亚饭店没有未来。」

    「你的意思是，应该把过去为我们工作的人开除？」

    「不。我刚才虽然说『笑容』，但是不能只有顾客的笑容。站在领钱的立场这么说虽然有点惶恐，但员工们也需要『笑容』。」

    有个词叫Customer Satisfaction，简称CS；有个词叫Employee Satisfaction，简称ES。前者译为「顾客满意度」，后者译为「员工满意度」。

    正如有句话说「顾客的满意来自员工的满意」，CS与ES关系密切。要说理所当然也是理所当然，如果职场与环境无法满足员工，让人心有不平、不满，这些情绪也会直接反映在接待客人的态度上。即使人家质疑「你这样还算职业的吗？」，但心情不好时要笑着接待客人，必然相当困难。如果是制造专属商品的公司，或者是对味道有所坚持的顽固老爹拉面店也就罢了，CS低落对服务业来说是个致命的缺点。尽管讲得很复杂，不过简单来说呢，就是日本最受欢迎的某家主题乐园，不是只有角色和设施，工作人员的士气也相当高昂。

    「我认为，设法让员工笑得出来、同时也让顾客笑得出来，是参与经营者的使命。」

    「……」

    「我们不会对客人有差别待遇。国籍、人种、经历、资产多寡，全都无关。当然，新设立的旅馆无法提供拉尔齐亚饭店水准的服务。既然收取的费用较少，餐点的品质、房间用品、服务的细心程度，想必会差上几截。然而，真挚地接待眼前的客人、让客人展露笑容，才是这家老店——拉尔齐亚饭店的『骄傲』，不是吗？」

    他用力一拍圆桌。

    「——会长，还请您决断。」

    克劳斯带着挑衅眼神，对神色自若的会长抛出这句话。

    「……」

    「……」

    短暂的寂静过后。

    「……克劳斯。」

    「是！」

    阿道夫缓缓开口。

    「你刚刚说，拉尔齐亚饭店的骄傲是『笑容』？」

    「确实如此。」

    「嗯。」

    他将椅子坐实。

    「这点没有错。」

    「那么！」

    「不过，有很大的『偏差』。」

    「——咦？」

    攻守交换。阿道夫紧盯着克劳斯，仿佛在责备他一样。

    「你刚刚说顾客的笑容对吧，克劳斯。到底为什么要让顾客露出『笑容』？」

    「为、为什么……」

    「因为『钱』啊。」

    「……」

    「顾客为了『顶级的服务』而出钱。我们则提供顶级的服务做为代价。当然，真挚地接待客人也有必要。那么克劳斯，真挚接待客人的是『谁』？」

    「……是员工。」

    「没错，是工作人员。那么工作人员为什么能提供顶级的服务？那是因为我们将员工教育成能够提供顶级服务，并且整顿好能提供顶级服务的环境。士气也很重要。可是啊，克劳斯。士气能用钱买到。你把员工薪资降到现在的十分之一试试看，拉尔齐亚饭店的服务水准马上跌到谷底。想来员工们确实爱着拉尔齐亚饭店。然而，那不过是因为拉尔齐亚饭店会支付让他们温饱的薪资罢了。」

    「……」

    「确实，我们不会对客人有差别待遇。如果问为什么，则是因为对我们来说，人只分成『顾客』和『不是顾客』两种。那么，两者的差别在哪里？」

    「这……」

    「你已经知道了吧？是否付钱给拉尔齐亚饭店。差别在这里。我们提供在本饭店住宿的顾客最顶级服务。不要误会喔，不是因为顾客出钱，我们才提供顶级服务。而是因为我们提供顶级服务，顾客才愿意出钱。」

    「……」

    「你说拉尔齐亚饭店的『骄傲』是笑容，这句话大致上没错。虽然没错，但那句话指的是结果，过程当然也包含昂贵、古老在内。」

    说到这里，阿道夫将椅子坐实。

    「所以，这个案件否决。把它拿回去，克劳斯。」

    大礼堂一阵寂静。

    「大家都没有异议吧？」

    「会、会长！请等一下！」

    「没有异议。因此这个案子否决。把它拿回去，克劳斯。」

    「有异议！会长！我——」

    「不要得寸进尺。」

    「——有异……呜！」

    「克劳斯，我准许你在经营会议上表达自己的意见。但是，我没有要准许你参加表决的意思。明白吗？」

    「……」

    「回答呢？」

    「……明……白。」

    克劳斯无力地倒回椅子上。

    「请等一下。」

    取而代之地。

    「……有什么事？」

    「我有异议。」

    「但我更不可能让你提出异议呀？」

    「这样啊。那么在下就自己说自己的。」

    「……」

    「当然，各位也会听听我说些什么对吧？」

    浩太站起身来，扫视一圈。暴露在他目光下的与会众人，个个表情紧绷。

    「……你叫浩太·松代，是不是？明白告诉你吧。我讨厌『这种』做法。方才我说过，只要是付钱的顾客，我就不会对他们有差别待遇，这点放在员工身上也是一样。只要不会直接造成拉尔齐亚饭店的损失，无论是玩期货赔钱还是贪图女色，我全都不会管。只要他们以拉尔齐亚饭店员工的身分好好工作就行。」

    「对于靠形象做生意的旅馆业来说，这些问题不是很致命吗？」

    「如果这里不是拉尔齐亚饭店的话。」

    「……」

    「不管别人说什么，拉尔齐亚饭店依旧是超一流旅馆。」

    「您似乎相当有自信。」

    「这是事实，不用自豪也不必谦虚。我们就是弗雷姆王国的顶尖饭店，同时也是奥克纳大陆上首屈一指的名门饭店。不过是一些丑闻——而且是部长私人的丑闻，还动摇不了拉尔齐亚饭店。不过嘛……对于当事人来说我就不晓得了。」

    说完，他瞪着两位部长。光是这样，就让两位部长把原先萎缩的身子缩得更小了。

    「……我之前有些误解。」

    「误解什么？」

    「我原本以为，这个经营会议是合议制，一种极为民主的制度……不过到头来，阿道夫会长，拉尔齐亚饭店似乎还是您一个人说了算呢。」

    「幻灭了吗？」

    「怎么可能。省下麻烦正好。所以说，只要说服您就行了对吧？」

    「……试试看。」

    「那我就不客气了。」

    浩太瞄向克劳斯。后者尽管神情悲壮，却还是咬住下唇点头回应浩太。

    「……老实说，什么『拉尔齐亚饭店的骄傲』，还是去吃屎吧。」

    浩太丢下炸弹。

    「居然说『吃屎』啊。」

    「嗯。首先，看着最重要的营业额严重下滑却什么也不做，这点根本不行，完全没有讨论的余地。」

    「你这家伙！」

    营业部长一拍桌子站起身来。阿道夫伸手制止，用下巴示意浩太继续。

    「再来是裁员案。业务缩减却不裁员，完全不能根本性地解决问题。能砍的地方就应该砍掉。」

    「说下去。」

    「达涅利分馆的业务缩减案也是。怎么会这么半吊子呢？既然要做就该做得彻底。应该闭馆。」

    他再次扫视圆桌。

    「虽然还有其他部分，不过大致上就这三点。做不到这三点的理由分别是什么？全部都是『拉尔齐亚饭店的骄傲』这个无形、无用的东西。」

    「……」

    「阿道夫会长，您刚才这么说过对吧——到头来还是『钱』。是的，就是这样，我也赞成您的看法。而且我非常喜欢这句话。因为这不是在做慈善事业。赚钱养活员工是经营者的义务。那么，为什么您不这么做？骄傲能用来赚钱吗？传统能用来赚钱吗？死抱着这种赚不了钱的东西而让员工在街头挨饿，以经营者的角度而言是最佳判断——您真的这么认为吗？如何，阿道夫会长？」

    对于浩太的视线，阿道夫完全没有回避。

    「我没有说那是最佳判断。」

    他略微提起身子往前靠，将手撑在圆桌上。

    「靠骄傲赚钱？靠传统赚钱？至少，我没打算讨论这种基本问题。」

    「那么，您打算讨论什么呢？」

    「骄傲不能用来赚钱。传统不能用来赚钱。这是理所当然。不过，出发点反了。」

    「反了？」

    「骄傲和传统，绝对没办法靠『钱』弄到手。」

    「……喔？」

    「员工靠钱培养。美味的餐点要靠钱制作。采购也好、营业也罢，只要有钱，几乎什么都做得到。然而，骄傲、传统，或是历史、形象，这些东西绝对没办法靠钱取得。听好，松代先生。钱花掉就没了，但是传统用了还在。确实，它不是那种能立刻改善财务状况的东西。但是，这样就够了。所谓『骄傲』和『传统』，是以长远角度看能带来利益的东西。」

    阿道夫以「我说完了，反驳呢？」的眼神质疑。浩太见状轻轻叹了口气。

    「……无话可说。」

    「……喔？承认得很干脆嘛。」

    「如果您只是死抱着『传统』和『骄傲』的经营者，那么我还有些办法。」

    说完，浩太耸耸肩。

    其他管理阶层说的话和阿道夫说的话，乍看之下一样，实际上完全不同。部长们「只」看重骄傲与传统，只是感情用事地极端抗拒这些东西遭到玷污。相对地，阿道夫则表示需要将这些东西当成「品牌形象」。而且，他也明白这些东西短期内无法带来利益，甚至是负面因素。

    有种叫「智慧资产经营」的概念。说起「智慧资产」会让人联想到专利、商标权等智慧「财产」，但严格说来有些许不同。应该说，所谓智慧资产则是更为整体的概念。

    假设有一间餐点很美味的荞麦面店。这间荞麦面店历史悠久、地位崇高，如果这间荞麦面店的店名有商标权，就成了智慧「财产」。相对地，智慧「资产」则像是酱汁的做法、面的揉法等所谓眼睛看不见的资产，在银行业界则是指「不会出现在资产负债表上的财产」一类的东西。

    「长期来说，贱价会损伤企业形象，这点我很清楚。无论经营有多么辛苦，仍然有一条不能改变的底线。」

    以拉尔齐亚饭店来说，挂在外面的「招牌」是智慧财产，内心的「金字招牌」则是智慧资产。而阿道夫则是要将这些智慧资产变成看得见、吸引人。他没有错。

    「多谢你的理解。」

    「然而差别大概就在于，您想的底线和我们想的底线不一样。」

    「……喔？」

    「即使拉尔齐亚饭店和尤那旅馆合作建立新旅馆，我也不认为这会损及企业形象。」

    「理由呢？」

    「在我的祖国，有个叫『松竹梅』的词。」

    「松竹梅？」

    「这原本是个代表吉祥的词，现在用来表示等级。松是最高级别，竹其次，梅则是最低级别。虽然似乎也会依照地区和时代调换顺序就是了。」

    「那又怎么样？」

    「拉尔齐亚饭店如果以这个松竹梅来比喻就是松吧。最高级的接待、最高级的用品、最高级的餐点。不管从哪里看都和松相称。」

    「那我就对你说句『多谢赞美』吧。」

    「相对地，目前想要进行的案子，如果用松竹梅来譬喻则很难说是松。餐点、用品，恐怕连接待也是。从拉尔齐亚饭店的观点看来，确实很难说是松。然而——」

    这样就够了——浩太说道。

    「松竹梅确实是代表等级的词，但它的用意并非将梅贬为松的廉价版。」

    「嗯……」

    「梅会尽梅的努力，提供那个金额之下所能做到的最佳服务。金钱再宽裕一点的人可以选竹，宽裕更多的人则可以选松。换句话说——」

    「多余的譬喻就免了。简单来说就是这样吧？拉尔齐亚饭店和新建立的旅馆完全不同，即使那边低价也不会伤到拉尔齐亚的招牌。所以，即使推动这个计划，也不会伤到拉尔齐亚饭店的『传统』与『骄傲』。」

    「——正是如此。」

    「我再告诉你一件事。」

    「洗耳恭听。」

    「我这人也讨厌拐弯抹角。如果这么想，就把它写在纸上。」

    「……我会铭记在心。」

    「……不过嘛，我也不是不懂你的心情。有些东西即使明白它的利害关系，情感上也无法接受。特别是面对拘泥于『传统』与『骄傲』的人时，就算主张『这是不一样的东西！』也没用。」

    「恕我直言，我原先以为您是会拘泥『那方面』的人。」

    「所以才不讲利害关系而诉诸感情，是吧？」

    「您已经明白了吧？」

    「这是对照答案。我已经奉陪了你，所以你也该配合我。」

    「……的确如此。」

    阿道夫似乎满意浩太的回答，倒回椅子上重重吐了口气。他闭目片刻后，睁开眼睛看着克劳斯。

    「克劳斯。」

    「……是。」

    「刚刚那些话，你听到了吗？」

    「……是。」

    「你有想到吗？」

    「……没有。实在是非常丢脸，在听见浩太先生解释之前，我完全没注意到。」

    「……嗯。」

    阿道夫再次往后靠。

    「——决定就是决定。克劳斯，这个案子否决。把它拿回去。」

    说得若无其事。

    「……是——」

    「在下次会议之前，把刚刚松代先生说的话整理好，重新和报告既有的内容一并提出。这次要附上更详细的经营计划。」

    「——的……」

    他顿了一下。

    「…………咦？」

    「为了配合这个计划，我们会设立叫做『战略经营室』的新部门。室长由担任本馆总经理的克劳斯兼任。」

    「会、会长？咦？咦？」

    「怎么？你应该不会告诉我这对你而言负担太重吧？这是你提的意见，责任自己扛。」

    「我、我没这么说！我会拼命去做！」

    「我不要听什么拼命去做、全力去做、豁出一切去做这种毅力论。只要留下成果就——啊，对了。副会长，关于战略经营室……」

    「直属会长应该比较适合吧。不管交给哪个部门负责，都会扯到利权问题。看来，下次经营会议多加一张椅子比较好呢。」

    「也对。经营战略室直属会长，而且准许参加经营会议。」

    「会、会长！」

    「怎样啦，你很啰唆耶。不是『部』让你不满吗？如果你做出成绩，就把它升为经营战略部。」

    「不、不是这个意思！您不是否决这个案子吗？」

    「是否决啦？」

    「那么！」

    克劳斯站了起来，那张总是温和的脸罕见地十分激动，阿道夫则是饶富兴致地看着他。

    「我是说『这个案件』否决吧？那么，提出下一案不是理所当然吗？」

    「……啊？」

    「而且，我应该也说了『把它拿回去』才对吧？如果是根本不采纳的案件，我不会说什么拿回去。我会命令你撕了它。」

    「那、那么，这、这个！」

    「大致上认可。虽然下次会议的结果等于已经出炉……算了，也好。啊，还有一点。」

    说到这里，阿道夫暂且打住。

    「别用『尤那·拉尔齐亚旅馆』这个名字。把『拉尔齐亚』放前面。这点我不让步。」

    虽然只是出于微不足道的自尊心——他自嘲地笑了。

    「那么，今天的会议到此结束。有异议吗？」

    确认无人举手、无人出声之后，阿道夫满意地点点头，站起身来。

    「那么今天就此解散。在下次会议之前，请大家尽力工作。」

    说完，阿道夫便离开圆桌走向门口。就在这时，背后有人喊住他。

    「……请等一下。」

    「怎么样？」

    「您一开始就决定好了对吧？」

    「我说了吧？『把它拿回去』。既然非得做点什么不可又有好主意，当然会采纳了。」

    「……被您玩弄在手掌心上了吗？」

    「给你一句话吧。」

    接着，他转头对喊住自己的浩太说道。

    「把别人说的话听完，用自己的脑袋理解，读出背后的含意。的确，你似乎相当机智，不过……」

    还太嫩啰。

    阿道夫留下这句话，挥挥手走出礼堂。浩太则以最敬礼恭送他离去。

    ◇◆◇◆◇◆

    「那样好吗？」

    阿道夫离开拉尔齐亚饭店大礼堂，朝会长办公室走去。听到走在身旁的维尔纳副会长这句话，他停下脚步。

    「哪件事？」

    「刚才的决定。」

    「刚才的决定是指……啊，克劳斯那个案件吗？」

    路过的工作人员向阿道夫行注目礼，他举起一只手回应，并且看向维尔纳。

    「怎么？维尔纳你反对吗？」

    「不，绝无此事。确实拉尔齐亚饭店的经营状况再怎么美化也称不上好，有必要采取带点风险的经营方式吧。」

    「是啊。」

    「尽管会长您刚才那么说，但拉尔齐亚饭店的『招牌』毫无疑问会受损。尽管不到面子扫地，但我们接待的客人里，应该会有不少因此皱眉。」

    「实际上，多半会吧。这就是让人头痛的地方。」

    「您已经晓得了还是认可？」

    「我就原封不动地还给你吧，维尔纳。多少得负担些风险才行。更何况，到头来什么都不会改变。」

    「您这话的意思是？」

    「这种『客人』呢，就算因此皱眉头，终究还是会来拉尔齐亚饭店住宿的。」

    「……这个嘛，确实如此呢。」

    「我对松代先生说的倒也不是谎言。我们是『拉尔齐亚饭店』。既然没有旅馆提供比我们更好的服务，那么即使合作对象再怎么糟，甚至因此弄脏拉尔齐亚饭店的金字招牌，客人依然会选择到拉尔齐亚饭店住宿。问题只在于我们情感上能否接受，如果把『金字招牌』这种情感上的问题放一边，这次的提案并不差。」

    「问题就在那里呢。」

    「问题？」

    「您刚刚虽然说提案，但那并非克劳斯的主意。」

    「……你还真直接呢。」

    「这个主意原本是萨奇家少东带来的。补上细节的，则是来自泰拉那位叫松代的人。要把它当成『克劳斯的提案』是不是太勉强了？」

    阿道夫对维尔纳责备的眼神耸耸肩。

    「有帮忙出主意的朋友、帮忙填补细节的朋友……你不觉得这是种难能可贵的财产吗？就像你对我来说一样啊，维尔纳。」

    「……」

    「我们拉尔齐亚饭店的人，实在不擅长向『客人』以外的人低头。无论主意多好，都难以老实接受意见。因为有个大过头的『骄傲』碍事嘛。」

    「这是种坏习惯——不，真是个坏习惯啊。」

    看见维尔纳苦笑着恢复成「朋友」的脸，阿道夫同样露出苦笑。

    「毕竟拉尔齐亚饭店也包含了这部分嘛。」

    他顿了一下。

    「……然而，克劳斯接受了意见。他低头求教，真挚地想要实践，主意本身也不坏。那么，认可这个提案倒也无妨。」

    「可是太容易接受别人的意见也是个问题呀？既然要让克劳斯接下会长一职，我希望他能够有自己的中心思想。」

    「别这么说。克劳斯还年轻。不要将『听从别人意见并老实地实践』列为缺点，当成他这个人还有成长空间……嗯，应该不至于遭到上天惩罚吧？」

    「……也是。那么，就当成是这样吧。」

    「而且。」

    「而且？」

    「我……有点高兴。」

    玻璃的另一头是中庭。两人能看见浩太、贝洛亚、艾儿、席恩以及克劳斯五人正愉快地谈笑。

    「……笑容啊。」

    『我并不是说拉尔齐亚饭店不好喔？不过你啊，只学些拘谨的礼仪也很无聊吧？吃我做的饭，去赌几把输赢然后喝酒闹一闹，这样比较好玩吧？这个嘛，虽然也会有人打起来……不过啊，之后大家和好一起干些蠢事才有趣嘛。因为啊，阿道夫。我呢，是为了客人的笑容才开店的喔。』

    「……克劳斯果然是您的孙子喔。」

    「孙子？」

    「巴尔德·伯格哈特。我尊敬的旅馆人。」

    「……啊，克劳斯老家那位吗？这么说来，你年轻时常常去玩呢。」

    「老实说，把克劳斯从洛拉带出来，这件事让我有点罪恶感。」

    「特别是在克劳斯变得总是挂着一张虚伪的笑脸之后？」

    阿道夫「是啊」地点点头。

    「毕竟就算我出面也没办法彻底解决问题。没想到，只能袖手旁观居然那么难受。」

    「话都是你在说。」

    「都是我在说啰。就算是这样……我依然相信克劳斯会想办法解决。毕竟他是巴尔德先生的孙子嘛。」

    「他漂亮地回应了你的期待？」

    「差不多勉强及格吧。尽管如此，那个总是看周围脸色过日子的克劳斯，居然敢当面质疑我。已经值得夸奖了。」

    说着，他再度看向窗外。在那里，被大家高高抛起的克劳斯，展现了虽然害羞却藏不住内心喜悦的「真正」笑容。

    「……虽然我不喜欢毅力论，不过……」

    阿道夫罕见地露出温柔的笑容。

    「……加油吧，克劳斯。」

    轻声说出这么一句话。

    将温柔笑容转为经营者面孔的阿道夫，将目光从窗外移开，为了处理堆积的公务而迈开步伐。

    ◇◆◇◆◇◆

    「您做到了呢，哥哥！」

    听到红着脸的艾儿说出这句话，克劳斯尽管因为被抛起来所以头发、衣服都还很乱，依旧露出开心的表情。

    「嗯！这都是多亏了浩太先生和贝洛亚！谢谢你们！」

    接着，他鞠躬致意。看见克劳斯这副模样，贝洛亚与浩太对看一眼，同时笑了出来。

    「……好了啦，克劳斯，不要那么见外。」

    「是啊，而且……这个嘛，老实说，我也觉得很愉快。」

    「是啊，浩太兄，该怎么讲……就像拉尔齐亚大学的园游会一样呢。」

    「呃，贝洛亚先生，说园游会也未免……」

    「怪了？浩太兄你也说自己『觉得很愉快』吧！大家一起兴奋地讨论很愉快吧？」

    「……这我不否认就是了。」

    浩太不由得别过头去，贝洛亚与克劳斯见状同时爆笑出声。浩太以有些怨恨的目光瞪了两人一眼，接着也叹了口气面露苦笑。

    「……虽然不是在玩闹……不过嘛，贝洛亚先生说得没错。这让我觉得很愉快。虽然这算是以成败论英雄，但毕竟是成功了。」

    「尽管结果不代表一切，但真的就是这样。」

    「可是，不能全部归功于我和贝洛亚先生喔，克劳斯先生的努力最重要。」

    「是啊。到头来，最重要的还是克劳斯付出努力，并且下了决定。」

    说着，贝洛亚也笑了，接着他以带着些许挑战味道的眼神看向浩太。

    「……所以呢？浩太兄打算怎样？」

    「……『怎样』是指？」

    「泰拉啊，泰拉。之前我妹妹也送了封信过来，这样下去真的好吗？」

    听到贝洛亚这句话，浩太也不由得语塞。

    「……可是……」

    「这不就是该决断的时候吗？克劳斯已经努力了，我之后也会更加努力，要把萨奇商会变成奥克纳第一大的商会给你们看。」

    「……的确。我也想让拉尔齐亚饭店变得比现在更好。无论遇上怎样的强敌我都不会放弃，而会动用一切可行的方法打倒它。教导我这点的人，就是浩太先生你喔？」

    听到贝洛亚与克劳斯的话语，面对他们充满期待的目光，浩太则像是要逃避般两人视线似地往下看去。

    「……我对抗得了洛特先生吗？」

    能够靠力量压倒一切的洛特，自己真的有赢过他的一天吗？

    「……你在说什么啊，浩太兄。」

    这时有人轻轻拍浩太的头，让他不由得抬起脸来。

    「到那个时候，『依靠』咱们就行啦。」

    「嗯，说的有道理。虽然我不喜欢被人当成『解决手段』，不过要找我帮忙，我可是很欢迎喔？」

    「……依靠……是吗？」

    「就是这样。因为一个人能做到的事不多。如果觉得困惑、难受，忍不住想发牢骚……像这个时候呢。」

    ——依靠好朋友就行啰。

    「——咦？」

    「……你在我陷入困境时教导我、指引我、而且帮助我，所以我将你当成一位难得的好朋友呀？怪了？难道对浩太先生而言，我还算不上吗？」

    「对啊对啊。话说回来啊，大家都一起闹得这么大了，要是还听到『咦？贝洛亚先生？我们不熟啊？』这种话，我会哭喔！一个成年男性会哇哇大哭喔！」

    看见露出笑容的两人，浩太不由得低下头。听到他们这么说，不知怎地让自己非常、非常地开心——非常、非常地开心。

    「……谢谢……你们。」

    他声音颤抖，仿佛要哭出来一样。贝洛亚假装没发现，悠哉地继续说道。

    「对了！如果在泰拉听到『我们不需要浩太兄这种人！』的话，就来咱们家！浩太兄，和我联手以成为奥克纳第一的商会为目标吧！一定会很愉快！」

    「喂喂喂，贝洛亚，你在说什么啊？如果发生那种事，浩太先生当然要来我们这里呀。一定会很愉快喔。对吧，艾儿？」

    对于克劳斯这番话，艾儿用食指抵着下巴作势思考，过了一会儿后。

    「……艾儿反倒觉得，就算人家没说『不要』也可以过来吧？没必要特地回到对浩太先生那么严苛的泰拉，不是吗？」

    「喔，好主意呢，艾儿。如何，浩太先生？要不要就这样在拉尔齐亚饭店就职？」

    「你们在讲什么啊！我不就说了来咱们家吗！」

    「不能让浩太先生去贝洛亚先生那里，要是染上什么怪病该怎么办？」

    「这话是什么意思啊！」

    看见三人吵吵闹闹，浩太忍住高兴的泪水抬起头来。就在这瞬间，有人拉他的袖子。

    「……席恩小姐？」

    那人是席恩。

    「……怎么了吗，席恩小姐？」

    席恩红着脸，不好意思地又是「啊～」又是「唔～」地，不住抬眼打量浩太。看见她这副模样，浩太露出微笑。

    「我就直说了，这样很恶心耶？你吃了什么不该吃的东西吗？」

    「才、才没有！话说回来，什么恶心啊！别说那种没礼貌的话！」

    浩太这句话相当过分。席恩先是瞪了他一眼，接着小小声地开口。

    「那个……怎么说呢，之前讲过对吧？等……等赢了之后……那个……什么来着？要拥抱还是亲吻都可以。」

    「……啊。」

    说过。确实说过。然而，浩太应该也回答过才对。

    「麻烦换人。」

    「所以说！就在这里——换、换人？你说换人！？我说你啊，你是不是觉得对我说什么都可以啊！？」

    「不，倒也不是这样……可是啊？你想想看，我也有所谓的喜好……」

    「美、美少女！我可是美少女喔！」

    「咦？都二十六岁了还胡说什么啊？这个嘛，『美女』可以接受，不过『美少女』难度太高了吧？」

    「每句话都很伤人！」

    「话说回来，席恩小姐你的内在，实在太令人遗憾了耶？这未免有点……就算给这种人亲了也……」

    「～～～～！好啦，我知道啦！那亲吻就免了！让我抱一下！」

    「不，为什么啊！」

    「因为这样下去让人有种输了的感觉！听好，站着别动！」

    「你那种气势不是要抱人吧！」

    有种遭到熊袭击的恐惧感。看见席恩亢奋地张开双臂，浩太紧紧闭上眼睛。

    「——咦？」

    鼻子能闻到柑橘系的香水味，身体所碰到的，则是温暖、柔软的席恩本人。

    「……辛苦你了，浩太。我以克劳斯朋友的身分向你道谢。还、还有……那、那个……」

    ——你很帅喔。

    「——！好，到此为止！这么一来约定就兑现了！哼！」

    席恩满脸通红地这么说完便放开浩太。原先呆呆看着她的浩太，脸上表情化为苦笑。

    「……该怎么说呢……果然是席恩小姐呢。」

    「赚、赚到一个拥抱，怎么会是这种感想啊！」

    「与其说赚到，不如说比较像是强迫中奖……」

    他叹口气。

    「……席恩小姐，我打算回泰拉。」

    「……喔？怎么个心境变化？」

    「克劳斯先生和贝洛亚先生……『好友们』没有逃避而选择战斗。所以我也不能只是逃避。得面对大家，听听她们想说什么，或是之前想说什么……我是这么想的。」

    「……哼。洛特老爷子怎么办？他要你别回去对吧？」

    「关于这部分我没有计划……不过呢，这些也包含在内。我打算面对战斗。」

    「……唉，既然你这么表示，那我也不会多说什么。关于洛特老爷子那边也……我想多少会帮腔吧。」

    「谢谢你，这样已经绰绰有余了。」

    「哼。」

    「唉呀，如果光是逃跑就不『帅』了吧？难得你都这么称赞我了，我就稍微装模作样一下吧。」

    「那、那些就忘——喂！你笑什么啊！好啊你在开我玩笑是吧！」

    「这个嘛，天晓得啰？」

    「一肚子坏水！怎么？原来你是这种人——啊，没错！你就是这种人！」

    「真没礼貌。这可是席恩小姐限定喔。对于其他人我会保持当一个温柔的『浩太』。」

    「真是感谢你这让人一点也开心不起来的特别待遇啊混蛋！」

    「喂～浩太先——浩太先生？呃，席恩？怎么啦？为什么露出那种表情啊？」

    「克劳斯！浩太他！浩太他欺负我！」

    「你说他欺负你……嗯，席恩？不可以那么任性喔？不好意思，浩太先生，席恩给你添麻烦了。」

    「不对！为什么你马上就把我当坏人啊！这次错的又不是我！」

    「这不就是平常种下的因吗，席恩小姐？」

    「浩太你给我闭嘴！」

    席恩的呐喊响彻拉尔齐亚饭店的中庭。浩太一边堵住耳朵抵挡，一边对克劳斯开口。

    「所以呢？有什么事吗？」

    「啊，对了。我们想来个庆功宴……还有慰劳会和誓师大会，问你要不要去喝一杯。」

    「没错！这回我请客，浩太兄！喝到天亮吧！」

    贝洛亚竖起拇指，克劳斯笑容温和。在两人的注视下，浩太为难地低下头。

    「怪、怪了？浩太先生，你之后有什么安排吗？」

    「该、该不会你不能喝酒？啊，可、可是，之前你才喝过对吧？」

    依旧低着头的浩太，对两人说道：

    「……有一件事我要先声明。」

    抬起来的脸上，挂着灿烂的笑容。

    「我的酒品似乎相当差劲……如果我乱来，就要『依靠』你们啰？」

    说完，浩太微微一笑。克劳斯与贝洛亚先是呆呆地看着他，接着同时爆笑，异口同声地说道。

    「「——包在我身上，好友。」」

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第六卷 —尾声—Epilogue

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    烟尘飞舞的荒野。

    在视线低矮的他看来，「城壁」仿佛耸入云端，又高又远。

    「喂，小弟。」

    不过，后头响起一个声音，呼唤盯着眼前高耸物体的少年。被喊「小弟」的少年听到后转过头去。

    「就说我不是小弟了，要讲几次你才会懂啊，大叔。我的名字叫艾利克啦。」

    面对这名应该比自己年长三十岁以上，头缠着绷带、身上又到处是伤的男子，少年露出挑衅的眼神。尽管被人这么看应该有资格生气，男子的脸上依然挂着笑容。

    「这还真是抱歉啊，小弟。」

    「所以说不要叫我小弟！」

    「小事情就别在意啦。然后呢，小弟？」

    「所以说——」

    「我啊，要回国了。」

    即将出口的话语，滑过喉咙掉回肚里。

    「……因为伤势的关系？」

    「嗯？啊，嗯，跟这身伤也有关就是了。」

    男子拍拍头上的绷带。

    「你也听过吧？就是那个，『拉尔齐亚的圣女』。」

    「……嗯。」

    「那位圣女大人啊，当时刚好在医务所，她看见我的伤就问我『不好意思，请问你有家人吗？』。」

    「……」

    「我说我有老婆和女儿，然后呢？她说『马上办理归国手续，不得继续参加战斗』。」

    于是就让我退伍啰——听到男子耸耸肩这么说，少年气愤地逼问。

    「这种退伍方式，大叔你居然接受！」

    「对我说也没用啊。」

    「大叔，你说过『替洁西卡公主报仇』吧！你说过要一起战斗到死吧！居然在这种时候退伍……大叔你也不愿意吧！我们还能战斗！不，是非战斗不可！」

    少年揪住自己胸口愤怒地这么说，让男子相当为难——尽管如此，他依旧慈祥地看着对方，将手放在少年头上。

    「……小弟，你说的我都懂。」

    「对吧！既然这样——」

    「可是啊……抱歉，我在听到『退伍』的时候，松了口气。」

    「——……你说什么？」

    「当圣女大人说『退伍回国，去和家人团聚』时，我脑袋里想的是『啊，这么一来就能见到老婆和女儿了』，然后啊……那个……」

    就变得怕死了。男子说道。

    「开什么玩笑！大叔，你这样行吗！你不恨来姆那些家伙吗！他们杀了洁西卡公主耶！他们杀了拉尔齐亚的恋人！杀了拉尔齐亚的妹妹！杀了拉尔齐亚的女儿！杀了拉尔齐亚的姊姊！你不恨他们吗！」

    「当然恨！我也恨来姆那些家伙！恨到想把他们大卸八块，晾在洁西卡公主的坟前！」

    「既然这样！」

    「……可是啊。」

    即使如此……我还是有日子要过。男子说道。

    「……」

    「……我家呢，开了一间小酒馆。现在，由我老婆一个人顾。一个女人家忙这个忙那个的很辛苦喔。所以啊，我还是得回家才行……」

    少年揪住他胸口的手，缓缓松懈下来。看见少年低下头、肩膀颤抖的模样，男子尴尬地将手放到少年头上。

    「……我说啊，小弟。按照圣女大人的说法，现在好像只要有意愿，谁都可以退伍喔。怎么样？你也退伍回去父母——」

    「我在孤儿院长大，没有什么父母。」

    「这、这样啊。那么……对了！要不要来我这里？那个，怎么讲。我这边虽然也不是多有钱，不过别担心！养你一个还绰绰有余。我老婆……这个嘛，虽然不是什么美人……但是她很贴心。相对地！我女儿叫洁西，这个嘛，也不知道她像谁，总之她是我们那里最漂亮的女孩。年纪也和你差不多，你们一定能当好朋友。啊，可是不准——」

    「……大叔，你的女儿叫洁西是吗？」

    「——出手……嗯？啊，对啊。很可爱喔？你也会立刻迷上她哟？」

    「……这样啊。」

    说完，少年有些悲伤地笑了笑，轻轻拨开男子放在他头上那只手。

    「呃，喂。」

    「大叔，要好好疼爱女儿喔，因为你给了她『洁西』这种好名字啊。」

    「那、那当然啰，我当然疼她。话说回来你——」

    「谢谢你，大叔。我心领了。」

    不过——

    「我要在『这里』待久一点。」

    「……会死喔？」

    「或许吧。不过，这样才好。」

    说着，少年露出与年龄不相称的成熟笑容。

    「……因为，这是一场吊唁战争啊。」

    他轻轻闭上眼睛。

    『够了！已经够了，艾利克！』

    『可是……姊姊，布兰……』

    『布兰根本不重要！对不起！我不知道你会努力成这样！我不该任性的！所以求求你，艾利克！别再管布兰了！只要有这份心意，我就很饱了！所以我求求你！好好吃饭！让姊姊看见你充满活力的笑容！』

    「……这是一场吊唁洁西卡公主——」

    他睁开眼睛。

    「——吊唁洁西姊姊的战争。」

    ◇◆◇◆◇◆

    来姆都市国家同盟所属都市，达涅利。

    它是边境与拉尔齐亚相接的都市国家，也是人称「来姆第一道防线」的城塞都市。或许是地理因素吧，达涅利对于他国的侵略极为抗拒，为此甚至筑起了高度超过六公尺的墙壁，将城市围在里面，建筑样式以奥克纳大陆来说算是相当特殊。

    当然，其他国家——好比说弗雷姆王都拉尔齐亚以及索尔巴尼亚，同样具备围住城市的护墙。有归有，但高度与坚固程度大约只有达涅利的一半，顶多用来防止盗贼入侵，并未考虑来自他国的侵略。上述两座都市都位于国家中央，一旦敌军攻到那里就等于完蛋，这点也算是原因之一。

    「……该死。」

    达涅利攻略军总司令官阿希姆·巴尔茨，在帐篷外恼怒地瞪着那座高耸城墙，同时咒骂出声。包围达涅利城墙将近三个月，却始终没有进展。别人都说已经将近六十的阿希姆看起来比实际年轻，但此刻他脸上也看得出与年纪相称的疲惫。

    「阁下。」

    听到副官的声音，阿希姆带着看见血海深仇的眼神回头。这位容貌端正看似贵族阶级的副官，尽管表情瞬间僵硬了一下，却还是挤出笑容掩饰。

    「……阁下，那个——」

    「我知道。你在这里等着，别放任何人进来。」

    交代完副官后，阿希姆默默地走向帐篷。眼前的城墙令人恼怒，但是帐篷里的人更让他火大。阿希姆毫不掩饰自己的情绪，粗鲁地将帐篷入口帘幕朝两侧拨开。

    「……百忙之中还跑来这种地方游山玩水啊？鲁道夫王国宰相阁下。」

    「忙碌这点是彼此彼此，阿希姆阁下。话又说回来，这声招呼可真有礼貌呢。」

    「我还在烦恼要怎么攻略那道城墙。虽然你才刚到，不过很抱歉，能不能快点回去？」

    阿希姆一屁股坐到椅子上，瞪着坐在眼前那名瘦削男子……然后将目光移到男子身旁的女性身上。

    「……居然带女伴来战场，你倒是相当瞧不起这里嘛，鲁道夫。」

    「……女伴？」

    名叫鲁道夫的男子疑惑地歪头。不一会儿，他搞清楚阿希姆这句话的意思，笑出声来。

    「有什么好笑！」

    「没什么……抱歉。我怎么会这样呢。」

    「……你在耍我吗？胆子不小嘛，鲁道夫。就算你是王国宰相，也不能侮辱我喔？」

    「不不不，不是这个意思。没什么，因为我听到『女伴』这个词，才会忍不住。」

    尽管收起笑容，嘴角却还带着微妙扭曲的鲁道夫接着说下去。

    「她不是我的女伴。真要说起来，我才是作陪的喔。」

    鲁道夫若无其事地这么说，让阿希姆显得有些惊讶。

    「……特地带着王国宰相跑来战场？原来如此，看样子她是个不简单的大人物啊。」

    说着，阿希姆小心地打量起女性。即使承受这种目光，这名留着妹妹头的女性，却一脸不怎么感兴趣的表情，把玩着她那头黑发上的分岔。

    「……黑发？」

    「……怎么样？黑发有问题吗？」

    看见眼前女性的反应，阿希姆才注意到自己将脑袋里想的事情说出口。他连忙摇摇头，再度仔细打量起这位女性。

    剪成妹妹头的整齐黑发。

    带着黑曜石般光泽的黑色大眼睛。

    身高不怎么高……应该说颇矮。五官绝对不会不端正，有种小动物般的可爱感觉。或许是那张脸的关系，让人看不出她的年龄，可是和阿希姆所知的美女——现任国王的妹妹安洁莉卡、国王的女儿洁西卡等人相较，她的外貌则是平凡到会让人觉得对那些拿来比较的女性很失礼。虽然不是走在街上会让人惊呼「喔、那个女孩子好可爱！」的美女，但如果不小心碰到肩膀又「对、对不起！」地道歉，应该能让人笑着说「没关系、没关系」就原谅她……在小村落虽然很难排到第一或第二，但勉强还能说是第三漂亮的程度。没错，真的很平凡，以阿希姆的知识来说，如果要举个最接近她的东西——

    「……小狸猫？」

    「……OK，看样子你是想吵架对吧。那咱们就来吧，闹大一点。」

    阿希姆发现自己下意识地说出这个词，连忙捣住嘴巴并摇头。一旁努力忍笑的鲁道夫则让人很火大。

    「阿希姆阁下，这样对女性很失礼喔。」

    「真、真抱歉。呃，那个……我、我是要说，你有一头像狸猫那样漂亮的黑发……」

    「这不是赞美吧？什么叫『像狸猫那样漂亮的黑发』？你以为有哪个女的会因为这样就『哇～好棒！』地大叫吗？你在耍我对吧？话又说回来，狸猫并不黑吧？」

    「啊，不是……鲁、鲁道夫！不要笑！」

    「抱歉。我完全没想到，居然能看见人称『拉尔齐亚王国恶鬼司令官』的阿希姆阁下这么慌张呢。黑发有那么稀奇吗？」

    「不是黑发稀奇……是黑发女子带着你来到这里让人惊讶！」

    一般来说，拉尔齐亚人多数是金发。国王、王妃、王子、公主等等，全都是金发碧眼。贵族也是这样。当然，黑发的人是有，但连眼睛也是黑色可就不多见……阿希姆本身也是贵族，多少会到社交界露面，但是贵族里就他所知没有这种人。若问他想表达什么呢，就是没有地位高到能够轻易让「王国宰相」作陪的人。

    「阿希姆阁下来这个战场大约多久了？」

    「……即将满三个月。」

    「原来如此。那么，阿希姆阁下不知道也是难免。」

    「……你那什么拐弯抹角的说法啊？」

    鲁道夫对阿希姆的发言点点头。

    「我想你应该听过传闻吧，阿希姆阁下。这一位就是——」

    说到这里，他转向那位女性。

    「——『拉尔齐亚的圣女』大人。」

    「拉尔齐亚的……圣女？」

    「是的。你没听说过这件事吗？」

    「啊，不……听是听过……」

    拉尔齐亚的圣女。

    国王以下所有人都深感悲伤的洁西卡公主去世消息后一个月，成为拉尔齐亚国内各地话题中心的人物。

    开朗。

    常保笑容。

    在血腥的战场上，来回鼓舞受伤的士兵。

    拉尔齐亚的国民，将她的身影和往日……在拉尔齐亚街道上活力四射的「洁西」重叠。她的外貌也产生推波助澜的功效，让她有了「拉尔齐亚的圣女」这个别名。

    「……我就是刚刚承蒙介绍的『拉尔齐亚的圣女』小狸猫。请多指教。」

    「……」

    「怎么啦？瞧你一脸震惊的表情。」

    「……没什么。」

    阿希姆困惑地打量圣女的脸，然后看向鲁道夫。

    「………………就这个？」

    和阿希姆听到的传闻差异相当大。至少，他没办法想像「外貌也产生推波助澜的功效」这种事。

    「很好，看样子你似乎有什么意见。外貌？外貌吗？这种不像圣女般光彩动人的小狸猫长相让你不满意是吗？嗯、嗯，的确。这不是自夸，我对自己的外貌一点自信都没有。虽然没有，但我可没有好相处到像这样因为外貌被人瞧不起还能默不吭声喔？很好！我们就到外面去吧，总司令官阁下？」

    「啊，没有！我、我不是这个意思。」

    碰到眼前这位像机关枪一样喋喋不休的「圣女」，连阿希姆也怕了三分。这人真的和阿希姆听到的传闻差异很大。至少，她和洁西卡公主一点也不像……最重要的是，洁西卡公主讲话应该不是这种小流氓般的口气才对。或者该说，这口气听起来根本不像圣女。

    「圣女大人、圣女大人，您的玩笑太过火啰？」

    「这不是开玩笑。我的原则，就是叫人把说出口的恶言给吞回去。」

    「……又不是路边的小混混。更何况，阿希姆阁下可是王国首屈一指的使剑好手，圣女大人您再怎么样都不可能赢得了他喔？」

    「问题不是赢不赢得了，而是有没有战斗的勇气。更何况……没问题的。」

    「什么没问题？」

    「如果没有挨打的觉悟，我可不会想揍人喔。」

    说着，她露出笑容。

    「——我已经做好被狠很揍上一两拳的觉悟了。」

    她带着这样的笑容——

    「圣女大人、圣女大人，您脸上笑容灿烂，说出来的话却惊天动地耶。您误会了。我希望您有的不是挨揍的觉悟，而是不出手的判断。」

    遭到鲁道夫吐槽。

    「……怎么？你们是来表演喜剧让我看的吗？」

    突然上演一场由圣女和宰相这种豪华阵容带来的双口相声，让阿希姆不由得傻眼。什么战场上的紧张感啦、不顺利的战况啦，他脑中想的一堆东西全都因此飞到远方，让人不知怎地有点哀伤。

    「……是啊。圣女大人，我们不是来做这种事的。」

    「……说得也对，我一不小心就发火了。实在是很抱歉，阿希姆总司令官阁下。」

    「啊，嗯。这倒是没关系……话说回来，您今天来此有何贵干？如果是慰问当然欢迎。虽然没办法好好招待，但我们会尽可能——」

    实际上是有关系……不过嘛，那些都无关紧要。判断再这样下去不会有进展的阿希姆，决定听听对方的来意。

    「是为了和谈，阿希姆阁下。」

    圣女这句话让他倒抽一口气。

    「……您说『和谈』？」

    「是的，和谈。日前我们接到弗雷姆王国的通知，大意是他们已经做好担任和谈中间人的准备。达涅利攻防战已经快要三个月了，在这时和谈不也是个选择吗？」

    圣女看着阿希姆的眼睛，若无其事地说出这种话。

    阿希姆听完。

    「……开什么玩笑！」

    「咚」地一敲眼前的桌子。桌上的水壶弹了一下，把内容物洒到桌上。

    「我并没有开玩笑的意思呀？」

    面对这种状况，圣女依然没有半点胆怯。她淡淡地用抹布擦拭桌上的水，同时抬眼说出这句话，使得阿希姆看她的眼神充满杀气。

    「什么叫做没有开玩笑的意思啊！你知道这场战争是为何而战吗！」

    「是的，我明白。是为了吊唁洁西卡公主对吧？」

    「既然知道，为什么还说得出这种话！和谈？开玩笑也该有个限度！」

    「就是因为明白，才会这么说喔。」

    「什么！」

    圣女将擦完桌子的抹布放到一旁，抬起头正对阿希姆。

    「三万。」

    「什么？」

    「正确说来是三万零五百三十六人。这是本次战争中，拉尔齐亚军动员的数字……交由这个达涅利攻略总司令部指挥的人数。包含王家直辖军五千、向贵族征召的兵力五千，这边合计一万；佣兵三千；剩下的一万七千五百三十六名士兵是志愿兵，也就是从拉尔齐亚各地召集来的外行人集团。」

    「那又怎么样！」

    「这次战争是个非常稀有的案例。您明白吗？」

    「明白什么！」

    「有大量志愿兵。」

    拉尔齐亚王国，是个「国家意识」非常强烈的国家。看这次战争就能明白，全国上下都因为「替洁西卡公主报仇！」这个理由而迈向战争，几乎已经到了宗教的领域。

    如果在弗雷姆或者索尔巴尼亚就没办法这样。战争不是国家的事，而是国王或者贵族的事，那些邻接国境的村落，每几年就更换所属国家也没什么好稀奇的。弗雷姆和维斯特利亚的国境就是代表。

    「这就是拉尔齐亚军的强大之处！人民效忠国家，国家保卫人民！这就是拉尔齐亚王国一直以来的支柱！」

    「您说得没错，这是拉尔齐亚的强项，同时也是拉尔齐亚的弱点。」

    「你说『弱点』？」

    「拉尔齐亚王国是个国民意识高涨的国家。人们对于国家的忠诚、对于国王的敬爱都很强烈……而且太强了。」

    她一步步分析，仿佛在对学生解释一样。

    「一般成年男性一天所需的餐费……这边只计算餐费。拉尔齐亚王国使用弗雷姆货币，所以用弗雷姆银币换算，餐费平均一天大约两枚。换言之每天的战争开销里，光是替士兵准备餐点，就需要弗雷姆金币六千一百零七枚加弗雷姆银币两枚。」

    「那又——」

    「考虑到正在军事行动，粮食消耗应该会比平常快。饿肚子没办法打仗，不是吗？虽然无法在此详细计算，但就算当作增加两成，也相当于大约弗雷姆金币七千三百枚。光是一天的餐费就达到这个数字。」

    军队平常就要花钱，但是战斗中的军队更花钱。总之，所谓的战争就是要花大钱。

    「然而，拉尔齐亚王国军不一样。将近三个月的战争开销，其中餐费的部分如果用每日平均来看大约三千枚左右，支出不到平常的一半。您晓得这是多么异常的现象吗？」

    「因为拉尔齐亚全体国民都在为洁西卡公主哀悼！不会因为饿肚子这种小事嚷嚷！」

    「嗯，我想是吧。参加国军的士兵几乎都是一天一餐，这一餐还相当粗劣，尽管如此大家却毫无怨言地战斗。如果这是公司行号，就是明显违法又异质而且异常的黑心公司，劳动基准监督署大概会开心地登门拜访那种。」

    「劳动基准……什么来着？」

    「这种事不重要。问题在于，为什么在这种状态下还能战斗。正如您刚才所言，拉尔齐亚王国军的士气确实高昂。是因为有『吊唁洁西卡公主』这个共同目的吗？」

    「没错！」

    「不对。是因为处于优势。」

    「你说什么？」

    「因为处于优势呀。因为没有输，因为人死得不多，所以就算吃得少也还能作战。如果输掉的话呢？您真的认为，在『明天自己也许会死』的恐惧之中，还能像截至目前为止一样地战斗吗？我认为办不到喔。」

    「这、这种事……」

    阿希姆开口想争，却又闭上了嘴。因为眼前这名黑发黑眸女子所说的，阿希姆自己也有想到。处在优势会让人亢奋，士气当然也会高昂。这是理所当然。

    「一旦吃了败仗，就会兵败如山倒。毕竟原本就相当于纯粹靠气势在作战。如果连气势都丧失，根本不可能赢。所以，应该趁还占据优势的时候停手。如果是现在——」

    ——还能拿到大笔赔款哟？圣女说道。

    「你打算用钱买洁西卡公主的命吗！」

    听到圣女说得若无其事，阿希姆再度拍桌怒吼。对方则是平静地看着他。

    「那又怎么样？」

    「你、你说什——」

    「对，我是想用『钱』买洁西卡公主的命喔？说得更精确一点是『要对方用钱偿还』，不过要怎么讲都可以。说穿了就是收下对方的钱当成人命的代价。不过，这样有什么好奇怪的吗？」

    「当、当然奇怪吧！你以为钱买得到人命吗！」

    「出发点反了。」

    「你说我弄反了！」

    「那可是钱喔。人命这么重要的东西，除了钱以外到底还能用什么偿还？来姆总统的命吗？杀光来姆国民吗？将来姆这个国家并进拉尔齐亚吗？想要能当成奴隶使唤的人才吗？难道这样就能偿还洁西卡公主的性命吗？」

    「这、这……」

    「我不打算说『复仇没有建设性』这种幼稚的话。因为复仇会让人觉得舒服，它是最能洗刷自卑感的香水。对，我不否认。然而，我实在不认为杀掉现任来姆总统带给来姆国民的冲击，能和洁西卡公主带给拉尔齐亚的冲击相提并论。这样会产生新总统，没了。至于杀光来姆国民、并吞来姆则只是在说梦话、作白日梦。非得找个地方收尾不可喔。」

    「只、只要不输就行了吧！」

    「怎么做？」

    「立刻对达涅利发动总攻击！一口气攻陷达涅利，乘势——」

    「没提供士兵充足的装备和饮食，要怎么攻下达涅利？」

    「现在士气还很高昂！即使装备不齐，拉尔齐亚国民依然有思念洁西卡公主的心！带着这股气势——」

    话说到一半，他停住了。

    「……停止这种毅力论吧。请拿出简单、明了、易懂、经过计算得出的具体数字。要军人用竹枪打下飞机的国家，一定会战败。来源是历史。」

    冷酷的眼神贯穿阿希姆。

    「……只要一直赢下去就好。但是，能一直赢下去吗？现在的拉尔齐亚，既没有足以让士兵填饱肚子的金银，也没有能升级士兵装备的财宝喔？老实说，对单一战线动员三万人，这种数字拉尔齐亚王国的财政不可能撑得住。毕竟这等于是从天上掉下来的战争，打从一开始就没编列相关预算。不是攻进来姆签订城下之盟，就是拉尔齐亚的财政崩溃。而我所提出的方案，能够在满足拉尔齐亚自尊心的同时也获取利益。您不觉得这很实际吗？」

    「……」

    「我将沉默当成肯定。那么，接下来有一件事想委托阿希姆阁下。」

    「你说委托？」

    「对。主张『与其和谈不如一死』的人，数量恐怕相当多吧。希望您能够『镇住』这些人。方法不问。要说洁西卡公主希望和平也好，要说能获得金钱补偿也行。实际上，我们准备提供参加这次战争的人员些许补偿。不过，这些也都要等到和谈顺利就是了。」

    「你的意思是，告诉人民们『不要死』？要我告诉他们『为了洁西卡公主活下去』？」

    「……老实说，如果在我看不见的地方自己去死，随他们高兴也无妨。毕竟也有些人的心愿要靠牺牲生命达成，我没有插手管这些事的打算，也没有这么做的权利。」

    「那么，为什么需要『镇住』他们？」

    「要是已经结束的战争再度爆发会让人很头痛。」

    「如果和谈成立，却让那些人发动突击就麻烦了？」

    「实际上就是这样。想死可以随他们高兴，但如果让他们拖来姆下水可就头痛了。」

    「……」

    「……」

    沉默。

    经过一段既似瞬间又感觉悠久的漫长时间后，阿希姆缓缓叹了口气。

    「……这是……」

    「嗯？」

    「这是……陛下的意志吗？」

    阿希姆确认似地这么问，圣女点点头回答。

    「是『拉尔齐亚王国』这个国家的意志。」

    「……这样啊。」

    总司令官长叹一声。

    「……明白了。我会为和约尽最大的努力。相对地——」

    「宰相阁下与我都会出席和谈会议。不用担心，我们会争取最大限度的成果给您看。」

    「——万事拜托了。」

    说着，阿希姆低下头，圣女则报以优雅的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「辛苦了。」

    「什么事？」

    两人离开阿希姆的帐篷，朝他们来程所搭的马车走去。身为王国宰相的鲁道夫，一边点头回应士兵们的敬礼，一边对走在身旁的圣女搭话。

    「这场『交涉』。」

    「这根本算不上交涉。」

    「……喔？」

    「打从一开始，牌就全部在我这里。阿希姆先生是个彻头彻尾的贵族，无论中间过程有多曲折，他都无法违抗『王命』。」

    「咦？圣女大人不是第一次和阿希姆阁下见面吗？」

    「是第一次见面呀。」

    「可是你一副对他知之甚详的口气。」

    「阿希姆·巴尔茨。拉尔齐亚王国伯爵，五十五岁。右撇子。拉尔齐亚王室远亲，拥有王位继承权但顺位吊车尾的贵族。性子激烈但意志坚定，深得陛下信赖。」

    「……」

    「讨厌拐弯抹角。为人公平且诚实，是位受到领民爱戴的名君。喜欢喝酒，但其实也喜欢甜食。烦恼两个女儿的归宿，虽然想招赘，但女儿的幸福也很重要。看似粗鲁但相当注重穿着。还需要吗？」

    「……够了。」

    圣女歪着头看向鲁道夫，后者摇头以对。已经够了。

    「调查得真清楚呢。」

    「不必调查也会传入耳里喔。阿希姆先生是个名人。」

    圣女若无其事地这么说完，伸手轻轻按住随风飞舞的发丝。

    「不但与王室有渊源又深得陛下信任的阿希姆先生，想来不会违抗『王命』吧。这件事从一开始就是个简单的工作喔。」

    「那么，为什么还要这样呢？」

    「问题太模糊了。麻烦说得简单易懂。」

    「开场直接亮出『王命』这张牌不就好了吗？」

    对于鲁道夫这个要说当然也是理所当然的问题，圣女耸肩以对。

    「如果以『陛下的敕命』这种形式打出来，表面上可以简单解决。然而，考虑到之后的发展，这么做不见得是个好方法。这是一场全国人民个个斗志高昂的战争，会因为和谈而不高兴的人想必也很多，就像阿希姆先生那样。」

    「……应该是这样吧。」

    「所以才需要『拉尔齐亚的圣女』。由利害关系较浅的第三者，出任和谈使者。如果由身为国家重镇的鲁道夫先生、阿希姆先生、陛下等人采取行动，战争结束后国民累积的委屈情绪或许会爆发出来。一个不好会引发政变造成国家崩溃的危机，这么一来就糟了。」

    说到这里圣女暂且打住，抬起头瞪着鲁道夫。

    「……我可不认为，宰相阁下会连这点程度的问题都没注意到喔？」

    「您这话的意思是？」

    「我不怎么喜欢成为别人评估的对象。我是『弃子』对吧？一个名为和谈使者的祭品。成功会招来怨恨，失败也会招来怨恨。我明明只是头可怜的羔羊。」

    「唉呀？不是小狸猫吗？」

    「我会用全力揍飞你喔？」

    听到圣女带着灿烂的笑容这么说，这回换成鲁道夫耸肩。

    「我们可没打算把你当成可怜的羔羊。拉尔齐亚王国会以全力保护你的安危，不会让你遭到暴徒袭击。」

    「这还真是感激不尽。好啦，我们走吧，鲁道夫宰相阁下。」

    说着，圣女向前踏出一步。

    「……」

    「怎么啦？」

    看见鲁道夫停下脚步盯着自己，让圣女露出讶异的表情。鲁道夫犹豫了一会儿后，开口说道。

    「……你会恨我们吗？」

    「恨？怎么可能！那时候我不知道自己身在何处，照那样下去必定死在路边，是你们收留了我。我虽然会要人家把恶言吞回去，但至少会报答受到的恩惠喔。」

    圣女说完后露出爽朗的微笑，鲁道夫见状也稍微放松了点。

    「……谢谢你。那么我们来聊点比较实际的话题。首先是关于和谈的部分。」

    「由于不晓得对方会怎么出招，所以目前还——啊，和谈会场。麻烦将和谈会场安排在隆德·迪·泰拉。」

    「隆德·迪·泰拉？」

    「弗雷姆王国的领地。没有胜败的『和谈』在第三国进行，并非什么罕见的事；而如果要在第三国，就该选在中间人弗雷姆的势力范围内才合乎道理吧。治理隆德·迪·泰拉的人是弗雷姆女王的姊姊，艾莉卡·欧连菲尔特·方·弗雷姆殿下。她是前任弗雷姆国王的女儿，以身分来说要担任和谈见证者应该绰绰有——你在窃笑什么啊？」

    看见圣女凶巴巴地瞪着自己，鲁道夫苦笑着回答。

    「没什么……我在想，真亏你能讲得这么理直气壮呢。」

    「……」

    「直说就好了吧？就说你『想在泰拉进行和谈』。」

    圣女张开了嘴巴又闭上，开开合合两三次之后，她认命地闭上嘴。

    「这点任性可以允许喔。」

    「……穿帮啦？」

    「一旦看到你初见泰拉转让证书时那种兴奋的模样，谁都猜得到。总是冷静沉着的你，即使突然出现在陛下和我正埋首工作的那个地方也面不改色，当时却慌成那样耶？记得吗？你突然揪住我的胸口说『鲁、鲁道夫先生！这、这是！这是什么！』……呵呵。」

    圣女脸上浮现一抹红晕。她就像要掩饰自己的表情一般，从口袋里掏出一张纸——泰拉转让证书。

    「居然把它带来这里……泰拉到底有什么东西如此吸引你呀？」

    鲁道夫收起苦笑，显得十分讶异。对方则是暧昧地笑了笑。

    「泰拉有个『魔王』，对吧？」

    「……魔王……啊，我听说过这件事呢，就是制作这张转让证书的人。我记得……他应该是出身于亚美特的浩太·松代……」

    圣女「没错没错」地点点头。

    「……在异世界来个同期会，你不觉得既特别又有趣吗？」

    「……啊？」

    她没理会傻眼的鲁道夫，自顾自地以指尖抚过证书。

    「『住越银行是世界级』啊。你这人还是老样子喜欢自虐呢。」

    她仿佛回忆起往事，一副打从心底感到高兴的模样轻笑两声。

    「……总算能见到你了，『浩太』。」

    说完，「拉尔齐亚的圣女」——大川绫乃，露出宛如盛开向日葵的美丽笑容。

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第六卷 番外篇 她成为圣女的原因 Side Story

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    『……欸？就这样？』

    『就、就这样是什么意思啊！我、我可是……已经有所觉悟了才说出口的耶！』

    『抱、抱歉！可是啊，因为芙萝菈你的表情非常严肃，我还在想到底怎么回事……没想到会是这种话题。』

    『可、可是！对、对方……那、那个……』

    『嗯……这个嘛，或许这不是什么值得鼓励的事。不过呢，芙萝菈，如果我说「那就放弃呀？」你会放弃吗？已经来不及了对吧？」

    『……是的。』

    『那就没办法啰。有什么关系嘛，芙萝菈！加油！我会支持你的！』

    ◇◆◇◆◇◆

    拉尔齐亚王国贵族洛里伯爵家的么女——芙萝菈·洛里，这几天情绪非常恶劣。首先是第一点：因为和来姆之间爆发战争开战，所以与一般女性不同选择在王城任官的她，工作量激增。再来是第二点：她和自己敬爱的——应该说，她和自己迷恋的对象拉尔齐亚王国宰相鲁道夫，见面时间受到战争的影响而减少。然后。

    「……绫乃小姐！你以为现在几点啦！快点起床！」

    「……欸？嗯嗯嗯……啊……芙萝菈？早安……」

    第三点：眼前这个流着口水一脸幸福地前往梦乡旅游的女性——大川绫乃以「同居人」的身分住进自己家。

    一如前述，芙萝菈·洛里是拉尔齐亚王国伯爵洛里家的么女。她芳龄二十，茂密的金发与温和的笑容极富魅力，是一位条件优秀的贵族千金；而且她和一般贵族千金不同，还是个打扫、洗衣、厨艺样样精通的完美大小姐。她唯一的缺点——这个嘛，算不算缺点因人而异就是了——就是喜欢太老成的异性。顺带一提，芙萝菈的心上人也一如前述，就是拉尔齐亚王国宰相鲁道夫，现年四十三岁，双方相差二十三岁。为了鲁道夫的名誉在此声明，完全是芙萝菈单恋已经有妻有子的鲁道夫。

    「拜托你，就算是休假也不要睡个没完没了！快起——绫乃小姐！拜托你把睡衣穿好！这样太难看了！内裤！都露出来了！」

    「嗯嗯嗯嗯……性感吗～？」

    「你在说什么蠢话啊！头发也乱糟糟……啊啊，真是的！总而言之，快点去洗把脸！」

    衣着凌乱的绫乃手叉腰摆出一副「媚态」，让额前冒出青筋的芙萝莅用力指向洗脸台。绫乃悠哉地应了声「是～」，脚步不稳地走过去，芙萝菈见状轻轻叹气。

    「……真是的……为什么我会碰到这种事。」

    战争突然爆发，导致芙萝菈的工作堆积如山，成天忙碌不已。大约十天前，鲁道夫将她叫过去。超喜欢鲁道夫的芙萝菈，带着些许期待前往。

    『芙萝菈，我记得你是一个人住对吧？一个尚未出嫁的女孩，惹人说闲话也不好。能否让她——让绫乃小姐住到你那里？一来你们年纪似乎相近，二来你一个人也会觉得无聊吧？怎么样？』

    就是这样。尽管芙萝菈一开始还想抗拒，但在崇拜的鲁道夫说出『这件事只能拜托芙萝莅你』这种话后，也就没有选择余地了。面对心上人时，总是会变得好说话。

    「……真要说起来，鲁道夫大人究竟知不知道我为什么会开始一个人住啊……」

    洛里家离王城有些远。尽管她学过各种武艺，但是妙龄女性走夜路依旧让人难以放心，所以才租了这间邻近王城的屋子。尽管一个贵族千金不需要工作到那么晚……但这展现出了她想尽可能和鲁道夫待在一起的少女心。不过嘛，同时也是出于「或许能够有机会」的盘算就是了。

    「……鲁道夫大人这个笨蛋。」

    「你说谁是笨蛋？」

    「哇！绫、绫乃小姐？拜托不要吓人！这样对心脏不好！」

    自言自语得到回答，吓得芙萝菈整个人震了一下。已经将一头乱发梳齐的绫乃，则是用观赏珍禽异兽的眼神看着同居人。芙萝菈对此轻咳一声，「嗯」地指向厨房。

    「弄、弄完啦？那么早餐已经做好了，请用吧！」

    「唉呀～总是麻烦你呢，芙萝菈。连三餐都要靠你关照。」

    「……这是鲁道夫大人的命令。要谢就去向鲁道夫大人道谢。」

    芙萝菈大概是听了觉得不好意思，别过头去这么表示；绫乃回以苦笑，在厨房的桌子旁坐下。她深吸一口热汤、面包、红茶的香气，接着双手一拍。

    「……我开动了。」

    「请用。」

    绫乃悠哉地享用面包和汤，同时还嚷嚷着「真好吃～！」，芙萝菈见状耸耸肩，默默坐到对面。这让绫乃「嗯？」地歪头。

    「怎么啦，芙萝菈？」

    「没什么……这么说来我才想到，我从没像这样和绫乃小姐你好好聊过呢。」

    「唉哟？哪有这种——啊，对耶。这么说来，或许真的是这样喔？话又说回来，芙萝菈你还真厉害。一般来说，应该不会让陌生人和自己住在一起吧？」

    「因为鲁道夫大人『拜托』我。鲁道夫大人说的事不会有错。」

    「真是不得了的信任。呃……鲁道夫先生是怎么说我的？」

    「他告诉我『对拉尔齐亚王国来说是位贵客』。除此之外就……啊，还有『不是那种会危害你的人』。」

    正确说来是『以你的武艺来说根本算不上什么危害』。总之呢，不是什么女性听了会高兴的话。

    「绫乃小姐来自哪里，又有什么目的，我完全猜不到。不过嘛……你在做『什么』……我大致上明白。」

    芙萝菈在王城工作，而且负责这次「战争」的相关事务。所谓的战争虽然往往开始得很突然，但这次依然是完全出乎意料。他们连准备都没做好，只凭着一股气势就开打。

    「……我也知道，那些事对于拉尔齐亚王国有利。」

    从某天开始，后台作业突然减少。正确说来，应该是原本乱糟糟的文件，以条理分明的状态送到芙萝菈手边。在那之后，身为国政核心的鲁道夫，向芙萝菈介绍一位在王城内相当陌生的女性，说她是「重要的客人」。

    「……是绫乃小姐整理的吧？」

    线索多到这种地步，谁都想得到。对于芙萝菈这一问，绫乃耸耸肩。

    「我所做的没那么了不起……不过嘛，姑且算是吧。」

    「你太谦虚了。」

    绫乃的反应，让芙萝菈有点不爽。

    「……芙萝菈？」

    「……鲁道夫大人似乎也相当依赖你耶？毕竟是鲁道夫大人亲自为你安排的嘛，你应该很『优秀』吧。」

    因为鲁道夫特地交代「拜托你了」。这种言下之意是「想来他十分看重你吧？」的讽刺口气，连芙萝菈自己也吓一跳。她想都没想就捂住了嘴。

    「……怎样？」

    她看见绫乃有些惊讶——却又带了点窃笑的脸。

    「没有啦……我说啊，芙萝菈，这该不会是……嫉妒？」

    如果是平常，她就会轻描淡写地带过。像这种玩笑话，只要说「没这回事。我只是尊敬鲁道夫大人而已」就能应付。

    「……是啊，有什么问题吗？」

    自己为何会这么回答，她完全想不到。

    「对、对，没有错，我爱慕鲁道夫大人。所以，我嫉妒让鲁道夫大人看重的你。是啊，很好笑对吧？请吧，笑也无妨喔。」

    「啊？笑？」

    「……居然爱慕年纪相差二十岁以上而且有妻子的男性……这样不正常、很奇怪、有问题……你想这么说就说吧！我是这个意思！」

    芙萝菈的呐喊在室内回荡。绫乃先是吃惊地瞪大眼睛，然后轻轻抓头。

    「啊……呃，我没有想过要笑你喔？那个……抱歉，或许我刚刚的说法让你听起来不太舒服，这点我道歉。」

    「……不用顾虑我也无妨。」

    「没有啊，我不是在顾虑——」

    「……因为我自己也知道，我说的那些话很奇怪。」

    芙萝菈也明白。从伦理的角度来说，不该爱上已经是「别人的东西」的鲁道夫，这点芙萝菈也明白。

    「可是……没办法呀。」

    可是，没办法。

    「……因为……我喜欢他。」

    如果低下头，眼泪大概就会夺眶而出。芙萝菈觉得这样实在很丢脸、很难看，于是她抬起头，眼前所见则是——

    「嗯……有什么关系嘛。」

    面带笑容的绫乃。

    「…………咦？」

    「所以说，有什么关系？虽然我也觉得这是种得不到回报的爱……可是呢，得不到回报就得不到回报呀？我既不觉得可笑，也不觉得奇怪喔。」

    「可、可是！鲁、鲁道夫大人已经有家室，还、还有个相当大的孩子，而、而且，他们一家人感情也很好……更、更何况！」

    「停。」

    「更何况——啊？」

    「这个嘛，我知道你想说什么。这些我知道，但我还是觉得这样没关系喔。」

    「……你、你不会要我放、放弃吗？」

    「我说了你就会放弃吗？」

    「……不会放弃就是了。」

    「对吧？所以我不说。真要说起来，如果人家讲两句话就会放弃，从一开始就不会陷入这种看起来没什么回报的单恋对吧？」

    「……对。」

    「……唉，毕竟我也不是没有类似的经验。」

    「……是这样吗？」

    「嗯。应该说，它是现在进行式喔。唉呀～这家伙对女人实在是没有抵抗力……这么说可能太难听了。总之呢，那人一旦碰到告白就会被打动，明明没有特别喜欢对方却还是会马上答应交往喔。我都不知道哭湿枕头几次了。」

    「……」

    「如何？这也是种没什么结果的恋爱对吧？」

    「……嘻。没错，的确如此。和我不相上下。」

    「就是这么回事。不过，我可不会放弃喔。因为已经喜欢上了嘛。」

    说到这里，绫乃嘻嘻一笑。

    「所以啊，芙萝菈，有什么关系嘛。我支持你喔！」

    她的模样。

    「——啊。」

    『有什么关系嘛，芙萝菈！加油！我会支持你的！』

    「嗯？怎么啦，芙萝菈？」

    「没什么……我突然想到，以前也有人对我说过类似的话。」

    「欸？类似的话？」

    「……对。这个嘛，回想起来，那个时候也像现在这样。」

    除了自己以外，还有让鲁道夫重视的人。

    不是妻子、也不是女儿、更不是儿子——

    明明不是家人，却让鲁道夫极为重视的那名少女，让自己产生丑陋的嫉妒心……

    然后，自己得到她的鼓励。

    「你说『那个时候也』……」

    「……呵呵。因为啊，鲁道夫大人从以前就是那样。所以，我会羡慕让他重视的人……嗯，所以这次才会也不小心说溜嘴吧。」

    「呃……在你自己想通时打岔虽然不太识相……不过你在说什么啊？」

    看见绫乃头上浮现问号，芙萝莅展现动人的笑容。

    「——我在说绫乃小姐和洁西卡公主很像喔。」

    「……欸？像、像洁西卡公主？拜托别这样啦！洁西卡公主是那个洁西卡公主对吧？我又没有那种公主般的外貌！怎么？你想把我捧高高再让我摔下来吗！？」

    「我倒是没有这个意思……啊，不过，或许你们真的很像也说不定呢。毕竟洁西卡公主也相当顽皮嘛。我听说啰？前几天你被王城的事务官说『小狸猫』，于是给了人家一记漂亮的上钩拳。」

    「呃，那是……不过啊，形容一个妙龄女性是『小狸猫』，这不是太过分了吗？」

    「这点是没错。可是，身为一个『淑女』，用拳头实在不太好。」

    「呜！可、可是啊！」

    绫乃慌张地摇着双手，芙萝菈看着眼前温馨的景象，心里这么想。

    看样子，自己可以和这个人相处得很好。

    ……顺带一提，之后一直聊到深夜，于是变得和绫乃非常投缘……甚至因此拜绫乃为师（在没结果恋爱方面的师傅）的芙萝菈，一句『绫乃小姐和洁西卡公主一模一样！』擅自传开，绫乃不知不觉间在别人口中成了『洁西卡公主的翻版』、『拉尔齐亚的圣女』，让她大为头痛……

    不过，这又是另一个故事了。

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第六卷 后记

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    感谢各位拿起《弗雷姆王国兴亡记》第六集。大家好，我是疏陀。唉呀，终于来到第六集……让人感慨万千。以这个故事来说出版速度罕见地快。这都是多亏了二律老师。实在是非常感谢您。

    好啦，这次从第五集到第六集之间只隔了四个月呢，嗯。换言之，就是那个啦。没有值得写在后记的冲击性事件，嗯。不是啦，身为一个社会人士每天都要上班，所以事件是有，但没有那种能让各位读者说出「哇！疏陀真厉害！」而捧腹大笑或起立致敬的事件。我个人主张和平第一所以这点本身应该非常值得高兴，不过……该怎么讲呢，感觉这部分每次都比本篇来得让我头痛。毕竟其他作者的后记都写得那么有趣对吧？不过嘛，老是抱怨也不好，有没有什么有趣的事……

    ……啊，中途发烧到三十九度。

    我家里有我太太和一对双胞胎女儿，首先是双胞胎中的妹妹得了病毒性肠胃炎。隔天，我太太和双胞胎中的姊姊也浑身无力，尸横遍野。在这种状况下，只有我一个人活跳跳喔。我平安无事地过了一周，心想「果然精神强韧才是最重要的！」……不过很遗憾，我在周六发病，六、日两天都在呻吟。而且，那天我还要带孩子去耳鼻喉科，整个人摇摇晃晃地去耳鼻喉科喔。唉呀，我也知道啊。既然是耳鼻喉科就没办法啦，都来医院了不看自己的病怎么行呢？于是我留在那里候诊。而且而且！不巧的是……也就是那个啦，作者校稿的死线是下周三＆在周三之前我只有周日有空！我就在这种状态下，靠着感冒药和营养饮料撑过去。感觉自己达成一件了不起的任务呢，嗯。看到了吗，原田责编＆吉田责编。我非常努力喔！

    ……咳，也稍微聊聊第六集的事吧。这次的第六集，我写得非常顺利。或许会有很多人认为「不不不，你早就写在网路上了，当然会顺利吧？」不过，由于又是增加设定又是增写情节，让我每次都为了和网路版做整合而苦恼，但这次写起来顺利得连自己都吓一跳喔。原田责编也说『这次很有趣！』，我想应该很有趣才对。这位责编，总是不肯说「有趣」……我可是愈夸奖会表现愈好的孩子耶。总之就是这样，这一集我相当有自信。虽然在后记提高标准实在是不晓得在想什么……好啦！还在烦恼「要买吗？怎么办才好？」的您，就这样拿着它朝柜台Go啰！

    那么，写太长也不好所以到此为止。盼望能在第七集与您相见。

    平成二十八年十二月某日　疏陀　阳

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第六卷 插图

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